Винсент ________________
«Это не конец». Сообщение пришло на мобильный к тому моменту, как машина проезжала дорожный знак «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ДЖАСПЕР». Будь в конце предложения смайлик, это было бы даже забавно. Винсент сдержал тяжёлый вздох: даже не ответить ведь, номер-то так и не определился. Треснутый бампер издавал раздражающие, свистящие звуки, что в атмосфере последних событий звучало к тому же и жутко. Покинуть ранчо удалось спустя несколько часов после того, как Дрэкер спровадил Призрака; старик никак не желал гасить свет в доме. Покинув территорию, Винс и Мэтт пришли к договорённости, что никто ничего не видел. Весь остальной путь прошёл в молчании, каждому из них, бывало, хотелось что-то сказать, но, так и не найдя нужных слов, замолкали. После сегодняшнего дня говорить было не о чем, обсуждать — тем более, на этом они и разошлись. По приезду домой Винсент старался держаться уверенно, но после того как пару раз обронил ключи, понял, что и себя в этом убедить не способен. Открыв входную дверь его встретила тишина — самое благоприятное приветствие, когда ты живёшь с родителями — никого нет дома. Порадоваться бы кратковременному началу взрослой жизни, так нет же, всё испортила суровая действительность, теперь кратковременной могла стать сама жизнь. Итак, вопрос на засыпку: вы находитесь один в доме, вам грозит опасность, что же стоит сделать в первую очередь? Правильно, почему бы не зашторить окна. Заперев дверь на все замки, Винсент поспешил закрыть жалюзи, задёрнуть шторы, тоже самое он проделал и на втором этаже; в этом не было ровным счётом никакого смысла, но чисто психологически стало комфортней. Взяв с комнаты ноутбук, Винс спустился в гостиную и положил его на диван, а сам направился на кухню. Он с самого начала приметил записку на холодильнике и раз текст с виду не составлен из газетных вырезок, не испачкан пятнами крови, а на полу нет ни пиктограмм, ни расчленённых животных, то авторство должно быть за родителями. Сорвав записку мистерии в ней не обнаружилось: никаких загадок, угроз и выписок из Некромоникона. Почерк принадлежал матери, не трудно догадаться что там, но пробежаться глазами всё же стоило.«Сынок. Мы с папой уехали в Карлин на свадьбу твоей тетушки Лары. Будем на следующей неделе. Деньги на продукты мы перевели на твою карточку, постарайся не потратить всё в первый же день. Ужин в холодильнике, не забывай кормить кота».
Внизу записки была приписка, более грубым, отцовским почерком: «И никаких гонок, Винс!» Слово «гонки» жирно подчёркнуто, учитывая потерю машины, звучало как издёвка. Нет, всё-таки не стоило читать. Смяв записку, она точным броском полетела в мусорное ведро. Винсент вернулся в гостиную, следовало многое обдумать. Очень многое. Призрачный гонщик… кто он? Просто богатенький псих, который не может смириться с поражением или какой-нибудь криминальный авторитет? Пусть так, возможно, деньги и связи помогли узнать номер телефона, адрес больницы… да только те красные лучи, их как понимать? Винсент считал, что от CNN и «Дискавери» он узнал обо всех новинках вооружений передовых стран — никто не рассказывал о боевом лазере! Ну так... только вскользь. Ещё с фильмов прошлого столетия все мы знаем, что главным атрибутом уважающего себя агента разведки является люксовый автомобиль. Как правило, машина не только чарует своей стоимостью и красотой, но и имеет уйму запрятанного вооружения, которое активируется по одному нажатию кнопки. Да только все эти машины из небытия, погони и перестрелки чем-то-похожим-на-лазер — это всё из оперы второсортных боевиков, а действительность… она же совсем другая! Хотя после увиденного уже трудно понять, что из себя представляет нынешняя действительность. Ну не какому-то же Джеймс Бонду он дорогу перешёл, в самом-то деле. Винсент уже не знал, что и думать, а раз не знаешь кому перешёл дорогу, стоит спросить. — Окей, гугл, — сказал он прогрузившейся странице поисковика и принялся печатать, — что ты знаешь о машинах-призраках? Оказалось, что много. И не того, что нужно. Страница прогрузила уймы заголовков всевозможной прессы о брошенных машинах, требующих утилизации, о бездействии властей и их провальных социальных реформах. Не обошлось и без пропаганды: статью пестрили о том, что демократическая партия Обамы не оправдала себя и только либеральная сила способна урегулировать произвол властей. Винсент вздохнул и добавил в строке поиска слово «мистика». Ситуация не улучшилась. Поисковик вывел списки фильмов о машинах, одержимых злыми духами, а гугл-картинки выдали карикатуры, где машинки были накрыты простынями с двумя прорезями для глаз на уровне лобового стекла. Ещё одно изображение было небезызвестным плакатом с НЛО, подписанного: «Я должен верить». Кликнув по одной из ссылок, Винсент попал на сайт о мистике, где одна из статей удовлетворяла условия запроса. «РЕАЛЬНЫЕ ИСТОРИИ О МАШИНАХ-УБИЙЦАХ» гласил заголовок, внизу были прикреплены фотографии с различных ДТП, некоторые были зацензурены, по лужам крови и обломкам не трудно догадаться, что осталось от водителя и пассажиров. В статья приводилось множество историй о покупке б/у машин с сомнительным прошлым, где затем её счастливые владельцы начинали умирать при загадочных обстоятельствах. Рассказывалось и об авариях, когда из ниоткуда появлялся едва различимый на камерах автомобиль, который с той же таинственностью, как и появился, исчезал. Появляются из ниоткуда и исчезают в никуда… как и Призрачный гонщик. Никто никогда не видел водителя: приезжая на сходку, он стремился к старту или присоединялся к заезду, а после просто уезжал. Нужно быть конченным психом (или на худой конец не заинтересованным в мирских благах злым духом), чтобы не забирать долю со ставок. Вот серьёзно. Некоторые статьи пестрили рассказами об отражениях погибших владельцев в зеркалах, о потери контроля над управлением (прекрасное оправдание, когда ты сбил кого-то, — «мою машину захватил Дьявол!»), о галлюцинациях и о многом-многом другом — все эти байки достойны быть рассказаны где-то в лесу у костра за жаркой пастилы. В своё время Винс бы многое отдал, чтобы попугать такими историями Сиерру, но в Неваде с лесами было не очень, а он не любил пастилу. Сейчас все эти истории вызывали реальные опасения. Может киношники и мистики были правы и существуют проклятые машины? Своеобразные всадники апокалипсиса на современный лад. Всё-таки на лошади по асфальту особо не поскачешь. Винсент честно пытался вспомнить все те христианские паредачки по утрам, которые постоянно смотрела его покойная бабушка. Как там их…? Мор на белом коне, Голод на чёрном, Смерть на бледном, на какой масти восседает Война подсказал уже гугл. На рыжем. А Aston Martin красный — почти попадание, между прочим. Не будь Винсент скептичен к религии, он бы посчитал это подозрительным совпадением. Интернет-форумы и разнообразные статьи давали весомую пищу для ума: то ли у его автора не все дома, то ли у тебя, раз ты читаешь такое. Пока «Кристина»* ещё не принялась таранить стены дома, Винсент успел немного расслабиться в домашней обстановке, потеряв всякую бдительность и не обратив внимание на горящие зелёные глаза, что следили за ним из тени кухни. Через какой-то миг они исчезли — чтобы внезапно появиться прямо перед лицом. А ведь только-только прогрузилась страница о пришельцах. Винс натурально струсил: кувыркнувшись с дивана, он сам и не заметил как уже стоял на полпути к двери. Вот теперь появился реальный повод призадуматься, насколько сильно пугал паршивый Aston Martin. Впрочем, трудно объяснить и самому себе чувство, давно забытое где-то со времён младшей школы, — чувство постоянной опасности. Проклятая машина! Сам того не желая, он вновь будто бы вернулся в те времена, когда приходилось шарахаться от каждого звука, ведь старшики могли поджидать за каждым углом. Но тогда это были здоровенные амбалы, что с высоты десятилетнего казались атлантами, а сейчас всё вышло как раз наоборот. Прямо неловко как-то. — Чтоб тебя! — крикнул Винсент, глядя прямо в зелёные глаза обидчика. Оскорблённый обладатель зелёных глаз лишь ответил короткое «мяу» и уселся на подлокотник дивана. Была ли это реакция на агрессивный выпад или просьба покормить, по причине языкового барьера, осталось неясно. Винсент вернулся на диван и продолжил просмотр страниц поисковика. Грей, именно так звали кота, залез на спинку дивана и с долей любопытства принялся расхаживать за спиной, то и дело принюхиваясь. По кошачьей обыкновенности, он не пытался выявить хозяина по запаху: есть ли разница вернулся домой один из членов семьи или же кто-то посторонний, если с него будет польза сойдёт кто угодно. А когда этот кто-то ещё и пахнет курицей, то и вовсе пусть остаётся. Со злобным «пшёл, паскуда» все попытки изучить запахи фермы — а так же вынуть вон то рыжее пёрышко с волос — были пресечены, коту оставалось только смириться, умоститься поближе и тихо урчать. Тем временем Винсент уже прикидывал завтрашний распорядок дня, а в него входило несколько вариантов. Вариант первый: заколотить все двери и окна, слепить себе и Грею шапочку из фольги, в слепой надежде спастись от губительных волн пришельцев. Можно и круг из соли вокруг дивана насыпать, на случай, если это что-то мистическое. Пережив первую волну вторжения пришельцев-демонов, — ну или восстания машин, тут по ситуации, — а после организовать сопротивление, даже, может, возглавить его. Почему нет? Харизматичный руководитель, одиночка, видевший безумие тех дней, когда человечество пало. Война за выживание отняла у него всех близких, в чреде, когда многие преступили мораль, предавали и резали друг друга ради самих себя, единственный, кому можно было доверять в безумии постапокалиптического мира, тот, кто остался верным соратником, боевым товарищем и настоящий другом, — был серый кот по кличке Грей. Такая драма, девочкам точно понравится. Винсент засмеялся и погладил Грея, назвав его «Генералиссимусом Греем». Второй вариант звучал более адекватно: родителей всё равно нет до конца недели, можно собрать свои вещички и свалить куда подальше. Желательно, чтобы в том «куда подальше» под боком располагалась военная база и точка wi-fi. Хотя… само понятие «дальше» звучало смешно. Джаспер и так самое дно человеческой жизни. Третий вариант устроил Винса больше всего: ничего не предпринимать, а в случае чего вызвать полицию. Или экзорциста, тут как дела обернутся. Часы давно пробили за полночь, когда смартфон зазвонил. Винсент к тому моменту листал каналы на телевизоре, пытаясь как-то отвлечься; конечно же, отвечать на звонок не хотелось. Мелодия начала играть по второму кругу. Потянувшись к телефону, в голове возникло непреодолимое желание, эдакий звоночек мозгу, тот самый, что вечно призывает сотворить что-то необдуманное. Сейчас он настоятельно предлагал разбить телефон о ближайшую стену. Как ни странно, Винсент был с ним согласен, так хотя бы звонки прекратятся. К счастью, задуманному было не суждено сбыться. Ехидный голосок в голове уже успел усмехнуться над ним: «Всё равно духу бы не хватило». Без машины и средства связи (в основном интернет связи) жизнь станет совсем грустной. Смартфону посчастливилось принять вызов не от Призрака, а вполне себе материального человека — Брэда, механика, что занимался улучшением его Pontiac’а. Выбранное для звонка время ничуть не смутило: крутые парни не ложатся после двенадцати ночи. — Чего тебе? — не самым приветливым тоном спросил Винс. — Так Призрак тебя и впрямь не завалил. — Где-то в стороне голос диктора активно комментировал футбольный матч, судя по времени на часах, очевидно, повтор. Однако разочарованные выкрики болельщиков — работников мастерской — говорили, что матч смотрится впервые и они только узнали, что «Орлы» одерживают верх над «Буйволами». — Бадди сказал, ты чуть не помер на дрэге. Ну, с возвращением в мир живых, что ли. Винсент не болел ни за тех, ни за других, поэтому не интересовался исходом матча. Но судя по очередному выкрику у «Буйволов» не всё потеряно. До той странной аварии на дрэге, он помнил, что за ними было несколько разгромных поражений, последняя игра принесла победу не с самым позитивным счётом 48:46. Выкрики откуда растут руки у игроков точно не спасут аутсайдеров, а вот если заменить командный состав на тех, у кого они и впрямь из плеч, то шанс был. — Новость слегка преувеличена. — Хотелось сказать насколько, но Винсент не был до конца уверен, как долго это будет так. — Чего тебе? Ночь вообще-то. — Все детские передачки закончились и ты никак спать собрался? — Да, я пропустил сегодняшний выпуск «Улицы Сезам»*, — пожаловался Винс. — Весь день места себе не нахожу. Оба расхохотались. Брэд не часто был склонен шутить, обычно его шутки ничем хорошим не заканчивались, но Винсу сейчас крайне не хватало немного позитива, пусть он может быть и чреватым. Тем временем «Орлы» сравняли счёт. — Тебя же выписали уже, да? — Типа того. — Про свою машину знаешь? Звук телевизора поутих и с трубки донеслось «Ты там с той школотой разговариваешь, что ли?» Винсент узнал голос: это был тот самый Бадди, который успел его похоронить. Видно, Брэд ему кивнул, потому что последовало продолжение: «Пацан, живиии!» — Мэтт сказал, Pontiac’у кранты. Подожди немного, мне нужно надеть всё чёрное, а потом ты выскажешь свои соболезнования. И передай Бадди, что я ему рожу за школоту начищу. В тот момент Винсент не вспомнил, что между ним и Бадди разница в десять лет. Он обычно никогда не задумывался о возрасте тех, кому угрожает. — Если ты сейчас стоишь, лучше присядь. «Включи громкую связь, я тебя умоляю!» — донеслось по ту сторону. О нет. — Твоя машина подлежит восстановлению. — Что?! Винсент от неожиданности подскочил с дивана, мирно спящий кот с ужасом полетел на пол. По ту сторону трубки звучал отменный смех, такой громкий, что пришлось отвести трубку от уха. Не стоило сомневаться, Брэд всё-таки включил громкую связь. — Кончайте ржать, придурки! — Винсент тщетно пытался перекричать их — Что с машиной, где она?! С трубки раздался неопределённый звук, очевидно, телефон чуть не выскользнул из рук Брэда. Раз не последовало глухого удара и последующих гудков — всё обошлось. Винсент провёл рукой по волосам и плюхнулся обратно на диван, хотелось прямо сейчас же сорваться с места и рвануть в автомастерскую, она ведь не так далеко. Перед глазами тут же появился образ привычной ночной улицы, как внезапно её освещает яркий свет фар… Нет, пожалуй, лучше подождать до утра. Вот если не чёртов Aston Martin, то точно бы пошёл! Смех по ту сторону поутих, но судя по голосам, причина тому нехватка воздуха в лёгких. Винсу невероятно сильно хотелось прибить там всех и каждого. — Короче, расклад такой: пока ты давился больничными кашками, Сэм притащил ко мне тот кусок дерь… — Брэд кашлянул, видно вспомнил, что львиная доля работы над машиной его рук дело, — твою красотку. Мы с Бадди осмотрели её и могу с уверенностью сказать, что всё не так трагично, как кажется на первый взгляд. Чисто внешне машина в хлам, но в хлам, который способен ездить. Немного денег, магии и моих золотых рук — вновь сможешь всем плести какой из тебя потрясный водила. Слово «денег» Винсу не понравилось. Очень. Все его деньги были вложены в Pontiac. — Ближе к делу: сколько почек мне продать? — Говорят, с одной не плохо живётся, да только зачем растрачивать свою органы, когда можно продать по частям ближнего своего? Ладно, если серьёзно, тебе самому стоит увидеть, а там и решим, что делать дальше. Пока составь список богов, жертвоприношения которым тебе придётся совершить, и дуй завтра ко мне. — Жертвоприношения… — Винсент покосился на Грея: кот мирно умывался и ничего не подозревал. — Давай ты скажешь, что тебя устроит буквальное толкование? — Ещё вся ночь впереди. Может, успеешь накидать костяк плана по ограблению банка, а я дам тебе номера рисковых парней. Сколько можно в Payday* задротствовать? Пора переходить на новый уровень: реализм. — Неплохо, — хмыкнул Винс. В другой ситуации он бы посмеялся. — Если меня загребут я сдам тебя в первую очередь. По ту сторону звучал голос диктора, озвучившего итоги игры: «Буйволовы» проиграли.УТРО
Призрачный Гонщик оказался не просто настойчивым психом, а настойчивым психом с уймой свободного времени. Винсент не думал, что когда-нибудь настанет день, когда смартфон будет разряжен не из-за игр или интернета. Он никогда не принимал столько вызовов с момента покупки, и чтобы не принимал впредь, пришлось отказаться от симкарты. Благо, для работы нынешних телефонов она не требуется. Винс повертел между пальцами белую симкарту с розовой буквой «Т» от T-mobile и положил в карман джинсов. Было немного жаль остаться без связи, когда буквально перед выпиской заплатил месячную оплату услуг. Всё-таки пятьдесят долларов на ветер*. Ситуация на улице казалась стабильной. Винсент на протяжении всего утра то и дело выглядывал в окно: как назло, многие проезжающие машины оказались красные, но той самой красной так и не встретилось. Значит, Призрак не знает, где он живёт. После бессонной ночи пришло понимание, что затворничество ситуации не изменит, захочет — найдёт. А что касаемо школы, то дела обстояли смутно: родители вернутся на следующей неделе, а за порогом может поджидать верная смерть — само мироздание так и благоволило плюнуть на занятия. Да только существовало одно «но» — собственные принципы. Давний трюизм звучит, что крутые парни не опаздывают, не прогуливают занятия, а приходят, когда считают нужным. Мнение ошибочное, но распространённое. Винсент не считал нужным каждодневно посещать занятия, про стремление к высшему баллу и говорить не приходилось. Да только сейчас остро встал вопрос не о «хочу/не хочу», а о собственной репутации. Раньше она представляла собой нерушимый айсберг, теперь же над ним образовалась огромная озоновая дыра, и он стремительно таял, время от времени обрушивая в океан ледяные глыбы. Вряд ли новость о гонке с Призраком не выйдет за пределы стритрейсерской тусовки, Винсент был полностью уверен, что вся школа узнала о случившимся в ту же ночь. Забей он на занятия, остальные тут же сочтут его трусом. Мало ли местного злобного духа испугался? «Призрачный Гонщик так просто этого не оставит», — сказал ему один знакомый. Чушь! Вспомнив, как вчера на полном серьёзе гуглил о машинах-призраках и пришельцах, Винс подумал о том, насколько паршиво его положение: он сам начал уподобляться тем, над кем всегда смеялся. Теперь посетить занятие стало делом чести. Даже если посмертной. На часах было ровно семь, не появись в жизни Винса Призрачный Гонщик — никогда бы в такое время не встал. Ведущая прогноза погоды пыталась вселить в зрителей бодрость своими формами, так выгодно обтянутыми в короткое красное платье. Рассказав как сегодня хорошо на западном побережье, её рука плавно скользнула в сторону штата, где плохо при любой погоде. На Неваду. В Джаспере — Винс удивился, что ведущая с центрального канала знает, где находится эта дыра — погода была обещана ясная. Занимаясь сборами остро встал вопрос завтрака. Вспомнилась записка от родителей, где была приписка насчёт ужина; в холодильнике обнаружилось то, что в жизни никто есть не станет, но у каждой матери обязательно вызывает искреннее удивление: «А я думала, ты это любишь!» Разочарованно захлопнув дверцу, Винсент оглядел кухню. Чисто теоретически, кухонные приборы не должны переходить в режим уничтожения человечества, если к ним прикоснётся не женская рука, но твёрдая уверенность, что готовка — дело бабское, вызывало одобрительную усмешку. Нет уж, до такого опускаться непозволительно. Из того что удалось разыскать на кухне Винсент сумел приготовить себе худосочный сэндвич, собственно, на нём его кулинарные навыки заканчивались и в ближайшей перспективе развиваться не должны. Закидывая хлеб обратно на полку, взгляд непроизвольно упал на упаковку кошачьего корма: с розовой пачки «Whiskas» на Винса взирали жёлтые глаза кошки той же породы, что и Грей. Изображённые «хрустящие подушечки с курицей и овощами» внешне были очень похожи на печенье. — Да тебя кормят лучше, чем меня. Кот молчаливо сидел на стойке, недвусмысленно намекая, что он как раз здесь ради той самой «лучшей кормёжки». Но не срослось. Поза была воспринята как знак согласия с собственным заключением, раздосадованному Грею осталось только недовольно маякнуть вслед ушедшему хозяину. К восьми Винсент уже стоял во дворе у двухместного гаража — у двухместного пустого гаража. Картина выглядела крайне прискорбно. Винс так и замер, зажав в руке брелок, отвечающий за открытие двери, не сразу сообразив, где сейчас его машина. Потерев переносицу, он вздохнул: идти пешком до школы, это вообще как? Даже в детстве его подвозили родители. Словно в усмешку, мимо проехал школьный автобус, ученики радостно помахали ему в след. Следуя избитому клише, следовало броситься за ним вслед, надеясь, что водитель заметит и остановится, но Винсент не являлся настолько клишированным персонажем. Сама мысль о том, что, имея машину, пользоваться общественным транспортом, казалась унизительной, те, у кого её нет, просто жалкие неудачники. Уподобляться им, значит вступить на одну ступень ниже по школьной иерархии. Непозволительно! Пока школьники не отъехали достаточно далеко, Винс показал им средний палец.***
Согласно статистике, ежегодно тысячи людей гибнут под колёсами автомобиля только потому, что переходили дорогу в наушниках и не услышали гудка. Но статистика — это набор абстрактных цифр, в которые входят неизвестные тебе люди. Никто не сможет с полной уверенностью утверждать, что фура переехала вон того парня только из-за того, что тот был в наушниках, а вдруг водитель превысил лимит скорости или вовсе был пьян? Вот из таких «а вдруг» и «если» формируется мнение «я умнее, со мной такого никогда не произойдёт». Обычно обладателей такого мнения давят ещё чаще, но Винсу пока везло. Истинной усладой для ушей всегда являлась музыка на всю округу, — ведь всем стоит знать, какой у него замечательный вкус! — но теперь магнитолу пришлось сменить на плеер в телефоне. Совсем не то качество звука, но выбирать не приходилось. Путь до школы со стороны проезжей части выглядел куда увлекательней, чем с тротуара, впрочем, говорят, ходьба полезна для здоровья. Если, конечно, на тебя не ведут охоту. Самолюбие Винсента могло претерпеть эти прогулки, но с каждой встреченной красной машиной, сердце невольно сжималось. Проклятый Aston Martin мерещился буквально за каждым углом, один раз он шарахнулся с проехавшей мимо бордовой малолитражки. Нет уж, в следующий раз точно стоит попросить кого-нибудь его подвезти. В среднем дорога на машине занимала не более пятнадцати минут или три-четыре песни, пешком хватило на девять. Вступив на территорию школы, Винсент окунулся в привычный мирок под названием «а когда последний урок», «в столовке еда — дрянь, погнали в кафешку», «давай свалим с последних уроков». Вид не-из-окна-своей-машины выглядел не так интересно, за рулём хотя бы можно было дать газу и пугнуть какого-нибудь лоха. На парковку заезжали всё новые и новые машины, парочка из них приветственно посигналили Винсу. Вокруг суетились школьники, наслаждаясь последними минутами до звонка, а подвозившие их родители спешно покидали территорию, освобождая парковочную зону. У обочины остановился очередной школьный автобус. — Эй, Винни, а где твоя дряхлая старушка? Спросивший был не знаком Винсенту лично, но он знал этого парня косвенно: Кайл Соуртер — проныра и любимец директора, вёл школьную газету. Ох, сколько же колонок было посвящено нарушениям правил дорожного движения среди учащихся! Авария на стритрейсинге станет для него звёздным часом, Винс так и видел заголовок: «АВАРИЯ ВО ВРЕМЯ НЕЛЕГАЛЬНОГО ЗАЕЗДА ЧУТЬ НЕ СТОИЛА ЖИЗНИ СЕМНАДЦАТИЛЕТНЕМУ ПОДРОСТКУ». Нет уж, не дождётся. — Ты о своей мамаше? — уточнил Винсент, складывая наушники в сумку. — Отдыхает после бурной ночи, просила передать тебе «Привет». — Ой, да пошёл ты! Второй раз за утро пришлось применить интернациональный жест «отвали». Поняв, что подробностей от непосредственного пострадавшего не дождаться, Кайл заметно сдулся и направился в здание школы. Несомненно, он не отступится от затеи разыскать свидетелей и разузнать все сплетни разной степени лживости. Пройдясь вдоль парковки, Винсент по машинам отметил, кто из знакомых сегодня присутствует, неподалёку от входа в школу, он заметил пустующие место. Его место. После стольких дней отсутствия никто не осмелился поставить туда свою машину — лучшее подтверждение того, что авторитет ещё при нём. Боятся, значит уважают. Но недостаточно сильно. Всего лишь один жалкий пикап разделял место Винса от мопеда Дарби. Ну ладно, мотоцикла Дарби. Мысли, что Pontiac обогнал мотоцикл, не так сильно травили душу, как называй он его мопедом. — Арси, — бросил Винс бездушной технике, — что за имя такое тупое? У Дарби ни ума, ни фантазии. Кто вообще придумал давать технике имена? «Машина, как женщина, они всё чувствуют!» — сколько раз доводилось слышать одну и ту же байку из уст на вид адекватных и не очень людей. Но истина всегда одна: кучка скреплённых запчастей так и останется кучкой скрепленных запчастей, как бы ты их не называл. Винсент видел парочку передач о психах, считавших свою машину живой, такая странная любовь приводила к последствиям, которые потом освещались в криминальных сводках. Дарби не напоминал потенциального психопата или очумелого автолюбителя, он и на курсы по автомеханике-то не ходил. Вывод напрашивался сам — нет девушки, назови мотоцикл женским именем. Арси… в честь кого интересно? В Playboy красотки с таким именем не светились, порноактрис тоже не припомнить. Какая жалость, что не довелось уточнить. А ведь шанс-то был. Находясь в больнице, мироздание сыграло с Винсентом злую шутку: из всех городских больниц, он попал именно в ту, где работает мать Джека. Ещё паршивей стало, когда оказалось, что работает она в том самом отделении, куда его определили. На всё просьбы позволить умереть в другом месте, персонал ответил отказом, он уже успел приготовиться к адскому уик-энду, но пронесло. Миссис Дарби проявила великодушие и не стала отыгрываться над тем, кто тиранит её сына. Винс отделался стандартной, присущей всем медикам, речью из цикла «повезло, что так легко отделался, в следующий раз всё может обернуться самым худшим образом». В череде таких односторонних бесед между попыткой старательно изобразить понимающе-виноватый вид и подсчётом плиток на стенке, промелькнуло упоминание о Дарби. Об его мотоцикле. Об «Арси». Тогда Винсент всеми силами старался не рассмеяться, но сегодня можно не сдерживаться. — Уродливая кучка мотохлама, вот ты что. Не успев сделать шаг в сторону школы, в общей гамме шума донёсся какой-то тихий, тягучий звук. Винсент обернулся и замер, разум старательно пытался отсортировать воспоминания. Зеркало заднего вида, оно… оно шевельнулось? В голове тут же подобралось уйма оправданий: игра света и тени, стресс после вчерашнего, собственные надумки, да что угодно, чёрт возьми. Но он точно помнил, что минутой ранее зеркало было в другом положении. В другом! Винсент впервые в жизни поспешил в школу с такой скоростью. А может, техника и впрямь всё понимает?Нокаут _______________
«Командир Нокаут, заместить главнокомандующего Старскрима». Хорошее звание, звучное. И чтобы его произносил каждый десептикон, нужно всего-то создать прецедент для эвтаназии Мегатрона. Пожалуй, очень специфичный способ получить повышение по службе. И Нокаут непременно его получит. Но чуть позже. Долгие годы разработок, миллионы шаниксов, потраченных на переоборудование и обслуживание того, что по документам значится как «сложные передовые технологии», вопреки всеобщей вере в надёжность, оправдали лишь слово «сложное». К сожалению, передовые технологии электромагнитного экранирования оказались бессильны перед примитивной, грубой силой. Один удар — и «Немезис» по сей день звенит по всем фронтам. Ремонтные работы затягивались, в следствие чего Старскрим всё чаще исходил праведным гневом на всех, кроме Нокаута. Обоюдовыгодное соглашение о признании Мегатрона недееспособным, мешало ему говорить то, что в любой другой ситуации он непременно сказал бы или сделал. Разумеется, такое положение вещей стесняло, но проявленная сдержанность воистину внушала восхищение. Нокаута устраивала такая временная оттепель взаимоотношений, хотелось надеяться, она останется без изменений и на период службы в качестве заместителя. Единственной проблемой оставался Саундвэйв. Нокауту никак не удавалось разгадать загадку взаимоотношений между нынешним лордом-заместителем и главой разведки. Почему он вообще должен искать его согласия? С какой это стати? Он ему не ровня. Согласно уставным правилам все претензии командования расцениваются не более, чем рекомендация. Тем не менее, не трудно было заметить, что они оба стоят будто бы на равных… по разные стороны баррикад. Старскрим не мог вступить в полные права, зависнув в положении полуконтроля, несмотря на то, что ситуация требовала передачи власти старшему по званию. Но влез Саундвэйв и всё испортил; к тому же, его поддержал экипаж. Не было никакого желания попасть под перекрестный огонь личностных разборок высшего командования, да только именно туда они и выставили Нокаута, затребовав профессиональную оценку состояния лорда Мегатрона. Оценка оказалась не самой удовлетворительной для обеих сторон, а вот в чью пользу она будет пересмотрена, зависело от того, кто больше предложит. Без соперничества победил Старскрим. Ложное медицинское заключение пришлось отложить на несколько земных суток, в виду того, что угроза обнаружения была гораздо выше, чем вероятность внезапного пробуждения Мегатрона. Нокаут заметил за собой, что ему вовсе наплевать на врачебную этику и он обрекает пациента на смерть чисто из собственных утилитарных соображений. Светила кибертронской медицины такого бы не простили. Впрочем, на них было плевать вдвойне. «Немезис» был поднят в тропосферу и завис где-то над нейтральными водами Тихого океана, пока Саундвэйв с группой ремонтников устранял последние неполадки снаружи. Его отсутствие позволило тщательней разработать план по устранению Мегатрона: от Нокаута требовалось предоставить весомые аргументы в пользу эвтаназии, остальное оставалось за Старскримом — немного пафосно-трогательной лжи и убийство станет милосердием. А пока на «Немезисе» воцарилось временное затишье — ремонт подходил к завершению, угроза пандемии оказалась ложной, автоботов на борту пока не обнаружено — можно было призадуматься о делах насущных, точнее об их отсутствии. После всего, что Нокаут услышал в медблоке, Старскрим стал значительно уступчивей, он не нашёл причин отказать в такой мелочи, как небольшая вылазка на поверхность. Зато нашлись причины пожалеть о своей затее. — Мистер, вы стоите в неположенном месте. Нокаут предпочитал не разговаривать с людьми, но они то и дело пытались заговорить с ним. Обычно те быстро теряли интерес, если их игнорировать, тогда его принимали за мёртвую машину. Но человеческая самка была настойчивой, она знала, что за рулём кто-то есть, ведь он припарковался прямо у неё на глазах. Нарушать ПДД никоим образом не входило в сегодняшний список дел, к несчастью, он был экстренно пересмотрен, а после и вовсе отменён: на горизонте показались автоботы. Если Нокаут твёрдо знал, что тот дрянной человек жил в не менее дрянном городке Джаспере, то что они забыли в этом захолустье, оставалось только гадать. Неужели решили охранять потенциальную жертву от десептиконской напасти? Ну уж нет, не поможет. Разве что на этот раз, хватит с Нокаута и одной вырванной двери. Прямой встречи удалось избежать, спешно проскочив на жёлтый сигнал светофора, он скрыться за поворотом. Опасность следовало переждать, но из-за надоедливого человека укрытие быстро перестало быть безопасным. — Эй, я к вам обращаюсь, вообще-то, или давненько штрафы не оплачивали, а? Она помахала планшетом, на котором были закреплены листы бумаги, Нокаут сфокусировался на них, затем на человеке. База данных выдала на экран слово «полиция». Как выяснилось, в их обязанности входит охранять благополучие граждан, — как знакомо, на Кибертроне тоже была своя полиция. Если верить земным сводкам, тучная чернокожая женщина не подходила под стандарты улыбчивой, стройной девушки в форме, изображённой на картинке. Бракованная модель, наверное. И глупая к тому же. Вон на знаке изображена буква «P» — парковка, что не так? Обработка нового запроса продлилась доли секунды, на экран всплыло дорожное законодательство штата Невада. Стало ясно, что игнорировать представителя закона не разумно, она имела полномочия поставить блокиратор на колёса или чего доброго вызвать эвакуатор. Вот тогда проблема с автоботами точно станет второстепенной. Так, как там люди общаются друг с другом? Им нужен зрительный контакт или что-то в этом роде? За время нахождения на Земле Нокаут как-то раз парковался у магазина бытовой техники, на большой стеклянной витрине стояли с десяток разных экранов (на вывеске они были подписаны как телевизоры за полцены) и все эти «телевизоры за полцены» вещали новости. Он не слышал слов, но надпись гласила «АВАРИЯ В ПРИГОРОДЕ ЛОС-АНДЖЕЛЕСА, ЕСТЬ ПОСТРАДАВШИЕ». На трассе перевернулся рейсовый автобус, репортёры, освещавшие события, брали интервью у очевидцев. Один щупленький человек опустил стекло на своей мёртвой машине, перед тем как начать отвечать на вопросы. Вот оно! Люди опускают стекло, чтобы заговорить друг с другом. Какие же они всё-таки примитивные создания, кибертронцам такого не требовалось. Ещё одна причина презирать органику. Чёрное стекло сдвинулось на пару дюймов, так, чтобы сделать видимость готовности к общению, но не показывать, что водительское место пустует. Человек не должна заметить, что голос исходит не из салона. — Я не собираюсь стоят здесь больше необходимого, у меня просто… неполадки с машиной. — «Неполадки с машиной»... из уст главного врача с флагмана самого Мегатрона, такая формулировка звучала просто нелепо. Да ещё и в третьем лице, к тому же. Нокаут чувствовал за собой злобу за вынужденность отвечать именно так, не он тут должен оправдываться и принижать свою компетентность, но выбирать не приходилось. Выловив из сети информацию об особой форме обращение к полиции, добавил: — Офицер. Как только я всё улажу, немедленно уеду, вам ведь не нужны проблемы. — Мне?! — удивилась женщина, голос звучал возбуждённо. Брови на мгновение поднялись так высоко, что скрылись за козырьком фуражки. — Да ты глянь какой строптивый попался, угрожать мне удумал? Не на ту нарвался, тебя ясно? Это у тебя сейчас будут проблемы. Нокаут не понял, где дипломатия дала сбой. Он всё делал согласно инструкции с интернета под громким заголовком «КАК РАЗГОВАРИВАТЬ С ПОЛИЦИЕЙ И ИЗБЕЖАТЬ ПРОБЛЕМ», не успев ополчиться на её авторов, нашёлся собственный просчёт — надо было сказать: «Мне не нужны проблемы», а не наоборот. Проклятый человеческий язык, попробуй тут разберись. Да и чего человек так въелась? Подумаешь, личные местоимения перепутал, с кем не бывает. — Э-эм, я, верно, не так выразился… Что за?! — Человек закрепила за его дворниками бумажку. — Что ты сделала? — Думал облапошить меня и увильнуть от штрафа? — Женщина довольно отряхнула руки, как после пыльной работёнки. Нокаут не сомневался, влепить этот «штраф» кому-то для неё в радость, на весь следующий уик-энд эта история станет началом каждой посиделки с такими же крупногабаритными представителями «тебя ясно?» — Машина у него сломалась, как же. Такие как ты через меня ежедневно пачками ходят, не на ту нарвался. Не нашлось, что ответить. Чем больше Нокаут взаимодействовал с людьми, тем сильнее он понимал суть десептиконской экспансии: биологические виды должны признать превосходительство механики. Люди — слабое звено на карте вселенной, и не им выписывать кибертронцу эти свои штрафы за неправильную парковку. Удивительно, за что автоботы так стремятся защитить Землю? Не заметно, что они нуждаются в защите, это от них нужно защищаться. Отвратительная, агрессивная органика! — Я смогу уехать, как только починю свою машину. — Нокаут старался держаться дружелюбно, как гласила статья «дружелюбие — уладит любые конфликты». В его понимании любой конфликт прекрасно может уладить след от шины на лице оппонента, но что поделать, некоторые желания приходится превозмогать. Разделив этот город с автоботами, не стоит поднимать лишнего шума. — Дайте мне пару брийм. Или… что там у вас? Минут, да? Да, минут. Мне нужна пара минут. — Смотри мне, — буркнула женщина, чиркнув что-то на планшете, — JOFY 892 из Мичигана, я тебя зафиксировала. К моему возвращению, чтобы твоей машины и дух простыл, иначе чинить ты её будешь на штрафстоянке. У нас тут демократия, ты имеешь не больше прав, чем рядовые налогоплательщики, уясни это. Органик-полицейская оказалась более просвещённой, чем думал Нокаут, она знала, что такие машины так просто не ломаются. Они бьются, уходят с молотка на аукционах, снимаются в фильмах и передачах о роскошной жизни, но не ломаются. «Твой альт-мод слишком бросается в глаза», — как-то сказал Брэйкдаун. «Люблю находиться в центре внимания», — ответил ему тогда Нокаут. Сейчас это сыграло в минус. Впервые. Нокаут не знал о понятиях демократии и почему рядовые налогоплательщики стоят на равных с представителем более продвинутой цивилизации, и если последнее объяснялось, то, рассматривая всё со стороны человека, он всё равно должен стоять выше. Один альт-мод по земным меркам стоит целое состояние, «рядовые налогоплательщики» смогут позволить себе подобное только при… да никогда. Ему определённо не нравится эта их «демократия»; куда делось старое-доброе классовое неравенство? Человек стеснял, но его штраф и закорючки на бумаге ничего не значили. «Я тебя зафиксировала» — десептиконские хронологисты тоже зафиксируют человечество, как очередную уничтоженную расу. Мысль звучала успокаивающе, но для полного комфорта следовало снова стать невидимкой. Люди прозвали Нокаута «Призрачный гонщик» за умение внезапно появиться и исчезнуть без следа. В этом вопросе отлично подыгрывал наземный мост, но затеряться для земных властей представляло совсем иную задачу. Человеческая система розыска донельзя примитивна и кроме сочувствия, может вызвать ещё и неприятности, в случае, если Старскрим прознает о правонарушении. «Первостепенная задача не выдать себя до вступления в пятую фазу инфильтрации», — правило, которое должен знать каждый задействованный в миссиях по зачистке миров. Зафиксированный номерной знак даёт людям возможность приметить Нокаута и в дальнейшем. Значит, пора исчезнуть. Надпись «Мичиган» заиграла пиксельной рябью и принялась отрывисто исчезать, оставляя после себе белый металл, на нём медленно, как впитавшийся в бумагу чернила, проступило слово «Невада» и JOFY 892 из Мичигана перестал существовать. Нокаут не сожалел о псевдо смене прописки, ему не доводилось колесить в той части США, что до Невады: он чувствовал, что в этом местечке десептиконы застряли надолго. Где-то здесь располагалась база автоботов. Сменив надпись на знаке, одной проблемой стало меньше, дело оставалось за малым. Нокаут двинул дворниками — квитанция двинулась следом. Затем ещё раз и ещё. Она неприятно елозила по стеклу; каждое её движение вызывало неприязнь, настолько сильную, что буквально сравнимую с омерзением. Сказывалось низкое качество бумаги. Невыносимая мерзость! Нокаут брызнул на неё стеклоочистителем, но та в отместку ещё и прилипла. Вот же чёрт. Обладай кибертронцы возможностью громко вздыхать от разочарования, он бы непременно вздохнул.Винсент ________________
Со школы он вылетел также быстро, как и влетел. Причина такого поведения номер один: Pontiac всего в нескольких кварталах пути; причина номер два — здесь опасно оставаться. Постоянные прогулы и больничный скопили за ним ворох неприятностей, который привёл его в кабинет директора ещё в начале учебного дня. Директор Скордж по своему характеру (а ещё больше по интерьеру своего кабинета) напоминала Винсенту Долорес Амбридж — ту самую злобную тётку из фильмов о Гарри Поттере. Она не злоупотребляла розовым цветом, но свято верила в абстрактных дух школьного единства и систему образования. По совместительству Скордж была первоклассным детским психологом, о чём красноречиво, не просто говорили, кричали, многочисленные дипломы и сертификаты. Но тошно было далеко не от этого, Винсент даже подозревал, что подобные вещи прививают всем, кто оканчивал психфак — страсть к всякой мелочёвке. В кабинете, помимо всяких фикусов, книг и документации, всё, имеющие горизонтальную поверхность, было уставлено разнообразными статуэтками с котятами, мягкими игрушками, куклами — явно для создания у ученика ощущения своеобразного уюта. Винсенту это напоминало некий хоррор-фильм. Причиной вызова послужило желание (которое, как заметил Винс, распространялось среди его знакомых, словно вирус) прочитать нотации об опасности лихачества. Туда же прокрался намёк о предложении заполнить заявление о предоставлении бесплатного автобуса до школы. «Ну раз вы потеряли свою машину…» Твою же мать! Стритрейсеру — так и быть, бывшему стритрейсеру — кататься на автобусе? Да это тоже самое, что вампиру выпить святую воду, представив, что это кровь девственниц. Нет уж, увольте. До такого он ни за что не опустится. Лучше лишний раз пройтись пешком, чем тесниться в вонючей, жёлтой скотовозке с неудачниками, чьи родители не способны купить своему отпрыску машину. Зато директор считала, что, приобщившись к остальным, Винс познает дух школьного единства. Ну да, как же. Для придачи убедительности своим словам Скордж привела в пример спортивные команды школы. Это был плохой пример. Недавно футбольная команда Карлина, которую тренер Нортон назвал сборищем полумёртвых черепах, неожиданно для всех оказалась прямо-таки настоящими тиграми и порвала местных «Волков», как щенят. Дух школьного единства настолько пошатнулся, что грозился рухнуть и придавить всех: начиная с футбольной команды, их тренера, заканчивая руководящим составом школы. Теперь единственной отрадой школы оставались баскетболисты, они продолжали удерживать первенство. Что, впрочем, не удивительно: вокруг песок, а кроме камней и перекати поля здесь ничего нет, невольно баскетболистом станешь. Не в единстве тут дело. Разгорячённый негодованием, граничащим с оскорблённостью, Винсент вышагивал по тротуару. Солнце в обеденное время светило с особой жестокостью, что дальний горизонт исходил размытостью. В виду небогатого лексикона и обильного геймерского стажа, единственное пришедшее в голову сравнение: как будто текстуры мира не успели до конца прогрузиться. В собственных мыслях это прозвучало так забавно, что Винс невольно усмехнулся; улыбка быстро померкла и перешла в фырканье, когда мимо проехал школьный автобус. Он так громко ухнул двигателем, как будто так и хотел сказать: «А мог бы ехать домой, а не идти». Выглядывающие из открытого окна дети что-то крикнули, но музыка в наушниках звучала громче. Винс ничуть не жалел, что отказался от автобуса. Ну почти. Лёгкая прогулка в самый солнцепёк быстро свела к мысли как же он любил козырек и кондиционер в своей машине. Первое заменили солнцезащитные очки, а вот с прохладой всё гораздо сложнее. Последние сутки он тешил себя тем, что прогулки на свежем воздухе полезны, новая мысль заверила: пользу они приносят, только при наличии воздуха. Безветренность в Неваде точно такая же аксиома, как и наличие песка в пустыне, но прежний жизненный ритм всегда располагал наличием ветра в лицо. Кондиционеры в магазинах и дома, быстрая езда на машине, бег по школьному стадиону — простая ходьба никогда не входила распорядок дня. И Винсент надеялся, что это временная, вынужденная мера. Он никогда не слыл слабаком и был физически развит, но от такой климатической перемены хотелось лечь и умереть уже за следующим поворотом. Но не судьба. Винсент держал смартфон перед собой и шёл, не глядя на дорогу; заигравшая песня была не по настроению, а центральная кнопка наушников давно сломалась. Листая плейлист, он остановился на одной из композиций, но палец замер над сенсором. Периферия глаз выхватила красный объект у дороги — машину. Aston Martin. Насколько известно, в Джаспере можно было встретить только один Aston Martin. Винс отскочил настолько резко, что чуть не сбил с ног шедшего позади мужчину; отдыхавшая в тени здания маленькая собачонка так и вовсе бросилась наутёк от испуга. Стаканчик в руке мужчины оказался готов к подобного рода неожиданностям, стойко перенеся столкновение: не будь на нём крышка, то с белой рубашкой могла произойти ужасная трагедия. Хвала персоналу Старбакса, всё обошлось. Мужчина что-то сказал, отряхнув свой костюм, как будто и впрямь облили с ног до головы. Всем своим видом он старался продемонстрировать, что проступок не остался бы безнаказанным, если бы не спешка по неописуемо важным делам. Винсент лишь недовольно скривился в ответ, но быстро вернул фокус внимания к машине. Впервые довелось увидеть её с такого близкого расстояния, и думалось, что стоило бы его как можно быстрее увеличить. Сквозь тонировку стекла просвечивался голубой огонёк — никогда активированная сигнализация на чужом автомобиле не вызывала такой радости. Значит, владельца нет на месте. Желание как можно скорее сбежать непроизвольно влезло в голову, настойчиво повторяя: «Надо валить, надо валить, надо валить», но глаза боялись, а ноги стояли. Винсент не мог позволить себе упустить возможность внимательно изучить машину, она никак не могла быть той самой, которую он разбил на гонке, той самой, которая гналась за ним вчера. Просто не могла. Во тьме ночи Aston Martin казался тёмно-бордовым, сегодняшнее солнце добродушно позволило во всех подробностях изучить цветовое решение владельца. Бордовая краска вдоль корпуса плавно переходила в насыщенный красный оттенок, она сияла, играя на элегантных линиях корпуса. Светотень эффектно подчёркивала линии силуэта, выделив выпуклые накладки на пороги, придающие автомобилю спортивной агрессивности. Винсент присел на корточки у бампера и снял очки. Десятки зелёных глаз обратились к нему сквозь хромированную решетку радиатора. Поверх неё, стандартной для Aston Martin, был наложен выпуклый Т-образный элемент, с прорезями, изогнутыми под углом, на вид не более чем декоративный элемент, странный и ненужный. Явно изготовлен на заказ. Обойдя машину сбоку взгляд не мог не упасть на золотые диски, прилипшие к ним мелкие частички песка выглядели так, словно попали туда совершенно случайно — да сам по себе Aston Martin в Джаспере выглядел, словно он здесь случайно! — имитацию роскоши золота обтягивала радиальная шина*, невольно заставившая Винсента присвистнуть. В дополнение к керамическим тормозам*, это было просто комбо. Неудивительно, почему Призрачный гонщик так хорошо ездит. — Красавец, ничего не скажешь, пусть и не масл-кар, — проговорил Винс, рассматривая причудливую геометрическую композицию вдоль правой двери. Прикоснуться не рискнул. — Твой владелец то ещё дерьмо, но тебя он точно любит. Нужно быть арабским шейхом, чтобы содержать такую машину, не говоря уже об её поддержании в идеальной чистоте. В пустыне невозможно иметь настолько чистую машину. Если, конечно, вы не страдаете мизофобией и не таскаете с собой тряпочку с комплектом моющих средств, чтобы протирать своего стального коня на каждом светофоре. Но сильнее всего смущала не необъяснимая чистота поверхности. Можно ли сказать о машине, что она выглядит слишком хорошо, чем должна? Возможно, если ты выдел, как она не так давно превратилась в металлолом. На первый взгляд казалось, как будто Aston Martin только вчера покинул дилерский центр и проехал максимум до соседней улицы. Винс ещё раз осмотрел поверхность: никаких царапин, следов рихтовки или свежей краски (свершиться воистину Библейское чудо, если вам удастся найти ту же самую краску, что и на вашем авто) — ничего! Он провёл рукой по днищу у порогов и ощутил только идеально ровную поверхность, испачканную дорожной пылью. Всё выходило слишком странно, невозможно. Перед глазами стоял образ разбитой машины, освещённой светом с экрана телефона. Такие повреждения… сразу и не сказать подлежала ли она восстановлению, а если и «да», то просто нереально полностью восстановить её в такие рекордные сроки и не оставить никаких следов работы. Машина была та же, в этом Винс не сомневался, и его уверенность вселяла ужас. Быть того не может. Aston Martin прямиком из Ада или монстр с далёкой-далёкой галактики со способностью к регенерации. Вернувшись на тротуар, Винсент встал перед машиной — на вид просто машина, всем машинам машина, ничего необычного, кроме излишнего, непривычного для люксового спорт-кара, тюнинга. Только сейчас он обратил внимание, что за дворниками была криво закреплена квитанция со штрафом за неправильную парковку. Вид у неё был настолько прискорбный и измятый, словно её сначала намочили, а затем попытались использовать вместо тряпочки для протирания стекла. Винс аккуратно достал этот клочок: солнце давно высушило бумагу, сделав шершавой, чернила успели слегка растечься. Странно, за что её выписали, парковочная разметка-то есть, почему здесь стоять не положено? Винсент посмотрел на дорожный знак с большой буквой «Р» на синем фоне, чуть ниже был другой знак — человек в инвалидном кресле. Парковка для инвалидов. Тогда вопрос исчерпывает сам себя. — Ну да, я бы тоже не поверил, что на такой тачке разъезжает инвалид. — Он вернул квитанцию назад, придав то положение, в котором он её достал. — Разве что на голову. Сработавшая сигнализация оказалась настолько неожиданной и оглушающей, что желание сбежать возникло так спонтанно, как сигналь не автомобиль, а ограбленный тобою банк, и с минуту на минуты сюда прибудет полиция. Винсент отшатнулся, чуть не налетев на клумбу с цветами, нервно оглянулся по сторонам, ожидая встречи с Призраком, но перед ним появился только лысеющий мужчина с небольшим пивным животиком. Форма выдавала в нём работника реабилитационного центра, которому и принадлежала парковка. — Эй, рыжий, ты что там творишь, а? —Твоя? — Винс по-детски ткнул в машину пальцем, как будто здесь был другой транспорт со сработавшей сигнализацией. Мужчина уставился на Aston Martin и потёр свою залысину; габаритные огни продолжали мигать, но без сопровождения звуковых эффектов. Видно, такие машины ему доводилось видеть разве только на картинках. — Не знаю какой идиот поставил сюда своё корыто, но если ты сейчас же не дашь мне веских причин, почему я не должен вызвать копов, то у тебя будет лишний десяток лет, чтобы призадуматься над тем, кто его владелец. Осмотр чужой машины может вызвать массу вопросов у полиции, но за такое «лишний десяток лет» никто не даст. Такие сроки обычно оглашают разве что в детективных сериалах для драматичности момента и укрепления веры зрителя в американское правосудие. Винсенту доводилось видеть правосудие по ту сторону решетки камеры, правда, временного содержания: но и там все не так как по телевизору. — Да вот, присматриваюсь, как стянуть колёса, всё думал с какой стороны подобраться, а она возьми и заори. — Винс досадливо провёл рукой по волосам. Он говорил так буднично, как будто всю жизнь промышлял кражей колёс. На деле, приём из тех же сериалов: выбеси оппонента и свали под шумок. Пока Призрак не явился собственной персоной, следовало поспешить. — Чувак, у него радиальные шины, это ж такие деньжищи! Поможешь содрать, возьму в долю. — Я вызываю полицию! — Ну и хрен с тобой, как хочешь. — Он отмахнулся и поспешил уйти. — Найду кого-нибудь, кто не против лёгкого кэша. Пока медработник заверял, что полиция уже в пути, Винсент свернул за угол. Оглянувшись напоследок, он заметил, что габаритные огни были выключены, а сигнализация Aston Martin уже мерно мигала голубым огоньком сквозь мглу тонированного стекла.***
Есть такая поговорка: «О богатстве судят по размеру входной двери», если это относится и к секционным дверям, то Брэд был несказанно богат — у него их насчитывалось целых три. Двухэтажное здание гаражного типа на окраине промзоны Джаспера носило название, как ни странно, «Гараж». Оно было полуофициальным, как и дела, которые творились внутри. По документам место было оформлено как складские помещения, но они тут были настолько давно, что о них напоминало разве что несколько разбитых стеллажей в углу и коробка с надписью Amazon. В нынешних реалиях «Гараж» давно выполнял функцию автосервис, но бюрократическая машина США слишком медлила с переоформлением бумаг, поэтому основная специализация нелицензированного предпринимательства представляла из себя ремонт автомобилей с сомнительным прошлым и единственном в округе местечке, где из корыта, за символическую плату, могут собрать машину для заездов. Основную клиентуру составляла стритрейсерская ниша округа, здесь всегда можно было наткнуться на красивую спортивную машину с некрасивой вмятиной. Винсент прошелся вдоль отсеков высматривая свой Pontiac; кто-то менял шину на синем Nissan, а чуть дальше парочка ремонтников копошилась у чёрного Dodge. За процессом следил крепкий мужчина в чёрной майке, в котором без труда узнавался Быстрый Уилли, тот самый, который поцарапал машину Призрачного Гонщика. Гипс с руки так и не сняли, но выглядел он заметно лучше. Винс фыркнул, здороваться не стал. — Эй, бессмертный! — Раздалось вместо приветствия, в общем шуме прозвучала не настолько громко как должно было. Брэд затянулся и махнул ему рукой с зажатой сигаретой. Вплотную он был наголову выше Винса и, как любил выражаться: «старше ровно на одного школьника» — Как там жизнь в ритме «пешком?» — Позволит мне прожить дольше тебя. — Будешь тешить себе этим, пока машина не собьёт. — Винсент кисло осклабился с этих слов: быть сбитым слишком жизненная и злая ирония, но будь за рулём Мэтт, к этому можно отнестись даже с долей понимания. Разбитый в погоне бампер простить трудно. — Нам в другую сторону. Предложение пройти в другое помещение вызвало тревогу. Последние два года Винсент часто проводил время в «Гараже» за улучшением своего автомобиля, он привык видеть Pontiac в «ремонтной» зоне; для металлолома у Бреда было отдельное помещение. — Насколько всё плохо по шкале от «плёвое дело» до «машина в говно»? — Нечто среднее между перечисленным. — Брэд взъерошил Винсу волосы; тот недовольно вжал голову в плечи, но промолчал. — Скоро сам всё увидишь. Идём. — Лучше бы уточнил, у меня уже инфаркт. Под зоной с не креативным названием «для металлолома» подразумевалось помещение, в котором могло уместиться не больше четырёх машин. Основные поселенцы доживали свои последние дни здесь, за редким исключением и финансовом благополучии владельца, получая шанс на вторую жизнь. Как правило, каждая искорёженная машина имела за собой увлекательную историю, ещё никто не нашёл в себе смелости признаться, что просто плохо водит или вовсе был пьян. «Я ехал по всем правилам, а затем на встречку выскочил тягач», «отказали тормоза», «это сделала моя бывшая», «тот мудак не включил противотуманные фары». Теперь к общей солянке отговорок прибавилась ещё одна: «Да хрен его знает, что-то да случилось». Стоило только взглянуть на Pontiac, чтобы эти слова обрели смысл: что-то и в правду случилось. Когда Винсент находился в больнице, Мэтт охарактеризовал состояние машины как прошедшую всю Иракскую компанию, но с первого же взгляда стали заметны противоречия. Не только Иракскую, Афганскую тоже. К началу предвыборной компании на пост сорок четвёртого президента США, новостные каналы изобиловали фильмами и документальными передачами о горячих точках. Репортёры, военные аналитики и уйма других знатоков своего дела с самым важным видом вещали, насколько губительна для налогоплательщиков политика Джорджа Буша Младшего по усмирению террористов на Ближнем Востоке. Кто-то вторил о важности ответа на события 9/11, другие восклицали сколько жизней отдала Америка на решение чужих проблем. Демагогии всегда сопровождались видеорядом как патриотического (бравые солдаты в передовой экипировке уничтожают террористов в очередном поселении), как и другого, антипатриотического характеров — люди подрываются на своих же снарядах или попадают под обстрел. Особенно Винсенту запомнилось видео, снятое с позиции талибов. Один особо крикливый террорист угрожал президенту США, удерживая в руках русское РПГ, закончив пламенную речь традиционным «Аллах Акбар», он навёл гранатомёт на военный конвой и выстрелил. Траектория выстрела оказалась просчитана неверно и снаряд угодил в стороне от Хаммера, взрывная волна оттолкнула машину, и та несколько раз перевернулась. Следующим кадром её показали вблизи: искорёжена, но цела. И если бы Винса сейчас спросили: «На что похож твой Pontiac?» он бы рассказал о том Хаммере. Искорёжен, но цел. — Мэтью сказал, он был перевёрнут, — протянул Брэд, стряхнув пепел в жестяную банку из-под энергетика. — Такой видок, как будто около неё как будто мина разорвалась. Вы у Неллиса* гоняли, что ли? «Это была не мина», — хотел возразить Винс, но промолчал; он провел рукой вдоль корпуса — грязь и вмятины были настоящими. Заднее колесо разорвало от взрыва, и оно разворотило крыло, выгнув его так, что то грозилось отвалиться даже при слабом дуновении ветра. Небольшая проверка и о сквозняках можно было больше не беспокоится — крыло с грохотом упало на пол. Ещё одна деталь в коллекцию к отсутствующему заднему бамперу и спойлеру. Благо, отсутствие поправимое, заботливо убранное в угол комнаты. Трудно было себе представить, что когда-нибудь наступит момент, когда взгляд на Pontiac будет вызывать только боль. Подмечая всё новый ущерб, в голове Винсента так и звенел кассовый аппарат, который автоматически высчитывал деньги из его скромных накоплений. Замена стекла — «дзынь!» Новое колесо — «дзынь!» Рихтовка — «дзынь!» Покраска — «дзынь!» «Дзинь!» «Дзынь!» «Дзынь!» Ох, плакал его VIP-билет на Комик Кон. — Брэд, мы же друзья, да? — У нас капитализм, Винни. — Намёк был понят правильно. — Никакой холявы. — Ты — капиталистическая свинья. — Зато всегда при деньгах. Но скидку сделать могу, раз уж ты считаешь меня другом. — Брэд стряхнул воображаемую слезу и добавил с ноткой драмы: — Это так трогательно, никто меня так ещё не называл. К тому же, часть средств всё равно покрывает страховка. — Всегда знал, что с тобой не всё потеряно. Где-то близ твоих прокуренных легких теплится сердце достойного человека. Шутки шутками, но на деле смеяться было не над чем. Винсент шаркнул ногтем по обожжённому участку у заднего крыла: на пол посыпались хлопья краски. Виниловая наклейка языка племени опалилась по углам и частично отклеилась. Ручка двери поддалась не сразу и, прежде чем забраться в салон, пришлось вытряхнуть осколки битого стекла с сидения. — Осторожней со стеклом, — предупредил Брэд. — Боишься, что я поранюсь или вскроюсь прям тут? — Здесь только пол вымыли, захочешь свести счёты с жизнью — не заляпай. Винсент усмехнулся, но ничего не ответил. Было приятно вновь откинуться на сидении из искусственной кожи, он лично настоял, чтобы салон был бежевым, ему нравился контраст цвета машины и обивки. Просто приятная сердцу изюминка. — Я только сел в свою машину, а уже чувствую себя нищим, — с унынием протянул Винсент, заранее свыкнувшись, что придётся вложить в ремонт не только свои сбережения, но и то, что оставили родители. Перспектива казалась плачевной. — Знаешь, сегодня мне довелось вблизи изучить тачку Призрака. — И как она? Винсент задумчиво смотрел на стеллажи перед собой. Инструменты, различные детали и один помятый диск выглядели сюрреалистично сквозь паутину трещин лобового стекла. Вид казался неправильным не в силу ущерба, а потому что в ретроспективе всё было иначе. Не его машина должна сейчас стоять здесь в таком состоянии. Не его! Винс с силой ударил ногой по лобовому стеклу, желая согнать образ разбитой машины. Стекло затрещало, осыпав приборную панель мелкой крошкой. Оно прогибалось под тяжестью ударов, выпирая всё сильней. Всегда хотелось проделать нечто подобное, ощутить себя как в кино, но никогда не рассматривался вариант, что выпадет случай выбить лобовое стекло на собственной машине. Ладно, отчасти это даже весело. Другие ремонтники и редкие автовладельцы начали выглядывать из своих отсеков, парочка стала наблюдать за происходящим у дверей. — Винс? — Она, — он вновь ударил, — слишком… ид-деальна! Стекло с грохотом обрушилось на капот, осколки градом посыпались на пол. А ведь тут недавно прибрались. — Возможно ли полностью восстановить машину после крупной аварии, Брэд? Скажем, меньше чем за несколько недель? — Зависит от объёма повреждений, страховой ли случай, загруженности сервиса, куда обратились, и ещё уйма проволочек. Но если тачка в хлам, то только с Божьей помощью. — Когда мы столкнулись, его машина получила… э-эм некоторый урон. — Винсент не желал говорить правды, отчасти сам не зная, что есть истинная правда. Он помнил аварию во всех подробностях, помнил, что осветил свет мобильника, но рассудок категорически отказывался принимать увиденное. Сопоставляя тогдашний вид Aston Martin с сегодняшним, напрашивался единственный вывод: всё это просто померещилось. Краем сознания, Винс понимал, что это не так, и это не давало ему покоя не меньше, чем вчерашняя погоня. Здесь всё не так просто. — Такое быстро не отремонтируешь, а этот хренов гад выглядит, как будто только-только дилерский центр покинул. — «Некоторый урон» бывает разным, настолько разным, что один можно устранить за пару часов, а на другой уйдут недели. Конкретизируешь? — Некоторый, значит некоторый, Брэд. — Винс развёл руками. — Не цепляйся к словам! В темноте было не разглядеть, что там у него оторвалось. Грохнуло знатно, моя машина тому подтверждение. — Aston Martin не из фольги делают, может только тебя цепануло, а у него пара царапин. Замазал их какой-нибудь дрянью типа чудо-карандаша для маскировки царапин из Top-Shop TV и порядок. — Брэд докурил и затушил бычок об измазанную пеплом табличку «НЕ КУРИТЬ», затем добавил: — Ну ладно, про карандаш я погорячился, это чистая разводиловка, но, в зависимости от обстоятельств, ремонт кузова не затратная работка. Его слова заставили призадуматься: «Ну а вдруг?» Всякие мастера бывают. Кто месяцами с работой тянет, кто настолько фанатичен, что готов костьми лечь, но выполнить всё качественно, а главное — в срок. Второму случаю особенно способствует шелест пачки банкнот. — Сделаем вид, что убедил, — ответил Винс, оторвав с рамы осколок стекла. — Идём дальше: ты когда-нибудь видел в Неваде идеально чистую машину? — После мойки — да. — Да ты издеваешься?! Не на эвакуаторе же он её с места на место перетаскивает, с его методой вождения танками управлять надо. Больно странная позиция пытаться всех поубивать, при этом стараясь не заляпать свою красавицу. — Ему бы пошёл девиз с трейлера того мультика, что сейчас в кино крутят: «Ярость и стиль!»* — И много-много денег на ремонт, — проговорил Винс не без зависти. — «Ярость, стиль и безграничный бюджет», мне бы так. Я узнавал через наших: Призрак хорошо гоняет, да только стиль вождения обязует терзать своего коня многочисленными царапинами и вмятинами, но к каждой последующей гонке машина как новенькая. Вот как так? — Магия, — протянул Брэд. — И имя ей — автосервис. — Или просто магия. А вот мне письмо из Хогвартса так и не прислали, теперь сиди и пытайся починить машину мелочью из разбитой копилки. Как думаешь, мне пойдёт ковбойская шляпа? Резкая смена темы сбила с толку, Брэд с удивлением покосился на Винса. — Что? — Ну, бандана у меня есть, не хватает только лошади и револьвера. — Оружие подогнать не сложно, но рано тебе такие игрушки, малыш. Решил свести счёты с Призраком в стилистике вестерна 60-х? — Оставим это на ближайшее будущие, а вот ограбить банк — предоставим настоящему. — Несмотря на предстоящие финансовые потери, Винсент глядел на своё горе с юмором. —Ты же сам говорил, что с моим уровнем в Payday, пора брать новые высоты. Вот видишь, видеоигры тоже чему-то да учат — я в теории знаю как ограбить банк. А раз мы в Неваде, всё должно пройти согласно классике жанра вестерн. — Я бы на это посмотрел, — засмеялся Брэд. — С криминальных сводок. — Ты, вообще-то, обещал помочь. Из оружия у меня только страйкбольная винтовка, можно попытаться застрелять работников банка резиновыми пулями до смерти. Вдруг прокатит? — Винс сложил пальцы «пистолетом», и, целясь в плакат на стене, произнёс. — Пиф-паф. — Не знаю как с обстрелом работников банка, но вот стекло, будь добр, подмети. — Ну вот что ты, нормально же общались!