Последний экзамен

Время шло. На улице смеркалось и становилось все холоднее, а до деревни все еще было далеко. Измотанные спутники пробирались по заснеженной дороге через чащу леса. Недолгий утренний привал сил им не прибавил. Было видно, что по этому пути ходят не часто, и это еще больше затрудняло движение. Выйдя на небольшую опушку, друзья решили разбить на ночь лагерь. Все были заняты своим делом: Дорна отправилась собрать еще немного хвороста для костра, который разводила Элиана, Ксанос приготавливал ночлег. Девушка, витавшая в собственных мыслях, подтянув колени, и, обхватив их руками, сидела возле огня. Пустым взглядом она смотрела на него и не заметила, как сзади подошел Ксанос и накинул на девушку свой плащ. Элиана вздрогнула от неожиданности и резко обернулась. Увидев сзади полуорка, девушка-воин слабо улыбнулась и шепотом произнесла: — Спасибо. Ксанос ответил ей улыбкой, в которой читалась неприкрытая забота, но Элиана, похоже, этого не заметила. Ее глаза вмиг погрустнели, и девушка отвернулась к огню, уткнувшись лицом в колени. Улыбка полуорка сразу померкла. Он пристроился рядом с девушкой, не отрывая взгляда от нее. — С ним все будет хорошо, — тихо сказал Ксанос, прекрасно понимая, о чем сейчас думает подруга. – Ты принесла все ингредиенты. Эта эльфийка ему поможет. Над лагерем нависла тишина. Лишь, еле слышные короткие всхлипы. Это была Элиана. Она по-прежнему сидела, не поднимая глаз, и плакала. Полуорк глядел на девушку, думая о том, как ее успокоить. Больше всего на свете ему хотелось обнять ее и защитить от всех напастей, что окружают Элиану в последнее время. Она всегда была такой храброй во всем. Сильный воин и маг – сейчас казавшаяся совершенно беспомощной. Ксанос уже было решился обнять девушку, как за спиной послышались шаги. На опушку вышла гномка, неся в руках большую кучу хвороста. Как она столько смогла унести? Дорна бросила сухие ветки около костра и уселась рядом. Полуорк тяжело вздохнул и поднялся: — Уже поздно. Нам надо рано встать, чтобы быстрее добраться до деревни, — бросил он, направляясь на свое место. Дорна смотрела вслед полуорку, пока тот не лег и не отвернулся от них. Затем она перевела взгляд на подругу, которая сидела напротив нее, до сих пор уткнувшись лицом в колени. — Тебе тоже нужно поспать, — прошептала воровка. – Ты измотана. — А ты? – тихо спросила поникшим голосом девушка-воин. — Я буду дежурить. Мы находимся в лесу. Неизвестно, какая опасность может тут обитать. Элиана не стала спорить, она лишь кивнула гномке и поднялась на ноги. Скинув с себя плащ, который ей дал полуорк, девушка положила вещь рядом с ним и пошла к своей лежанке. Не прошло и пяти минут, как Элиана, зарывшись в некое подобие одеяла, крепко заснула. *** Сквозь сон девушка услышала отдаленные голоса. Открыв глаза, она заметила двоих друзей, сидящих возле догорающего костра. Свет слепил глаза. Солнышко было уже высоко. Его лучи приятно пригревали. Сегодня должно быть тепло. Девушка медленно поднялась. «Неужели я проспала всю ночь?» — подумала она. Элиана подошла к спутникам, которые сидели к ней спиной и тихо разговаривали — наверное, старались не беспокоить. — Почему вы меня не разбудили? Друзья одновременно обернулись на голос. Ксанос, увидев подругу, вскочил на ноги: — Будить было жалко, — мягко улыбнулся он. — Но ты же сам говорил, что нужно скорее дойти до деревни? — Да ладно тебе, — махнула рукой Дорна. – Ты устала сильнее нас. К тому же сейчас около одиннадцати часов. Успеем. Давайте подкрепимся и двинемся дальше. *** Издалека, наконец, показался Блумберг. До заветной деревни осталось всего несколько метров. Вдруг что-то насторожило компанию. Выйдя из леса, спутники почувствовали запах гари, доносящийся как раз со стороны Блумберга. Элиана резко остановилась. — Что такое? – подошла к ней Дорна. Девушка пыталась разглядеть очертания хутора, но из-за солнца это было сделать трудновато. Вдруг воровка заметила, как на лице Элианы застыл ужас. — Там дым! – выкрикнула девушка и помчалась к деревне. Компания подбежала к воротам деревни и остановилась. Массивные двери были выбиты с огромной силой. Спутники прошли дальше. Вокруг все полыхало. Будто огненный ураган пронесся по округе. Здания стояли все черные – уже догорали и разваливались, как карточные домики. Подходить к ним было небезопасно. Элиана шла впереди и с ужасом оглядывала разрушения. Вдруг из-за угла обгорелого дома выбежал старик. С первого взгляда на нем было заметно множество ран, и вся одежда была изрядно испачкана в крови. — Уходите…Бегите отсюда! Блумберг уничтожен! – задыхаясь, кричал старик и, обессиленный, упал прямо к ногам Элианы. Девушка присела к умирающему, использовав целебное заклинание, затянула его раны. Мужчина, почувствовав себя лучше, поднялся на ноги и с благодарностью посмотрел на девушку: — Спасибо тебе, незнакомка. — Скажите, кто напал на деревню? — Это гноллы. Это они здесь все разрушили. Многих жителей убили, а некоторых взяли в плен. Они увели их куда-то. К старику приблизились Дорна и Ксанос. — Гноллы? Зачем они это сделали? – удивился Ксанос. — Они сказали, что ищут одного кобольда. Но я не понимаю, почему они ищут его здесь. Друзья переглянулись друг с другом. — Большинство этих тварей ушло вместе с пленными, но несколько своих они тут оставили, – продолжал рассказывать мужчина. – Я не мог с ними справиться один. Но, теперь, когда пришли вы, мы сможем с ними разделаться. На лицах спутников читалось сильное удивление. — Что? – заговорила Элиана. — Вы только что были при смерти. — Милая леди, эти звери уничтожили мою деревню, убили всех, кого я знал. За это – я им отомщу! – с уверенностью выпалил старик, доставая из кармана окровавленный кинжал. — Но Вы же… Сзади послышались громкие шаги. Три гнолла с топорами, которые выглядели в три раза больше обычных, выскочили словно из ниоткуда. Один из них в секунду оказался перед стариком. Тот, даже не успев отреагировать, упал в снег с отрубленной головой. Элиана обнажила меч и стала биться с убийцей несчастного человека. Гнолл занес на нее свой топор, но девушке вовремя удалось увернуться. К счастью, эти великаны медлительны. Тем временем спутники противостояли двум другим. Ксанос, парируя заклинаниями сражался с одним, а Дорна пыталась убить второго. Гнолл, с которым дралась гномка, был шаманом. Стоило только нанести ему повреждение, как он сразу излечивался. Уловив удобный момент, Элиана сделала выпад, но ее оружие воткнулось в щит врага. Тот взмахнул топором над своей головой, пытаясь нанести удар девушке. Элиана, быстро сообразив, что к чему, вонзила меч гноллу в сердце. Великан зарычал от боли и, как только девушка вынула из него лезвие, замертво упал на обгоревшие доски. Элиана метнула взгляд на друзей и заметила Дорну, которая явно уже была без сил. Она бросилась к подруге на помощь. Подбежав сзади, Элиана, как следует, размахнулась и отсекла шаману голову. К этому времени Ксанос расправился со своим противником. Девушка подошла к Дорне, которая, восстанавливая дыхание, убирала свой кинжал. — Все в порядке, он тебя не ранил? – поинтересовалась она у подруги. — Все нормально. Просто гному довольно трудно сражаться с существом, который выше его, – улыбнулась Дорна. — А с тобой все в порядке? – обеспокоенно спросил Ксанос, внимательно разглядывая Элиану. — Да. В порядке, — безучастно ответила девушка, пытаясь что-то рассмотреть вдали. – Нужно тут все осмотреть. Удостоверившись, что поблизости больше никого не осталось, Дорна и Ксанос подошли к Элиане, которая нашла интересную находку. В дальнем углу деревни находился единственный дом, не задетый огнем. На двери красовались следы от здоровенных топоров гноллов. Кто ломился в дом, трое друзей поняли сразу. — Почему этот дом не тронули? – спросил Ксанос, обходя здание вокруг. — Не знаю. Надо проверить, – не отрывая взора от двери, ответила Элиана. — Нам опять полагаться на твою интуицию? – хмуро посмотрел на нее полуорк. — Но она меня пока не подводила, – девушка с улыбкой посмотрела на него. — Пока не подводила, но все может измениться. Ксанос пытался достучаться до ее здравомыслия, но все было тщетно. — О чем вы спорите? Мы все равно должны посмотреть, что там, – прервала их Дорна. — Мы спорим о том, как туда войти, Дорна. Сломать дверь и ворваться с оружием или, как некоторые привыкли делать, — полуорк вновь едко взглянул на Элиану. – Постучаться и попросить разрешения войти. — А если там просто оставшиеся в живых жители деревни? – спросила воровка. – Они и так напуганы, а ты предлагаешь ворваться. Ничего не добившись, Ксанос нахмурил брови и опустил голову. Элиана, поняв, что этот спор она выиграла, ехидно улыбнулась полуорку и подошла к двери. Она хотела было постучаться, но, услышав внутри шаги, выкрикнула: — Там кто-нибудь есть? Не беспокойтесь, гноллов здесь больше нет. — Это правда? – произнес кто-то дрожащим голосом. – А кто вы? — Мы друзья. Люди. Ну, почти, — Элиана оглядела своих спутников. — Вы можете теперь не бояться. — Люди? Они бьют Дикина. Вы тоже будите его бить? – продолжал испуганный голос. — Кто такой Дикин? Почему мы будем его бить? Что он сделал? – выкрикнул Ксанос. — Я – Дикин. И люди не любят таких как Дикин. — Каких? – настороженно спросила Элиана. — Дикин – кобольд. — Кобольд? – переспросила изумленная Дорна. — Послушай, мы не причиним тебе вреда. Можно мы войдем? Надо поговорить, – Элиана подошла ближе. За дверью воцарилась тишина. — Хорошо. Только пообещайте, что не сделаете Дикину больно. — Обещаем. Дом изнутри был похож на торговую лавку. Посередине комнаты стоял кобольд, который, судя по его виду, был очень напуган. Он затрясся, когда увидел трех вооруженных гостей. Элиана вдруг вспомнила, что вождь рассказывал ей о кобольде по имени Дикин, который не стал его слушаться и сбежал из склепа с какой-то вещью. — Как ты оказался в деревне, в этой лавке? — Когда Дикин пришел сюда, деревня была разрушена и тут уже были гноллы. Дикин пришел, чтобы спрятаться. — Зачем вы напали на Мастера Дрогана? – спросил полуорк. — Дикин не вредил никому, просто Хозяин вместе с остальными отправил его в поход. — Хозяин? – переспросила Элиана. — Дикин – слуга Хозяина. Он поет ему песни, рассказывает истории. Хозяин послал Дикина, чтобы он написал историю для него, — вдруг кобольд замолчал, опустив голову. — Только… Дикин подвел Хозяина. Он разозлится на него, и теперь Дикин не может вернуться домой. — Так ты кобольд-бард? Первый раз такое слышу, – усмехнулась Дорна. — Кто твой Хозяин? – опустившись на колени перед Дикином, спросила Элиана. — Великий дракон Тимофаррар. Девушка тут же вскочила и ошарашенно взглянула на существо: — Дракон?! – выкрикнула девушка. Она тут же обернулась к друзьям. – Значит, это он ответственен за нападение на Хиллтоп и кражу артефактов? — Да, — тихо, дрожащим голосом произнес кобольд. Похоже, поведение Элианы его испугало. — Хозяин приказал нам пойти в деревню людей и украсть волшебные предметы. Зачем они ему, Дикин не знает. — Вождь Ерко дал мне один из этих предметов. Он сказал, что еще один украл ты. — Одна из этих вещиц у Дикина, но… — Дикин отошел на несколько шагов от девушки и на секунду задумался. — …Тебе нужна эта вещь? — Да. Нужна, – с подозрением ответила она. — Тогда Дикин просит вас о помощи. — О какой помощи? – Элиана, скрестив руки на груди, прищурила глаза. — Вы можете пойти к Хозяину и поговорить с ним? — Пойти к дракону?! – вновь изумленно выкрикнула девушка. Но, увидев перепуганное лицо кобольда, спокойно добавила. – О чем мне нужно с ним поговорить? — Может, ты уговоришь Хозяина отпустить Дикина. А взамен получишь разбитую башню. — Подожди, разбитую? Он виновато опустил глаза: — Дикин случайно наткнулся на камень, когда гноллы преследовали его, и разбил статуэтку, а внутри оказалась очень красивая блестящая штучка! – улыбнулось существо. — Что это за штучка? — Дикин покажет тебе ее, но только тогда, когда ты ему поможешь, — кобольд жалобно взглянул на девушку. Элиана подошла к спутникам и, недолго думая, повернулась к Дикину: — Хорошо, — твердо ответила она. — Я поговорю с твоим Хозяином. — Что?! Ты собираешься идти и уговаривать огромного дракона, чтобы он освободил этого кобольда?! – полуорк выглядел ошарашенным. — Ксанос, нам нужна эта статуэтка, — Элиана бросила на него недовольный взгляд. Ей не особо хотелось начинать спор, но Ксанос упорно стоял на своем. — Тогда, почему бы просто не отнять ее у этого существа, а если будет сопротивляться – убить? — Как ты можешь?! – выкрикнула девушка. — Элиана, он один из тех тварей, которые напали на школу, на Мастера Дрогана! – полуорк подошел к девушке практически впритык.– Он же воспитал тебя с младенчества, он тебе как отец! А ты, помогаешь тем, кто его отравил! Девушка на мгновение закрыла глаза и тяжело вздохнула, подавив в себе нарастающую злость: — Я не помогаю всем подряд. Я верю в то, что этот кобольд ни в чем не виноват. И, к тому же, нужно стараться рассуждать здраво, а не бросаться сразу в бой, когда увидишь что-то подозрительное, – Элиана отошла на шаг от друга, который продолжал сверлить ее взглядом. Она резко развернулась к Дикину. – Мы тебе поможем. Где искать этого дракона? — Вам нужно пойти на север, в горы, где находятся пещеры кобольдов. Там есть одна, самая большая. Хозяин живет в ней. Девушка решительным шагом направилась к выходу и, не оборачиваясь на спутников, приказным тоном произнесла: — Идем! У нас есть дела.