Белая лилия

Полночь. Замок Кленворд в столице Скумин. Придворные и королева собрались у постели больного короля. Суеверные поговаривают, будто в Его величество вселились злые духи, некоторые всерьез считают, что король Эндимион стал жертвой яда, втайне доставленного ко двору противниками клана Звезд. Однако, более правдоподобную версию выдвинул королевский лекарь, ссылаясь на хворь, именуемую лепрой. Недаром таманцы говорят, что «немногие избегнут лепры и любви». Мужчина лет пятидесяти, коему в пору бы самому почивать хворым в ложе, все еще оставался верным лекарем королевской семьи, и, вероятно, по сему был здоровым, ибо знал, как защитить себя от хвори. Он осмотрел зрачки и кожу на лице правителя и, выпрямившись, тяжело вздохнул: - Боюсь, надежды больше нет, Ваше величество. Темноволосая женщина, сидящая в кресле, нервно теребила в руках белоснежный платок. Даже в печали королева оставалась воистину прекрасной. Длинные черные локоны слегка отливали сиренью и струились едва ли не до пят, скрывая точеные плечи и едва обнаженную спину. Спутница короля никогда не отличалась верностью супругу, но, в то же время, с уважением относилась к Его величеству и его выбору в браке, на войне и в постели. Женщина поднялась на ноги и, грациозно переместившись в другую часть королевских покоев, остановилась у постели короля. Тот лишь слабо взглянул на супругу и, поманив ее к себе, слабо брезжащим голосом молвил: - Они победили, душенька, - тяжело дыша, мужчина замер, пытаясь собрать силы на пряные речи, в коих прежде был силен, за это народ его и любил, - теперь, когда я немощен, они вновь соберут армию и возьмут этот замок силой. Ты знаешь, о ком я, королева. Воды. Наш народ слаб, люди теряют веру. Они не пойдут за тобой и малышкой Хотти, сложат головы под натиском наших врагов или брат предаст брата, и это страшнее всего. Грядет гроза, из которой выхода не будет. Король Эндимион протяжно застонал и откинулся вновь на подушки, опустив веки на темно-синие очи. Собравшиеся помолились Арсулу и начали вяло расходиться, слепо теряя веру, что все кончено для короля и его страны, оставив в покоях лишь самых верных и близких Его величества. - Сдается мне, повелитель прав, и силы Звезд не безграничны, боюсь, что это конец для нашего клана, - смахнув с щеки струйку соленой влаги, отозвалась компаньонка королевы. Юная графиня, трагически потерявшая семью в период смуты, была призвана Ее величеством на верную службу несколько лет назад и с тех пор во всем поддерживает корону. Девушка весьма образована, знает несколько наречий, а также финансовое право, и вопреки таманским убеждениям, что в совете есть место лишь мужу, состоит в нем, имея безупречную репутацию. - Есть еще надежда, леди Мичиру, - возразил лорд и таманский канцлер, чьи пшеничные локоны в блеске свечей отливали золотым сиянием, - и Вы знаете это не хуже иных. - Цветок белой лилии? - усмехнулась девушка, - да Вы, верно, шутите! Все знают, что это давно позабытая Богом легенда. - Легенда, что тысячу лет назад уже спасла клан Звезд от неминуемой гибели, - подтвердил королевский лекарь, озарившись светлой идеей, - быть может, стоит отправить рыцарей на поиски священного цветка, Ваше величество? Провидица говорит, что время пришло. - Мы изгнали эту ведьму из замка за это пророчество давным-давно, - грустно вздохнула королева Нихеления, крепко держа дочку за руку, - а следовало отсечь ей голову! Теперь же она прячется в Корнуэльском лесу, отравляя жизнь горожан и мешая охотничьему промыслу, истребляя всю дичь. - Но людям необходимо во что-то верить, вот они и считают истиной сию сказку, - пожал плечами лорд Мотоки, - однако, цветок не поможет. Не в этот раз. Но есть еще надежда. - О чем Вы? - королева приблизилась к мужчине и с интересом взглянула тому в глаза, слегка прищурив собственные очи. - Его величество несколько лет назад написал завещание, - спокойно объяснил мужчина. - Что? - прелестное личико Ее величества слегка вытянулось, а черные бровки изогнулись в изумлении. Вероятно, женщина ощутила легкий укол ревности, ибо сама не сумела подарить супругу наследника, однако, довольно скоро вновь надела маску хладнокровной правительницы Тамансии. - Прошу простить за дерзость, моя королева, но не Вам судить его решение. Ибо принцесса рождена не от короля Эндимиона, не так ли? - напомнил канцлер, опасно ссылаясь на весьма непристойное поведение королевы, что заставило ее-таки выйти из состояния покоя. - А тебе, я погляжу, захотелось отведать стали холодных цепей в темнице? - Нихеления плотно сжала губы и вцепилась ладонью в шею лорда, расширив и без того безумно огромные черные зрачки. Женщины чаще теряют веру, ибо переживают сильнее. И, ежели разум осознает опрометчивость рассерженного поведения, то сердце не подвластно убедить в ошибочной эмоциональности. - Не гневайтесь, Ваше величество, - спокойно убеждает лорд, и женщина медленно опускает ладонь. - И примите это как должное и дар свыше. Ибо свидетельство освободит Вас от пут, коими Вы связаны, и Вы сможете лишь стать наставницей наследного принца. Он рожден хорошей женщиной, вне брака, разумеется. И сейчас переживает достаточно тяжелый период в жизни, и, покуда он сумеет выстоять под натиском нахлынувших бед, то вполне управится и с королевством. Верьте в него так, как верит Его величество. - Думаете, пришла пора объявить наследника? - отозвался королевский лекарь, собирая медицинские приборы в кожаный кисет, и канцлер согласно кивнул. - Нам необходимо выждать момент, который заставит таманцев вновь поверить королю, к тому же, свиток хорошо сокрыт, и, будьте уверены, прекрасно защищен. *** Слухи о болезни короля разлетелись с первым западным ветром, и Воды избрали весьма удобное время для внедрения ко двору Звезд шпиона. Его величество на предсмертном одре, а его единственная дочь слишком юна, дабы заботиться о королевстве. Королева Нихеления же, напротив, надежд не внушала, будучи занятой лишь собственной внешностью и десятками фаворитов, и маленькая принцесса Хотару, по всей видимости, плод развлечений матушки в ее многочисленном будуаре. Остается выкрасть свиток, в коем указан избранный наследник короля, и расправиться с мальчишкой. Минуя винтовую лестницу из мрамора, неизвестная фигура в темном плаще оказывается в тускло освещенном узком коридоре, который венчал вход в цитадель историй. Именно здесь, по мнению шпиона, изучившего замок Кленворд до каждого стыка между камней, должен быть сокрыт свиток с призванием наследника. Забавно, что стражи нет, но вряд ли Его величество столь недальновиден. Дверь найти крайне непросто. Она скрыта за толстыми полотнами портьер, и приходится шуршать запылившейся тканью, дабы отыскать вход. А вот и дубовая дверь. Ни чем неприметная, и это забавляет незнакомца. Фигура в плаще ставит фонарь на пол и, вынув из-за пазухи дамскую шпильку для волос, пытается вскрыть замок. В полумраке едва заметно чужое дыхание, единственное, что нарушает безмолвную тишину коридора дворца. Наконец, замок с треском щелкнул, заставив незнакомца довольно ухмыльнуться и вновь взять фонарь в руки. Фигура в плаще обернулась, удостоверившись в единении с тишиной замка, после чего протиснулась в проем, сливаясь в темноте со стенами, прячась между длинных стеллажей. Медленно пробираясь вдоль пыльных полок со старыми свитками, фигура мягко касается пальцами хрупкого пергамента, некоторые из которых осыпаются от мимолетного прикосновения. Вероятно, им более века. И здесь таких сотни, ежели не тысячи. Идеальное место, чтобы скрыть свиток с бесценной информацией. У незнакомца не столь много времени до рассвета, и единственный спутник - луна, проглядывающая в окно, норовит закричать, что не следовало вскрывать старые королевские архивы, ибо незнакомцам это не сулит ничего хорошего. - Где же ты? - еле слышно шепчет себе под нос фигура, отчего темноте становится известно, что пред ней дама. Женщина-шпион? Новизна в Тамансии. Но нынче весь свет безумен, и не стоит удивляться весьма странному стечению обстоятельств. Девушка снимает капюшон, дабы видеть в полумраке более отчетливо, после чего внимательно осматривает стеллажи со свитками и древними рукописями. Все, что она знает из подсказок о спрятанном указе - то, что он сокрыт меж и древ и Гиенны огненной. Вероятно, это значит, что стоит искать между стеллажей о древних духовных писаниях и семейного древа Звезд, что описывает предков короля Эндимиона. Наконец, девушка останавливается в нужном месте и, осмотревшись по сторонам, устремляет взор лазурных очей на стену, соединяющую два стеллажа. Приглядывается, освещая себе путь во мраке фонарем. Один из камней слегка отстает от стены, вероятно, он был недавно вырезан, а в отверстие явно что-то спрятали. Девушка улыбается и, повесив фонарь на крючок, опрометчиво висящий рядом с отстающим камнем, вынимает кинжал и проводит лезвием между камней. Теория о спрятанном в стене свитке оказывается верной, и спустя некоторое время камень, наконец, поддается, и девушка вытаскивает его из стены. Вновь берет в руки фонарь, направляя свет в отверстие. - Он не здесь, - послышалось за спиной. Незнакомка замирает, не в силах пошевельнуться. Однако не имеет права не узнать истину и все же заглядывает внутрь отверстия. Пусто. Выходит, она явилась сюда зря и попалась. Осторожно оборачивается и лицезрит пред собой высокую фигуру, медленно выходящую из-за стеллажей и направляющуюся к ней. У защитника королевских архивов короткие светлые локоны, довольно высокий рост и весьма крепкое телосложение в отмеченных королевским знаменем в форме шестиконечной звезды латах, а, значит, силы для борьбы неравные. Остается лишь одно - бежать. Ловким движением руки девушка разбивает фонарь о каменную стену, и кипящее масло брызжет в глаза стражнику. Незнакомка толкает его в стену и протискивается меж темных стеллажей к выходу, шурша длинными юбками по каменному полу. На бегу стягивает плащ, дабы швырнуть его назад, задерживая преследователя, и густые локоны до плеч, прежде удерживаемые в плаще, теперь явно мешают девушке при беге. - Стража! Держите эту чертовку! - громко кричит преследователь, и, спустившись по винтовой лестнице, девушка сталкивается лицом к лицу с тремя мужчинами. Та вынимает меч из ножен и, увернувшись от нападения одного из них, пригибается и скользит клинком по горлу другого, отчего страж с грохотом тяжелых доспехов падает на пол, утянув за собой девушку, ибо та запинается об обмякшее тело. Это позволяет двум другим стражникам выбить меч из девичьей руки, и, подняв шпионку на ноги, крепко схватить ее за руки и связать. - Вы только посмотрите, кого мы видим, - медленно протягивает начальник стражи Звезд, разочарованно покачав головой и ухмыльнувшись, - неужели Воды настолько глупы, раз послали девчонку выкрасть бесценный для Звезд документ? Сдается мне, у Вас большие неприятности, не так ли, леди Мичиру?