То, что Терри переоценил свои силы — он понял примерно через минуту после начала драки. Именно столько времени потребовалось пятёрке странных пони, чтобы скрутить буйного жеребца. И это если учитывать тот факт, что пару раз он всё-таки смог попасть по невероятно шустрым противникам. Вскользь, но всё-таки.
— Крепче держи! — донёсся до него сквозь ветер и шум в ушах голос командира.
— Жжётся, сивый мерин! — раздалось прямо над левым ухом.
— Рюкзаком его!
— Неудобно!
— Ай!
— По голове не бей!
В конце концов проводник был надёжно зафиксирован сумками, на которых лежали четверо "укутанных". И не особо-то они и запыхались, если быть совсем уж честным. И это было довольно-таки обидно, так как все пятеро были каждый по отдельности гораздо меньше в объёме.
Наконец, полностью скрученный пони перестал трепыхаться и только гневно зыркал на нависшего над ним «закутанного». Тот же, поняв, что ему-таки удалось завладеть вниманием жеребца, кашлянул в копыто и произнес:
— Мне вот интересно стало, герой заснеженных перевалов, ты в своей жизни хоть раз чейнджлинга живого видел?
На это Терри промолчал.
— Нет, не видел. — отвечая на свой же вопрос, как бы в никуда ответил командир. — А знаешь, почему? Потому что они, следи за мыслью, МЕНЯЮТ ЛИЦА! Понимаешь? Превращаются в других пони и под их личинами, которые могут различить только очень близкие пони, делают свои гадости. Понимаешь, к чему я? Будь мы чейнджлингами, ты бы даже не понял ничего. Просто провёл бы группу совершенно нормальных пони.
А вот это было ОЧЕНЬ резонное замечание. Настолько резонное, что мигом сбило спесь с поверженного Флейма. В смысле, половину.
— А чего в драку сразу полезли? — возмутился было он.
— Чтобы время сэкономить. — наставительно задрал копыто капитан. — Спорить с земным пони без увесистого аргумента — задача не на час и не на день, а ты сам сказал, что мы ограниченны во времени.
— Всё равно я вам не верю! И никуда не поведу!
— Даже услышав это? — копыто «закутанного» залезло под хламиды и выудило свиток бумаги с красной ленточкой и гербовой печатью, которую капитан, нехорошо прищурившись, разломил и начал декламировать.
— «Сим документом повелеваю капитану Ночной Стражи Серому Крылу» — это я, — Счёл нужным уточнить «закутанный», — «в кратчайшие сроки, невзирая на препятствия, тяготы и лишения, прибыть в Як-якистан, дабы кланяться принцу Резерфорду и передать ему послание принцессы Селестии.
В дороге вашей нелёгкой вверяю вам полномочия привлекать к помощи любого пони, способного таковую оказать, и вознаграждать согласно его заслугам, с ценою не считаясь, дабы выполнить поручение сие в сроки наименьшие.
Принцесса Луна Эквестрийская».
Серое Крыло (Если это был действительно он) чинно свернул свиток обратно в трубочку и прислушался к внезапно наступившей благовейной тишине.
— В общем так. Вопросы есть? Вопросов нет. Теперь я обрисую тебе ситуацию. — Пони смачно шмыгнул носом и снял повязку с морды, приблизившись к Терри настолько, что пар из его ноздрей долетал до носа проводника. — Принцесса Селестия попросила свою сестру составить некое послание принцу яков, и доставить его Лунная Принцесса поручила не какой-то залётной пегасьей почте, а капитану своей личной гвардии.
Веко командира задёргалось.
— И я поклялся своим чином и честью, что доставлю это послание этим долбаным шерстяным стогам, чего бы мне это ни стоило. Тщательно подобрал команду лучших своих учеников. — Гневный взгляд на вжавшихся со всех сторон в тёплого Терри пленителей, — составил график путешествия, — перед носом бедного проводника был немедленно развёрнут другой свиток со схематическим (прямо-таки очень схематическим, показывающим скорее то расстояние, которое Серому Крылу следовало соблюдать до чертёжных принадлежностей, нежели то, что хотел он) планом, — нанял лучшего проводника ТОЛЬКО ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ПРОВАЛИТЬ ЗАДАНИЕ И ПОСРАМИТЬ ПРИНЦЕССУ ЛУНУ ПЕРЕД ЕЁ ДРАЖАЙШЕЙ СЕСТРОЙ?!?!?!
— Э… не-а. — только и выдавил из себя проводник.
— СЕРЬЁЗНО?! — Где-то от крика взбесившегося бетпони сошла лавина.
А если серьёзно, то Терри уже был готов признать свою неправоту по нескольким причинам. Первое: довод про чейнджлингов был весьма правдоподобен. Второе: пусть в горы новости и идут медленно, но даже тут все пони ликовали, когда Ночная Правительница Эквестрии вновь сошла с луны и приступила к своим обязанностям. И пусть Терри никогда не видел её стражей собственными глазами, но сейчас вспомнил, что на картинках в учебниках по истории в школе свита Найтмар Мун выглядела именно так. Ну и ещё одно. Так искренне орать, растопырив во все стороны света копыта параллельно земле мог только пони, свято верящий в свою правоту.
— Ну ладно! Ладно! Убедил! — Взмолился Флейм, прижав уши под давлением мощнейшей звуковой волны. — Доведу вас до Як-якистана как можно скорее.
— Наконец-то. — Фыркнул севшим голосом командир, снова закутавшись в хламиды со всей мордой. — Ладно, слезайте с него и побежали. И не дай Дискорд ты, Флейм, выкинешь ещё один подобный фокус.
— Не выкину. — Освобождённый поднялся на копыта и вдохнул морозный воздух полной грудью. — Пошли. А то мы и вправду далековато от стоянок отбежали.
Дальнейшее путешествие исполненный чувства вины проводник был сама-предупредительность. Отряд больше сломя голову не гнал, на стоянки заводил вовремя и сам разбивал лагерь, ложась спать позже всех и просыпаясь раньше, чтобы приготовить завтрак.
Так и прошло их путешествие туда и обратно и, наверное, так бы и осталось в воспоминаниях проводника всего лишь одним необычным, но всё же спокойным переходом, если бы не случай, произошедший где-то спустя две недели.
***
Продрогшая до самого основания крыльев Дерпи вломилась в дверь трактира, носившего имя своей владелицы «Куп-Суп», по своему обыкновению пару раз долбанувшись о косяк и с удивлением заметив, что на холоде это действо куда как болезненнее, нежели в родном и тёплом Понивиле.
Как ни странно, внутри заведения было достаточно тепло, а под нос подошедшей к стойке пегаски сразу подкатилась большая кружка ароматного горячего чая.
— Первая с мороза — за счёт заведения. — Подала голос зелёная пони с оранжевой гривой за стойкой, протирающая белоснежной тряпицей литровый стеклянный стакан.
— Пасиба! — Звонко воскликнула почтальонка и махом опрокинула халяву в глотку.
В животе что-то ухнуло, жгучее тепло вмиг разошлось по всему телу, вышибло слёзы из глаз, подняло дыбом гриву и вышло наружу с дымом через ушки.
— Хе-хе! На всех новичков так действует! — Самодовольно ухмыльнулась трактирщица под всеобщее ржание. За представлением наблюдал полный зал пони. — Куп Суп к твоим услугам, детка. Знаю на Ледяном Пике всё и обо всех. Так что если надо передать чего-кому — оставь у меня. Мимо «Куп-Суп» в этой дыре ещё никто не проходил. Ты ведь почтальон?
— Да. — радостно кивнула Дерпи, а затем без смены интонации добавила, замотав головой: — Нет. Важно, только в копыта!
— И кто же у нас такой важный? — удивилась барменша. На что пегаска привычным движением цапнула зубами из сумки карточку и протянула Куп.
— Интерриор. — в задумчивости прочитала она. — Странно, думала, знаю всех здесь. Пёрышко, а ты адресом не ошиблась?
— Не! Я с адресами не ошибаюсь. С датами только. Иногда.
— Ну ладно. — согласно кивнула зелёная и крикнула в зал. — Эй, Ребята-девчата! Среди нас есть единорог по имени Интерриор?
Ну а действительно, кому могло принадлежать такое вычурное имя, кроме как единорогу? Отовсюду в зале послышались отрицательные отклики.
— Есть. — Раздалось неожиданно со второго этажа. — Только я не единорог.
Со второго этажа, провожаемый удивлёнными взглядами, спустился Терри. Он неторопясь подошёл к пегаске и попытался поймать её взгляд. Ввиду анатомической особенности почтальонки — не получилось.
— Интерриор Флейм к вашим услугам. Мне письмо?
— Ага! — Радостно воскликнула Дерпи куда-то в сторону.
— Секунду. — Попросил земнопонь. Затем положил на нос удивлённо замершей почтальонки леденец. — Смотри на него и не шевелись.
Конфета сразу завладела всем вниманием растяпы, в попытке свести глаза к носу она даже закусила язык. И, как только ей это удалось, свет померк.
— Эй! Что это было, пони с непроизносимым именем! — Гневно воскликнула барменша.
— Экстремальная медицина. — Хмыкнул Терри, потирая ушибленное о тренированный затылок пегаски копыто. - Не боись, я её знаю, она крепкая.
***
Открывшая через какое-то время глаза пегаска обнаружила картину мира, хоть и весьма плавающую, но на удивление целостную, с удивлением потёрла шишку на макушке и осознала себя за столом перед тарелкой дымящейся овсянки с сухофруктами.
Чуть дальше, напротив неё за тем же столом сидел большой рыжий земнопонь и наблюдал за ней.
— Как самочувствие?
— Нормально, а что случилось?
— Дверь. — Ответил её собеседник без заминки, как будто ждал вопроса и почему-то спрятал копыто под стол.
— А…
— Я Интерриор Флейм, ты говорила, у тебя для меня письмо.
— А! Точно! — Дерпи, обрадованная тем, что её поиски (про которые она почему-то мало что помнила) наконец увенчались успехом, цапнула из сумки очередной запакованный в тубус свиток и протянула Флейму. — Вот!
— Спасибо. Ты, вот что, давай кушай, если надо ещё, заказывай, не стесняйся, Куп в курсе, а я всё оплачу. — Улыбнулся Терри и, подхватив тубус со стола, ушёл к окну.
Свиток ему не понравился сразу. Во-первых — почему свиток, а не конверт, а во-вторых — из Кантерлота? От кого? Не Серое Крыло же решил напомнить о себе.
Правда, открывшаяся Флейму, разорвавшему-таки тубус, оказалась намного круче.
«Дорогой Терри, мы с сестрой очень долго спорили по поводу того, как ты повёл себя на Ледяном перевале, и так и не пришли к единому мнению.
С одной стороны, пожертвовать собой ради сохранения шаткого мира между двумя народами — поступок, достойный истинного сына Эквестрии, с другой — невероятное пренебрежение собственной судьбой ставит перед нами, как перед правителями этого мира очень многие вопросы. Мы не станем порицать тебя за ошибку, которая могла повлечь за собой ужасную трагедию, как для твоих родных, так и семей твоих попутчиков, но не побоимся назвать твои действия безрассудными. Впредь постарайся больше так не рисковать.
И последнее, я попросила своих стражников узнать, откуда в нашем королевстве такой необычный пони, и они ничего не смогли найти. К нашему сожалению, это может означать лишь то, что у тебя нет друзей, способных сказать о тебе что-либо хорошее. Нет слов, способных передать наше беспокойство о тебе. Посему нам бы очень хотелось, чтобы твои копыта преодолели ещё одну дорогу. Для тебя это не сложно, ведь ты странствуешь всю жизнь. Пожалуйста, как найдётся время, загляни в Понивиль. Уверена, тебе стоит отдохнуть от вечного снега».
И подпись: Принцесса Селестия.
Замечательно. Терри тяжело вздохнул: "Связался же на свою голову с госзаказом... Ну… Раз принцесса «попросила»… Надеюсь, этот городок стал чуть более дружелюбен с последнего моего посещения"…
