ДВАДЦАТЬ ОДИН
26 мая 2023 г. в 11:23
Все шло просто замечательно. Я сравняла счет с Лиссой, получила одобрение в лице моройской королевы и, самое главное, родителей, хотя и не обменялась с ними ни словом, но к вечеру ожидание заседания испортило мне весь аппетит и желание жить. Хотелось зарыться в одеяло и больше никогда не вылезать.
После тренировки мы вернулись к себе, приняли душ и улеглись спать кто где упал. Лисса в своей спальне, я — на краю кровати со свисающими ногами.
А когда пришло время собираться, то захотела прыгнуть в окно и сбежать к Адриану, который обещал дать мне убежище, если общество членов Совета доконает меня. Ничего еще не началось, а тошнота на нервной почве уже давала о себе знать. И голод, возможно. Ивашков сообщил, что после короткого заседания подадут завтрак, и это единственное, что смотивировало меня встать, одеться, игнорируя желание надеть экстравагантный наряд, от которого у этих старперов отвалятся их вставные челюсти, и выйти в коридор.
Пустой. Морои наверняка все смылись по своим убежищам раньше, чем Татьяна успела объявить о чрезвычайном положении.
— Нет ничего удивительного в том, что принцесса Мазур пренебрегла королевским и отцовским приказом, вернувшись во Двор в самый разгар войны.
Захария Тарус, глава клана и член королевского Совета, близкий друг и соратник Татьяны, сторонник программы «Равные возможности», которую основала Джанин. Говорил он без злобы, но явно с упреком. Я поправила жилет, надетый поверх комбинезона, похожего на то, что сейчас носили стражи. Ноги в высокий сапогах с пряжками беспокойно качались туда-сюда под столом.
Присцилла во главе клана Вода, Таша Озера, Татьяна и Адриан Ивашковы, Соня Карп, мои родители, Лисса, Сидни, какой-то незнакомый темноволосый парень на другом конце стола, Ганс Крофт, Дмитрий Беликов и Артур Шунберг. Сборная солянка из королевы, членов королевских семей, дампиров, получокнутых пользователей пятой стихии, трех самых крутых стражей за всю историю и до смерти напуганного в окружении вампиров алхимика. Мы определенно добьемся много.
— Поскольку сегодня к нам присоединились, так сказать, — Соня выразительно глянула на нас, — новички, заседание пройдет в стиле «в предыдущих сериях».
Я спрятала улыбку за бокалом крови.
Последние полгода сидящие за столом наряду с дворцовыми стражами занимались поиском мест, где могли бы базироваться стригои. Места недалеко за городами для удобства перевозки пленных, большое количество пропавших, что полиция списывала на серийника, и все такое прочее. Глупые людишки, не знающие, какая опасность таится в темноте.
— Похищения прекратились после моего побега, — заметил Артур, когда голограмма карты на проекционной доске показала схему дворца. — Мы считаем, что они начнут наступление в скором времени.
Оптимизма это не внушало.
— У нас армия стригоев с потенциальными машинами-убийцами в виде пользователей духа под предвадительством двух безумных братьев-мороев? — критически заметила Лисса, покачивая бокал с водой. — Простите, братьев-стригоев. И каков план, господа-мстители?
Мой взгляд постоянно бросался от одного члена Совета к другому в надежде, что кто-то из них сейчас выдаст простое решение всех наших проблем.
— Помимо того, что мы пытаемся укрепить наши границы и выкурить стригоев из уже известных баз? — Присцилла раздраженно цокнула, сжимая и разжимая в руках какой-то предмет. Похоже на мяч из податливого материала.
— Бесполезная трата оборонительных ресурсов, — пробормотал Захария.
Это послужило последней каплей. Я со всех сил ударила ладонью по столу, да так, что он пошатнулся.
— Дампиры для вас — не более чем кусок пушечного мяса! — заорала я, приличия беспокоили меня в последнюю очередь. — Не смейте обращаться так к тем, кому вы обязаны жизнью. Не смейте принимать их защиту как само собой разумеющееся. Морои ничем не заслужили ее.
Я сумела погасить пламя, пылающее на кончиках пальцев, прежде чем оно бросилось к Тарусу, оставив на столе отпечаток, что чудом не повредило экран. Воцарилось молчание, от которого становилось еще хуже, но, к счастью, Лисса спасла положение.
— Вы добьетесь того, что дампиры начнут плевать на спасение своей расы и поднимут восстание, — сказала она с какой-то жуткой улыбкой, словно это был уже решенный вопрос. — И тогда между вами и неминуемой смертью не останется никого.
— Страж Драгомир! — рявкнул Ганс, но ни подтверждать, ни опровергать не стал.
Это был высокий мужчина с короткой солдатской стрижкой и достаточно грубыми чертами лица. Глядя на него, нельзя было сомневаться в его работе. Он страж, который сломает тебе шею, даже не моргнув. Если при взгляд на Дмитрия, Шунберга или Лиссу ты мог задуматься о пощаде, то Ганс выглядел как воплощение жестокости и силы. Не просто так он занимает самое высокое положение среди всех стражей.
Я поймала взгляд мамы, выражающий полное одобрение, но это выражение быстро сменилось на беспокойство, и я понимала, чем оно ваш вызвано.
— Мы знаем, кто такие братья Дашковы-морои, — заговорила Татьяна, никак не прокомментировав мою выходку. — Один отец, разные матери. Роберт старше, Виктор — умнее. Учились вместе, после окончания Академии Роберт предпочел жить в городе, Виктор ушел в политику. Я была в вашем с Лиссой возрасте, когда Роберт убил членов своей семьи, чтобы добровольно стать стригоем. Спустя годы Виктор повторил его судьбу, а его дочь Натали единственная, кто выжила, но с тех пор в ней что-то… — Королева беспокойно постукивала пальцем по подлокотнику кресла, такому же, в котором сидели все остальные.
— Сломалось, — продолжила Соня. — Я видела ее в прошлом году в психиатрическом отделении, куда она поступила с… — Ее лицо исказила гримаса боли, и она бросила взгляд к двери, у которой дежурил Майкл Теннер. — Натали обезумела от горя. Только представьте: она видела, как любимый отец убил ее мать и пытался убить ее саму. Кто после такого останется прежним? Я предполагала, что она может владеть духом, но ей и без того досталось.
Ага, мне и представлять не надо. Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как Лисса, сидевшая рядом, пнула меня ногой под столом.
— Но как им в руки перешла такая власть? — впервые подал голос незнакомец, а затем обратился к Джанин: — Вы были там, вы видели их. Расскажите.
Племянник Таши… До меня только дошло. Парень, учившийся в Академии, но перешедший на домашнее обучение во Дворе. Внешне они были очень похожи. Голубые глаза, выразительные черты лица, темные, немного вьющийся волосы. Он единственный из этой странной компании был спокоен. Присцилла сжимала свой шарик, Татьяна стучала по стулу, Соня искала утешения в глазах возлюбленного, а я — в глазах присутствующих. Кристиан, кажется, ничуть не волновался. Незаметная тень, которую никто не воспринимает всерьез, но это делало его ферзем на этой шахматной доске.
Но за вопрос моей матери мне захотелось ему врезать.
— Ты не обязана… — начала я, но за столом начались возмущения.
— Обязана! — воскликнула Присцилла, едва не вскакивая с места. — Мы пытаемся сложить пазл из тысячи фрагментов, но она прячет добрую половину под столом в надежде, что мы не узнаем.
— Имей совесть, Прис, — рявкнула Татьяна, но это не возымело никакого эффекта.
— Чудесное возвращение — как это удобно. И как вовремя, надо полагать. Столько невинных погибло, столько было обращено тобой и твоими соратниками, так…
— Присцилла. — Голос королевы звучал раскатом грома в зале, но принцесса Вода тут же замолкла.
Ее мужа убили в прошлом году, когда они посещали нашу Академию, я помнила это. Останки нашли лишь спустя месяц. Но это амбиции королевского мороя и вера в своих стражей убили Маттиаса Вода, никак не моя мама, на которую принцесса проецировала ненависть и боль.
И поэтому я проглотила каждое ругательство и проклятие, которые рвались из меня.
— Вы знаете, что перед обращением стригои мучают своих жертв? — спросила Джанин, совершенно, казалось бы, не задетая гневной тирадой Присциллы. — Когда тебя обращают «свеженьким», в тебе еще теплится жизнь, стучит сердце, можно сказать, есть душа. Ну, некое ее подобие. Ты находишься между жизнью и смертью, но тянешься к той жизни, что у тебя была. К свету.
Я перестала дышать. Как и весь зал. Отец побелел, словно его сейчас вывернет, а рука опустилась под стол, чтобы взять ладонь жены.
— Мы учим наших детей, что навообращенные кровожадны и жестоки. Да, но только те, в ком уничтожили человека раньше, чем убили. Стригои пьют у них столько крови, сколько хватает для функционирования организма, а затем мучают так, что от криков этих несчастных волосы встают дыбом у тех, кого еще не постигла эта участь. Я видела, как некоторые просили убить их прежде, чем придет их очередь. Тебя маринуют, замораживают, а затем пихают в печь, пока не сломают окончательно. И только потом обращают.
Я не могла остановить свое воображение, показывающее мне во всех красках, как стригои режут и убивают Лиссу, Дмитрия, отца. Как держат их в цепях, морят голодом, всаживают под ногти раскаленные шипы, обжигают части тела и…
Теперь мне приходилось дышать и сглатывать, чтобы не выблевать все то, что я успела перекусить за этот день.
Это происходило и происходит сейчас, пока мы бездействуем. А они хотели, чтобы я продолжала прятаться где-то в глубине страны, игнорируя тот факт, что мой народ погибает в логове врага.
— На меня напали, когда я сидела в машине, — продолжала мама, и я в очередной раз поразилась тому, с каким спокойствием и даже долей самодовольства она говорила. — Насколько я помню, было три… четыре оскольчатых перелома спины, стекло вонзилось мне в живот, и когда они меня нашли, я уже была на грани жизни и смерти. Показать мне все прелести стригойского гостеприимства они не успели. Просто укусили, как и моих стражей.
Она спокойной рассказывала об ужасах, которые пережила, но не могла найти силы или желания поделиться этим со мной. И я никак не могла понять почему.
— Силы братьев Дашковых не распространяются дальше южных штатов Америки, куда уж там говорить о Швейцарии, из чего можно сделать вывод: они сели на хвост моей семьи.
Пронзительный взгляд зеленых глаз впился в меня, и я внутренне сжалась.
— Интересуй меня трогательная история твоих мучений, я бы сразу об этом спросила, — буркнула Присцилла нарочито громко, откидывая на спину светлые волосы.
— Я четыре года пыталась втереться им в доверие, — упрямо продолжала мама. — Убивала, истязала. За душой у меня неисчисляемое количество грехов, за которые я никогда не смогу расплатиться, но во многом благодаря мне, — на этих словах Вода и Озера прыснули, — нам удалось спасти Академию святого Владимира и Розу.
Обстановка накалялась. Несмотря на общее прошлое, Таша встала на сторону Присциллы, горделиво глядя, будто сверху вниз, с другого конца стола. Ишь, важная карга какая.
Глазенки Таруса цеплялись за каждого из нас. Он отвечал всем представлениям о том, как должен выглядеть член королевской семьи. Они с Татьяной не были родственниками… не в таком близком колении, по крайней мере, и уже давно ходили слухи об их романе. Высокий, бледный аристократ, которому, стоит дать волю, как он броситься в бутик старомодной одежды и прикупит себе сюртук из прошлого столетия и цилиндр. И будет ходить с самым важным видом.
— Ты уж прости за недоверие, — осторожно начал он, — хотя тот факт, что мы позволили тебе ступить на землю Двора, уже его показатель… Где доказательства того, что ты все еще не работаешь на них?
По залу как будто гром прошелся. Джанин сидела со свойственной морою неподвижностью, словно превратилась в каменное изваяние, лица отца, Дмитрия, Сидни и Артура отражали их внутреннее, мягко говоря, напряженное состояние. Лисса сжала мою руку под столом, а взгляд Дмитрия говорил: «Держи себя в руках».
— Думаете, Дашковым нужно так заморачиваться, чтобы проникнуть сюда? — каким-то странным, до мурашек жутким тоном спросила Джанин, и теперь сжался Тарус. Она говорила, как стригой. — Чуть солнце сядет, им стоит приложить чуточку больше усилий, чтобы сломить вашу защиту и разорвать вас на куски.
— Ты не принадлежишь королевскому роду, а потому не имеешь права голоса в таких вопросах! — рявкнула Таша, но маме было плевать на нее с высокой колокольни.
— И тогда на земле станет на пятьсот единиц больше стригоев, которые после начнут рвать на куски другие дворы в других странах. Первой линией обороны выступят дампиры, но морои все равно падут, потому что вместо того, чтобы учиться сражаться самостоятельно, с двенадцати лет бросали на мою дочь пренебрежительные взгляды, как будто она чуму распространяла.
Сердце упало куда-то вниз.
— Вы говорите о долге дампиров перед вами громче, чем следовало, но они свой долг давно уплатили. Вы говорите о моройской чести, но прячетесь в бункерах, стоит только бабахнуть в одном месте.
— Не забывай, с кем говоришь, Хэзевей, — вклинилась Присцилла.
— Вы два года молчали и не предпринимали ничего, зная, что грядет война с не-мертвыми, но уповали на дампиров. Сколько дампиров осталось при Дворе? Сколько из них готовы защищать тех, кто не заслуживает защиты?
Не сговариваясь, стоило только Джанин практически силой заставить оборвать ставшую гневной тираду, моя семья вместе с Артуром и Сидни поднялась с намерением уйти. Тарус и Вода достаточно оскорбили ту, кто пытается им помочь.
— Никакими новыми сведениями мы поделиться не можем, — заговорил Дмитрий, — помимо того, что ни Розу, ни остальных вам не отослать, и никакого влияния на нас вы не имеете.
— Защита Двора — работа стражей, — Ганс медленно поднялся, угрожая всем присутствующим одним лишь своим видом, — и, при всем уважении, моя королева, в Совете не должно быть мороев, которые в жизни не держали серебряного кола в руках.
— Не вам решать, как нам защищать наш мир, — вставил Артур.
Мы уже отодвинули стулья, чтобы уйти, как Сидни, все это время сидевшая так тихо, что все забыли о ее существовании, заговорила.
— Я была… — Она бросила чуть испуганный взгляд на маму. — Меня похитили, собирались мучить и обратить, но Джанин спасла меня, будучи стригоем. И за все время нашего знакомства не позволила никому другому причинить мне вред. Я жива и смогу вернуться к своей семье только благодаря ей. Всем… — ее голос совсем стих, — спасибо, что выслушали.
Она опустила голову, как будто это могло сделать ее еще меньше и еще незаметнее в глазах остальных. Затянувшееся молчание прервала рука улыбавшегося Кристиана, поднявшаяся в воздух. Таша недовольно уставилась на него, но Татьяна и моя, не побоюсь этого слова, бравая команда смотрели с любопытством. Присцилла закатила глаза.
— Речь идет о нашем выживании. — Он четко выделил последнее слово, обводя взглядом пронзительных голубых глаз всех присутствующих. — Это не выбор, какому стражу какого мороя охранять. Мы погибнем, если не объединимся.
Лисса дотронулась до моего локтя, и ее грудь также быстро поднималась и опускалась, как моя.
— Мы не можем обязать всех дампиров погибнуть за мороев, — продолжал Озера, — они просто поднимут бунт. И тогда все — можно выстраиваться в очередь за покупкой места на кладбище и новеньких гробов из красного дерева. Мы погибнем, все до единого, если вместо того, чтобы решать проблемы, будем создавать новые. Дети малые, ей богу.
Таша цокнула языком, но никакого эффекта это не возымело.
— И что ты предлагаешь? — нахмурилась Лисса, и он удивленно наклонил голову, глядя на нее.
— Вам двоим это понравится, — хмыкнул Кристиан. — Принудить мороев сражаться.
У меня отвисла челюсть, и я едва не грохнулась на свой стул обратно. Впрочем, мой отец спокойно, при этом очумело моргая, сел, не выпуская из рук ладонь мамы, которая впервые за вечер позволила своей маске спокойствия спасть. Присцилле это особенно не понравилось, судя по раскрасневшемуся от злости лицу и раскрытому рту. Если бы не смех Таруса, она бы разразилась гневной тирадой. Я сверлила глазами Ташу, силясь понять, не она ли подговорила племянника сделать такое важное заявление. Ее голубые глаза смотрели на Дмитрия в поисках, казалось, поддержки. Татьяна недоверчиво сощурила глаза.
— Повторите, пожалуйста, мистер Озера, — весьма вежливо и спокойно попросила она, скрещивая руки перед собой.
— Заставьте. Мороев. Сражаться. — Его слова резали воздух, заставляя замолчать все мысли. Это имело смысл, возможно, дай мне повод, я или кто-нибудь из нас сам бы предложил подобное. Но Кристиан не предлагал. Он выставлял это так, словно у Совета не было выбора. Приказывал.
— Это невозможно, — пренебрежительно прыснула Присцилла, и, клянусь, я как будто услышала Кирову. — Ни один морой, тем более королевский…
— Кто такой королевский морой? — внезапно и довольно бесцеремонно прервал ее Дмитрий. В его карих глазах не было ни капли сожаления по этому поводу. Вода нахмурилась и сжала губы. — Ну? Кто сказал, что ваша кровь — особенная? Чем она отличается от крови, которая течет в жилах Джанин Хэзевей? Или других мороев, которые не принадлежат королевскому роду? Кучка мороев тысячи лет назад договорилась править остальными, став причислять себя к числу особенных. Это вы называете «быть королевский мороем»?
Снова тишина. Мне не хватило бы слов, чтобы отблагодарить его за то, что он был сейчас здесь, на нашей стороне. Гордость за то, что он мой страж, захлестнула меня.
— Не вам говорить о важности королевского рода, Беликов, — прошипел Захария, и Майкл Теннер за его спиной закатил глаза, нервно переминаясь с ноги на ногу. Соня, судя по озорной, почти детской улыбке, находила эту ситуацию весьма и весьма забавной. Адриан что-то очень-очень тихо шептал Сидни, подавая ей стакан воды, совершенно не заинтересованный в том, что его, возможно, кинут в лапы стригоев.
— Как и не вам решать, кому выходить на поле боя, — вставил Ганс в своей привычной грубой манере.
— Погодите, — я подняла ладони в примирительном жесте, затем оперлась ими на стол, — мы не знаем, когда запланировано нападение. Но послушайте, — папа цокнул на Ташу, которая только собиралась прервать меня, — вы что, думаете, что одним нападением все закончится? Мы не знаем точное их число, но их гораздо больше мороев и дампиров, вместе взятых и помноженных на пять. Они нападут дважды.
Татьяна поддалась вперед.
— Они не знают, каковы наши силы, у них не может быть уверенности в том, что они за одну ночь спрявятся с нами, — поддержала меня мама, оживляясь. — Подумайте! Если они напаут все вместе, есть шанс потерять всех, если нас окажется больше. Они либо выиграют за раз, либо за раз проиграют. Дашковы слишком умны, чтобы так рисковать. Вы не знаете, как извращенно размышляет Виктор.
На ее прекрасном бедном лице промелькнул страх, когда она встретилась со мной взглядом.
— Если она сделают это в два, а то и в три подхода, — согласился Артур, — они постепенно истончат и защиту, и нашу оборону. Так у них больше шансов победить.
Мы словно все знали это, но ждали, пока кто-нибудь не озвучит страшные слова. Мы так не справимся.
— Мы так не справимся, — озвучил мои мысли Дмитрий, подходя ближе; теперь он и Лисса стояли по обе стороны от меня. — Дампиры и та горстка мороев, которые умеют сражаться, погибнут после первой атаки.
— Предлагаете заставить мороев взять оружие в руки? — осторожно, словно общаясь с бомбой замедленного действия, которой, по правде говоря, наша команда и являлась, уточнила Соня. — Чем вы собираетесь их мотивировать?
Я пожала плечами:
— Иначе они просто подохнут.
Мама с упреком посмотрела на меня, но потом ее зеленые глаза смягчились, а на губах заиграла легкая улыбка, заставившая часть тьмы, что медленно завладевала моей душой с начала этого чертового заседания, отступить. Боже, это неуместно, но я так хотела ее обнять.
— Аргумент, — согласился Адриан, который, кажется, только-только осознал, где находится. Что такого он говорил Сидни, что она раскраснелась, при этом выглядя так, словно готова вступить в борьбу с Присциллой и Захарией, бросая на них испепеляющий взгляды?
— У нас нет другого выбора, — замахал руками Шунберг с таким видом, будто у него кончалось терпение. — Мать вашу, откройте глаза, королевские вы задницы! У нас мало времени, чтобы обучить мороев мастерству сражаться, как настоящие стражи, но у них есть преимущество, которого нет и никогда не было у дампиров. Магия. Вы знаете, как сражаются мать и дочь Мазуры, Соня может уложить на лопатки даже меня. Соберите всех мороев, которых сможете, их при Дворе вдвое больше, чем всех стражей. Разделите на пары так, чтобы они могли прикрывать друг друга при помощи магии. Страж-новичок с мороем-стихийником. Более опытный морой с тем, кто знает, как заставить стригоя повиснуть в воздухе, пока другой его закалывает.
Ох, Артур Шунберг явно терял терпение, да так, что Гансу пришлось пихнуть его под бок, чтобы тирада, начавшаяся как разумное предложение, закончилась. Но все в зале снова замолчали. Даже перестали дышать, потому что мы только что получили ответ на вопрос «Что нам делать?».
— Они будут сопротивляться, — тихо добавила Таша через некоторое время, пока все остальные обмозговывали все, раннее произнесенное.
— Значит, они погибнут. — Татьяна встала, и все те, кто до сих пор просиживал свои задницы на стульях, почтительно вскочили. — Я согласна. Кто-нибудь еще?
Таша и Кристиан синхронно подняли руку. Я, Лисса, Дмитрий, Ганс, Артур, Соня, мои родители, тревожно переглядывающиеся, после нескольких секунд колебания и Адриан, пристально смотревший на мою руку. Присцилла молчала и не двигалась, Тарус заламывал руки и играл желваками. Ее Величество обернулась к стражам, охранявшим вход к зал. Они переглянулись, ведя немой разговор, явно удивленные, что королева поинтересовалась их мнением по этому поводу, а затем все как один подняли руки. Наши мистер и мисс «Морои превыше всего» остались в меньшинстве, недовольные, напуганные и злые. Но больше всего напуганные неизвестностью.
— Значит, — с улыбкой огласила Татьяна, торжествующе разводя руками, — так тому и быть. Ганс, — тот тут же вытянулся по струнке, — Академии распущены, я знаю, но помимо стражей в каждой из них столько талантливых новичков. Пусть директора сделают объявление о добровольном наборе в армию. Одно дело мы, но другое — дети. Если есть хотя бы парочка из каждой, таких же неугомонных, как Розмари и Василиса, то это уже хорошо. Также поступить с мороями. Артур, — ее взгляд смягчился, пока она осматривала еще не зажившие ссадины на лице стража, — поручаю заняться программой. Ваша идея, возможно, спасет нам всем жизни. Остальные будут заниматься обучением наших мороев. Постоянные тренировки, с утра до ночи. Никаких отмазок и исключений. Присцилла, я лично прослежу за тем, чтобы ты посещала каждую из них.