Огненный лотос.

Капли воды стекают по лбу и щекам. Срываются с подбородка. Хрупкий миг хрустальной тишины. Миг сомнений. Когда решение уже принято, но еще не озвучено... Чан всегда ценил такие моменты. Умел ценить. - Хочу показать ей своё настоящее лицо. Он медленно поднимает взгляд от воды. Сердце вновь бьётся ровно. Легкий ветерок треплет волосы, колышет неудобные одежды. Он, налетевший внезапно, срывает с ветви засохший листик, и увлекает куда-то вглубь сада... Чан видит это в мельчайших подробностях. Точно знает, где окажется мишень следующую секунду, и почти чувствует, как листок распадается на шесть частей. -Пошли. Уверен, на столе ещё остались сладости. Чан обещал себе, что не причинит Тоф вреда. Даже если юное дарование, сильнейший маг земли, перейдёт на сторону врага... Иногда он стыдился такой клятвы, но всё же. Если, в порядке безумной идеи, предположить, что предаст... "Сомневайся не сердцем, но разумом", так учил Мастер Пиандао... Пусть. Меч останется в ножнах, и даже прямой приказ Лорда Озая не сможет изменить этого. Но привычка... Чан почти видит, как падает Тоф на землю. Как брызги крови окропляют траву алой росой... Аккуратно складывает полотенце, вешает на ветку. Весь мир -- один сложный, многогранный ребус. Чан точно знает, что пальцем не тронет Тоф, но всё равно просчитывает, как её уничтожить. Как уничтожить Хозяина Огня, и вообще любого в пределах видимости. Сад далеко не так пуст, как могло показаться. Совсем недалеко, глядя в вечернее небо, молчат трое пожилых магов, скрытые занавеской листьев. Можно вырвать первому сердце. Сделать это гораздо проще, чем многие думают. Тогда, оставшиеся испугаются, лишатся дара речи. Не успеют ударить или позвать на помощь... Чан не испытывал к этим людям злобы. Он вообще увидел их впервые в жизни. Привычка... Подобно тому, как скульптор, встретив на дороге необычный камень, прикидывает, безо всякого умысла, что из него можно выточить, так и Чан. Всякий раз когда видит живое существо... Даже во сне. Даже читая для Тоф детские книжки, оценивает, как можно убить чудовище, мага, солдата или принцессу с картинки... Поэтому Чану не снятся кошмары. Они умирают. Мастер Пиандао очень хорошо его обучил... Настоящий воин не тот кто просто умеет махать мечом. Можно владеть всеми видами оружия в совершенстве, и погибнуть в самом первом своём бою... Истинный воин это убийца. Человек, отнимающий жизни с безумной лёгкостью. Чан никогда не глушил голос совести выпивкой, не затыкал его оправданиями "или он, или я". Незачем. Единственное, что он чувствовал после сражения -- усталость мышц и лёгкую досаду, что придётся долго и нудно смывать кровь. И, конечно, привычную сосредоточенность. Ведь никогда не знаешь, откуда придёт удар. Вопрос доверия... Пальцы вновь, в бессчетный уже раз, касаются отметины на шее. Нанесенная левой рукой, ножницами... Чан никогда не говорил кому принадлежала та рука. " Я его безмерно уважаю, и очень хочу убить". И все-таки... Изредка, когда решение уже принято, Чан позволяет себе слабость. Сомнения сердцем, но не разумом... Улыбающаяся девочка и юноша девятнадцати лет идут рядом, прогулочным шагом. Медленно. Но всё равно, сад закончился слишком быстро... Чан мило улыбается высокой и статной красавице, успевшей умереть, в его мыслях, девять раз, жестом приказывает слуге открыть двери, прикидывая, что на его алой одежде не будет видна кровь. Медленно вступает под своды громадного зала. Разум привычно замирает -- слишком много целей. Долю секунды, не дольше, длится ступор, и тут-же зал разбивается , мысленно, на квадраты. Теперь Чан просчитывает, как устранить всех тех, кто находится в одном квадрате с ним... Тоф с ехидной и наглой улыбкой отправляется разорять ближайший стол, а он -- вперёд. Там, в глубине моря алых одежд и сверкающего металла, ждет принцесса Азула. Вне всяких сомнений, если дочь Хозяина Огня почувствует хотя-бы тень агрессии, направленную на себя, никто и ничто не помешает Чану стать первым из сожженных прилюдно... Но нет. Он оценивает как можно убить её только разумом. Сердцем, конечно, не хочет вредить такой красоте... - Вы не торопились. Встретил воина недовольный взгляд медово-желтых глаз. - Прошу прощения, что заставил ждать. Склонил тот голову. - Это верно. Запомните, никогда больше не пытайтесь заставить меня что-то сделать. - Обещаю, что не буду пытаться. Вновь пришлось давить улыбку. - Это снова звучит двусмысленно... Впрочем, перейдем к вопросу моей охраны. Принцесса скрестила руки на груди. -Я не оспариваю ваши заслуги - произнесла она так, будто делала великое одолжение - но здесь есть нюанс. У вас самое лучшее оружие, могущественная свита и покровитель... Пауза. - Хотите знать, что я представляю из себя сам? - Именно. Но раз для спарринга время не подходящее, сделаем так. Я буду задавать вопросы, вы --искренне отвечать. - А если... - То вы всё равно ответите. - Даже так... Покачал Чан головой. - Но ведь если я соглашусь, то паду в ваших глазах так низко, как вообще возможно пасть. - А вы не можете не согласиться. Вызов. Во взгляде, слегка покровительственной усмешке... Азула осознанно шла на конфликт. - Что ж, я знаю, как сохранить свою гордость. На приёме присутствуют отец и... Кхм... Госпожа Бейфонг. Они с радостью поведают обо мне даже то, о чём я не подозревал. Приведу их. А дальше... Он просто пошёл прочь, повернувшись к опешевшей принцессе спиной. Нет, она спровоцировала конфликт. Но такая наглость... Молча она догнала мужчину, и положила руку ему на плечо. Между пальцев, указательного и большого, проскочил разряд электричества... Чан замирает. Поворачивая голову, слегка отпускает контроль над лицом. И преображается. Будто бы становится выше ростом, из глаз уходит всякая теплота... Холод. Могильный холод. Азула едва удерживается, чтобы не сделать шаг назад. Разорвать дистанцию. Невольно ей вспомнилась строчка из книги: "Убийца должен выглядеть безобидно настолько, чтобы, когда совершит своё чёрное дело, жертва и после смерти поверить бы не могла в то, кто губителем был, и Духам о том не сказала, страшась оболгать невинного..." Он на дистанции удара рукой. Если знаешь, как бить... - Леди. Склонил Чан голову снова. - Я сделаю всё, чтобы защитить вас. Очень прошу, не усложняйте мою задачу. - Считаешь, мне нужна защита? - Так считает Хозяин Огня. Отбил Чан последнюю провокацию. А ещё, он не возразил против перехода на "ты"... Больше они не сказали друг другу ни слова. Даже разошлись в разные концы зала. Принцесса узнала достаточно, чтобы принять решение, а Чан... Он просто доверился интуиции. Как и всегда, когда дело касалось женщин. Позже, когда пробыла на приёме достаточно времени, чтобы побег стал не слишком оскорбительным, Азула вновь вернулась в комнату советниц. Две старухи встретили как всегда. Одна усердно делает вид, будто не подслушивает, а другая, на этот раз Ли, смотрит с тщательно замаскированным любопытством... - Кажется, он действительно психопат. Обязательно отомщу. Покачала головой Азула. И с удовольствием ошарашила советниц: - Но мы сработаемся.

***

Завтра. Всё завтра. Знакомые, бюрократия... Лёжа в уютной постели, Чан смотрел в потолок. Сон не шёл. Оставалось лишь придаваться воспоминаниям. Если бы кто нибудь попросил описать своё детство одним словом, Чан, не сомневаясь, ответил бы "жутковатое". К маленькому гению старались проявлять особый подход... Впрочем, сам виноват. Всё, абсолютно всё: уроки, беседы, даже колыбельные могли напугать до дрожи взрослого человека... Губы невольно сложились в улыбку. Почему нет? - Знаю ,мой сын, жить нужно уметь. - Чтобы светить придется гореть. - Только не бойся судьбы свечи - Когда плачет воск -- закаляют мечи. Были колыбельные и страшнее. Например... - Когда небеса сгорят дотла - Когда мир запачкает зола - В сердце твоём умрет весна. Смежив веки, Чан тихо допел последнюю строчку: - Знай, у всего своя цена. Сон упрямо не шёл...