Сопартийцы

Нокаут ________________

— Знаешь, доктор, я нахожу всю эту ситуацию откровенно ироничной, — протянул Старскрим, изучая показатели с приборов, фиксирующих мозговую активность Мегатрона. — Нокаута отправили в нокаут. Тавтология, правда, зато какая. Нокаут лишь поморщился: лежать в уйме проводов не доставляло никакого удовольствия. Впервые довелось стать пациентом в собственном медблоке, при всей уверенности в исключительности навыков, он остро ощущал нехватку Брэйкдауна. Ассистент остался работать на объекте, зато весьма некстати возвратился Старскрим. Из всего плачевного положения изрядно веселила мысль о том, что выпала возможность на себе оценить всё передовое медицинское оборудование корабля. Оценить и прочувствовать; Нокаут даже успел посмеяться над этим. Всё-таки повезло получить перевод на крейсер самого Мегатрона. Ну, почти. Присутствие Старскима всё портило. Всю ярость и негодование Старскрим уже выплеснул и продолжал выплёскивать на ремонтную бригаду, но самую лакомую, самую едкую частичку своей злобы, он приберёг для Саундвэйва. За всё время служения на корабле, Нокаут замечал и всё чаще предавался мыслям, что поиск повода придраться любимое хобби военной элиты. Среди десептиконов всегда ходила масса слухов о вражде между командирами, поговаривают, она взяла своё начало с того самого момента, как Мегатрон представил их друг другу. В эпоху завоеваний каждый из них пребывал в разном секторе галактики, но сейчас, когда весь командный состав был призван, на корабле стала витать атмосфера взаимной ненависти. Нокаут пытался представить, как бы накалилась обстановка будь на борту Шоквэйв, к сожалению (а может и к счастью), он погиб при загадочных обстоятельствах мегациклы назад. Официальная версия гласит, что учёный пал жертвой собственного эксперимента, но ходили слухи как о причастности автоботов, так и самого Старскрима. Чего только не сделаешь, чтобы избавиться от конкурента... в этом Нокаут понимал командующего. А сегодня ещё и порадовался. Инцидент с самоволкой и аварией остался без значительного внимания, только по той простой причине, что экранирование представляло собой более важную проблему. Вся злоба выплеснулась на Саундвэйва, Нокауту досталось только раздражение. Старскрим перестал всматриваться в диаграммы и повернулся к нему: — Пока ты тут… лодырничаешь, разведгруппа обнаружила разбившийся автоботский корабль. При осмотре места крушения, выяснилось, что экипаж умер не вследствие аварийной посадки — он был уже мёртв к тому моменту. Некая болезнь выкосила всех. Порадуй меня, доктор, и скажи, что ты способен рассказать о болезни по симптомам. Металл автоботов подвергся сильной коррозии, гиперемия, у некоторых наблюдался разрыв энергоперегонной системы. Что скажешь? Нокаут посчитал очень подозрительным, что Старскрим не упомянул об аварии, вот кто-кто, а он не из тех, кто так просто забывает. — Красная ржавчина или Кибонная чума. — Ты меня спрашиваешь? — Я спрошу другое. — Нокаут встревоженно приподнялся, насколько позволяла прикреплённая к корпусу аппаратура. — Кто-нибудь контактировал с телами заражённых? На лицевой Старскрима появилась тень сомнения. Сохраняя молчание, он с некой долей отрешённости обошёл платформу и положил кисть на исцарапанное плечо Нокаута. Стало не по себе. Обе болезни несут в себе смертельную угрозу, и если кто-то из экипажа заражён… то Великая война окончится крайне нелепо для десептиконов. — Вообще-то, я лично присутствовал на месте аварии. — Старскрим замолчал на какое-то мгновение, задумчиво постучав пальцами по красной броне плеча, затем резко отдёрнул кисть; шаркнули искры. — Но нет, никто не прикасался к телам. Это могла быть хорошая новость, не будь она сопровождена очередными царапинами. Нокаут поспешил осмотреть плечо: мало кто мог бы приметить новые повреждения, среди такого повального шквала царапин, но только не он. Старскрим рассмеялся: — Не важно от чего подохли те боты, главное, что оно смертельно опасно, — проговорил он с довольством, встав в центре помещения. — Сейчас флагман как на ладони, автоботам достаточно подобрать нужную частоту, чтобы засечь его, поэтому мы уничтожили передатчик того корабля и заменили на свой. Если они и засекут «Немезис», то с ним же всплывёт и наша ловушка. Благородные автоботы не сумеют бросить в своих в беде и кинутся в первую очередь к ним. Это отвлечёт их, пока мы завершаем ремонт, и, я надеюсь, подсобит нашей скорой победе. Звучало не очень обнадеживающе, вероятность заражения никуда не делась. Перспектива покинуть меблок и оказаться посреди мёртвого, заражённого корабля ничуть не льстила. Но, очевидно, Старскрим всё предусмотрел с самого начала и весь разговор шёл в нужном ему русле совершенно не спонтанно. — Но знаешь, что препятствует десептиконам одержать верх? — спросил Старскрим, вновь посмотрев в сторону Мегатрона. Нокаут понимал, куда он клонит. И нет, он имел в виду не Мегатрона; не только его. — Риторический вопрос? — Совершенно верно, Нокаут, — кивнул он. — Твои действия подрывают основополагающие аспекты нашего Дела. Предпочту пропустить момент твоих пустых россказней о том, как ты опустился до контакта с низшими формами жизни и начну с напоминания о том, что мы на войне. У нас нет времени на игры. Если бы мост не был открыт с позволения Саундвэйва, видит Мегатрон, — Старскрим указал на него, — твои выходки не остались бы без последствий. Кстати о последствиях… Нокаут оценивал своё нынешнее состояние как удовлетворительное, но «удовлетворительное» не значит хорошее. Все внутренние повреждения будут устранены в скором времени, чего не скажешь о внешних: нынешний вид оставлял желать лучшего. Гораздо лучшего. Корпус был весь испещрён царапинами, местами смят и покрыт подтёками засохшего энергона. То, что осталось от покраски, сокрылось под толщей песка и грязи, заднее колесо было пробито, а на переднем отсутствовала спица с диска. До недавнего времени тонированные окна, теперь зияли пустыми проёмами, с которых торчали куски разбитого стекла. Косметического ремонта тут невпроворот. — Мегатрон не может ни слышать, ни видеть тебя, Старскрим. Он в стазисе. Это так, к сведению, — ответил Нокаут, отсоединив от себя приборы. — И если ты случайно занёс на корабль инфекцию, то рядом с ним можно разместить и весь остальной экипаж. Ощущения после восстановительной процедуры были не из приятных, вставая с платформы, Нокаут чувствовал лёгкий дискомфорт. Он бы без зазрения совести отложил свою врачебную этику в ящичек под названием «потом» и продолжил саморемонт, но ве́сти Старскрима звучали слишком тревожно. Помимо банального нежелания умирать, особенно не хотелось умирать по чужой некомпетентности. Красная ржавчина или Кибонная чума — не те болезни, которые можно проигнорировать. Если при симптомах первой ещё есть шанс спастись, то от второй и лекарства-то нет, а единственный его обладатель не сможет поделиться им, даже, если бы захотел. Хотя... психо-кортикальное подключение? — Мне нужно удостовериться, что мы все не умрём в ближайшее время. Старскрим остался доволен ответом, Нокауту не понравилась его улыбка. — Замечательно, — он хлопнул в ладоши. — Я знал, что эта новость вернёт тебе в строй раньше, чем ты указал в отчете. Так, стоп. Что? — Так это была не правда? — Напротив, доктор, — улыбка стала шире. — Иногда честным быть выгодно. Нокаут опешил: паршивый сикер всё спланировал с самого начала! Целью разговора было не упрекнуть или отыграться, а вернуть к работе в обход всех предписаний «об отстранении от исполнении служебных обязанностей в период реабилитации». Сам вызвался, значит, здоров — как же он всё чисто провернул. — Приступай к работе немедленно. В целях безопасности, необходимо проверить весь экипаж на предмет проявления признаков болезни, мы ведь не хотим, чтобы наше Дело умерло из-за некомпетентных действий медицинского состава. Кто бы говорил. — Это вместо карательных мер, Старскрим? — Лорд. Старскрим, — поправил он, как бы невзначай осмотрев свои когти. — И да, это почти замена карательных мер, я вижу, своё ты уже получил. Напомни-ка мне, как это вышло? Не очень хорошо. Поездка к цивилизации выдалась невероятно скучной, Нокауту не понравилось Невада. Несколько раз на дорогу выбегали какие-то примитивные создания — что-то ещё более примитивнее людей — намереваясь, то ли перебраться на другую сторону, то ли покончить жизнь самоубийством. Случайно пару раз отправив их из трехмерного пространства в двухмерное, стоило полагать, что второе. В перерыве между сожалением об испачканных шинах, нашлось время воспользоваться информационными сводками о Земле. Старскрим давно обязал всех ознакомиться с планетой, наконец, появился мотив. Так Нокаут узнал, что среди низших существ, есть ещё более низшие — млекопитающие и насекомые. Они же — а точнее, парочка их павших представителей — научили его сохранять бдительность на дорогах. В пути утешало лишь радио. Топ-10 песен о разбитых сердцах (Нокаут успел найти информацию, как выглядит этот разорванный орган — жуткое месиво, зачем о таком петь?), какая сейчас погода на Манхеттене, почему в этом сезоне в моде фиолетовый и как готовить блинчики с брусникой — всё это было так странно, так загадочно для того, кто прибыл из далёких глубин космоса. Земной эфир был наполнен различными переговорами — разбор человеческого блеяния, удел Саундвэйва и его разведывательной группы — и он обратил своё внимание на более мирские радиостанции, гражданские. Но самые лучшие были, само собой, пиратские. Среди сотен волн, обнаружилось стритрейсерское радио. Оно пришлось Нокауту по вкусу: помимо музыки и болтовни о последних новинках в сфере тюнинга, в эфире сообщали об очередной сходке, о патрулях, кого успели повязать полицейские. Это была целая сеть, развёрнутая по всему Штату. Весьма полезная вещь. Именно оттуда Нокаут и узнал о дрэге и планы резко переменились. Он даже не представлял насколько резко они переменятся, впрочем, подробности гонки Старскриму знать не обязательно. — Человеческие дороги отличны от кибертронских, не справился с управлением. Видно, этот вопрос тоже был риторическим, по виду Старскрима можно было судить, что он не был заинтересован в ответе; о его презрении к колёсным альт-формам известно не понаслышке. Лорд-заместитель направился к выходу. Только Нокаут намеревался приступить к порученной работе, как звон стальных каблуков затих, Старскрим остановился у открытой двери, будто внезапно вспомнив что-то. — Ах да, я совершенно забыл, — спешно добавил он, не оборачиваясь. — Помимо того, что ты оказывается отвратительно ездишь, со стрельбой дела обстоят гораздо хуже. Ты промахнулся.

Винсент ___________

— Как это моя тачка просто взяла и взорвалась?! — чуть ли не срываясь на крик, изумился Винс. — Не взорвалась, — попытался успокоить его Мэтт. — Ну, почти. Я говорю то, что видел, всё-таки, расстояние было не маленькое. В дали вспыхнул какой-то красный луч света, а потом — Бах! — и всё в огне. Парни говорят ещё о какой-то зелёной сфере около места аварии, но про это утверждать не могу. Когда все прибыли на место, Призрака уже не было, если не считать многочисленных плазмоидов* в виде обломков. Что до тебя: ты лежал в обнимку с асфальтом, а машина выглядела так, будто прошла всю Иракскую компанию. Вкратце как-то так. Винсент откинулся на кушетку, такой «вкратце» ничуть не радовал, думалось, полная версия истории звучит ещё хуже. Как всё странно обернулось: чтобы описать в какую бездну минули десятки тысяч долларов, понадобилось всего одно слово. Простой «Бах!» — и машины как ни бывало. Чертовщина какая-то. — Отличный рассказ, с твоими навыками пересказа, тебе следует начать писать книги. А теперь к сути: ты хочешь мне сказать, что мою машину взорвали долбаные инопланетяне? — Всё возможно, — пожал плечами он. Ну да, как же. Тем не менее, несколькими днями ранее Винсент бы никогда не поверил, что мир может так внезапно перевернуться с ног на голову. Голова, кстати, болела. Он не знал везли ли его на скорой или свои довезли до больницы, отогнали ли разбитый Pontiac или оставили посреди пустыни — первое, что Винс увидел, когда очнулся, белые стены больничной палаты ожогового отделения. Шуточки типа «был бы мозг, было бы сотрясение» сыпались рекой как в соцсетях от друзей, так и от врачей. Не обошлось и без высказываний, что Призрачный гонщик добавил в свою коллекцию очередного поверженного наглеца. Это ещё кто кого добавил, знаете ли! Винсент не распространялся о причинах аварии, о своей причастности к ней и подавно. Все привычно считали, что две машины столкнулись при гонке: загадочный красный луч и последующий взрыв отнесли в категорию «что-то там взорвалось, кто знает, что в этих иномарках понапихано», некоторые и вовсе отрицали его существование. Но он был, Винсент отчётливо помнил это. Мимо пронеслась красная стрела, а затем за спиной раздался оглушительный грохот, на этом он потерял сознание. Ему рассказывали, что на месте взрыва асфальт разнесло в труху, а его машина — его прекрасный Pontiac! — отшвырнуло на несколько метров. Страшно представить какие там повреждения и подлежит ли он ремонту вообще. Это была просто катастрофа. — «Всё возможно», — передразнил Винс. — Да ни хрена! Я столько времени, сил и денег вложил в свою машину, как вдруг в округ заявляется этот псевдо Джонни Блэйз и всё катится к чёрту. Если у мироздания есть справедливость, то явно не по отношению ко мне. Кто бы мог подумать, что простая гонка превратится в сюжет для боевика. — Ну, издали это выглядело реально круто, жаль, я не взял камеру. — Знаешь, что…! Что именно Мэтту нужно было узнать, так и осталась загадкой, потому что повторить или продолжить начатое Винс не успел, отвлек завибрировавший телефон; через пару секунд в палате заиграла музыка. Белый смартфон принялся мерно «ползти» по поверхности, грозясь неосознанно покончить жизнь самоубийством. Винсент потянулся к прикроватной тумбочке и взял его. Отвечать не спешил: на экране горела надпись «номер не определён». Навряд ли довелось впасть в немилость к спецслужбам или мафии, но и на определяемые незнакомые номера нет никакого желания отвечать, что уж говорить о неопределённых. Но судя по настойчивости анонима, он попал именно туда. Проведя пальцем по экрану разблокировки, Винс ответил на звонок, не успев произнести и слова, он услышал: — Вставай-вставай. Фраза прозвучала певуче, в ней слышалась издевательская забота, но что больше всего смутило — голос принадлежал мужчине. — Кто это? — настойчиво спросил Винс, собеседник был ему не знаком. — Скоро узнаешь, всему своё время. Лучше скажи мне, как ты себя чувствуешь? Чего?! Винс оторопел от такого вопроса, как в целом и от ситуации: какой-то незнакомый мужик мало того, что знает его номер, так ещё и интересуется его состоянием. Дожили, называется. Он о таких историях слышал разве что только в криминальных сводках новостей. Неужели какой-то псих? Или… Винсент посмотрел на Мэтта, заподозрив розыгрыш, но одноклассник скучающе листал страницы на смартфоне, дожидаясь окончания разговора. Судя по всему, он не при делах. — Эй, ты ещё в нашем мире, человек? «Человек»? Можно было подумать, что звонит какой-то иностранец, не знающий элементарных обращений в английском языке, но говорил он чисто, без акцента. — Да… — неуверенно ответил Винс, но быстро вернул прежний характер общения. — Да, я слушаю. Что тебе нужно? — Что нужно? — переспросил голос. — Пока ты скрываешься за стенами больницы, — абсолютно ничего. Но когда ты покинешь свою безопасную крепость, то не найдётся такого уголка или щели, откуда я тебя не достану. Знаешь, как говорится: «Ты поцарапал мою краску, я поцарапаю твою», намёк ясен? Ну точно псих. Ничего, не на того нарвался. — А нахер пойти не хочешь? — прозвучало на всю палату; остальные пациенты неодобрительно покосились на двух подростков. Винс не обратил на это внимания. — Думаешь такой грозный по телефену? Нет. А теперь слушай сюда, придурок: я сам тебя найду, намёк ясен? Собеседник не ожидал такого ответа, он явно растерялся. Винсу не было никакого интереса ждать, пока этот ненормальный подберёт ответ, и попросту прервал звонок. — Видно, разговор не удался? — поинтересовался очевидным одноклассник. — Что-то вроде того. Винсент пробыл в больнице около полумесяца, посещавшие родители не желали говорить о судьбе Pontiac, зато чётко и ясно дали понять, что денег на ремонт или на новую машину ожидать не стоит, единственное транспортное средство, которым он сможет управлять до совершеннолетия — самокат. Руль есть, колёса тоже, а главное — безопасно. Самокатные стритрейсеры, если таковые существуют, не такие, дословно: « безумные самоубийцы как ты и твои дружки», самокат не требует бензина и не склонен взрываться, на нём ездят по тротуару и максимум, кого можно переехать, — белку или опоссума. Правда, родители не учли возможность того, что такая резкая смена транспорта так и склоняет подкатить под колёса проезжающего автомобиля. Итого выходило, что шанс быть сбитым или сбить кого-то — минимум, а покончить жизнь самоубийством — максимум. При нынешнем раскладе дел участь Винсента стала незавидной: из владельца масл-кара, он превратился в пешехода; более не гонщик, но зритель. Будучи из поколения девяностых, Винсент вырос на культовых гоночных играх, по мере взросления детское увлечение управления двухмерной, пиксельной машинкой, переросло в настоящую жажду скорости. Ещё со средней школы он уже вовсю колесил по округе с приятелями, не единожды вкусив всю горечь строгости законодательства за вождение без прав. Горестное «мне только дали порулить», никогда не срабатывало. Взыскания законопослушности ничуть не прибавили, наоборот, только раззадорили желание действовать наперекор запретам. Стритрейсинг был той самой отдушиной, той свободой от всех правил — такая романтика звучала маняще, но ещё соблазнительней звучал шелест денег, звук двигателя и стук бешено колотящегося сердца. О перспективе превратиться в фарш о первый же столб он не особо задумывался. С наступлением шестнадцатилетия, в подарок была вверена первая машина — чёрный Pontiac, настоящая американская классика стала предметом гордости Винсента. Но одного довольства было недостаточно, его масл-каром должны восхищаться все. Первым делом он обновил салон, покрасил диски, поставил спойлер и внешние обвесы; после пошли более дорогие улучшения: шины, подвеска, двигатель. Последним преобразованием были виниловые наклейки языков пламени — как же они круто выглядели со стороны! Жаль, что теперь обо всём этом можно говорить исключительно в прошедшем времени.

***

Испокон веков люди любили сравнивать свою жизнь. То она как в сказке, то как сборник анекдотов, у кого-то как в романе, а у кого-то и вовсе старые боги поднялись с морских глубин. Если жизнь Винсента и протекала как с рассказа какой-нибудь провинциальной девицы, то мотив явно был взят с пословицы «не было бы счастья, да несчастье помогло». Дата выписки из больницы прозаично не совпадала с назначенным днём, когда предстояло ехать с родителями на свадьбу сестры матери, которую Винс едва знал. Естественно, это наименьшее, на что хотелось тратить время, даже с учётом перспективы пропустить пару дней школы. Теперь появился весомый аргумент остаться и прогулять эти дни просто так, всё равно никто контролировать не будет. Ну хоть что-то хорошее в той аварии. По окончанию оформления выписки, заветная бумажка бесцеремонно запихана в карман, где о ней навряд ли вспомнят. Сегодняшний день сулил быть потрясающим: родители должны были уехать ещё вчера вечером, а значит, по возвращению в родное гнездо, его ждёт целый дом в собственном распоряжении. Судьба так и благоволит закатить вечеринку в честь выписки. Ну, или поминки по машине, тут как посмотреть. Покинув здание больницы, Винсент направился к парковке, ни разу не подняв лица от экрана PSP, тем самым повысив вероятность вскоре туда вернуться. Объектом повышенного интереса предстала игра Need for Speed: ProStreet — там, ровно как и на недавнем заезде, было состязание по дрэгу. Ранее мнение о том, что заезд по прямой — дело плёвое, был пересмотрен ещё в больнице, закрепила уверенность игра. Кто же знал, что для этого типа гонок необходимы гладкие шины (которые ещё нужно разогреть перед стартом!), своевременное переключение скоростей и нудное движение вперёд по своей полосе. В очередной раз проиграв заезд, Винсент изрёк для себя горькую истину: лучше бы он тренировался дрэгу в игре, чем сразу полез на рожон. Дорога до дома предстояла долгая, если идти пешком, разумеется, поэтому на помощь нуждающимся был призван товарищ с машиной. Мэтт на своей белой Toyota Supra уже ждал его. Японской иномарке подошло бы более красочное описание, что-то по типу: «Всё живое отражалось от её зеркально-белого корпуса, а на капоте задорно играли лучи невадского солнца», но это не было бы правдой. В пустынных областях не бывает зеркально чистых машин, тем более белых. Поэтому она была просто белой, но под слоем грязной. Сев в машину, Винс не отяготил себя приветствием и просто скомандовал: — Погнали отсюда. Но они не тронулись, Мэтт держался за руль и нервно поглядывал на зеркало заднего вида. Повернув ключ зажигания, он снова посмотрел в зеркало и, сглотнув комок в горле, сказал: — Винс, не оглядывайся. Посмотри в зеркало заднего вида. До Винса дошло не сразу, он отвлёкся от приставки и переспросил. — Зеркало, — прошептал Мэтт, — ты тоже видишь его? Посмотрев в зеркало, он увидел «его». И увиденное ему не понравилось. Очень. На противоположной стороне улицы стоял Aston Martin. Тот самый прокля́тый Aston Martin, который не так давно был вдребезги разбит. Такого быть не может, невозможно полностью восстановить весь тот ущерб в настолько рекордные сроки — но отражение в зеркале твердило об обратном. Происходящее напомнило Винсу сцену из типичного фильма ужасов, ту самую, в которой призраки являлись своим жертвам, а затем растворялись посреди улицы. Эта машина была материальной. Даже зная, какую аварию она пережила, увидев обломки собственными глазами, невольно начинаешь сомневаться в собственном рассудке. А была ли авария? — Давно он тут? — приспустившись на сидении, шепотом спросил Винс. — С того момента, как я приехал сюда, — так же тихо ответил Мэтт. — Что нам делать? Неужели он и в правду призрак и заберёт наши души? — Не неси чепухи! Жми на газ и валим отсюда! — Срехнулся? Я не гонщик, в отличие от тебя! — Мэтт с удивления даже прикрикнул, но шепотом. — У тебя спортивная машина, рано или поздно судьба подвернула бы случай использовать её потенциал. Вот тебе тот самый момент, пользуйся. Винс вновь приподнялся и заглянул в зеркало: Aston Martin продолжать стоять неподалёку. Не хотелось испытывать его терпение. — Ты не хуже меня знаешь, откуда у меня эта машина, — одноклассник стоял на своём. — Какой к чёрту потенциал, я на права-то не с первого раза сдал. — Он убьёт нас раньше, чем мы разберёмся убегать нам от него или нет. — Зачем ему нас убивать? Винс знал зачем, но рассказывать кому-то историю его взаимоотношений с Призраком не хотелось, однако не было ни времени, ни фантазии раздумывать об альтернативной причине. Пришлось признаться. — Ну, знаешь... я вытолкнул его с дороги, это из-за меня произошла авария. Походу он мстит. Шокированное «что?!» прозвучало на весь салон. Призрачный гонщик никак не мог услышать их переговоры, но это ничуть не унимало опасений, что говорить стоит как можно тише. А ещё лучше — гнать отсюда как можно дальше. — Мэтт, просто свали с водительского места, черт бы тебя побрал. Поменяться местами, при этом не покидая машину, оказалось делом нелёгким, неуклюже усевшись на водительское место, Винсент пристегнул ремень безопасности и оглядел приборную панель. На вид ничего необычного для машины 1993 года выпуска, но этим японцам нет никакой веры. Мало ли, что они туда могли запихать, а если и запихали, то хотелось верить, что это только прибавит скорости. — Итак, «Toyota — управляй мечтой», да? Про мечту понятно, — Винс завёл двигатель, он звучал не так грозно, как у его Pontiac, — а как управлять японской иномаркой? На какую кнопку здесь активируются ракетницы? — Ты сейчас серьёзно? — Да шучу я. Один руль, три педали — разберусь. — Не смешно. Несильно надавив на газ, Винсент начал медленно продвигаться вдоль парковки. Пропустив перед собой джип, Aston Martin выехал на дорогу и двинулся к выезду с территории больницы. — Он движется к нам, он движется к нам! — испугано сказал Мэтт, смотря в заднее стекло. — Да чтоб его! — Расстояние между автомобилями стало критически близким. — Пристегнись! Как только Toyota преодолела «лежачего полицейского» у выезда, Винсент моментально переменил передачу и надавил на газ; шины взвизгнули, унося машину прочь. Призрачный гонщик поспешил в погоню. Оживлённая четырехполосная дорога не располагала достаточным местом для маневра, ещё больше она не располагала для движения на скорости. В дневные часы уж точно. Винсент как мог маневрировал между потоком машин, один раз чуть не снеся боковое зеркало какой-то малолитражке с Орегонскими номерами. Попытка уйти дворами провалилась, преследователь явно неплохо ориентировался в городе и не отставал. Может с ориентированием у него всё отлично, но он не мог знать город настолько хорошо, насколько его знают местные. Преодолев последний двор, Винс вывел машину в один из спальных районов. Прямая, двухполосная дорога вела в сторону АЗС, из-за своего не самого удобного расположения, движение здесь всегда было затруднено очередью на заправку. И как выяснилось, Призрачный гонщик такого не ожидал. Подрезав зелёный пикап, Винсент заехал на парковку супермаркета, тем самым объехав затор. К моменту как Toyota свернула в сторону главной дороги, среди прочих заблокированных машин оказался и красный Aston Martin. На центральных улицах загруженность была меньше, но не следовало находиться здесь больше необходимого. Находясь на виду существовала вероятность, что их заметят и преследование возобновится. — Оторвались? — Мэтт даже очки надел, чтобы убедиться. — Вроде как, — ответил Винс посмотрев на сигнал светофора — жёлтый, ещё можно успеть — и прибавил газу. — Нам нужно убраться с центральных… Твою мать, вот же настырный ублюдок! С перекрёстка вывернул красный Aston Martin и начал движение в их сторону, не теряя ни минуты, Винсент переменил передачу и развернулся, игнорируя одну сплошную. Сменив сторону движения, здесь им тоже не сопутствовала удача — на светофоре горел красный. Путь к отступлению был отрезан другими машинами, пришлось импровизировать. В ущерб чужой машине. Ничего не объясняя, Винсент прибавил газа и свернул на тротуар. Toyota подпрыгнула, её подвеска протяжно заскрипела, но, несмотря на возраст, стойко перенесла маневр. Про бампер такое было сложно сказать, судя по глухому стуку, там как минимум трещина. Одноклассник порыв не оценил, обещав прикончить Винса, если Призрачный гонщик не прикончит их раньше. Съехав с тротуара на искусственный газон частного участка, они по диагонали срезали часть пути, Винс только успел повернуть руль в сторону дороги, как потенциальный выход перекрыл Aston Martin; чуть вдали поспевал разгневанный хозяин газона. Ни с тем, ни с другим пересекаться не стоило, недолго думая, рычаг был переведён в положение R, и машина задним ходом скользнула в переулок между домами. Движение задним ходом задача не из лёгких, но парковку «задом» Винс сдал даже лучше, чем практику в городе, к тому же максимальной сосредоточенности импонировал движущиеся следом за ними красный Aston Martin. Машины периодически подпрыгивали, задевая ту или иную картонную коробку или пакет с мусором, стоило отнести к чуду как в таких условиях езды никто из них не задел стены. Что до столкновения друг с другом, то их разделяли считанные сантиметры — Призрак мог только чуть-чуть прибавить газу, чтобы нанести удар, но он сохранял свою пугающе близкую дистанцию — ровно до того момента, как показался тупик. Aston Martin начал сбавлять скорость. — Почему он тормо… — начал Мэтт, затем резко крикнул: — Тормози! Завизжали тормоза; оба ощутили небольшой толчок сзади, видно, задний бампер задел очередной коробок, соседствующий с пожарным выходом. Повезло что его, а не стену. — Я видел, — спешно проговорил Винс. — Правда, видел. Порядок, всё по плану. Почти по плану. Винсент не помнил, когда в этом переулке успело образоваться целое здание… или он улицы перепутал, видно стоило пересмотреть своё мнение о хорошем знании города. Вот если бы они заехали в соседний переулок, вот тогда..! Теперь стоило поразмыслить, как выбраться с этого. Aston Martin стоял в нескольких метрах от них, преградив собой единственный выезд. В чёрной тонировке стекла отражалась белая Toyota: она выглядела красиво, слегка побито, но красиво, словно гоночная модель с глянцевой обложки спортивного журнала. Два испуганных лица в салоне всё портили, Винс никогда не видел своего испуга со стороны, он вовсе давненько не помнил за собой испуга. Такая перемена вещей бесила. Зато явно задорила водителя иномарки. Двигатель Aston Martin издевательски то ревел, то затихал, словно изображая наигранный смешок с короткими паузами «Ха.Ха.Ха». Умей машины говорить, то после этого обязательно бы прозвучала зловещая фраза: «Ну вот и попались». — У меня есть идея, — сказал Винс, меняя передачу, — но тебе она не понравится. Твоего мнения не спрашиваю, просто ставлю перед фактом. — Надеюсь, мы думаем не об одном и то же. — Надейся. — Винс, нет. — Мэтт, да. Он не рискнёт своей тачкой, даже ради того, чтобы прихлопнуть нас, отвечаю. — Откуда такая уверенность? — одноклассник лишний раз проверил ремень безопасности. — Чисто психологически я уже дважды умер за сутки, третий раз мне не пережить. Только пошути про то, что вдвоём умирать веселей — прикончу раньше, чем ты договоришь. — Поверь, он отступится. — Винсент заставил машину взреветь двигателем. — Я-то знаю, что отступится. Проверено! Последняя фраза прозвучала как боевой клич. Убрав ногу с тормоза, машина двинулась вперёд на неприятеля — и в тот самый миг хвалёная реакция Призрака оправдала себя: он тут же поспешил сдать назад. Роли переменились и теперь они руководили ситуацией. Ненадолго. Выбравшись из переулка, Aston Martin искусно развернулся, пропустив японскую иномарку вперёд, предоставив её на милость междугороднего автобуса. Мэтт испуганно охнул, когда Винсент увёл машину в сторону; поворот вышел настолько резким, что она чуть не ушла в занос. — Ещё бы немного.. — И он нас достанет! Стрелка спидометра преодолела ещё одну метку — судя по реакции Мэтта, впервые. Винсент закусил губу — любая неровность и он грозился её прокусить, — если они повстречают копов, дело обретёт ещё более скверных исход. Из этой мысли тут же сформировалась другая: куда разом делись все патрули? Их отвлекли? Их купили? Ну и к чёрту их всех, двойная погоня всё бы только усугубила. Под возглас Мэтта: «ничего умней ты придумать не мог?» машина со свистом пронеслась мимо знака с зачёркнутым словом «Джаспер». Что это не лучшая идея, стало ясно очень скоро: на открытой дороге Призрачный гонщик начал нагонять. Но Винсент не собирался так просто сдаваться. Покинув город, он автоматически снял с себя все ограничения в скорости — шанс встретить здесь полицию ничтожно мал — правда, если их всё-таки убьют, то и тела найти будет сложнее. Тем не менее, отчаиваться рано. Один раз уже удалось разбить Aston Martin, можно будет повторить. Пусть только подойдёт и Винс напомнит ему прошлое соревнование по дрэгу, в свете солнца оно должно будет выглядеть ещё эффектней. — Ты это видел? — спросил Мэтт. По бокам Aston Martin загорелись загадочные красные огни. — Видел, что?! — раздражённо спросил Винс. Он чуть ли не ежеминутно переводил взгляд на зеркало, но не обратил внимания. — Я тут слегка занят, если ты не заметил! — Там что-то красное сбоку… Предложению не требовалось окончание, то самое «красное» пронеслось мимо них. — Что это было?! — в ужасе закричал одноклассник. Выстрелы повторились. — Та красная хрень, прямо как лазер в гребанных «Звездных войнах». Ты был прав, он чёртов пришелец! — Да заткнись ты! Винсент был в ужасе не меньше, недоставало ещё начать паниковать. Хотя… почему нет? Какой-то психопат на дорогой тачке пытается их прикончить при помощи чудо-чего-то-там-красного. Самое время для паники! Особенно, учитывая, что они не знают убойную мощь оружия: может эта какая-то штука, способная обездвижить машину, а может и вовсе превратить в радиоактивный пепел? Выяснить этого категорически не захотелось. Это же надо было так вляпаться, и всё из-за одной паршивой гонки. В голове уже начали разгуливать мысли, что, если удастся пережить сегодняшний, завтрашний, послезавтрашний… в общем, выбраться из этой передряги, то Винсент навсегда порвёт с гонками. Но не успев додумать мысль, он спешно передумал — впереди было ранчо Дрэкера. Дорожный просвет Toyot’ы должен управиться с поселковой дорогой, чего не скажешь об Aston Martin. Винс спешно свернул в сторону ранчо; позади потянулся шлейф из песка, выживут — машину придётся долго отмывать. Промчавшись длинный путь от трассы до ранчо, Toyota свернула за красный деревянный сарай и остановилась. Стоило усомниться, что за строением их никто не заметит, но песок довольно плотно окутал машину, пусть укрытие так себе, но пока Призрак завязнет в грязи, они уже успеют рвануть обратно к дороге. Однако этого не потребовалось, Aston Martin затормозил у въезда на ранчо. Винс и Мэтт покинули машину, притаившись у сарая. Кругом бегали куры. — И чего же он ждёт? На спойлер Toyot’ы залетел петух и злобно кудахнул на Винса. Навряд ли это был ответ на вопрос. — Он просто ждёт, — ответил Мэтт. — А вдруг Гонщик реально злой дух, а на этом месте было древнее индийское кладбище и ему нельзя на него вступить. — Да хоть так. Я сейчас готов поверить во что угодно, лишь бы он свалил. Но машина продолжала стоять. Винсент согнал птиц и уселся у сарая: пусть ждёт сколько угодно, лично ему спешить некуда, оставалось только дождаться, когда у того психа сдадут нервы и он свалит восвояси. Бегающие кругом куры нашли занимательным делом изучение машины, пара плотных несушек во главе с рыжим петухом в наглую обосновались на спойлере. Любые попытки Мэтта их согнать обернулись злобным кудахтаньем, грозившим привлечь внимание владельца ранчо, старика Дрэкера. Винсент вовсе держался от птиц подальше, уж больно грозно этот петух на него посматривал. Время неуклонно тянулось к вечеру, но спорт-кар продолжал стоять у въезда. Заходящее солнце скользило по металлу, окрашивая его контур в ярко-красные тона, казалось, лучам хотелось как можно тщательней изучить необычную машину. Aston Martin и в правду выглядел не на своём месте, его место где-то на дорогах Монако или парковке элитного казино, но никак не у дряхлого ранчо в глубинке американской провинции. Его владелец уж точно не обрадуется такому гостю, да и Винсу с Мэттом тоже, если на то пошло. Сам по себе старик Дрэкер всегда был тем ещё брюзгой, по старости лет ситуация только ухудшилась: если раньше он ненавидел всё, что движется, то теперь сам всё двигал и ненавидел. Особую оскомину успели набить стритрейсеры, частенько нарушавшие покой немиролюбивого пенсионера своими заездами. Теперь у него появилась своеобразная аллергия на дорогие машины, ради профилактики которой он приобрёл двуствольное ружьё. Вспомнив об этом, Винс осознал, что засесть здесь, между двух огней, было плохой идеей. Или… — Нам нужно привлечь внимание Дрэкера. — Почему ты так стремишься умереть?! — Я серьёзно, — Винс оттолкнул от себя очередную курицу. — Тот тип не может заехать на участок, а Дрэкер ненавидит любые машины, которые околачиваются у его частной собственности. — Да, только моя машина околачивается на его частной собственности. Так что первая пуля достанется нам, да и, помнится мне, по нам Призрак не поскупился открыть огонь, той красной хрени и на старикашку хватит. — Лучше его, чем нас. Да и откуда нам знать, что это вообще было, может и вовсе мираж, блики или… ну не знаю, какая-нибудь игра света, — развёл руками Винс, ему до сих пор было невдомёк, что именно они видели. — Зато я знаю, что наш приятель, очень боится испортить свою тачку и пара дыр на корпусе ему точно не нужна. Сидящий на спойлере петух особенно громко кудахнул. Видимо, согласившись. Винс выглянул из-за угла: Aston Martin всё ещё просматривался в сумраке, не потерять его из виду помогали зажжённые фары. — Мы засели за сараем, — продолжил он, — нас не шибко заметно, в отличие от него. Старческий маразм и плохое зрение сделают своё дело, нам остаётся только выждать, когда Дрэкер свалит в свою халупу и рвать по домам. — Не говори мне о доме, — Мэтт как раз просматривал пропущенные звонки от родителей. — Так или иначе, я уже не жилец. Чтобы я ещё хоть раз согласился тебя подвести… — Замётано, чувак, — перебил Винс и посветил телефоном на землю, выискивая подходящий камень. — В следующий раз я попрошу Сэма. Нужный камень нашёлся быстро, чуть дольше отыскивалась смелость. Со вторым помогли злосчастные куры, которым до́лжно было давным-давно ночевать в сарае, а не за его пределами; они то и дело норовили забраться на Винса, из птичьей глупости или принципа приняв его рыжие волосы за солому. Избавившись от пернатых преследователей, прокрасться до дома Дрэкера оказалось куда более сложной задачей, чем показалось на первый взгляд. Стоило только покинуть укрытие, как Aston Martin подал признаки жизни. В вечерней тишине зазвучал звук двигателя, кроткий, но одновременно и такой дерзкий, привычный для шестициллиндровых. Винс обернулся к автомобилю, тот два раза моргнул габаритными огнями, как бы напоминая: «Я всё ещё здесь, приятель. Я жду вас». Стало жутко. Не сразу удалось справиться с наваждением побежать обратно к сараю. Винсент крепче сжал камень и на мгновение задумался, не послать ли всё к чёрту, подойти к ублюдку и швырнуть треклятый булыжник в лобовое стекло? А дальше пусть будет как будет. Никто не смеет его запугивать! Собрав волю в кулак, он показал зловещей машине средний палец, размахнулся и бросил камень в окно дома. Тишина наполнилась звоном битого стекла. Бросок был достоин сборной по бейсболу, но было некогда восхищаться своими умениями, а бежать на базу; в доме зажегся свет, и Винсент со всей мочи бросился обратно к сараю. Старый Дрэкер не разочаровал, входная дверь открылась с таким грохотом, что грозилась слететь с петель. Свет плавно очертил силуэт его двуствольного ружья, в такой темени сразу и не скажешь, что владельцем оружия был старик, с дали он напоминал сурового конфедерата, на чью тростниковую плантацию посягнули индейцы. Белая Toyota за сараем осталась незамеченной, заблаговременно погасив фары и заглушив двигатель, она практически слилась с окружающей обстановкой, в отличии от Aston Martin. Заведённый двигатель и фары делали из него единственного виновного в порче имущества. Винс и Мэтт предпочли наблюдать за происходящим из своего укрытия, обзор выдался не самым лучшим, но старческая ругань вдоволь давала представление о ситуации. Они одновременно вздрогнули, когда Дрэкер предупреждающе выстрелил в воздух. Спорт-кар продолжал стоять. Только когда старик вплотную подошёл к Aston Martin и намеревался ударить кулаком по капоту, он чуть сдал назад. Повторить попытку не удалось — автомобиль вновь отъехал. Затем ещё раз и ещё. Вскоре Дрэкеру надоели эти догонялки, и он просто направил своё двуствольное ружьё на тонированное лобовое стекло. Это было последнее предупреждение перед предстоящим выстрелом в упор. В воздухе повисло напряжение. В вечерней темени красный спорт-кар казался чёрным, его фары освещали фигуру старика, готового без малейшего угрызения совести изрешетить дорогой автомобиль. Винс не сомневался, что у него полные карманы патронов. Но выстрел так и не прозвучал. Aston Martin вновь сдал чуть назад, а затем плавно объехал Дрэкера, которые продолжал держать его на мушке, и поспешил умчатся в сторону шоссе. Винсент наконец-то почувствовал, что может спокойно вздохнуть. Под бранные крики старика, клятвенно заверяющего, что в следующий раз спустит с водителя шкуру, он облокотился о сарай. Очередной паршивый день пришёл к своему завершению, и аккомпанементом к нему будет тот час, когда всё уляжется и можно будет незаметно выбраться с ранчо. Сидевший на спойлере петух довольно кудахнул.