Der Sammlung

I got nothing, got nothing to lose. Time is running out and I'm rolling through. And I'm coming, I'm coming for you With a hot head and a bad attitude. RIVVRS - Walk in the wild.

      Воздух был тяжелый и невыносимо пах перегретым маслом и какими-то экзотичным благовониями, само нахождение которых на территории Праксуса было подсудным делом, однако это могло свидетельствовать лишь о внушительном статусе их владельца. Запрещены они были даже не из-за мерзкого сладковатого душка, забивавшимся в вентиляционные системы и надолго сохранявшимся после, а из-за места производства. Органические миры считались опасными, мало ли какая зараза может пристать к ничего не подозревающему, а потому беззащитному кибертронцу. По крайней мере, об этом вещали по всем информационным каналам, хотя и без того было ясно, что вред от этих благовоний заключался только в запахе, которым корпус находившегося рядом бота мог пропитаться почти что насквозь. Однако когда это элиту интересовали такие мелочи, как контрабанда?       Освещение в отсеке было приглушенным, на маленьком столике красовался наполовину пустой фигурный фужер с коллекционным хайгрейдом, поднос с закуской в виде энергоновых сладостей различных мастей и видов, а так же два куба. Один был пуст, второй – едва тронут. С большой тяжелой платформы наполовину сполз изолетик, с шуршащим шорохом подметая пол в такт возне сверху. Шум вентиляционных систем, работающих на максимальных настройках, почти глушил ритмичный тихий лязг и электрический треск, который сложно было спутать с чем-либо другим.       Переплетясь в замысловатой – и наверняка неудобной, - позе два корпуса, поблескивая потеками хладагента и того, что осталось от искусно нанесенной полироли, совершали акт, который, с точки зрения одного из ботов, был близок к любви, а с точки зрения другого, был простым интерфейсом.       - Да!.. Да-а-а, - простонал один из них, вскинувшись и широко разведя крупно дрожащие дверцы. – Тебе же нравится так? Скажи, что ты чувствуешь!       Голос второго бота, охрипший от статики, но при этом все еще приятный на слух, как сбившаяся на миг мелодия, выдал клишированный, но не слишком, ответ:       - Восто-орг…       Все действо продолжалось недолго, и, едва достигнув кульминации, оба погрузились в недолгую, но необходимую перезагрузку. Вентиляционные системы что одного, что другого, продолжали работать на высоких оборотах, однако, стоило одному из них выйти онлайн, его системы начали постепенно, но довольно быстро замедлять свой шаг, а разогретый корпус – остывать. Он грамотно отстыковал от себя чужое оборудование, уложил все еще пребывающего оффлайн интерфейс-партнера на бок, спихнув его таким образом с себя, и затих, ожидая, пока тот очнется.       Спустя несколько кликов оптика дверцекрылого меха тускло загорелась, и тот улыбнулся, простерев манипулятор к другому, меньшему боту:       - Ты прекрасен, словно падающие звезды...       - Только в твоей оптике, любимый, - отозвался тот, манерно пряча взгляд и застенчиво прикрывая следы брызнувшего трансфлюида на яркой броне. – Мне пора собираться обратно, - мягко сообщил он, переворачиваясь на другой бок и медленно, показательно поднимаясь.       - Разве нельзя побыть со мной еще чуть-чуть?       - Мое время строго оплачивается, если останусь, то придется платить за неустойку, а я не могу себе этого позволить.       - Погоди-погоди, - дверцекрылый засуетился, после чего выудил из сабспейса небольшую горку кредиток. – Этого хватит, чтобы продлить тебя еще на какое-то время?       - О, - зарделся тот, смутившись, однако сцапал пластинки довольно споро и по-опытному быстро посчитал их. – На это меня можно продлить еще на пол-джоора. Только предупрежу смотрителя, чтобы он не волновался, - интербот улыбнулся клиенту, который с довольным выражением фейсплейта откинулся обратно на подушки и собственнически подгреб его к себе, пока он по комлинку передавал о продлении заказа.       - Почему коннект с тобой всегда идеален? – поинтересовался клиент спустя пару кликов. – Ни с кем у меня… Да у нас даже ребут наступает одновременно!       - Это потому что мы полностью совместимы друг с другом, - интер огладил его честплейт и устроил на нем свой шлем, снизу вверх взирая на него ясной голубой оптикой. – Редкость, но случается. До нашей с тобой встречи я тоже не знал, что такое возможно.       От таких слов дверцекрылый бот заулыбался, но тут же посетовал:       - Если бы я только мог заключить с тобой бонд-связь.. Мы с тобой практически на одной волне!       - Это невозможно, искра.       - Но я мог бы тебя выкупить. Я стал бы твоим единственным клиентом, и мы виделись бы гораздо чаще. Я так много о тебе не знаю! Например, меня очень интересует твое имя.       - Ты знаешь, как меня зовут, - интербот поднял надлинзовые щитки, как в удивлении. – Именно по имени оформляется заказ.       - Да, но разве Хюммель – твое настоящее имя? Я слышал, что интеры пользуются псевдонимами, чтобы не давать о себе лишней информации.       Светло-оранжевый в свете красной подсветки мех усмехнулся, покачав головой:       - Боюсь, что не в моем случае. У моего дани был неисправный вокодер, и вместо нормальной речи от него чаще всего можно было услышать только невразумительное мычание. А медик, который заносил меня в базу, когда я активировался, записал ровно то, что услышал. Такой вот курьез. Поменять имя можно, но это стоит немало, и я со временем просто привык к своему глупому имени.       - Вот как, - задумчиво хмыкнул тот. – Что ж, хорошо, что мы с тобой так близки друг с другом, что можем обсуждать столь забавные истории.       - Да, правда, - улыбнулся интер, после чего поинтересовался: - Не хочешь заправиться?       После распития остатков фужера с хайгрейдом, клиент погрузился оффлайн – на этот раз до наступления утреннего цикла. Сверхзарядка сразу после коннекта действует на процессор, как сильный деактиватор, особенно на легковые альтформы.       Интер поднялся с платформы, неторопливо почистился, приведя себя в порядок, насколько это было возможно, и вскоре удалился со съемной кварты клиента. Выскочив на темную улицу, он добрался до шоссе и трансформировался, возвращаясь обратно в бордель. У него был джоор или около того, чтобы успеть подготовиться перед тем, как ему дадут следующего клиента. ---------------------       Полиция нравов в Праксусе существовала в действительности, а не просто в документах, что являлось одним из признаков обязательности и требовательности его управляющей структуры. Правда, этим дело, в большинстве своем, и ограничилось.       Отдел нравов в полицейском департаменте Праксуса популярностью не пользовался, как и не пользовался ничем, кроме пренебрежительного и насмешливого отношения. Служащих в нем полисботов прозвали интерами со значком, что, в общем и целом, не могло им нравиться. Тем не менее, с этим мало что удавалось сделать – в лучшем случае, вас просто переставали называть так в лицо, ограничившись тем, чтобы называть вас интером за пределами вашей слышимости.       Но насмешки были ерундой по сравнению с самими условиями работы. Фактически, это была необходимость присматривать за интерботами таким образом, чтобы исключить возможность любой нелегальной активности как их самих (что было редкостью, поскольку организация борделей шла едва ли не на административном уровне), так и по отношению к ним (что случалось гораздо чаще, поскольку клиенты могли перейти за черту оговоренных рамок). При этом в арсенале у полисбота, работающего в отделе нравов, имелись только датапад, в который полагалось вносить данные преступника, чтобы выписать ему штраф в размере от степени совершенного проступка, и слабенький шокер, который больше походил на бетскую игрушку из-за своей бесполезности – маленький объем аккумулятора не давал достаточно сильного заряда, чтобы стать кому-либо помехой. Раньше выдавались бластеры, но в итоге их забрали, заменив на бракованный шлак. Руководство не особенно волновал тот факт, что на работе могли повстречаться всякие шлакоделы, отношение которых к ботам, торговавшим своей интимной компанией, было довольно неуважительным, и тогда следовало каким-то образом пресекать попытки насилия над ними. Пускать в ход бесполезный шокер или бросаться единственным рабочим датападом было бы опрометчиво и глупо, так что в основном сотрудники полиции нравов могли рассчитывать только на свою представительность. Что, по мнению полисбота, приставленным к борделю с забавным названием «Кувырок», являлось, по меньшей мере, возмутительным.       Веселая разноцветная стайка интерботов, которая находилась у входа и зазывала возможных клиентов внутрь комплиментами и необидными шуточками, привлекала внимание многих. Раззадоренные лестным вниманием красивых меха и фем, умеющих правильно погладить чужое эго, боты могли возомнить о себе слишком многое, и решить, что им позволено все. Правда, имелся тот, кто мог напомнить таким умникам о рамках приличия.       Чуть поодаль, в паре шагов от группы приветливо флиртующих интеров стоял еще один бот. В отличие от них, его дизайн был выполнен в гораздо более строгом стиле, хотя отнюдь не менее привлекательном от этого. Черная броня матово поблескивала в свете уличного освещения, и сам мех был вполне хорош собой, если присмотреться – дверцы вразлет, яркие окуляры, плавные линии легкого корпуса. Но весь эффект портило мрачное, злое выражение на аккуратной лицевой, и обжигающе-пристальный взгляд алой оптики, следившей за тем, чтобы потенциальные клиенты не распоясывались. Значок полиции на поднятых галочкой дверцах практически не скрадывал общего жуткого ощущения, которое возникало, стоило кому-либо заметить этот взгляд на себе.       - Эй, Ардент! Хотя бы отворачивайся иногда, а то распугаешь нам всех клиентов!       Черный мех мигнул оптикой и повернулся к рыжевато-желтому боту, который, улыбаясь во все денты, спешил к нему со стороны трассы. Дернув дверцей, полисбот хмыкнул:       - По-хорошему, вас вообще не стоит выпускать, пока мы его не поймаем.       - Да ладно! – воскликнул тот, подбегая и набрасываясь на него приветственными объятиями: - Ты так глядишь, будто готов их в дезактив отправить. Клиенты таких взглядов боятся, - наставительно изрек он, некоторое время успешно продолжая удерживать старающегося выбраться из объятий черного меха.       - Мне и положено их пугать, - заметил Ардент, все же выпутавшись из хватки желтых манипуляторов. – Это напоминание о том, что если хоть один из вас не вернется в положенный срок, то я лично явлюсь к ним и искры из них повытряхиваю. Мне не нужен бластер, чтобы заставить их страдать.       - Твоя решительность внушает восхищение, но у тебя по-прежнему жуткая рожа.       - А у тебя вся полировка растеклась. И на броню что-то налипло. И ты меня успел испачкать, ржа такая! – возмутился он, заметив на свой броне смазанные следы. Интербот довольно захихикал, и Ардент отмахнулся от него: – Брысь, пока я не забыл, что тебя положено охранять.       - Пойдем со мной, посидишь с нами чуть-чуть, заодно и почистишься, - поймал его за манипулятор тот, потянув за собой. – Если отлучишься на несколько кликов, ничего не произойдет.       - Не хочу рисковать, пока этот оплавок гуляет на свободе и выбирает себе новую жертву, - нахмурился черный мех, - он может появиться здесь когда угодно, - Ардент взглянул в сторону интеров, стоявших у входа. – Что, если он соберется нанести нам визит именно сегодня, а я не окажусь рядом, чтобы размазать тварь по стенке?       - Даже если и так, то ты отлучишься совсем на чуть-чуть. К тому же, они, - кивок в сторону толпы у входа, - скорее заметят в клиенте что-то неладное, а еще я знаю, что у Клокворка в сабспейсе есть лазерган. Они смогут постоять за себя, пока ты отсутствуешь.       - С каких пор у Клокворка есть лазерган? И где он его достал? – удивился было Ардент, но тут же мотнул головой: - Впрочем, не важно – отчаянное время требует отчаянных мер, раз уж всем лить на то, что происходит. Главное, чтобы он не пристрелил кого-нибудь не того.       - Он практиковался на стрельбище, - охотно поделился с ним желтый мех, пока они шли ко входу в здание. – После того, как начались все эти ужасы, один из клиентов Клокворка подарил ему лазерган и научил стрелять. В Праксусе любят интерботов, точно тебе говорю.       Ардент фыркнул, не ответив. В какой-то степени тот был прав: в Праксусе к интерам действительно относились с большей заботой, чем в остальных городах, однако это отношение все равно было далеким от идеала. Взять хотя бы серию произошедших преступлений, с которыми они тщетно бьются уже почти пол-ворна! Они молча вошли внутрь борделя и поднялись наверх, следуя в один из отсеков на этаже, принадлежащем только интерам и недоступном для клиентов.       Когда они вошли, в отсеке уже находился Лаксити, который, чертыхаясь, отвинчивал крышечку у тюбика с наногелем. Заметив их появление, он улыбнулся им и поприветствовал, напряженно стараясь сдернуть прилипшую крышку от бело-красного тюбика.       - Что случилось? – поинтересовался Ардент, заприметив на одной из полок, вмонтированных вдоль стены, коробку с салфетками и бутыль со средством для экстренной чистки.       - Этот ржавый обсосок мне всю корму излупцевал! – пожаловался Лаксити, продемонстрировав пострадавшую часть корпуса. На бампере у него и впрямь красовались жженые следы от энергостека, кое-где слезла активная краска. – Но хотя бы сделал надбавку к прейскуранту, ржа садистская… Ампула сказал, что ничего, кроме наногеля, он мне не даст, а эти следы еще пару циклов не сойдут, так что я все это время буду сидеть у конторки и принимать звонки от клиентов. Ну почему мне попадаются какие-то шлакоделы в последнее время?       - Мой сегодня захотел узнать мое настоящее имя, - поделился желтый бот, заскочив в смежный отсек с мойкой. – Он убежден, что мы идеально друг к другу подходим, потому что у нас случается синхронный ребут.       Ардент закатил оптику, а Лаксити издал смешок:       - Это жестоко, Флю! Когда ты уже признаешься ему, что это просто настройки?       - Никогда, - показал глоссу тот, высунувшись из мойки. – Идеальный интерфейс бывает только с интерботом, так что пусть продолжает думать в том же направлении, что и всегда. Меньше проблем, больше пользы. Он даже манипулятор мне целует при встрече, как будто я из нобилей!       - Похоже, он душка, - заметил Лаксити, аккуратно и медленно намазывая наногель на пострадавшие участки своего бампера.       - Я сказал ему, что Хюммель – мое настоящее имя, аргументировав это рассказом о том, что мой дани не мог говорить, а он назвал это забавной историей, - желтый мех выбрался из мойки и взял в манипуляторы полировальную машинку. – Что может быть забавного в мычащем из-за неисправного вокодера боте?       - Но ведь твой дани не мычал на самом деле, - пожал плечами Ардент, оттерев большую часть загрязнений на своей броне.       - Нет, но суть не в этом! Я к тому, что он шлакодел, даже если и не догадывается об этом. Наивный и тщеславный, но все равно шлакодел, - заключил он и включил машинку, мерное жужжание которой на время усложнило ведение беседы.       Пока машинка работала, Лаксити успел наклеить патчи себе на бампер, покривиться по поводу их вида и помочь Арденту очистить те участки брони, которые давались ему с трудом. Черный полисбот завершил чистку как раз к тому моменту, как разговор возобновился:       - Ардент, а ты все-таки гадкий бот, - заявил желтый мех, нанося блестки на медно-рыжие участки своего корпуса.       - Почему это?       - Потому что ты сказал нам в прошлый раз, что найдешь какие-нибудь новые улики, а с тех пор уже четыре цикла прошло, - надул губы Лаксити, выступая в поддержку коллеги, с которым делил скромные апартаменты. – Тебя же назначили на дело, разве нет?       - Я еще не веду его пока что, поскольку неизвестно, на чьей территории маньяк решит пастись в следующий раз, - неохотно отозвался тот. – В основном нам известно все то же, что и вам. Мы пытаемся протолкнуть улики через лабораторию криминалистов, но они не очень-то жаждут с нами сотрудничать. А меня к ним и вовсе не подпускают.       - Но ведь ты тоже участвуешь в расследовании, разве нет? – удивился Лаксити. – Неужели за все это время вы ни разу не смогли продвинуться по расследованию?       - Не хочу пугать, но ничего стоящего нам пока не попалось, а для тщательного расследования у нас попросту нет нужных ресурсов, - с досадой провентилировал Ардент. – Это бесит, хотя бы потому, что у нас дюжина дезактивов, и никто ничего не может с этим сделать. Сейчас дело передали мне и еще двум моим коллегам, поскольку только на наших участках его еще не было. Потому я и говорю, что вам не следует отправляться на встречи с клиентами, пока мы со всем не разберемся. Может, выручка и снизится немного, зато есть хороший шанс остаться целыми – по тому, что удалось узнать, преступник не трогал интеров, находящихся внутри борделя. Мой шеф пытался добыть данные с черного рынка и потолковать с трущобными – эти всегда знают, когда что-то не так, но у него нет достаточных связей, чтобы получить достоверную информацию, как нет и влияния на них. Мы собрали все, что только могли почерпнуть из того, что нам было доступно, но этого слишком мало, чтобы поймать его без предоставления нужных нам для этого средств и возможностей. Я не меньше вашего зол, потому что у нас нет даже толкового служебного оружия, не то что разрешения на проведение поисковых работ!       - И что, нет никаких шансов, что нам помогут, пока все не станет еще хуже? – расстроился желтый интер. – Сколько еще должны отправиться в дезактив?       - Я знаю каждую страничку этого дела наизусть, - сказал Ардент, поставив дверцы торчком. – Еще с того времени, как произошло первое убийство, я начал отслеживать все, что получалось узнать. Может, у нас и нет никаких улик и средств для того, чтобы по этим уликам найти оплавка, но я все сделаю, что есть в моих силах, чтобы не впустить эту тварь сюда. Я не могу контролировать то, что происходит вдали от заведения, так что не могу гарантировать, что вы останетесь в безопасности вне зоны моей досягаемости, однако я уже говорил с Бэйтом по этому поводу, и он согласен на время ограничить ваши передвижения. Мои коллеги стараются ввести тот же режим, и мы пока не знаем, как он сработает, но есть шанс на то, что нам удастся предотвратить дальнейшие дезактивы, хотя бы на то время, пока преступник не сообразит какой-нибудь новый план. Мой шеф пытается выбить нам хоть какие-то ресурсы, так что, возможно, мы сможем его поймать. Пока что мы с Бэйтом установили камеры, где могли, и проверили всю имеющуюся постоянную клиентуру. Мы установили скрытое наблюдение, и сейчас можем только оставаться настороже и ждать следующего шага преступника. Нужно быть начеку, поскольку мы предоставлены сами себе и только сами сможем разобраться с ним.       - Это страшный бот, - покачал головой Лаксити. – Вытворять такое… А если он решит выбрать следующей жертвой не кого-нибудь из нас, а полисбота?       - Я успел изучить и этот вопрос, - Ардент провентилировал и со злой досадой проговорил: - Раз уж нам не полагается консультация с криминальным психологом, приходится самому копаться в их учебниках и искать информацию. Из того, что я понял, выходит так, что преступник долго готовится к своему следующему дезактиву. Он точно знает не только то, как все обставит и каким образом произведет дезактив, но и то, кем будет его жертва. То есть, сперва он выбирает жертву, и лишь потом готовится к тому, чтобы отправить ее в дезактив. По данным, которые у нас есть, мы можем сказать, что иногда подготовка занимает у него больше времени, чем в предыдущие разы, или наоборот, меньше. Но у него четкий перерыв между каждой новой сменой локации, что выдает план. Этот квинтов выползень имеет план, которого придерживается, и ни одна вещь, оставленная на месте преступления, точно не случайна. Я не обнаружил в них какой-то системы, но они наверняка имеют какой-то смысл. Есть хорошая новость – каждая смена локации требует у него в среднем четыре цикла воздержания от убийств, а плохая состоит в том, что прошло уже три декацикла с момента нахождения последней жертвы, и у нас слишком мало времени, чтобы успеть получить одобрение от высшего руководства на усиление мер.       - То есть, он мог уже выбрать кого-то, и вскоре будет обнаружен новый дезактив? – Лаксити занервничал.       - Мог, - не стал отрицать Ардент. – Не могу утверждать, но пока его жертвами были только интеры, так что мы можем счесть, что он продолжит выбирать их же. Но даже если он решит выбрать, к примеру, меня, а я стану для него не просто проблемой, а кошмаром наяву, если он решит здесь объявиться, то ему придется уяснить, что отдел нравов сможет надрать ему бампер и без оружия, - он оскалился в недоброй ухмылке. – Я не успокоюсь, пока он не будет пойман, это я могу гарантировать. Но, повторюсь, пока мы не знаем точно, на кого он нацелился, мы можем только ждать, - с этими словами он махнул манипулятором на прощание и вышел из отсека, собираясь выйти наружу, чтобы продолжить наблюдение у своего поста.       Но на полпути схода по лестнице оба интера догнали его и продолжили спускаться вместе с ним. На вопрос, куда это они собрались, Лаксити отозвался:       - Мы тут подумали, что раз убийца наверняка кто-то из новичков (если среди постоянных клиентов его нет, к тому же, между борделями всегда конкуренция, так что он не мог быть постоянным клиентом сразу во всех), значит, будет не лишним запомнить тех, кто ошивается поблизости. А Флюстерн нашел энергохлыст в одном из своих ящиков…       - Это бич, он подлиннее, - уточнил тот. – Не шокер и не лазерган, конечно, - развел манипуляторами желто-рыжий мех и продемонстрировал Арденту небольшой девайс, – но у него есть определенная зона поражения и если врезать им по нападающему, то мало ему не покажется. Так же у него есть несколько режимов подачи напряжения, надо только не забывать заряжать его. Если этот монстр решит заявиться сюда, то он вряд ли будет ожидать встречи с полисботом, вооруженным энергобичом. Если потренируешься, то сможешь не только застать его врасплох, но и поймать! Прости, что бесцеремонно вмешиваюсь в твои проблемы, дружочек, но переть с пустыми манипуляторами на маньяка, что ты наверняка предпримешь по глупости, мы тебе позволить не можем.       Ардент внимательно рассмотрел предложенное ему оружие. Щелкнув переключателем, он включил его и оценил длину кнутовища. Действительно, это могло создать немало проблем возможному противнику. И предложение было, в общем-то, дельным – если им не выдают ничего толкового для поражения цели, прикрываясь ненадобностью, то теперь, когда в их распоряжении маньяк, заинтересованный исключительно в интерботах, до которым нет дела другим полисботам, разбрасываться шансами на победу было нельзя.       - Ладно, - кивнул Ардент, снова щелкнув переключателем и спрятав энергобич в сабспейс. – Возможно, получится зарегистрировать его, как личное оружие. Вряд ли шеф будет сильно против, раз уж мы оказались под ударом.       - Вот-вот, - с довольным видом закивал желтый мех. – Если нужно, то мы можем обеспечить похожими и других, раз уж вам все равно не дают оружия. Ты ведь сам сказал, что полагаться мы можем только на самих себя, а я не думаю, что убийца рискнет сунуться к вооруженным интерам!       - Только вооружиться мы можем, разве что, интерфейс-игрушками, - съехидничал Лаксити. – Это вряд ли нанесет ему большой урон при столкновении, но больно будет, это факт. Еще, как вариант, можно наварить кастетов…       - Притормозите пока, - фыркнул Ардент и усмехнулся, - не то чтобы мне ваши идеи не нравятся, но планы по защите нужно составлять грамотно, а то вы устроите разборки со своей капризной клиентурой и свалите все на меня в качестве оправдания. Я подумаю, что еще можно сделать, и поговорю с Бэйтом. Он тоже пытается придумать, как максимально обезопасить бордель. В конце концов, это его вотчина, так что будет неплохо, если вы друг другу поможете.       Все старались, как могли. Другое дело, что у них мало что получалось. Пока, по крайней мере – Ардент был намерен все исправить, насколько это было в его силах.       Правда, сохранять серьезный вид, пока рядом стояли два интера и корчили гримасы, пялясь на прохожих, оказалось не так-то просто. Флюстерн и Лаксити дурачились, совершенно не воспринимая всерьез понятие о скрытном наблюдении, и развлекались напропалую, пародируя устрашающие гримасы Ардента. По крайней мере, уверяли они его именно в этом. Оба интера беспрестанно консультировались друг у друга, кто из них выглядит наиболее суровым, и как нужно скорчиться, чтобы усилить этот эффект. Ардент прятал ухмылку так долго, как мог, однако при виде Лаксити, перекосившегося так, что надлинзовые щитки сошлись в одну линию, один окуляр оказался выпученным, а губы искривились к низу, он не выдержал и погнал обоих обратно в здание, поручив наблюдение сверху, то бишь, непосредственно из окон.       Его рабочий цикл уже подходил к концу, когда он получил вызов на комлинк от своего шефа:       - Ардент на связи, - сообщил он.       «После завершения смены заскочи в участок,» - не размениваясь на приветствия, велел тот. – «Есть срочные новости, и они не терпят лишнего ожидания».       - Насколько срочные? – уточнил черный мех, просто чтобы удостовериться в том, что соскочить, чтобы пораньше заняться заполнением пробелов, имеющихся в деле, не удастся.       «Настолько, что тебе следовало знать о них еще цикл или два тому назад,» - проворчал шеф. – «Твоя работа заканчивается через пол-джоора, если не появишься в моем кабинете через сорок кликов, то будешь дежурить следующие две смены подряд!»       - А новости хорошие или плохие?       «Не выкручивай мне с раннего джоора джампер, Ардент. Это никому не нравится. Как штык в моем кабинете, и без разговоров. Конец связи».       Ардент провентилировал, но улыбнулся краем губ. Может, отдел нравов и не пользовался особым расположением у других полисботов, но для того, чтобы управлять таким отделом, нужно было быть поистине крутым ботом. Эбрапт, даром что старый ворчун, чувством юмора обладал отменным и на других начальников похож не был. Правда, уважение друг к другу выражалось в довольно похабных выражениях, но это было лучше, чем заученные еще в Академии маловразумительные фразы.       Впрочем, с такой работой другого ожидать и не стоило. --------------------       Безмятежность утреннего джоора, в который отдел нравов обычно был почти пуст, а потому тих и полный умиротворения, была прервана донесшимся со стороны кабинета начальника отдела негодующим воплем:       - Какого болта?!       Черный мех в возмущении потряс только что прочитанным датападом:       - За что, шеф?! Вы решили в дезактив меня отправить своими новостями? Это месть за что-то? Наказать меня решили за то, что я вас болтососом обозвал в прошлый раз? Так я же не всерьез, я любя!       - Ардент, - нахмурился дымно-серый бот, сидящий за терминалом напротив вспылившего подчиненного, но был перебит раньше, чем успел продолжить фразу:       - Сперва вы говорите мне о том, что маньяк прислал в участок снимки борделя, находящегося на моем участке, а потом заявляете, что какой-то выходец из элиты притащит туда свой сверкающий бампер и заберет дело в свои манипуляторы! Это так подло, что у меня даже слов не находится, чтобы выразить, как это меня бесит!       - Заткнись и дай мне договорить…       - Это мое расследование! Они не могут просто взять и задвинуть меня в помощники! Я понимаю, что дело сложное и у меня нет стольких привилегий, шлак, да у меня вообще их нет, но капитан, если бы вы позволили мне хотя бы обратиться в действующую лабораторию!..       - Молча-ать! – ответный зычный окрик подействовал на смутьяна – Ардент раздраженно дернул дверцами, но временно перестал орать. Эбрапт подождал, пока тот окончательно затихнет, и лишь затем заговорил: – Решение принималось не мной, однако я, признаться, почти удивлен твоему негодованию. Ты же сам мне проц проедал тем, что помощь не помешает! Да, твое расследование отныне будет вестись уполномоченным в таких делах полисботом, который, я позволю себе заметить, является начальником оперотдела, то есть, моим непосредственным коллегой, а не абы какой шестеркой.       - Он ни болта не знает о нашей работе и только все испортит, - прошипел черный мех.       - Именно по этой причине ты назначен ему в помощники. Будешь консультировать там, где ему не хватает сведений. Ардент, мне стоило большого труда убедить высшее руководство в твоей исключительной полезности, так что будь любезен утереться своим недовольством, - старый бот глядел грозно еще клик, прежде чем устало провентилировать и продолжить более миролюбивым тоном: - Ты хороший полисбот, Ардент, умный и исполнительный, ты растрачиваешь свой талант не в том отделе, но правда в том, что ты…       - Как активная ржа на бампере? – хмыкнул тот.       - Да ты как ржа на всем корпусе, включая камеру искры, - фыркнул Эбрапт и, в свою очередь, шевельнул дверцами в невербальном жесте усмешки. – У тебя чересчур взрывной темперамент, на тебя дунуть достаточно, чтобы вывести из себя! Я иногда всерьез сомневаюсь, что ты действительно праксианец, - шутливо сощурил он линзы, но после посерьезнел: - Наш отдел не пользуется большим уважением, как ты наверняка заметил, и ты успел крупно налажать на своем первом собеседовании, поэтому капитан Лэйаут – твоя лучшая, и, пожалуй, единственная возможность выбраться в другое место. Так что никаких опозданий, никакой фамильярности, ничего из того, что ты обычно из себя представляешь. Ясно? Чтобы у него не было никаких жалоб на тебя, нет – чтобы даже мысли о жалобе на тебя не промелькнуло в его процессоре! И, ради Адаптуса, никакой полироли с блестками, чтобы он не спутал тебя с нашими подопечными.       - У меня нет другой, - огрызнулся Ардент. – Это был подарок, и он гораздо эффективнее на службе, чем та брошюрка, которую мне выдали в первый цикл моей работы здесь. Ржа, да у нас и толкового оружия нет, кроме бесполезных шокеров! Серьезно – даже в борделе есть игрушки с зарядом повыше, чем у этого недоразумения. У одного из интеров я видел лазерган! Я теперь уже не уверен в том, что это я приставлен охранять их, а не они – ко мне.       - Ты думаешь, меня устраивает тот факт, что наш бюджет урезан вдвое? – нахмурился шеф. – Наш отдел существует только потому, что Праксус не может позволить себе иметь хоть чуточку более высокий показатель криминогенной обстановки. Двенадцать дезактивных интеров, Ардент! Да руководство имело меня во всех позах на прошлом собрании! Я целовал им серво и облизывал топливные шлюзы, пока у меня губы не почернели! Посмей я хоть заикнуться о том, что нам не нужен толковый следователь, меня бы за джампер подвесили прямо в зале заседаний! Не тебе одному приходится туго, так что твой отказ я не приму, так и знай.       - Значит, теперь иметь будут меня, - мрачно заключил Ардент, - а мне остается только смириться и не огрызаться, пока этот оплавок будет пытаться стесать свою скрутку о мои порты?       - Да, - бесхитростно отозвался Эбрапт. – Не забывай улыбаться и повторять о том, как он великолепен – они это любят. А теперь проваливай, и чтобы к началу рабочего цикла был, как с картинки с призывом вступить в полицию!       - Эта картинка – лажа, и вы это знаете, - буркнул черный бот, поднимаясь с сидения и следуя к выходу. – Можно, я хотя бы бич себе оставлю?       - Они хотят именно этой лажи, - устало отозвался шеф. – Так что ею мы и будем их кормить. Если этот бич удержит тебя от нытья на тему вооружения, то можешь даже прицепить его на пояс и носить на виду. Не опаздывай, Ардент, он сказал, что встретит тебя у твоего поста, и этот мех поблажек делать не любит.       - А может, он просто утрется?       - Ардент! – зарычал капитан, и черный мех, фыркнув, выскочил из кабинета. – Чтоб я больше такого не слышал! Ты меня понял, ржа активная?! Ты слышал, что я сказал?!       Но Ардент уже умчался подальше от кабинета шефа, который, при случае, и в погоню мог ринуться, и спешно двигался по направлению выхода из участка. На лицевой у него красовалась злорадная ухмылка. Бот из чужого отдела будет пытаться его строить, без сомнений, однако Ардент не собирался прогибаться под него. Более того, он был намерен стребовать с него нужные им для расследования средства, и был полон решимости стоять на своем, даже если это будет грозить ему увольнением. Уж он не позволит маньяку скрыться вновь, ни за что!       И кто осмелится сказать, что Арденту не хватит духу этого сделать? --------------------       На свой пост он прибыл раньше обычного, чтобы успеть перекинуться словечком-другим со знакомыми и передать последние новости. Заодно – стребовать демонстрацию парочки приемов обращения с бичом у Флюстерна, раз уж тот раньше принадлежал ему. Черный бот провел оффлайн довольно короткое время, зарядившись ровно настолько, чтобы не потерять работоспособность, остальные свободные джооры потратив на разработку плана действий и практическим занятиям с новым оружием, чтобы быть готовым ко всему.       Управлять бичом оказалось непросто, но, стоило чуть привыкнуть к ощущению маневренного, но своенравного оружия, как дело пошло на лад. Ардент как раз научился захватывать кончиком бича шейный отдел гипотетического противника (коим выступал приволоченная откуда-то кукла), как один из интеров сообщил ему, что у входа показался какой-то новый бот.       Ардент спрятал бич в сабспейсе и поспешил наружу. Любопытный Флюстерн следовал за ним шаг в шаг, желая во всех подробностях разглядеть присланного полисбота. Особенно если учитывать тот факт, что тот был начальником оперотдела, и сам взялся за их дело. Черный мех не разделял его предвкушения – пусть капитан Лэйаут и был источником нужных для расследования средств, работать с полисботом из другого отдела всегда было тяжело и неприятно. Во многом из-за пренебрежительного отношения, а тут приходилось иметь дело еще и с начальником, что усложняло ситуацию многократно.       Тем не менее, Лэйаут прибыл к обещанному времени и теперь оглядывался по сторонам, оценив как публику возле входа в здание, запищавшую в восторге при виде него, так и окружающее пространство в целом. В котором, разумеется, не наблюдалось ни одного бота со значком полиции на броне, тщетно высматриваемом серебристо-белым мехом с колесными стойками за спиной, начавшим, судя по нахмурившейся физиономии, терять терпение.       - О, это с ним ты будешь работать? – вставший на носки стоп и выглядывающий у Ардента из-за плеча Флюстерн заулыбался. – Он красавчик! Тебе нужно составить о себе хорошее впечатление, если хочешь добиться от него того, что тебе нужно. Лучше всего это можно будет сделать, правильно его поприветствовав. Как ты к нему обратишься?       - Вонючий кусок шлака, - прошипел Ардент, неожиданно сам для себя осознавший, что всем нутром ненавидит этого бота-выскочку. Желтый мех укоризненно цокнул глоссой и покачал головой:       - Нам следует серьезно поработать над твоей манерой флирта. Ладно, я могу тебя ему представить! Уж я смогу произвести нужное впечатление, можешь на меня положиться.       - Не нуждаюсь, - отрезал Ардент и вышел из здания, чтобы представиться. Лэйаут, заметив его приближение, двинулся навстречу с видом бота, который не слишком доволен своим нахождением там, где он есть сейчас. К тому же, пока он шел, то разглядывал Ардента, и наверняка оценивал его по внешнему виду. Судя по тому, как поджались губы капитана, оценка была так себе. Черный мех презрительно сощурился и намеревался выдать какую-нибудь колкость вроде: «Я ожидал кого-нибудь повыше», как в дело вмешался Флюстерн, выскочивший вперед Ардента и вставший прямо перед Лэйаутом:       - Доброго цикла, - мягко поздоровался он прежде, чем кто-либо из них успел среагировать на это. Ардент притих, не вполне понимая, что тот задумал делать. Сбитый с толку преданным взором голубых окуляров, Лэйаут тоже замер на месте. – А вы… вы приехали, чтобы поймать то чудовище, которое устраивает такие ужасы с несчастными ботами, работающими единственным доступным им образом? – не давая времени серебристо-белому боту, чтобы опомниться, он зачастил: - Как замечательно! Вы очень вовремя! Нас предупредили, что этот монстр нацелился на нас! Ардент, конечно, всегда защищал нас, он прекрасно выполняет свою работу, просто лучше всех, но мы очень рады, что кто-то еще обеспокоился двенадцатью дезактивами, что вы оказались здесь, пока еще не стало поздно, и что вы непременно поймаете его, ведь правда? По вам видно, что вы знаток своего дела, вы так внимательно огляделись вокруг, сразу ясно, что вы – профессионал! Как хорошо, что вы приехали, а то нам было так страшно, ведь никто до сих пор не сподобился поймать убийцу, но вы обязательно сможете это сделать, ведь вы явились сюда именно за этим, правда?       Переварить такой информационный поток с первого раза, к тому же, будучи непривычным к подобному ярому вниманию, было задачей непосильной большинству ботов. Как правило, они выцепляли из общей тирады последнюю фразу и отвечали на нее утверждением, даже не подозревая, что вся остальная информация незаметно для них уже угнездилась в их процессорах.       - Да, разумеется, - кивнул Лэйаут, едва он справился с шоком. – Я… позвольте представиться, я – Лэйаут, капитан полиции и начальник оперотдела, на данный момент веду дело о действующем на территории Праксуса маньяке. Я приехал, чтобы встретиться с помощником, который должен был ввести меня в курс дела. Если мне не изменяет память, сержант Ардент должен был встретить меня на своем посту, - карминная оптика уставилась на Ардента с неясной, но негативной эмоцией.       - А меня зовут Флюстерн, и мы рады познакомиться с вами. Не хотите пройти внутрь? Наш управляющий испытал бы настоящее облегчение, встретившись с вами! Он в последнее время в таком напряжении, впрочем, мы все довольно сильно взволнованы тем фактом, что где-то неподалеку бродит страшный убийца…       - Флюстерн, - прервал его тираду Лэйаут, обворожительно улыбнувшись в ответ. Быстро среагировал на этот раз, легко учится. – Обещаю, что мы сделаем все, что в наших силах, чтобы поймать преступника быстрее, чем он успеет совершить нападение на еще кого-либо. Если вы позволите, я хотел бы поговорить с моим помощником, а после, разумеется, я был бы рад побеседовать с вашим управляющим.       - О, - желтый мех изобразил такую искреннюю печаль, что не устыдиться в ответ на такое мог бы только очень черствый бот, - конечно, я и без того отнял у вас много времени. Простите! – с легкой улыбкой он развернулся и сбежал, скрывшись за дверями заведения.       Ардент и Лэйаут остались один на один. Черный мех с некоторым неудовольствием обнаружил, что вблизи Лэйаут на самом деле чуть повыше него. Это заставляло смотреть ему в оптику снизу вверх, что предсказуемо раздражало.       - Итак, - начал Лэйаут, - где вы были, сержант?       - Внутри, - лаконично ответил Ардент.       - Внутри, сэр, - поправил тот, особенно выделив последнее слово.       - Вам вовсе не обязательно обращаться ко мне «сэр», капитан, - невозмутимо отозвался черный мех. – Субординация, все-таки, не включает в себя излишнюю вежливость по отношению к подчиненным, а для подобного рода игрищ на платформе мы с вами недостаточно хорошо знакомы.       Один из окуляров Лэйаута непроизвольно сократился. Ардент почувствовал, как волна мрачного удовлетворения накатывает на него и накрывает с головой.       - Действительно ли я обязан напоминать о том, что ваше присутствие в качестве моего помощника, призванного консультировать меня по ходу расследования, зависит целиком и полностью от того, как хорошо вы исполняете свои обязанности, как моего подчиненного, - ледяным тоном, цедя каждое слово, проговорил серебристо-белый бот.       - Вы еще не перечисляли мне мои обязанности, но я был бы рад услышать о них, - парировал Ардент.       - В их число, помимо всего прочего, входят послушание и исполнительность, которые я в данный момент не наблюдаю, - заявил Лэйаут, словно это должно было как-то осадить вздорного меха.       - А вы приглядитесь, капитан, - не отказал себе в удовольствии бросить еще одну подначку тот.       - Вы понимаете, что мне стоит сказать всего одно слово, и вас с позором уволят со службы?       - Валяйте, - разрешил Ардент и широко, нахально ухмыльнулся прямо в вытянувшуюся в шоке лицевую начальника. – А я устроюсь прямо в этот бордель, что вы видите за моей спиной. У меня здесь столько знакомых, друзей, да и плата явно получше, чем моя нынешняя. Если вы думаете, капитан, что я многое потеряю, если уйду из полиции, то вы жестоко ошибаетесь. Все, что я получил от работы в отделе нравов – значок полисбота и датапад, чтобы штрафы записывать. Бюджет в нашем отделе вдвое урезан, у нас нет никакой возможности, чтобы вести расследование, если возникает такая необходимость, а кроме нас, никто не хочет работать с интерами, как будто это неприлично, хотя, я позволю себе заметить, эти же самые боты являются постоянными клиентами у многих моих знакомых. Я даже могу перечислить все их грязные секреты, но это слишком уныло и скучно. Если хотите уволить меня, то пожалуйста, вы мне сделаете большую услугу этим самым – развяжете мне манипуляторы, можно сказать. А то меня порой сильно коробит тот факт, что моим подопечным, как обычным гражданам, можно иметь стрелковое оружие, если есть разрешение на него, а мне, будучи служащим в полиции, полагается муляж шокера. Я все равно продолжу расследование, капитан, в полицией или вне ее, поскольку до сих пор я справлялся исключительно своими силами. В вашем распоряжении только два варианта – можете работать со мной, а можете пытаться не работать со мной, правда, последний вариант все равно проигрышный.       Лэйаут, задохнувшись от негодования, возмутился:       - Да с чего вы взяли, что после этого разговора я стану с вами работать?!       - А что, слабо? – продолжал подначивать его Ардент, совершенно забыв о разговоре с собственным шефом и о том, что собирался манипулировать этим ботом, вместо этого самозабвенно бросая в костер все свои шансы на благополучный исход этой встречи. – Неужели глава оперотдела не в состоянии работать в нестерильных условиях? Встретились с небольшой трудностью, и немедленно усвистали в закат? Я и без того был не очень высокого мнения о вас, но сейчас и вовсе разочарован в вас. Подумать только, и этого бота прислали ловить маньяка! Суть в том, что без меня вы ничего не сможете сделать. У вас есть нужные для расследования ресурсы и положение, у меня – информация обо всем, что есть, и ценные соображения о том, кем является маньяк. Мы зависим друг от друга, и вопрос только в том, сумеете вы это принять и работать без всякого шума, или отправитесь жаловаться на меня шефу, прекрасно понимая тот факт, что это ни шлака не изменит. Хотя я практически уверен, что ничего не получится даже в этом случае.       Серебристо-белый мех смерил его долгим, пристальным взглядом, значения которого Ардент не понимал, но на всякий случай принял вид решительный и независимый.       - Считаете, что мы не сможем сработаться? – вкрадчиво поинтересовался Лэйаут.       - Напыщенные болты из других отделов вечно выделываются вместо того, чтобы заниматься делом. И вы – такой же, - заявил он и решил, что словил аудио-помеху, когда услышал ответное фырканье:       - Это пари?       Ардент выждал пару кликов, просто чтобы убедиться, что это не был сенсорный глюк, и ему действительно только что предложил пари непосредственный начальник.       - Да, - в конце концов, отозвался он. – Готов поручиться, что следователь из вас шлаковый и в этом деле вы ни болта не сможете.       - На что спорим? – будничным тоном уточнил Лэйаут, словно в этом вопросе не было ничего необычного или странного.       - Не знаю, - протянул Ардент. – Заступитесь за наш отдел, дайте нормальные условия для работы, а то вдвое урезанный бюджет перестал быть смешной шуткой уже вечность тому назад.       - Хорошо, если вы выиграете, я похлопочу об этом, - кивнул тот и протянул манипулятор, скрепив спор пожатием ладоней. Черный мех опомнился:       - Эй, а на что спорите вы?       - А я пока не решил, - спокойно отозвался этот шлакодел.       - Нечестно! – возмутился Ардент.       - В Праксусе такого понятия нет, - ухмыльнулся тот.       - Ладно, но если это будет нечто унизительное, то я отказываюсь это выполнять! – предупредил Ардент и разбил пожатие.       - Это не будет чем-то унизительным, - заверил его Лэйаут. – Ну, может быть, совсем чуточку, - добавил он, и тут же защитил свою позицию от протестов: - Спорить неинтересно, если никто ничего не теряет. Но вернемся к цели нашего присутствия здесь. Я хотел бы осмотреть местность и узнать все о существующей здесь системе безопасности, а так же о численности работающих здесь ботов, количестве патрулей поблизости и услышать ваши соображения по поводу этого дела. Приступить лучше прямо сейчас, у нас мало времени, а нам нужно составить подробный план действий с подпунктами на все возможные варианты развития событий, чтобы исключить сюрпризы. Мы имеем дело с опасным серийным убийцей, нельзя позволить себе даже единственный просчет.       Ардент кивнул и повел его внутрь. Им предстояла большая работа, в конце концов. Быть может, этот разговор и назначение Лэйаута следователем по этому делу и не было такой уж провальной идеей. По крайней мере, тот задавал правильные вопросы и вел себя положенным для следователя образом. Возможно, от этого даже будет какой-то толк. В любом случае, о маньяках тот наверняка знал больше, чем Ардент. -------------------       - Ну что? – поинтересовался у него Лаксити, после того, как он заглянул к ним, отработав свою смену у поста, в то время как Лэйаут уже давно отправился в участок работать с полученной информацией. Они договорились встретиться попозже в участке, пока Ардента временно заменят на посту. – Он поможет?       - Пока не знаю, - честно ответил Ардент. – Сложно сказать. Но в том, что с ним будут проблемы, я уверен.       - Пффф! – донеслось из крошечного закутка, в котором хранился энергон. – Ты не слышал, что он мне сказал тогда? «Мы сделаем все, что в наших силах». Я так говорю, когда не хочу глотать скрутку.       - А при чем тут ты? – резонно отметил Лаксити.       - Фраза та же, и результат такой же. А смысл ее переводится как «я вроде бы постараюсь, но на самом деле не стану этого делать,» - отозвался Флюстерн и вынырнул из закутка, неся два куба среднезарядки. Один он отдал Лаксити, а второй всунул в манипуляторы Арденту.       - Да, ты учудил при встрече, - усмехнулся черный мех, приняв топливо. – Он мог тебя и оскорбить, элита состоит из еще тех оплавков.       - Он собирался зайти в бордель после этого, - спокойно заметил Флюстерн. – Вздумай он меня оскорбить, обратно таким чистеньким и блестящим уже не выбрался бы. Ардент присел на низкую аляповатую кушетку. Желто-рыжий бот немедленно плюхнулся следом, обхватив его всеми конечностями. Лаксити издал смешок, когда Ардент попытался спихнуть с себя липнущего к нему интербота:       - Слезь с меня, - потребовал он. – Ты меньше полуджоора назад жидкостями обменивался с каким-то ботом, а теперь об меня обтираешься!       - Я почистился уже, - не внял его требованиям Флюстерн, вместо этого прильнув поближе и заурчав двигателем на низких оборотах. Ардент стравил пар, но ничего не предпринял. За время работы он успел привыкнуть к интерботам, их странному укладу актива, своеобразному лексикону и испытываемому ими сенсуалистическому голоду. Какой-то шлак с дополнительными программами, чтобы интерботы не уставали от постоянного лапанья и коннекта. Шлюха всегда должна хотеть, верно?       С интерами было легко – они не хуже него знали о коррумпированности и несправедливости существующей системы. Вопрос был только в том, когда наступит тот переломный момент, который изменит все. Ардент это понимал, как понимали и все остальные, кому приходилось как-то мириться с тем шлаком, который происходил вокруг. Когда он только поступил на службу, то был так зол, что представить себе не мог, что сумеет проработать хотя бы пару орн, прежде чем его уволят. Но, стоило ему явиться на свой служебный пост и познакомиться со своими подопечными, оказавшимися ботами не только ушлыми, но и на редкость прозорливыми, как понял, что, в общем-то, попал именно туда, где в нем больше всего нуждались. И где он мог действительно помочь, а не лизать с умным видом начальственные бамперы. Да и компания была, стоит признать, куда более надежной, чем компания большинства его коллег.       Ардент вытянул манипулятор и поскреб друга по шлему. С Лаксити они были знакомы с того времени, как Ардент впервые пришел на свой пост наблюдателя, и вели дружбу с самого знакомства. Флюстерн же появился в борделе «Кувырок» около трех ворнов тому назад, прибыв не то откуда-то из Протихекса, не то из Тетрахекса, хотя сам заявлял, что активировался в Юссе. Во всяком случае, у Флюстерна был какой-то неоплаченный до конца налог, кое-какие познания в диалектах и приобретенное умение мастерски западать в искру любому встречному. На первый взгляд, в этом мелковатом колесном с большими и чистыми голубыми окулярами, с трогательными антеннками и застенчивыми повадками, у которого нет ни дверец, ни колесных стоек, ни даже огрызков дверных стоек, как у полихексцев, который ходит с ничем не защищенной спиной, не было совсем ничего опасного. Но Ардент знал лучше – Флюстерн дрался не хуже любого подготовленного бота, с той разницей, что использовал и запрещенные, грязные приемы, и мало беспокоился о том, чтобы его противник остался не поврежден совсем уж фатально. О своем прошлом он говорил неохотно, зато с удовольствием пускал пыль в оптику своим клиентам, сочиняя разные странные истории о самом себе, иногда рассказывая их всем желающим. Тем не менее, он прочно вписался в коллектив, быстро обзавелся друзьями и испытывал нескончаемое удовольствие, играя в шарады с Ардентом. Где он научился всему этому, Флюстерн никогда не рассказывал.       - Как дела с налогом? – поинтересовался Ардент, вспомнив о его существовании. – Сколько еще осталось?       - Порядком, - отозвался желтый мех, получив свою долю прикосновений и отлипнув от полисбота. Далеко, правда, он не ушел, растянувшись рядом и закинув одно серво за другое.       - Я тебе сразу сказал, что это растянется надолго, - поддразнил его Лаксити, нарочно растягивая слова. – Налог на смену имени явно не стоит своей цены.       - Ты сменил имя? – оживился Ардент, который впервые услышал об этом. – И каким оно было до того, как ты звался Флюстерном?       - Угадай с трех раз, - уклонился от ответа на вопрос тот, явно не желая расщедриваться на столь сочные подробности.       - Хюммель?       Лаксити расхохотался, а желтый бот шутливо надулся:       - Нет! Мое настоящее имя было сущим кошмаром, а это даже миленькое.       - И почему ты до сих пор оплачиваешь этот дурацкий налог, если все равно на работе пользуешься псевдонимом? – ухмыльнулся Ардент, не слезая с темы.       - Тебе не понять, - отрезал Флюстерн, скорчив гримасу. – Твои альфы назвали тебя нормальным именем, а моим в присадочном угаре было квинтово «откровение» от Праймаса, который сказал им, что я в будущем стану Праймом, - в недовольстве он оттопырил нижнюю губу. – В Юссе, а тем более в моем районе, не слишком одобряли дурацкие имена, если понимаешь, о чем я толкую.       - Каким оно было?       - Клянись, что не никому не расскажешь и не станешь ржать, - потребовал желтый бот, поднявшись и грозно сверкнув окулярами на обоих меха. – Оба клянитесь!       - Я могу дать слово, - сказал Ардент, щерясь в провокационной усмешке, - но ты меня знаешь. Так как тебя звали? Лаксити и вовсе ничего не сказал, закрыв обеими ладонями энергоприемник и едва заметно трясясь от беззвучного смеха. Стыдливо прикрыв фейсплейт ладонями, Флюстерн неохотно вполголоса признался:       - Пситирус. Этот квинтец даже на записи выглядит, как бред сумасшедшего, а на слух… Оооо! – застонал он под аккомпанемент бессовестно ржущего Ардента. – Пситирус Прайм, вы можете себе это представить? Короче говоря, едва меня сочли достаточно взрослым, чтобы взять в интеры, я стал копить шаниксы, а потом написал заявление и сменил имя, заплатив процент от суммы налога. Он, конечно, высоковат по стоимости, но в моем случае дело того точно стоило. К тому же, где бы еще я нашел достаточно кредитов, чтобы позволить себе это? Быть интером не так уж и плохо, когда ты не возможная мишень для чокнутого убийцы. Впрочем, даже при этом условии в Праксусе лучше. Твое начальство даже сподобилось выдать тебе самого крутого следователя, что у них имелся. Им потребовалось на это время, конечно, но здесь любят интеров, однозначно.       - В этой истории есть хоть слово правды? – спросил Ардент, отсмеявшись и вытирая протекший омыватель с лицевой. Лаксити все еще то и дело издавал смешки. – Зная тебя, ты мог все выдумать. Хоть какая-нибудь из твоих историй о прошлом истинная?       - Да как ты смел вообще подумать о том, что я лгу, болванка бесчестная! - показал глоссу тот и в несчетный раз за цикл отправился наносить полироль на броню. – Когда это я хоть кому-то лгал о себе?       - Не признается, ржавь, - заметил Лаксити. Ардент выразил свою солидарность кивком, пока Флюстерн в красках расписывал, кто они такие, раз не верят ему, когда он перед ними буквально искру открыл.       Если их с Лэйаутом план не сработает, если они допустят ошибку где-либо, кто пострадает, когда маньяк объявится снова? Будет ли это Лаксити, или Флюстерн, или еще кто-либо из его знакомых? Как поймать того, кто до сих пор подкидывал им только незначительные улики, которые едва ли помогали в ведении расследования до сих пор. Того, кто играет с ними так, словно знает все их действия наперед, кто смеет называться джентельмехом и при этом дезактивирует своих жертв изощренными до омерзения способами? Лэйаут на это сказал, что в конечном итоге даже опытный преступник обязательно совершит ошибку, которая повергнет все его планы крахом.       - Нам нужно только не прозевать ее, и воспользоваться, - заявил он. Ардент ответил, что и так это знал. Конечно, он знал! Он отучился в Академии с высокими баллами, а загремел в самый безнадежный отдел из существующих. Эбрапт был прав – успех в этом деле значил так же и то, что его заметят, как хорошего полисбота. Как вывод: никаких осечек допускать было нельзя. А так же использованию бича в боевых целях следовало научиться как можно скорее – у черного меха было предчувствие, что он еще не раз пригодится ему.       Едва маньяк объявится, Ардент с него оптики не спустит. И надерет ему бампер. Во что бы то ни стало.