Ключ времени

Когда-то люди не знали, что существует нечто, помимо их крошечного мира. Они свято верили, что являются одинокими во вселенной и что мир представляет собой подобие чаши, которую держат на себе три великих кита. Главенствующее божество, что являло собой подобие древа, своими корнями пронизывало землю до самого дна чаши и не давало ей распасться на маленькие кусочки. Поклонение древо-богу являлось обязательной частью культа. Как дань уважения и просьбы о покровительстве, каждая община, моля о защите своих земель, раз в год преподносил в дар божеству особую жертву. Матери часто оставляли у выступающих корней древа своих первенцев, прося у Бога защиты и веря, что скрытое в кокон дитя послужит оберегом. Кровью пленных орошались листья, молодые девушки отправлялись в жены древесному богу. И вскоре от принесенных жертв на священном древе впервые появился плод, что сиял ярче всякой небесной звезды. Люди сочли это добрым знамением, однако жажда божьей милости вынудила приносить жертвы чаще, нежели того требовали древние обычаи. Жен и детей стали хитростью выманивать из селений, мужчин связывали или опаивали опиумом, чтобы те покорно шли на убой. Жертвы стремительно сокращали численность населения, что приводило в упадок общину. Люди были в отчаянии, и в погоне за новыми жертвами разразилась бесчисленное количество войн. Это было смутное время. Именно его и застала принцесса Кагуя, которую люди со временем нарекли богиней-кроликом. Прелестная была богиня: с волосами белее горных хребтов и мягче любого шелка; полными губами, что алели кровавой раной на бледном лице; со станом, горделивее любого лесного оленя и грациознее любого лесного духа. Людям порою казалось, что женщина словно светилась изнутри, а ее мягкие спокойные глаза с едва заметным фиолетовым отливом смотрят на жизнь с мудростью и пониманием. Кагуя была невинна и девственно чиста, как первый весенний цветок. Она явилась к дому главы небольшой общины, которая впоследствии станет частью Страны Предков, словно падающая звезда и преклонила пред ним колени. Говорят, в ее руках была сжата ветка древо-бога, отчего люди посчитали это добрым знаком. Кагуя не несла в себе зла и, глядя на бесконечно продолжающиеся войны, желала мира людям, что приютили ее. Печальные глаза, устремленные в звездное небо, покорили Тенджи, что являлся законным вождем той общины, и отныне их дороги переплелись. Однако случилась беда. Люди, чьи сердца были охвачены злобой и завистью, решили забрать богиню из плоти и крови, а потому напали на мирное поселение. Сердца, охваченные бурей, уничтожали все на своем пути и Кагуе, что носила под сердцем дитя, пришлось бежать. В страхе, что сжимал ее тугим кольцом, она скрылась в ветвях древесного бога. Там же, загнанная в угол она и вкусила священный плод, что наделил ее безграничной силой. Избавившись от преследовавших ее врагов, она устало опустилась среди корней на землю. По ногам женщины заструился алый цвет, и земля под ней почернела. Дитя, что Кагуя вынашивала в своей утробе, стремительно рождалось на свет. Так, в листве древесного бога и появились близнецы, которых Богиня Кролик нарекла Хагоромо и Хамурой. Первым вестником, приветствовавшим детей в этом мире, был алый восход солнца. В народе, впоследствии, говорили, что именно солнце указало Тенджи путь к его супруге. Взобравшись на гору после тяжелого сражения, он со свитой застал на горе не Богиню, но мать, которая едва дыша, заботливо склонилась над своими чадами. Дети росли, войны за милость божества не прекращались. В один из роковых дней охладевшее тело Тенджи пересекло границы ворот общины. Знамена будущей Страны Предков окрасились в белый цвет и Кагуя, что была законной женой главы селения, вступила в права регента до тех пор, пока ее первенец не станет достаточно взрослым для принятия тяжкой ноши правителя. С потерей мужа ее сердце стало черстветь, и все чаще она оглядывалась на своих детей, представляя, что с ними может сделать людская жадность. Взор любящей матери, вскоре был устремлен лишь в холодное бескрайнее небо и более не возвращался к детям с той любовью, что дарила она им раньше. Богиня Кагуя замкнулась в себе, но кто бы знал, как с каждым днем едкий страх разъедал ее душу, а сила, что бурлила в венах застила глаза пеленой величия. Древо-бог канул в лету, и на его место пришла новая богиня, которая по приданию поглотила изначальное божество. Но Кагуя была слишком горда, а страх, что в конец съел ее разум, вынудил женщину полагаться лишь на свою мощь и силу. Более не было людей достойных, более не было сильных и слабых. Была лишь она – власть, которую Богиня Кролик заполучила в свои руки. И не было более опьяняющего чувства, нежели вседозволенность и всемогущество. Жестокость порождает жесткость. Любовь превращается в ненависть. Сыновья запечатали мать, пресытившись ее бесчинствами. Так началась новая эра, что принесла людям новую силу и что впоследствии породила все те же многочисленные войны. Но во всех этих легендах не упоминают тех, чья жизнь мимолетна либо вовсе незначительна. Так, однажды упустив из виду одну деталь, Хагоромо и Хамура обрекли мир на вечное забвение. За их упущение сполна расплатились потомки. И все же кто же был тем, что решил взыскать эту плату? Легенды скрыли эту тайну, но среди народа ходила молва о маленьком существе, прячущемся где-то глубоко под землей. Оно было крохотным, величиной едва ли больше ладони, с кожей темной, словно черная патока и большими желтыми глазами, единственным ярким пятном, выделяющимся на его лице. Правда, если ту область его массы можно было так назвать, ведь ни носа, ни бровей у существа попросту не было. Зато помимо глаз имелся огромный рот, на котором чаще всего проступала широкая белозубая улыбка. И не было в той улыбки и капли доброго, как бы люди не говорили о ней со временем. Бедное одинокое существо, недоношенное матерью создание и вынужденное скрываться от своих же кровных братьев. Не удивительно, что его сердце так скоро обозлилось. Шли годы, мир быстротечно менялся и та, что останется в легендах как богиня-кролик, сотрется со страниц истории. Ее же брошенное дитя, несозревшее и неготовое к рождению, но такое желанное и любимое, захочет воскресить богиню. Неведомо, как этому существу удалось прожить так долго, ведь, как известно даже Хагоромо скончался от старости. Возможно, так действовала чакра, которой владела Кагуя еще при его зачатии, а потому больше одарила ею своего сына Зецу, чем Хагоромо и Хамуру, что уже были в ее утробе, когда она вкусила запретный плод. Дитя, что поставило выше других желаний волю своей матери. Верный сын. Брошенный ребенок. Отвергнутый брат. Озлобленное существо. В поисках разгадки оживления матери, ему удалось выдернуть из соседнего мира нечто подходящее в качестве сосуда. Подобно Кагуе, новая жизнь пересекла небесные чертоги и ярко вспыхнула на небосклоне, перечеркнув его границы. Торжеству черной тени не было предела. И вдруг, падающая звезда погасла, так и не достигнув земли, а вместе с ней исчез и сосуд. Словно кто-то выкрал его из этого времени!