Последний экзамен

Из школы друзья вышли уже под вечер. Сегодня на улице было пасмурно, весь день падал снег. Темнело быстро. По всей деревне были зажжены факелы. Когда компания вышла за ворота, стало еще темнее. Только пара фонарей, расставленных по краям ворот, слегка освещали дорогу. Элиана мысленно поблагодарила природу за то, что снег в этом году выпал раньше. С помощью небольших белоснежных сугробов можно было разобрать, куда идти. Как только массивные, сделанные из прочного дерева ворота Хиллтопа закрылись, Ксанос резко остановился. Это заставило Элиану и Дорну, которые шли впереди, затормозить и развернуться к полуорку. — Ну, и куда нам теперь идти? Девушка, недоумевающе поглядев на него, ответила: — На север. Там пещеры кобольдов. Наверное, эти твари утащили артефакты к себе. — А ты хотя бы знаешь, что нам нужно искать? – прищурив глаза, с ехидством спросил Ксанос. — Аяла дала мне список… — Элиана стала рыться в своей сумке. Подойдя поближе к одному из факелов, девушка стала всматриваться в листок. – Вот. Мумифицированная рука погибшего лича Бельферона, зуб дракона, маска и статуэтка в форме башни. — Интересно, зачем кобольдам понадобились эти вещи? – спросила Дорна, заглядывая в лист бумаги. — Не знаю. Вот найдем этих тварей, и спросишь, – съязвил Ксанос. Дорна и полуорк стали недоброжелательно сверлить друг друга взглядами. — Ладно. Нам нужно спешить, – резко произнесла Элиана, пытаясь вернуть в чувство своих друзей, и убрала листок обратно в сумку. По дороге им встретился маленький караван с полуросликами, которые тоже пострадали от кобольдов. Спутники дошли до древнего эльфийского склепа. Вдалеке они увидели небольшой костер, и стоящую рядом фигуру. Подойдя ближе, компания смогла разглядеть очертания эльфа, одетого в одеяние охотника. — Приветствую вас, друзья. Подходите, погрейтесь возле огня, – радушно улыбаясь, поклонился он. – Сегодня холодный вечер, да и тут стало опаснее, чем раньше. Путники смотрели на мужчину с недоверием, но не отказались от приглашения. Сегодня было действительно холоднее. Не смотря на то что Элиана, послушавшись Дрогана, оделась потеплее, она все равно была не полностью защищена от прохладного ветра, который поднялся к вечеру. Вся компания устроилась около огня, напротив эльфа. С минуту все молчали, слушая потрескивание костра и наслаждаясь приливом тепла от него. — Вы из деревни Хиллтоп? – незнакомец, доселе разглядывавший гостей, первым нарушил тишину. — Да, – ответила Элиана. – На нашу деревню напали кобольды. Они у нас кое-что украли. Мы их разыскиваем. — Теперь я понимаю. Они действительно прошли по этой дороге, но попали в засаду, – мужчина метнул взгляд в сторону склепа. Друзья обернулись в ту же сторону. Рядом с гробницей было много следов больших лап, и лежали окровавленные трупы кобольдов. — Расскажите, что здесь произошло, – Элиана повернулась обратно к незнакомцу. — Я был поблизости и наблюдал за происходящим. Группа гноллов выскочила из леса, застав своих противников врасплох. Они о чем-то говорили. Похоже, гноллы что-то потребовали, но кобольды не собирались ничего отдавать. Они сражались, но у великанов было преимущество. — Естественно. Гноллы – сильные существа, – перебила эльфа Дорна. — Значит, они убили всех? – спросил Ксанос. — Нет, не всех. Большая группа выживших направилась на север, в горы, а несколько сбежали в склеп, — незнакомец указал рукой на место эльфийских захоронений. — Что было дальше? – продолжала расспрашивать Элиана, растирая руки у костра, чтобы согреться. — Гноллы стали обыскивать трупы, они взяли в плен нескольких кобольдов и отправились на юг. Говорят, у них в Высоком лесу есть пещеры. Девушка перевела взгляд на костер и несколько секунд молча смотрела на него, обдумывая услышанное. — Вы больше ничего не видели? — Видел. Совсем недавно из склепа вышел один из этих маленьких существ, он был очень напуган. — Очень напуган? – переспросила Элиана. — Вы не заметили, куда он направился? — На восток. Там, кажется, расположена деревня Блумберг. Хотя… зачем кобольду человеческая деревня? – эльф задумчиво потер подбородок. Девушка переглянулась со спутниками и поднялась на ноги. Следом за ней встали остальные. — Спасибо за ваше гостеприимство и за информацию, но нам пора идти, — ее слова вырвали мужчину из собственных мыслей. — Конечно. Доброго вам пути, – эльф улыбнулся путникам и, приподнявшись, поклонился. От охотника друзья направились прямиком в эльфийский склеп. Когда они вошли внутрь, на компанию сразу набросились два огромных паука. Дорна, достав свой кинжал, начала отбиваться от ближайшего к ней чудовища. Ксанос, творя заклинания, помогал гномке. Элиана, обнажив меч, подбежала ко второму. Увернувшись от длинных лап паука, она зашла сбоку и быстрым ударом отрубила ему одну из конечностей. Огромное существо пронзительно завизжало. Не успев среагировать на действия девушки, оно лишилось еще одной лапы. Из ран сочилась зеленая кровь. Тварь, больше не в силах сдерживать свое громадное туловище повалилась на пол. Элиана вонзила острие меча в область головы. Существо, перебирая на полу оставшимися конечностями, пыталось сопротивляться. Визг паука был настолько сильным, что девушка подумала, что у нее лопнут барабанные перепонки. К счастью этот звук быстро закончился, и тварь замертво рухнула на каменный пол. Расправившись с последним врагом, спутники спустились на нижний уровень. Сойдя с лестницы, они заметили, что проход перегорожен ящиками. — Вероятно, это кобольды забаррикадировали коридор, – предположила Дорна. — Тогда нужно быстрей пойти туда. Эти твари, наверное, засели в самом конце склепа, – поторопил девушек Ксанос. Элиана внимательно осмотрела коридор. Рядом с ними, с левой стороны, была дверь. — Сначала заглянем туда, – ответила девушка, указав рукой на вход. Открыв дверь, друзья обнаружили, стоящий посередине комнаты саркофаг. В помещение с потолка прорывался ядовито-зеленый свет и заполнял все пространство. Откуда он брался, спутники не могли понять. Когда они приблизились к саркофагу, его окутало белоснежное свечение. Несколько секунд оно просто кружило вокруг надгробия, затем свет стал преобразовываться в существо, похожее на эльфийский дух. — Добро пожаловать, странники, – с почтением поклонилось существо. Его голос раздавался эхом по всей усыпальнице. – Что вы ищите в склепе Нилмалдора? Если вы пришли грабить здешние могилы, то я нашлю на вас самое страшное проклятие, которое иссушит ваши души. Если же вы пришли с добрыми намерениями, то: добро пожаловать. Друзья пристально разглядывали создание, которое парило в нескольких сантиметрах от пола. Элиана вышла вперед своих спутников и поклонилась существу в ответ: — Мы не желаем вам зла. Мы ищем группу кобольдов. — Ааа, кобольды... Да. Я их чувствую. Они все еще в склепе и причиняют неудобства, — спокойным тоном произнес дух. — Я буду тебе очень благодарен, если ты уберешь отсюда этих паразитов. — Вы можете сказать, где именно они находятся? — поинтересовалась Дорна. — Кобольды закрылись в дальней комнате. Идите по коридору, потом свернете направо, дойдете до конца коридора и опять направо. Комната будет в самом конце. Удачи вам. После этих слов дух вновь поклонился путникам и исчез. — А мы здесь не заблудимся? – испуганно произнес Ксанос. Такой тон от полуорка слышен был впервые. Это заставило девушек изумленно переглянуться между собой. — Ксанос, ты боишься… потеряться? – голос Элианы выражал искреннее любопытство, но все равно в нем чувствовалась слабая усмешка. — Как-то странно слышать такое от полуорка, – ухмыльнулась Дорна. — Можно подумать, вы об этом не задумывались, — прищурив глаза, Ксанос покосился на воровку. Решив не уступать девушкам, полуорк так им ничего и не ответил. Гордо выпрямив спину, он развернулся и вышел из комнаты. Элиана и Дорна, переглянувшись, усмехнулись и двинулись за ним следом. В склепе все казалось спокойным. Друзья старались не сворачивать с намеченного пути и не тревожить останки похороненных здесь эльфов. И вот, уже дойдя до конца коридора, они остановились около заветной двери. — Ну и что мы будем делать? – Ксанос повернулся к Элиане. — Не знаю, – девушка осторожно подошла ближе и приложила ухо к двери, чтобы что-нибудь расслышать. – Там какие-то голоса. Я думаю, они там. — Интересно узнать, сколько их там, – шепнула ей Дорна. — Нужно их как-то разделить, чтоб нападать было удобней, – ответил полуорк. Немного подумав, Элиана тихим голосом произнесла: — У меня другая идея, — она на миг развернулась к спутникам, продемонстрировав хитрую улыбку. Повернувшись обратно, Элиана подняла правую руку, уже заранее сжатую в кулак, и постучала в дверь. Ксанос схватил ее за другую руку и резко развернул к себе: — Ты с ума сошла?! Что ты делаешь? – на его лице показывалась быстрая смена эмоций – негодование перемешивалось с гневом и страхом. Девушка выдернула руку и твердым взглядом посмотрела на полуорка: — Прежде чем меня хватать и обвинять, сначала спроси! Я знаю, что делаю, — возмущение Ксаноса росло с каждой секундой. Не зная, что ответить девушке, он просто стоял и молча смотрел на ее лицо, в котором читалась решительность. Дорна стояла рядом, но встревать не хотела, прекрасно понимая, что ее высказывания не помогут. Несколько секунд над группой повисла тишина. Но ее прервали едва слышные медленные шаги, доносящиеся по ту сторону двери. — Кто ты? Ты гнолл? Проход сюда закрыт, ты не пройдешь. Лучше уходи! – выкрикнул из-под двери испуганный голос. Девушка развернулась и подошла ближе: — Я не гнолл. Меня зовут Элиана, мне нужно поговорить с вашим лидером, — тихо сказала она, чтобы не спугнуть и без того перепуганных существ. — А как мы можем тебе доверять? – поинтересовался дрожащим от страха голосом, собеседник. — Поверьте, я не хочу причинить вам вред. Если бы хотела, то просто сломала бы дверь. Я просто хочу поговорить. Девушка услышала, как на другой стороне двери кто-то переговаривался. — Ну, хорошо, — минуту спустя ответил тот же голос. Элиана и ее спутники отошли от входа, когда услышали, как в замке поворачивается ключ. Дверь медленно распахнулась, и оттуда показался кобольд. В каждой руке у него были кинжалы с изогнутым лезвием. Девушка прекрасно помнила, что как раз с таким оружием в дом Дрогана пожаловали незваные гости. Теперь Элиана не сомневалась, что именно эти кобольды были в школе. — Пригласили только одного и без оружия, — лезвия в руках существа, конечно, выглядели устрашающе, но вот сдавленный голос и испуганный взгляд, бегающий от одного гостя к другому, его выдавали. — Я пойду, – решительно ответила Элиана. И повернувшись к друзьям, добавила. – А вы останетесь здесь. — Элиана?! — Ты пойдешь туда одна и без оружия? Девушка мягко улыбнулась им и ответила: — Все будет хорошо, доверьтесь мне. Элиана сложила сумку около стены и передала Ксаносу свой меч. Тот с неохотой принял из ее рук оружие, ни на секунду не отводя обеспокоенного взгляда. Девушка посмотрела в его глаза, полные тревоги, и еще раз улыбнулась, надеясь, что его это хоть немного успокоит. Развернувшись, девушка-воин пошла следом за кобольдом. Дорна, понимая, что переговоры могут затянуться надолго, присела рядом с сумкой Элианы. Полуорк проводил взглядом девушку. Когда дверь за ней закрыли, Ксанос, опустив голову, тяжело вздохнул. Элиана шла за маленьким существом по огромному залу. Все кобольды вокруг были напуганы, будто их кто-то держал в плену. Проводник довел девушку до конца комнаты. Там ее ждал одетый в броню кобольд с длинным кинжалом. Проводник преклонился перед ним и перевел взгляд на девушку: — Это наш вожак – Ерко. Элиана стояла перед вожаком, который грозным взглядом изучал гостью. Вокруг нее собрались другие кобольды, их было около десяти. Некоторые были вооружены кинжалами, такими же, как и у проводника, а некоторые – луками. От такого скопления девушке стало не по себе, но она старалась изо-всех сил не подавать виду. — Зачем ты сюда пришла? – грозно произнес вождь. — Я… Я пришла поговорить с Вами. Меня зовут… Элиана, — девушка оглядывала существ, которые окружили ее. В их глазах уже читался не страх, в них была ненависть. — Скажи, Элиана, ты видела гноллов снаружи? – вожак продолжал так же гневно разглядывать ее. — Нет. Они ушли. — Значит, они получили то, чего хотели, – глава кобольдов на мгновение задумался. — Ерко, с какой стати нам верить этому человеку? – спросило своего лидера подошедшее существо. — Замолчи, Язка! Я здесь главный, и мне решать, во что верить! Вы должны только подчиняться мне! – зарычал вождь, яростным взглядом окинув весь зал. — Дикин решил не подчиняться, – прервал своего лидера другой кобольд. — Киппер, он сделал свой выбор и долго не проживет, — спокойно, даже как-то равнодушно произнес Ерко, усаживаясь на ящик, стоящий позади него. — Простите, что перебиваю вас, но кто этот Дикин? Почему он не пошел за вождем? – вмешалась Элиана, оглядывая троицу, которая сверлила друг друга взглядом. — Дикин – наш кобольд-бард. Он украл у нас одну вещь и сбежал, — ответил Язка. — Что он украл? – заинтересовалась девушка. — Это неважно. У нас есть еще одна вещица, — тихо произнес вождь. — Да. Рука мумии, — выпалил Киппер. — Помолчи Киппер! – рявкнул на него Ерко. Элиана вдруг вспомнила, что в списке артефактов было что-то подобное. К сожалению, она не помнила названия предметов наизусть, а листок остался за дверью. — Мне нужна рука мумии, — неожиданно даже для себя, девушка произнесла эти слова с резкостью. — Рука защищает нас от гноллов, — вождь встал с ящика и подошел поближе к ней. — Но, мы не знаем, как она работает. Как же она нас защитит? – спросил Киппер. — Гноллы ушли далеко, теперь вы все сможете вернуться к себе в пещеры, – твердо произнесла Элиана. Вождь на мгновение задумался. Повернувшись к ящику, на котором недавно сидел, он открыл его и стал что-то искать. Найдя нужный предмет, он развернулся обратно к девушке: — Вот… — кобольд протянул ей мумифицированную руку. Девушка вопросительно оглядела его, не понимая, как отрубленная конечность может быть могущественным артефактом, и осторожно взяла. – …Теперь нам пора идти. Элиана поклонилась вожаку в знак благодарности и направилась к выходу. Полуорк ходил взад-вперед, иногда поглядывая на дверь. Девушка-гном все также со спокойным выражением лица сидела на полу, прислонившись к стене. Она с интересом наблюдала за эмоциями друга. Временами Ксанос направлялся к двери и уже был готов вломиться туда, но воровка каждый раз его отговаривала, убеждая, что это все испортит. Полуорк, мечась по небольшому пространству коридора, резко остановился, услышав по другую сторону двери звуки. Дверь слегка приоткрылась, выпустив девушку из комнаты. Ксанос подлетел к Элиане, на ходу оглядев, нет ли на ней ран, и выдохнул. — Что так долго? – выкрикнул Ксанос. – Мы уже с Дорной хотели с боем прорываться… — его накопившейся гнев прервал вид предмета, который девушка держала в своих руках. – …Что это? — Похоже на мумифицированную руку – один из артефактов, – без тени сомнения ответила Дорна. — Да, это так! – улыбнулась Элиана и засунула предмет в рюкзак. За спиной девушки послышались шаги и она обернулась. Из комнаты первым вышел вожак и подошел к ней. — Спасибо, что пощадила нас. Лучше нам держаться подальше от людских поселений, – Ерко поклонился ей и с остальными двинулся к выходу из склепа. Компания проводила их взглядом, пока последний кобольд не исчез за поворотом. После этого, Ксанос повернулся к Элиане и протянул ей меч: — Откуда ты знала, что они тебя не тронут? — Если бы хотели, они бы на нас напали сразу, – улыбнулась девушка. В ответ полуорк ничего не сказал, только слабо улыбнулся. — Куда нам теперь? – спросила Дорна. — На восток, в деревню Блумберг, – пояснила девушка, убирая в ножны оружие. – Помните эльфа, которого мы встретили около склепа? Он говорил про кобольда, убегающего в деревню. Вожак, с которым я беседовала, рассказал, что он украл какую-то вещь. Возможно — еще один артефакт. — Тогда пошли, – ответила Дорна. Выйдя из склепа, друзья заметили, как на улице светало. Они провели всю ночь, бродя по захоронению эльфов. Уставшие и измотанные последними событиями, спутники отправились на восток, решив по дороге в деревню сделать привал.