Огненный лотос.

Сад поражал разнообразием редких растений. Каждый, кто вступал в это царство зелени без проводника, рисковал потеряться, как в джунглях… В укромном уголке, надёжно сокрытым зеленью от любопытных глаз, стоял низкий столик. За ним сидели двое мужчин, похожие друг на друга лицом и осанкой. Юноша, с тонким шрамом на шее, и старик. Слегка суетливый, улыбчивый, белозубый. Если бы Чан не знал, никогда бы не догадался, что перед ним адмирал Восточного флота Огня. В интригах и на войне отец был суровым, жестоким, непреклонным, его боялись и уважали. Но стоило оказаться в кругу близких людей, как этот человек открывался совершенно с другой стороны. - Давно же ты не заглядывал к старику! Шутливо причитал он, разливая чай по фарфоровым чашкам. Слуг один из богатейших магов огня отослал прочь. -Эх, сын! Я всё понимаю, тот самый возраст. Хочется вырваться из-под опеки, доказать свою независимость. Но помилуй! То полюс, то Царство Земли… Ещё немного, и на Луну от старика сбежишь! Кстати, почему ты один? Где та милая девочка? - Ну уж нет. Больше столь страшной ошибки я не повторю. Идея познакомить двух близких людей изначально не казалась Чану здравой. Тоф и отец… Их разговор он слушал всего пол часа. Дольше просто не выдержал. Но даже за это время, узнал о себе уйму интересного и познавательного… - Отец, эта «милая девочка» потратила мне больше нервов, чем вся война. Вот зачем ты рассказал ей, как я потерялся в пещере? О да. После той беседы, Тоф заполучила жуткое оружие. Истории из его, Чана, детства! Количество нелепых и забавных моментов, связанных с вечно хмурым, и умилительно-серьёзным карапузом, всплывших в разговоре, наводило на мысль, что отец их все записывал. Годами. -Помнишь лица поисковой команды? - Хохотнул Чан-старший. - Горелые трупики летучих мышей! Это надо! - Ну, по запаху палёного мяса меня и нашли… Неважно! Ты даже не представляешь, что начал. - Юноша сокрушенно покачал головой. - В детстве Тоф был похожий эпизод, я рассказывал… Не знаю какими извилистыми путями бродят её мысли, но эта… мелкая придумала, что я тоже слепой. И ладно бы она только меня часами в этом убеждала. Скоро всё Царство Земли узнает, что Покоритель Севера калека. Причём родился он зрячим, а глаза мальчишке сжег лично Лорд Озай… -Кхэ? Адмирал смахнул с бороды струйку чая. Отставил чашку в сторону. -Это за что он тебя так? - А версии разняться. Кому-то Тоф наплела, что как тренировку перед Агни Кай с принцем, кому-то, что он просто был не в настроении… Особо доверчивым вообще, что у нас ритуал инициации такой. Чем страшнее ожог в младенчестве получишь, тем более сильным магом Огня станешь... Вот вроде-бы работала. Перемещала тонны грунта, и была потом как выжатый лимон… Но на гадость силы найдутся всегда. - Знаешь, после твоего насыщенного детства у любого нормального ребёнка развился бы страх темноты, огня, крови, и собственной тени... К слову о принце! -Перевёл старик тему. - Вы же недавно встречались? Твои впечатления? - Мастер Айро… У меня просто нет слов. Это что-то на грани фантастики. Зуко же… Через десять минут общения мне яростно хотелось привести его лицо к симметрии. Но воин он великолепный. - Только не говори, что проверял… И как оно? В глазах одного из опаснейших людей мира сияло почти детское любопытство. - Ну, мы друг-друг едва не убили, сломали пару тренировочных мечей и подожгли какой-то дорогой ковёр. Не спрашивай, зачем он на корабле. На запах пришёл хозяин ковра -- Мастер Айро. Разнял, отчитал как шкодливых детей, и теперь мы с Зуко вроде-как собутыльники. Вернее, это он меня споил. - О Духи! - Схватился старик за голову. - Ты всё ещё не научился пить! Позор! Позор на мою седую голову! И куда тебя смотрел Мастер Пиандао?! - Здесь он больше оттачивал собственное мастерство. - Эх! Махнул обречённо рукой, но глаза старика оставались поразительно довольными. - На что ты только тратишь молодость, сын? Ходишь трезвым, избегаешь молодёжных компаний. - Та самая детская травма. Буркнул Чан. Не смотря на все свои познания и опыт, рядом с отцом он чувствовал себя маленьким мальчиком. - Помнишь, как ты загнал меня в гости к семейству Тай? Семь одинаковых и шумных девочек. Семь! Мне месяц потом снилась многотысячная армия клонов, как они истребляли каких-то стукнутых магов… Но главное, конечно, церемония принятия приглашений. Я запомнил эту пытку на всю жизнь! - Традиция. Чайник опустел уже на две трети. Адмирал поглощал ароматную жидкость в громадных количествах. -Посыльному, вручившему письмо самым первым, полагается небольшое вознаграждение. И ты это знал, когда соглашался... -Отец, они едва не устроили драку. Я такой ярости не видел больше не разу в жизни. Даже в глазах у идущих на смерть «землероек»! - Но с поля боя то ты не сбегал! - Посыльных нельзя убивать. И вообще, мне было шесть с половиной. После такого все официальные, и не очень, приёмы кажутся чем-то сродни групповым извращениям. - Но-но! Это высокое искусство! Так, в тени раскидистого сада, сын с отцом говорили на многие темы. Они не виделись долго. Больше шести месяцев. И очень скоро Чан снова покинет родной дом. Уедет подставлять мечу шею, а спину кинжалам… Иногда адмирал жалел, что его сын не вырос оболтусом.

***

-Ненавижу эти пафосные наряды. Они настолько же нефункциональны, насколько нелепы. Двое мужчин, обряженные в ядовито-алые одежды с элементами доспехов, медленно шли по громадному залу. Когда-то в древности, броня была очень дорогой. Впрочем, оставалась и в эпоху железных машин… Одевая её элементы, воин подчёркивал свой статус и достаток, а подбором элементов, что доверяет хозяину и его гостям. Прийти на пир в шлеме или нагруднике мог только тот, кто желал нанести тяжелое оскорбление всем. Но таких сжигали быстро, порой не отвлекаясь от празднствований… Время течёт, изменяется мода. Сегодня плотные и довольно невзрачные одежды багровых тонов мутировали в монструозные, сковывающие движения халаты. Доспехи же, увитые изящнейшей гравировкой, ярко блистали в свете многочисленных огней. Нарочно сделанные из настолько мягкой стали, что их можно согнуть одной рукой. Звуки шагов двух мужчин тонули в окружающих шумах. Чужие шаги: тяжелые, лёгкие, злые, излишне неторопливые… Беседы ни о чём и взрывы фальшивого смеха… Но всё равно, они разговаривали почти не разжимая губ: - Что мы здесь только делаем… Мне нужно не искать принцессу по всяким лабиринтам, а провести с ней пробный спарринг и обсудить кучу важных вещей. -Боюсь, что её превосходительство узнала: на официальных приёмах ты чувствуешь себя неуютно. Вот и… - Ясно. - Но-но! Не возгордись. Сегодня приём случился бы в любом случае, просто так неудобно совпало… Несколько шагов они сделали молча, но вот молодой приметил девушку, одиноко стоящую у колонны. - А принцесса похорошела с нашей последней встречи. -Ты не мне это говори, а ей. - Отец… Тебе же не выгодна моя смерть. Зачем подстрекать наследника к суициду? - Суициду? Адмирал посмотрел на принцессу, не задерживая, впрочем, взгляд надолго и прошептал сыну. - По-моему, она почти такая же милашка, как твоя Тоф… - Ага… И обходят её по широкой дуге все, конечно, случайно. И то, что дистанция, на которую высокочтимые персоны не рискуют к Азуле приближаться, позволяет выжить после «огненного копья», ничего мне сказать не должно. Ещё несколько шагов. -Обычно эти мероприятия проходят по-другому. - Шепнул адмирал. -Дочь Хозяина Огня ни разу ещё никого не убила прилюдно. Но сегодня принцесса... кхм… не в настроении, а всё случается в первый раз… Действительно, девушка давила окружающих взглядом, способным убить безо всякой магии. Вызвать сердечный приступ. - Ну, я пошёл. - Удачи. Чан чуть ускорил шаг, но тут ему наперерез решительно направилась некрасивая женщина средних лет. Украшенная золотом вне всяких мер (с шеи свисали пять ожерелий, а пальцев не видно было из-под колец) она умудрилась развить неплохую скорость для человека, обвешанного металлом. Чан на секунду вспомнил несущийся мимо танк, окрашенный лучами заката, но быстро прогнал этот образ прочь. Отец перехватил её легко и восхитительно-нагло. А пока дама пыталась вежливо отбиться от оскорбительных комплиментов, Чан подошёл к принцессе слишком близко. - Мне это уже нравится. Тихо шепнул юноша, вступая в зону отчуждения. Но Азула как-то услышала. - Любите рисковать? Спросила она не поворачивая головы. - Нет. - Покачал Чан головой, чутко вслушиваясь в её голос. Приятный, но слишком резкий… - Не люблю скопления незнакомых людей. На секунду принцесса прикрыла глаза. Расчёт был, что Чан, оставшись одиноким в центре громадной толпы, да ещё и один на один с «голодным драконом», будет чувствовать себя подавленно, а не комфортно. Впрочем, если он расслабился, это даже лучше. - И как с такой фобией вам удавалось командовать кораблями? Фыркнула девушка, а Чану пришлось давить улыбку. - Ну, на войне же можно уменьшать количество раздражителей. Я бы сказал, такое поведение приветствуется. - Это звучит двусмысленно. Вы сейчас окружены подданными Огня. - Звучит. - Легко согласился воин. - Без двусмысленностей жизнь – не жизнь. И он одним взглядом очертил границу, за которую не преступали аристократы, дабы не мешать беседе молодого мужчины с красивой девушкой… - Знаете, обычно где-то на этом месте мои собеседники, обычно, пытаются сбежать. Азула смотрела куда-то в толпу, но Чан знал точно: краем глаза она фиксирует мельчайшие изменения его мимики. - Вы ведь владеете Молнией. Бежать бессмысленно. Тихий и ровный голос, безмятежное лицо. Невозможно прочитать ни намёка на неуверенность. - Как странно. Приложила красавица палец к губам. - Вы практически признаётесь, что убивали солдат огня из-за собственных фобий, и даже не пытаетесь бежать. - Ну что вы. Первая эмоция за весь разговорю. Улыбка. Беззаботная и слегка наивная. Та, с которой его изображали на каждом из немногочисленных портретах. Отрепетированная до совершенства. - Я лишь сказал, что не люблю скопления незнакомцев. Знаете, это чувство… Каждую секунду ожидаешь, что кто-нибудь из них замаскированный убийца, или просто дурак. И это разумно… Чан перевёл взгляд на толпу, пестрящую множеством алых оттенков, и Азула, каким-то звериным чутьём поняла: он действительно не смотрит. Не читает мимику краям глаза, не использует какую-то зеркальную поверхность… А между тем, воин продолжал: - Нам подвластна сама Стихия. Десятки и сотни людей борются за то, чтобы получить моё, или ваше расположение, а тысячи умирают по лёгкому росчерку отцовского пера… Но чужие мысли, это неприступная крепость. Сколь бы совершенно человек не читал души, сколь бы филигранно не владел словом один никогда не сможет постичь другого. Догадки. Мы можем только догадываться, как и о чём он думает, но никогда -- знать. Получается, люди рискуют уже тогда, когда не одни. Это так… Не знаю. Словно бредёшь по бесконечному болоту в кромешной тьме… Думаю что-то такое испытывал каждый человек, наделённый умом. Как можно доверять? Особенно незнакомцам? Вздохнул Чан, как-бы подводя под разговором черту. - Но среди знакомых у вас, конечно же, есть люди, достойные доверия? Ядовито спросила принцесса после краткой паузы. Очень краткой, но обоим она показалась вечностью. - Да. Ответил Чан просто. - И о прошлом одного из них я не знаю вообще ничего. Смешно, не правда ли? - Очень. И как же мастер Пиандао не выбил из вас этот романтизм? Чан почувствовал на себе прямой взгляд, и повернулся. Два океана зелени встретились с медово-желтыми огоньками… - Учитель очень старался. За это я безмерно его уважаю, и очень хочу убить. Но не стану. Чан повёл пальцем по шраму на шее нарочито плавно… В этот момент Азула сделала странное движение. Взгляд её немного изменился, стал ожидающим… Чан непонимающе моргнул. Чуть прищурился. Вот, он опустил глаза к полу… - Все эти глупости несколько утомили меня. Протянула принцесса. - Мне нужно проветрить голову. Встретимся здесь же и, если не возражаете, обсудим, всё-таки, мою охрану. Чан не стал отвечать. Он только прикрыл глаза на секунду. Совсем как Азула недавно. И отвернулся, даже не смотря принцессе вслед. Пошёл искать одну не менее ядовитую особу… Распахнув плохо смазанные двери, принцесса, словно живой вихрь, ворвалась в смутно знакомую ей комнату. Створки ещё не успели спружинить о стены, а девушка уже, со стоном, падала в дорогое кресло. -Он слишком хорошо играет! Искры синего пламени, срывались с рук непрерывным потоком, выписывая сложные фигуры в воздухе. Кресло начало тлеть, но дочь Хозяина Огня не обращала на это никакого внимания. - Такой контроль... Непривычно... - Позвольте заметить. Азула вздрогнула, осознав, что в комнате не одна. Похоже, ноги сами донесли её до апартаментов Ло. Личной советницы. Одной из тех немногих, кто позволял себе не опускать взгляд. Сестра близняшка Ло, такая же старуха, конечно-же, была рядом с ней. - Позвольте заметить, вы говорите так, будто бы во дворце совсем нет достойных людей. -Тут другое. - Резко мотнула головой Азула. - Я отдавила ему ногу, а этот… «герой» даже не поморщился! Хороший воин не чувствует ран в сражении, общеизвестно… Я ведь почти поверила, что он спокоен! - Вам понадобился совет старой Ло? - Не нужно. Оскалилась девушка, в предвкушении. - Это как орех. Даже самая крепкая скорлупа расколется, если хорошо сдавить. Она сидела в горящем кресле, словно на троне, и синее пламя танцевало так весело. Так безумно… Чан направлялся прямо на громкое чавканье. «Хорошо быть Тоф» - Мелькнула мысль. – «Плюёшь на этикет, хамишь кому захочешь, и, пока окружающие не оправились от шока, съедаешь всё самое вкусное.» Девочка нашлась у самого длинного из столов. Тарелок она не видела, однако неудобства терпели окружающие. Тоф просто пробовала все блюда до которых могла дотянуться. По маленькому кусочку... Если оно оказывалось сладким, то подвергалось безжалостному уничтожению. При этом, если только еда не была жидкой, Тоф не утруждала себя такими излишествами, как столовые приборы. - Ну-ка пошли умываться. Сказал Чан, хватая девочку за руку. - Эй! Я не доела! -И слава духам. Живот заболит. Произнёс, уже оттаскивая упирающуюся Тоф от стола. - Где-то здесь, во внутреннем дворе, был фонтанчик. Специально для чумазых аристократов. И полотенца… Вот скажи, Тоф, зачем ставить целого слугу просто держать полотенца? О вешалках здесь не слышали? Или хозяин вечера так опасается, что благородные особы полотенца украдут? Всё, пришли. Тихий плеск воды, танцующей в мраморной чаше. Воздух прохладен и сыр, под ногами пружинит трава… Слуга, чуть сгорбившийся, спешно вытянулся по идеальной стойке смирно… - Вольно, солдат! Командиру сегодня пофиг. Кивнул Чан на слепые глаза Тоф. -Отойди на десяток минут. Отобрал он одно из (разумеется, алых!) полотенец. Слуга поклонился с искренней благодарностью и скрылся где-то в зарослях, потирая спину. - А теперь прими кару достойно. И мастер меча атаковал мага земли. Тоф отбивалась, вертелась ужом, но всё равно была безжалостно умыта освежающе-холодной водой. Ещё долго не стихал счастливый смех на два голоса… Где-то в зарослях улыбался усталый слуга. - Чан, что случилось? Спросила девочка, отфыркиваясь от воды. Просмеялись… -Чего? - Выглядишь так, как будто напился! Воин слегка заторможено почесал затылок. -Эм… Тоф, прости, что вынужден напомнить, но ты слепая. - Не настолько, как большинство взрослых. Чааан? Он сделал глубокий вдох, успокаивая сердцебиение. - Ничего плохого. Просто, принцесса превзошла все мои ожидания. Не человек, но воплощение стихии… Он аккуратно стёр с лица Тоф последнее пятнышко. - Как бы описать… Не знаю… Это всё равно что в мире бесконечной серости наткнуться на белоснежный, ярко сверкающий дворец… - Ты точно не пьян? - Не пьян. - Может заболел? - Нет, вряд ли. - А может… - Что? - Ничего! А разве она не пыталась тебя запугать или покалечить? - Пыталась, но огонь и должен обжигать. Улыбнулся воин. Он наклонился умываться сам. Почти что не холодная вода обжигала кожу. - И-и-и… Что ты задумал? Это обязано быть круто! - Хочу показать ей своё настоящее лицо.