Der Sammlung

Of course you're not shy. You don't have to deny love. Hold me, thrill me, kiss me, kill me. U2 – Hold me, thrill me, kiss me, kill me.

      Когда по городу бродит опасный преступник, это плохие новости для всех. Особенно если это серийный убийца, оставляющий чудовищные сцены расправы над своей жертвой. Исключительно плохие – если он вошел во вкус, а для его поимки никто не может предоставить хоть какие-нибудь толковые соображения, подкрепленные фактами. По-хорошему, этим делом сразу же должны были заняться опытные следователи, чтобы исключить любую потерю информации или ее утечку. Однако маньяк убивал в Праксусе чуть больше половины ворна, и отдел нравов предсказуемо не мог с этим справиться в одиночку. Передача ответственности была лишь вопросом времени, и времени на решение этого вопроса ушло, стоит признать, немало.       Лэйаут не удивился, когда майор Тикхэд, выслушав очередной отчет от капитана Эбрапта, выказал недовольство по поводу того, что до сих пор не было никакого прогресса в отношении происходящих по всему городу дезактивов. А после заявил, что за неимением приемлемых результатов, о которых можно было бы сообщить Великому Регенту, весьма неудовлетворенному тем фактом, что по Праксусу бродит выживший из процессора бот и устраивает чудовищные инсталляции из дезактивов, дело передают под опеку другого отдела.       Разумеется, это дело отдали ему. Оперативный отдел всегда занимался самыми сложными задачами, поскольку именно это и было их работой – быстро, эффективно и как можно менее затратно разобраться с проблемой. Утечка секретных данных в информационные сети? Шпионаж? Преступный конгломерат? Серийный убийца, который уверен в том, что никто его не поймает, а потому окончательно потерявший страх? Оперотдел сладит с этим.       Изначально серебристо-белый мех не собирался сотрудничать с отделом нравов, решив ограничиться допросом и изыманием всех имеющихся у них данных по делу, но после счел, что сведущее лицо, знакомое с обстановкой, может ему пригодиться. Капитан Эбрапт заверил его, что пришлет самого исполнительного, расторопного, сговорчивого и неконфликтного подчиненного, какой у него только имеется.       Грязный лжец.       Сержант Ардент оказался неприятным и вздорным типом, считающим себя хозяином положения, раз маньяк был намерен показаться на вверенной ему территории. Мало того, что он вел себя агрессивно и сыпал оскорблениями, так еще и отказывался от сотрудничества, обвиняя в этом, как ни странно, самого Лэйаута. Стратегия Эбрапта, одним ходом избавившегося от колоссальной проблемы и заодно метко отомстившего за изрядно попорченную начальством проводку, вызывала если не уважение, то понимание. Лэйаут не отрицал, что и сам наверняка не погнушался бы устроить мелкую подлость, если бы оказался в похожей ситуации. Но он не работал в отделе нравов, а потому мог только скрипнуть дентами и попытаться извлечь хоть какой-то толк с того, что ему выдали в качестве рабочего материала.       Ардент не производил впечатления меха глупого, разве что сильно обозленного и жаждущего активных действий по поимке преступника. Страстное негодование, предназначавшееся ему, как первому попавшемуся объекту, на которого выплеснуть весь этот поток возмущения казалось справедливым, говорило, прежде всего, о том, что сержанту откровенно надоело молча оставаться в стороне. Фамильярно-близкое общение с интерботами, работавшими в борделе (на который нацелился, если верить Эбрапту, маньяк), как и обещание устроиться в него, если черного меха уволят со службы, свидетельствовало о восприятии намерений преступника, как личных разборок. Лэйаут всерьез подозревал, что Эбрапт, пожалуй, не только мстил, но и выдал ему негласное предупреждение: отстрани Ардента от участия в деле, и не оберешься проблем. Сержант глядел свирепо и отступать не собирался, а значит, следовало держать его поближе к себе, дабы избежать всех сложностей, которые тот мог устроить, если позволить ему действовать самостоятельно. Необходимый шаг был предпринят: на заключение пари Ардент попался моментально.       Повышенное любопытство к его персоне как интерботов, так и управляющего борделем указывало на то, что о его приезде были осведомлены заранее. Лэйаут имел все основания подозревать, что информация исходила непосредственно от Ардента, к чьему мнению руководство и персонал данного заведения относились с куда большим доверием, чем к его словам. Это объяснялось долгим сотрудничеством, но не меняло того факта, что ими мог быть утерян элемент внезапности. Убийца, именовавший себя Коллекционером, не устраивал свои преступления спонтанно, он относился к тому типу негодяев, что планировали каждый свой шаг и учитывали каждую мелочь. Наверняка он уже был в курсе того, что полиция объединила усилия по его поимке, и теперь им занимается не только отдел нравов. Это не было хорошими вестями, хотя и нельзя утверждать, что они были плохими. Скорее это было ожидаемым поворотом событий.       Ардент, как выяснилось при детальном разговоре с ним по поводу дела, несмотря на отсутствие опыта и возможности к практическому обучению, самостоятельно изучил и попытался заполнить те пробелы в имеющихся данных, которые касались экспертных заключений. Провести лабораторные анализы он не мог ввиду отсутствия нужного оборудования, но провел подробную оценку всех имеющихся улик, составил психологический портрет преступника, продумал систему безопасности, основываясь на тех ограниченных средствах, что имелись в его распоряжении, и сочинил около десятка-другого разных теорий по поводу того, что творится в процессоре маньяка. Хорошая база знаний, полученных в Академии, пользовалась сержантом активно, и это было прекрасной новостью хотя потому, что от полисбота из отдела нравов не ждали ничего подобного. Лэйаут находился бы под большим впечатлением, если бы все эти открытия не сопровождались враждебным тоном и подколками, призванными уязвить его достоинство.       Эбрапт, негодяй, выдал ему интересного помощника. Пожалуй, Лэйаут в благодарность пошлет ему масляный пирог с кислой гелеобразной начинкой – кажется, тот такие терпеть не мог.       Решив не перенапрягать в первую встречу сержанта, который и без того был на взводе, Лэйаут отдал временные распоряжения по поводу усиления безопасности по периметру заведения, запрет потенциальным жертвам выходить за пределы здания, ввел комендантский джоор, оставил Ардента заканчивать свою смену, и добавил, что со следующего цикла будет ожидать его в участке в своем кабинете. Черный мех кивнул и добавил, что все понял, но салютовать на прощание не стал, а Лэйаут не стал ему на это указывать. В конце концов, Ардент желал, чтобы с ним обращались, как с равным, и Лэйаут вполне мог слегка попуститься субординации во имя конспиративного трюка. Если преступник знал о том, что за дело взялись и другие полисботы, то пусть знает о них как можно меньше. Грубоватый тон и излишняя фамильярность Ардента по отношению к нему отлично скрывали статус серебристо-белого бота, а оперотдел всегда маскировал свою деятельность, прикрываясь отделом уголовных расследований или любым другим, в зависимости от задачи. Весьма сомнительно, что маньяк сумеет выяснить его настоящую личность, особенно после пущенной дезинформации, свидетельствующей о штатном следователе, которого отправили в помощь бедствующей полиции нравов. Даже при условии, что мало кто знал главу оперотдела в фейсплейт, пренебрегать конспирацией не стоило. После короткого брифинга о важности соблюдения секретности с управляющим борделя и еще несколькими ботами, включая, разумеется, и сержанта Ардента, Лэйаут рассчитывал на то, что проблем с этим не предвидится. Интерство было туманной структурой, выживающей на лжи, поэтому сокрытие правды ради собственной выгоды не могло быть для них излишней сложностью.       Остаток рабочего цикла Лэйаут провел за сортировкой имеющихся данных по делу и составлением пометок. К его большому неудовольствию, данных было катастрофически мало и не все факты могли пользоваться полной достоверностью. Это было, как минимум, неприятно. Зато возросла симпатия к коллеге, бившемуся с халатным отношением к своему отделу с болезненным упорством.       Информация была скудной, пополнявшейся, разве что, заметками Ардента и его личными выводами. Лэйаут еще до знакомства с помощником отправил в лаборатории криминалистов изъятые с мест преступлений улики с запросом на срочный анализ, однако результаты могли быть предоставлены, в лучшем случае, лишь на следующий цикл. Так же он запросил экспертное мнение криминального психолога, но и оно могло быть получено им не раньше того же срока. Пока что Лэйаут мог опираться только на то, что имелось у него на манипуляторах в этот момент.       Из имеющихся данных он выявил несколько фактов, принадлежавших к категории «бесспорных». Из известных жертв преступника, насчитываемых двенадцатью, все принадлежали одной и той же профессии. Кроме этого, между ними иного сходства не наблюдалось. Выяснено, что сценарий каждого преступления разнится от другого, за исключением похожего результата: дезактивный корпус всегда находят в изображающей некий фольклорный элемент позиции, иногда нарочно деформированный. Способ дезактивации зависел от того, что именно собирался изобразить преступник. На жертвах дважды наблюдалась нанесенная на фейсплейт и часть корпуса косметическая краска. Место преступления всегда выглядит, как театральная постановка из-за количества расставленной вокруг бутафории. На дезактиве всегда имеется цифра, детализированная с каллиграфической точностью и обозначающая номер жертвы. Стилизация цифры не повторяется ни на одной из жертв. Поскольку отдел нравов не мог обеспечить приемлемую охрану объекта, а так же не имел возможности предпринять какие-либо серьезные ограничения в отношении клиентов борделя, тем более, их завсегдатаев, преступник мог без особого труда выбрать и схватить свою следующую жертву. Несмотря на все усилия полисботов, убийца всегда умудрялся уйти незамеченным. Так же Коллекционер трижды отправлял послания полиции. Первое послание представляло собой короткое и незначительное приветственное сообщение, которое изначально никто не воспринял всерьез. Во втором он интересовался, не слишком ли много драмы он вкладывает в свои инсталляции и понимают ли господа полисботы, к чему именно он делает отсылки в каждом своем преступлении. В третьем написал длинную поэму о красоте и жертвенности, приложив к ней холографию борделя «Кувырок» и добавив, что ждет не дождется новых знакомств.       Ардент, говоря о своих мыслях по поводу имеющейся у них информации, предполагал несколько ключевых факторов, определяющих личность преступника. Во-первых, финансовая обеспеченность. Бот из низшей или средней касты не мог позволить себе такой траты кредитов. Во-вторых, потребность убийцы «обладать» своей жертвой, как вещью – Коллекционер делал из живых ботов кукол и пронумеровывал их. В-третьих, зацикленность того на понятиях красоты, жертвенности и любви. «Шлак в процессоре, которым пичкают элиту с бетства, и интерфейс-неудовлетворенность космических масштабов. Чернь вроде нас не пишет четыре листа сплошной полемики и не устраивает из дезактива сцену,» - прокомментировал это сержант. Лэйаут не спешил соглашаться, но признавал, что его слова не лишены логики. В-четвертых, преступник называл себя джентельмехом и в слоге, в котором были составлены послания, чувствовалось воспитание высокой касты. Элиты. Тут уже было сложно возражать. Этим же объяснялась и граничащая с наглостью самоуверенность, с которой преступник продолжал свою омерзительную деятельность.       Лэйаут разделил экран интерактивной доски надвое и заполнил одну сторону фактами по делу, по мере убывания достоверности, а вторую – выводами и догадками, проистекающими из имеющихся данных. Ардент был частично прав, хотя и имел предвзятое отношение к элите общества: было ясно, что у преступника имеется какая-то связь с высокими кастами. Так же Ардент предполагал, что это мог быть кто-то приезжий, но вывод его оставался прежним: в главные подозреваемые у него шли все, кто даже теоретически мог пригласить интербота на променад. Лэйаут надеялся, что последнее было шуткой, поскольку ожидать подобного предложения было, по меньшей мере, опрометчиво, но черный мех мог и не шутить.       В целом, даже при условии, что информации было немного, выводы были неутешительными. Если маньяк из элиты, то он может быть любым знакомым серебристо-белого меха или, по крайней мере, быть вхож в круг знакомств семьи. Это значило так же и то, что отныне следует вести расследование с усиленной осторожностью и тщательностью.       Лэйаут несколько задержался после конца рабочего цикла, распределяя остатки информации по доске и делая заметки для отчета, так что к моменту его возвращения домой и бондмейт, и бета уже дожидались его.       Маленький бело-зеленый мехлинг, сверкая желтой оптикой, бросился к нему с радостным кличем, едва заслышав, как со звучным щелчком замка следом за ним закрываются входные двери. Лэйаут успел подхватить его и поднять на манипуляторы, как из глубины отсеков выглянул партнер:       - Икс-Броун, воспитанные спарклинги не кричат и не кидаются на других ботов вместо того, чтобы приветствовать их, как полагается, - Нитрострайк сделал спарку выговор, но тот лишь кивнул в знак того, что услышал претензию. Внимание беты было полностью приковано к другому альфе. – Добро пожаловать домой, - церемонно поприветствовал он бондмейта, жестом приглашая его следовать за собой.       - Добро пожаловать домой, опи, - эхом отозвался Икс-Броун, и Лэйаут невольно улыбнулся:       - Я рад вернуться, - ответил он надлежащим образом, прежде чем перейти на менее формальное общение: - Долго ждали меня?       - Нет, - качнул дверцами Нитрострайк, в то время как спарклинг на манипуляторах Лэйаута громко поделился своей точкой зрения на этот вопрос:       - Да! Мы совсем соскучились! Дани солгал, он тоже считает, что ты задержался!       - Икс-Броун, - монохромный бот нахмурился, но мехлинг определенно не был в настроении слушаться. Лэйаут не сдержал тихий смешок, опуская спарклинга на пол, чтобы иметь возможность привлечь к себе бондмейта.       Аккуратно, круговыми движениями массируя то местечко между дверцами, до которого сам Нитрострайк не мог дотянуться, Лэйаут ощутил, как партнер постепенно начал расслабляться. Привыкший держать себя строго и постоянно контролировать все происходящее вокруг по мере собственных возможностей, Нитрострайк тяжело отходил от привычного ему режима полной боевой готовности, а потому помочь ему расслабиться зачастую было обязанностью Лэйаута. В противном случае, поломка нейронных цепей была неизбежна – монохромный мех как-то признавался партнеру, что в прошлом он пережил два таких момента, отразившихся серьезными процессорными глюками, на время лишивших его возможности верно регистрировать поступающую в его процессор информацию. Это было неудобно, по его собственному признанию. По мнению Лэйаута, это было бесчестным поступком со стороны создателей Нитрострайка, не позаботившихся о том, чтобы их бета могла позволить себе периодически снижать нагрузку на собственные системы. Однако ни один из них не мог исправить первопричины проблемы, а потому, имея дело исключительно с последствиями, они могли пойти единственным возможным путем, просто приспособившись.       Когда бондмейт, под воздействием легкого массажа и ЭМ-поля, транслирующего поддержку и спокойствие, наконец перешел в миролюбивый мод, Икс-Броун уже плясал на пороге энергария и требовал, чтобы альфы присоединились к нему, пока он не отправился искать тайник со сладостями.       За заправкой Нитрострайк сообщил о том, что старшая составляющая семьи возжелала видеть своего гранд-спарка и намерена забрать его на весь следующий цикл. По многим причинам, Лэйаут этим новостям не обрадовался. Впрочем, не он один придерживался этой точки зрения, поскольку Икс-Броун заупрямился и выразил протест:       - А я не хочу к гранд-альфам, - заявил он. – Они мне ничего не разрешают и требуют, чтобы я все время сидел смирно, улыбался и не мешался. Можно, я не поеду к ним? Опи, пожалуйста! Они странные!       - Они соскучились и хотят тебя видеть, - попробовал урезонить его Нитрострайк, однако мехлинг надулся и скрестил манипуляторы на честплейте:       - Зато я не успел по ним соскучиться.       - Икс-Броун!       - В прошлый раз учили меня ходить, хотя я и так умею! И намазали какой-то гадостью, от которой я приклеился к сиденью кресла! Я не хочу к ним! Не хочу!       Лэйаут глубоко провентилировал. Он отлично понимал, почему его бета так не хочет видеться со своими гранд-альфами, которые пытались воспитывать гранд-спарка по-своему, однако беспокоило его вовсе не это, а то, что у семьи имелись все шансы знать истинную личность Коллекционера. Меньше всего серебристо-белый мех желал, чтобы его бондмейт и бета оказались поблизости от серийного убийцы, и это решило дело:       - Полагаю, что в этот раз мы можем отложить встречу с ними, - предложил он к вящему восторгу мехлинга и удивлению со стороны партнера. – Я хотел бы нанести им совместный визит, а до тех пор мы можем повременить с этим.       Нитрострайк смерил его внимательным взглядом, но ничего не сказал, решив оставить расспросы на потом. Лэйаут был с этим согласен – он не хотел, чтобы любопытный спарклинг услышал от них об опасном преступнике, который уже давно мог быть в их окружении. Они провел некоторое время за обыденными разговорами, включающими в себя рассказ Икс-Броуна о том, как он провел свой цикл, нравоучения от Нитрострайка о том, как не следует себя вести воспитанным спарклингам, и предложения культурной программы на выходные циклы.       Но, стоило Икс-Броуну отправиться в бетскую проводить свой оффлайн, а им – остаться наедине, как Нитрострайк не замедлил поинтересоваться:       - Новое дело доставляет проблемы? – голубая оптика глядела спокойно и сосредоточенно, как если бы монохромный мех находился в своем кабинете, составляя план миссии по перехвату партии нелегальных присадок. Лэйаут кивнул и устроил голову на плече партнера, прижавшись к нему со спины и обхватив манипуляторами:       - Столько, что я со счета сбился. У отдела нравов изначально никаких шансов не было с этим расследованием.       - Насколько плохи новости?       - Преступник из числа нобилей, - неохотно проговорил серебристо-белый мех. – Несмотря на то, что стоящей информации мало, в этом сомневаться не приходится.       - Поэтому ты позволил Икс-Броуну не видеться с его гранд-альфами, - констатировал факт Нитрострайк. – Что известно по поводу того, кто бы это мог быть?       - Ясно то, что преступник обеспечен, получил соответствующее высокой касте образование и определенно не в своем уме. Есть небольшой шанс на то, что это приезжий бот, но я бы не надеялся. На данный момент я могу только обозревать семьи и размышлять по поводу того, кто из них причастен.       Нитрострайк задумчиво хмыкнул, протянув:       - Быть может, речь идет о побочной линии. Возможно, преступник действительно относится к нобилям, но активировался вне союза и был взят под опеку. Их не афишируют и, как правило, держат в отдалении. Твое расследование грозит стать опасным.       - Великий Регент хочет, чтобы преступника поймали, - отозвался Лэйаут, - он не примет поражения.       - А что этот помощник, на котором настаивал Эбрапт? Хоть в чем-то полезен?       - Удивительно, но да. От его заметок и объяснений гораздо больше проку, чем от остальных отчетов, которые я получил. Эксперты будут работать над уликами, однако, должен отметить, сержант Ардент провел большую самостоятельную работу, стараясь восполнить те пробелы, которые имелись в рапортах его коллег. Незаурядный бот, особенно для отдела нравов. Наблюдательный, сообразительный, быстро учится и реагирует мгновенно. Я проверил – у него очень хорошая база знаний.       - Тогда как он оказался в отделе нравов?       - Чересчур вздорный и агрессивный, - Лэйаут издал смешок. – Подозреваю, что на своем первом собеседовании он бранился и бросался обвинениями так же красочно, как и при встрече со мной.       - Он оскорбил тебя? – нахмурился Нитрострайк.       - Это реакция на вторжение в его вотчину в совокупности с обрушившимся на них стрессом, - объяснил серебристо-белый мех, мягко коснувшись губами краешка лицевой бондмейта. – Присутствует личная подоплека – сержант находится в близких доверительных отношениях с интерботами, отчего появление преступника на его территории сродни объявлению войны. Он недоволен тем фактом, что я взял на себя все руководство, но они в отчаянном положении, а потому готовы принять помощь.       - Почему ты просто не избавишься от него? Если он настолько проблемный, то всегда можно отправить его заниматься заполнением отчетов подальше от непосредственных действий. Или просто уволить его со службы за неподчинение.       - Увы, он сумел убедить меня в том, что увольнение никак не помешает его планам участвовать в поимке убийцы. Он обещал устроиться прямо в этот бордель, если его вышвырнут из полиции.       - Наглость какая.       - А еще я заключил с ним пари.       Нитрострайк поморщился, словно услышал нечто непристойное, и с недовольством выдохнул:       - Лэйаут!       - Правда же, это будет интересно, - улыбнулся тот, - и совершенно безвредно. Ты бы слышал, с какой уверенностью он заявлял о том, что мы не сможем работать вместе! Как я должен был на это реагировать?       - Посадить его в офис и оставить там до завершения дела, - не впечатлился монохромный мех. – На каких условиях заключалось ваше пари?       - В случае, если выигрывает он, я должен замолвить слово перед начальством, чтобы отделу нравов выдали нормальную амуницию и вернули хотя бы часть полагающегося бюджета. Но я и без пари собирался заняться этим, раз уж мне приходится работать с полицией нравов.       - А что ты намерен стребовать с него в качестве выигрыша?       - Я не решил, - признался Лэйаут. – Честно говоря, я даже не знаю, что может предложить мне тот, чей статус и положение в обществе заведомо ниже моих собственных. Полагаю, придется придумать нечто, что он сможет выполнить, и при этом слегка унизиться.       - Бессмысленная и бесполезная трата времени и энергии, - раскритиковал его решение Нитрострайк, выскользнув из объятий и расправив дверцы. – Будь любезен уберечь нас от нежелательных слухов.       - Разумеется, - легко согласился тот, не желая волновать бондмейта еще больше.       Остаток вечера прошел тихо под распитием коллекционного мидгрейда и созерцанием огней города из панорамных окон кварты. Лэйаут позволил себе на некоторое время отпустить мысли о предстоящей работе и расположиться на козетке рядом с партнером. До тех пор, пока не наступит новый цикл, он может спокойно провести это время и отдохнуть перед тем, что ждет его впереди. ------------------       Поход в оперативный отдел Департамента Полиции Праксуса не было привычным началом рабочего цикла для Ардента. Но черный мех не собирался показывать кому-то свою неловкость, а оттого прошествовал мимо пялившихся на него, как на бесплатное развлечение, коллег прямо к кабинету начальника отдела. Лэйаут говорил с кем-то по коммуникатору, когда он вошел, а потому Ардент, кивнув в знак приветствия, сразу же перешел к изучению обстановки.       Что ж, оперотдел определенно обеспечивался соответствующим образом, в отличие от отдела нравов. Находившиеся в кабинете Лэйаута рабочий терминал новейшей модели, внушительных размеров интерактивная доска, пестревшая фактами, заметками и холографиями расследуемого дела, удобное на вид кресло, архив, расположившийся вдоль целой стены, четыре коммуникатора на столе, державшем на себе так же три аккуратных стопки датападов, помеченными индикаторами разных цветов, вполне могли свидетельствовать о весьма годном финансировании. Ардент скрипнул дентами, но ничего не сказал, вместо этого разглядывая доску, на которой серебристо-белый мех по-своему систематизировал имеющиеся факты и соображения по делу. Доска была разделена на несколько частей, каждая из которых предназначалась для чего-то одного. Имелась даже графа с пометкой «Коллекционер?», под которой перечислялись соображения касательно личности преступника. Ардент прочел предлагаемые характеристики и остался доволен, обнаружив, что напыщенный бот из элиты все же вписал высказанные им ранее предположения, включив их в расследование. Помимо этого, прочие заметки Ардента тоже оказались на доске, что было только приятно. Черный мех не ожидал, что от его слов не отмахнутся и примут к сведению. Это было необычно и даже странно, поскольку прежде никто, кроме полисботов из его собственного отдела, не относился к нему всерьез. Этим поступком Лэйаут несколько возвысился в оптике Ардента, хотя не слишком – доверять так запросто ему не стоило, особенно на первых порах.       К моменту, как Ардент закончил с изучением представленных на доске записей, Лэйаут завершил свой разговор и поставил коммуникатор на положенное ему место на столе.       - Прошу прощения за ожидание, - извинился он. – Доброго цикла, сержант. Нам предстоит много работы сегодня, я надеюсь, что вы к ней готовы.       - Полагаю, это не значит, что вы намерены оставить меня здесь и лишить любой возможности участвовать в деле напрямую, вместо этого свалив на меня отчетность? – напрягся Ардент, с подозрением глядя на серебристо-белого меха. Лэйаут, однако, лишь усмехнулся:       - Несомненно, такая мысль приходила мне в голову. Тем не менее, я счел, что подобное решение обречено на провал, и потому нам придется стать напарниками на время расследования. Итак, - он махнул манипулятором в сторону доски, - вам есть, что добавить? Я привлек экспертов к работе над имеющимся материалом, и, должен сказать, сделанные вашими коллегами снимки с мест преступлений, равно как и собранные улики, оказались весьма полезными.       Черный бот хмыкнул:       - Если бы эти эксперты с самого начала согласились работать с нами, не было бы стольких жертв.       - Вынужден согласиться, - кивнул Лэйаут. – Однако мы мало что можем предпринять против проявленной ими в прошлом халатности. Вместо этого нам остается лишь довериться им.       - А если они облажаются и предоставят нам неверные сведения? – нахмурился Ардент. – Я сомневаюсь, что они найдут хоть что-то ценное спустя столько времени, но если из-за них мы допустим ошибку…       - Все исследования, запрашиваемые моим отделом, проводятся с исключительной тщательностью, поэтому в полученных отчетах нам вряд ли придется лицезреть ошибки.       - Ну да, конечно, - кисло отозвался Ардент. – Важность работы оперативного отдела превыше всего остального и все такое прочее. Впрочем, это не так важно, пока с этого имеется хоть какой-то толк. Я хотел бы предложить повторный опрос свидетелей, на случай, если мы упустили какие-то важные сведения.       - У вас есть основания полагать, что опрос не был произведен корректно? – серебристо-белый бот взял в манипуляторы управляющую консоль и защелкал по кнопкам.       - Все находились под большим давлением, так что кто-то мог чего-то не договорить, а кто-то мог просто не додуматься задать нужные вопросы на тот момент, - пожал плечами Ардент. – Тогда всех больше интересовало, как поймать маньяка, а не выяснять, почему маньяк выбрал ту или иную жертву.       Лэйаут переключил что-то на доске, и вместо таблицы на ней ровными рядами выстроились холографии с мест преступления. Оглядывая изображения, он задумчиво проговорил:       - Повторный опрос действительно бы не помешал. Выбор жертв не кажется мне таким уж случайным. Для того, кто тратит столько времени и средств на то, чтобы сделать убийство уникальным, жертва не может быть первым попавшимся ботом, иначе преступник не стал бы ограничивать себя в этом плане – у нас были бы не только интерботы в числе дезактивных. Должно быть что-то, что привлекло Коллекционера к ним. А так же то, что могло бы объяснить его выбор… инсталляций.       - Я пытался понять, что они значат, - признался черный мех и шевельнул дверцами, демонстрируя досаду, - но ни шлака не вышло. Знаю, что большая часть их относится к литературе, хотя не понимаю их назначения. Убийца явно пытается что-то этим сказать, вот только выбрал неэффективный способ донести свои мысли до остальных. Если только он не хотел сообщить о том, что двинут на весь процессор – тогда я отлично его понял.       Лэйаут хмыкнул и двинулся в сторону своего стола, чтобы взять один из датападов, лежавших на нем. Включив девайс, он открыл на нем какой-то файл и передал его Арденту:       - Все двенадцать жертв маньяка олицетворяют собой по одной из поэм Мороуса, - пояснил он. – Мороус был поэтом, пока не решил оборвать собственный актив посредством введения неимоверного количества токсичных веществ в топливные магистрали. Все его произведения отличаются чрезвычайно тоскливым сюжетом и трагичным концом. По какой-то причине, Коллекционер использует его работы, как базу для своих убийств. Двенадцать жертв на двенадцать произведений, каждая из которых оканчивается чьим-то дезактивом. Психоаналитик, чью оценку я также запросил в прошлом цикле, сообщил мне, что мы имеем дело с ботом, который определенно доставит нам немало хлопот. Его поступки отчетливо свидетельствуют о серьезном психическом нарушении, причины которого нам пока неизвестны. Также он гиперактивен, что легко предположить из-за количества совершенных им убийств за последние пол-ворна. Психоаналитик предполагает, что преступник обладает довольно высоким уровнем интеллекта, что, впрочем, могло не сказаться на полученных им академических достижениях. Он достаточно молод, но уже давно не юнглинг и еще не переступил тот порог зрелости, проследить который можно было бы по более сдержанным речевым оборотам и не таким экспрессивным сценам преступлений. Он открыто дразнит полицию, не испытывает ни вины, ни жалости, не задумывается о том, как его поступки причиняют боль другим, заинтересованный лишь в решении поставленной самим собой задачи.       - И зачем ему все это? – черный бот вернул обратно датапад со стихами. Лэйаут принял его, не отвлекаясь от темы:       - Психоаналитик считает, что цель преступника – месть.       - Месть?! Он мстит интерботам? За что вообще можно мстить интерам? Из всех ботов, которых следовало бы… - Ардент сжал кулаки. – Его надо кончать, и чем скорее, тем лучше.       - Его надо поймать, - весомо произнес серебристо-белый бот. – Арестовать и заключить под стражу. Я сделаю вид, что не слышал вашей последней фразы, сержант. Однако вам следует впредь следить за своими изречениями, особенно в недружелюбной к вам обстановке.       - Это угроза?       - Прошу вас, - хмыкнул Лэйаут, - мне нет никакого смысла угрожать вам. Я лишь говорю, что вам стоит быть осторожнее.       - Приму к сведению, - Ардент высоко держал дверцы, но этим жестом настороженности он и ограничился. – Так каков план действий? Если я не могу находиться на своем посту…       - О нет, вы будете находиться на своем прежнем посту, - возразил ему Лэйаут, вновь переключая изображение на доске. – Нам нужно, чтобы преступник ничего не заподозрил. Он давно следит за вами, давно планирует совершить очередное нападение, и если он обнаружит, что что-то не так, мы рискуем потерять свое преимущество. Пока что он не может знать о нас – единственная информация, доступная ему, это лишь ваши попытки обезопасить рабочий персонал данного заведения посредством изоляции их от внешнего мира, а так же появление в вашем строю детектива среднего звена, мало заинтересованного в сотрудничестве с вами. Пусть так и остается. Если мы сумеем перехватить его в момент появления, то дело будет закрыто в самые короткие сроки. Удача в ее чистом виде.       - Я так понимаю, что сделать мы этого не сможем, - нахмурился Ардент. Серебристо-белый бот провентилировал:       - Как показывает практика, такие случаи крайне редки. В лучшем случае, нам удастся остановить его, и количество жертв будет насчитывать от одной до двух. В худшем, жертв будет гораздо больше. Именно поэтому мы должны действовать осмотрительно и не допускать ошибок. Начиная с этого цикла, мы будем единой командой. Я говорил с капитаном Эбраптом, и тот согласился выдать мне своих подчиненных на время нашей совместной работы. Мы составили подробный план того, где и как будут расположены патрульные, чтобы определить слепые зоны данной территории. С виду все будет оставаться по-прежнему, за исключением нововведений в борделе, но этого должно хватить для того, чтобы маньяк не скрылся, оставив нас ни с чем. Нам придется рискнуть, сержант, чтобы предотвратить дальнейшие дезактивы.       - Мне это не нравится, - отрезал Ардент.       - Я бы удивился, если бы вам оно понравилось, - хмыкнул Лэйаут. – Посмотрим на результаты первого цикла командной работы, а пока будем придерживаться имеющегося плана. Я ожидаю встретить вас на вашем посту в положенное время. До того вы можете быть свободны. Приказ понятен?       - Да, сэр, - неохотно проговорил черный мех и направился к выходу.       Пусть не слишком приятно было это сознавать, но Лэйаут уже сумел продвинуться дальше, чем это удалось Арденту и его коллегам. Конечно, будь у них такие же возможности, что и у этого высокомерного выскочки, то они вполне могли бы поймать преступника сами. И не пришлось бы никем жертвовать. А сейчас Лэйаут дал понять, что жертвы точно будут.       Ардент не собирался стоять в стороне, если маньяк объявится и попытается схватить кого-то еще. Лить, что там считает глава оперотдела. Он не позволит психопату тронуть еще кого-либо – такого конца не заслуживала ни одна из потенциальных жертв. Если Коллекционер убивает из мести, то самое время сообщить оплавку, что он нацелился вовсе не на тех, на кого следует. -----------------------       За неимением возможности заказать интербота для использования вдали от самого заведения нужно было придумать способ, как завлечь клиентов внутрь. Бэйт в срочном порядке разжился одинаковыми масками для клиентов, чтобы обеспечить им хоть какое-то подобие анонимности, и вместе с тем организовал новое шоу, которому полагалось компенсировать неудобства с невозможностью вызова интербота за пределы борделя.       В главном зале спешно сменили убранство, видоизменили освещение и улучшили акустику за жалких несколько джооров – Бэйт превзошел сам себя по скорости приспособления к новому режиму работы. Интерботы были проинструктированы и готовы к выступлению менее, чем за пол-цикла. Еще раньше была разослана реклама с информацией о новом шоу в «Кувырке», где мелким шрифтом были обозначены обновленные правила. В любом случае, цель была достигнута – приток клиентов не снизился, а напротив, даже слегка повысился.       Под музыку, менявшейся каждое новое выступление, интерботы развлекали гостей заведения чувственными танцами, демонстрируя гибкость и раскованность ровно настолько, чтобы распалить желание пришедших и обеспечить таким образом работой своих коллег, находившихся поблизости, если вдруг кому-то приспичит перейти от созерцания к действию.       Ардент заметил среди выступающих Флюстерна, с озорной ухмылкой качающегося в свисающих с потолка цепях. Подмигнув публике, он резко перевернулся вниз головой, раздвинув серво параллельно полу, чем заслужил восторженные возгласы и даже аплодисменты от зрителей. Лаксити наверняка находился где-то неподалеку – если эти двое не отсутствовали в борделе, то чаще всего их можно было обнаружить вместе.       Лаксити действительно обнаружился неподалеку от того места, где выступал Флюстерн – лиловый со светло-зелеными вставками на корпусе интер занимался тем, что разносил коктейли со сверхзарядкой. Один из гостей прихватил его за бампер, который все еще был обклеен патчами, пусть они и не были очень заметны в полумраке той секции зала, в которой находились зрители. Лаксити наклонился к нему, и они около клика о чем-то говорили, прежде чем интер передал свой поднос проходящему мимо коллеге и вышел из зала вместе со своим клиентом, чтобы отправиться в приватные отсеки.       Разыскав Лэйаута, который устроился в самом дальнем углу зала, скрывшись в густой тени и легких занавесках закрытой кабинки, Ардент сел напротив него и спросил:       - Наслаждаетесь представлением, капитан?       - Отнюдь. Я сопоставлял список постоянных клиентов заведения с пришедшими сегодня, - отозвался тот, указав на датапад, лежавший перед ним.       - Многих узнали? - Да, - кивнул Лэйаут. В полумраке и тусклом свете датапада его черты было сложно разглядеть в точности, однако лицевая бота из элиты вполне ясно выражала нейтралитет. – Присутствие некоторых из них, признаться, повергло меня в состояние, близкое к шоку.       - Это потому, что у кого-то из них есть постоянный партнер? – лениво поинтересовался черный мех.       - Говоря откровенно, так и есть. Понятия не имею, что ими движет.       Ардент фыркнул:       - Надо думать, что вам не импонирует идея воспользоваться услугами кого-то из местного персонала!       - Вовсе нет.       - Врете.       - У меня есть бондмейт, с которым я счастлив, - отрезал Лэйаут. – Мне ни к чему искать близости на стороне.       - Ага-а, - протянул Ардент, всем видом демонстрируя, что ни на клик ему не верит, - слышали уже. А потом я вижу этих счастливых ботов, заказывающих сразу троих интеров. Но это, конечно, вовсе не показатель, - съехидничал он. – Вы, высшее общество, лжете даже самим себе! Интеров заказывают, когда клиенту чего-то не достает. Близости, остроты ощущений или покладистости, возможности воплотить в реальность те желания, которые в приличном обществе приняты не будут. Интерботы существуют из-за таких, как вы, так что нечего ныть о том, что находитесь в борделе. Я уверен, что вы лицемерите, когда утверждаете о своем неизбывном счастье рядом с партнером.       Серебристо-белый бот поморщился от неуважительного тона Ардента и возразил настолько невозмутимым тоном, что оставалось лишь догадываться, насколько его могли задеть слова черного бота:       - Вы не правы, сержант. Не в моем случае. Я не променял бы близость со своим бондмейтом ни на чью иную. Мой соузник умный, утонченный…       Ардент фыркнул, что, впрочем, не помешало Лэйауту закончить фразу:       - …и пылкий.       - Пылкий вроде того, что способен пару неприличных слов сказать да раз или два в ворн сам предложить интерфейс?       - Пылкий вроде того, что мы дважды меняли мебельную фирму во избежание вопросов, почему ни одна платформа не остается целой в нашем распоряжении больше трети ворна, - огрызнулся Лэйаут, но резко замолчал, осознав, что только что выдал сведения о своем личном активе. Прикрыв ладонью фейсплейт, он пробормотал: - Праймас, зачем я только?.. – однако, не договорив, тут же отдал приказ: - Забудем об этом разговоре.       - Ну вот, а я уже заинтересовался, - ухмыльнулся Ардент. – Так кто ваш бондмейт, настолько крепко удерживающий вас за джампер, что вы и глянуть не смеете в сторону интеров?       - Не ваше дело, - отрезал тот. – Перейдем к цели нашего нахождения здесь. Так как это первый цикл, когда я руковожу непосредственно полицией нравов, мне необходимо знать все возможные слабые места, которые только удастся выявить путем совместной работы. Будем надеяться, что одного цикла хватит, поскольку мои подчиненные не могут вмешиваться напрямую без соответствующего приказа.       - Иллюзия беспомощности, - Ардент побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, на котором сидел. – Да, я помню. Но смогут ли ваши боты среагировать вовремя, если что-то случится?       - Это мы и намерены проверить, - Лэйаут постучал стилусом по планшету. – Я буду вести наблюдение изнутри, вам же достается ваш привычный пост неподалеку от входа. Патрульные будут следить за происходящим с остальных наблюдательных пунктов. Посмотрим, что у нас выйдет в конечном итоге.       - Вы упоминали, что возможны жертвы.       - Именно поэтому я советую вам быть очень внимательными. Преступник способен втереться в доверие даже к тем, кто не понаслышке знает о том, что есть лицемерие. Я не меньше вашего хочу избежать лишних дезактивов, и по этой причине мы должны работать, как слаженный механизм. Можете идти, не нужно давать преступнику лишний шанс воплотить свои планы в реальность. В случае, если возникнут новости или понадобится внести поправки в имеющийся план действий, я сообщу вам дополнительно по комлинку.       Ардент коротко кивнул, прежде чем подняться с места и приступить к обязанностям. В одном Лэйаут точно был прав – предоставлять маньяку лишнюю возможность для того, чтобы нанести удар, определенно не стоило.       Так или иначе, обеспечить защиту заведения, доступ к которому может получить любой желающий, выглядящий полностью функциональным, было сложно. Конечно, были интеры, которые вдвое превосходили Ардента своими размерами, а то и втрое, однако нельзя было полностью полагаться на них. Тем более, что и клиенты могли попасться довольно крупного калибра. О Коллекционере им было известно до смешного мало, а потому подозревались все. Даже при условии, что Ардент буравил недружелюбным, полным обещания жестокой расправы, взглядом всех входящих в бордель клиентов, он не мог угадать, кто из них окажется тем самым монстром, которого им полагалось изловить. Интересно, сможет ли Лэйаут увидеть больше, если встретит его на своем пути? Смогут ли полисботы под его командованием явиться сюда в нужный момент, если возникнет потасовка? Как определить, кто из всех ботов вокруг – свихнувшийся серийный убийца, и есть ли он среди них вообще?!       Ардент простоял весь цикл на привычном месте, готовый произвести арест в любой момент, но приказа так и не поступило, а все входящие и выходящие из борделя клиенты были такими же, что и обычно. Никто не буянил, не тащил интерботов прочь из заведения, не устраивал сцен… Все было достойно и тихо. Настолько, что черный мех успел заскучать на своем посту.       Бордель уже закрывался, когда его рабочий цикл подошел к концу. Он отправил сообщение о завершении смены Лэйауту, передал пост своему коллеге, и вернулся в здание. Поднявшись привычным путем наверх, в жилые отсеки персонала, он добрался до нужной двери и вошел внутрь, позвав:       - Это я. У вас все в порядке?       - Проходи, крутышка! Мы почти закончили, - ответил ему Флюстерн. В отдалении под шум бегущего очистителя издавал болезненные возгласы Лаксити.       - Что случилось? – привычно поинтересовался Ардент, закрывая за собой дверь. Флюстерн выглянул из мойки:       - Скотский клиент. Бэйт с него стряс положенную сумму, конечно, но Лаксити теперь официально вне активного заработка, пока не залечится.       - А разве он не должен был заниматься только административной работой по настоянию Ампулы?       - В общем и целом, так и есть, но только не в том случае, если клиент – любитель иссеченных энергостеком бамперов, - пожал плечами желто-оранжевый бот, роясь в ящиках в поисках наногеля.       - Говорю же, одни шлакоделы в последнее время попадаются, - пожаловался Лаксити. – Нет, чтобы воспользоваться предназначенными для коннекта портами! Не-е-ет, нужно лезть своим кривым шлангом мне в шлюз для сброса отработки, и пускать по нему ядреную сивуху, как будто нельзя было заправиться чем-то нормальным, без кислоты в составе! С моим везением маньяк наверняка выберет меня следующим, вот увидите, - уныло заключил он, выбираясь из мойки.       - Этого не случится, - отрезал Ардент и передал ему коробку с патчами.       - А если и случится, то ты сможешь стать одним из тех мстительных призраков, про которых я читал в прошлый раз, - подбодрил его Флюстерн. Заметив многозначительные взгляды, которыми обменялись двое других, он недоуменно вопросил: - Что? Привидения существуют!       - Чушь, - фыркнул черный мех, даже не удосужившись скрыть ухмылку.       - А вот и не чушь! – оскорбился тот и уже намеревался продолжить, как Лаксити поднял манипуляторы вверх в примирительном жесте:       - Если это так, то я надеюсь, что убийцу окружает целый сонм призраков дезактивированных им ботов, - приняв от Флюстерна тюбик с наногелем, он принялся, кривясь, смазывать им уже чуть менее заметные ожоговые следы от энергостека. – Отчасти это только справедливо. В любом случае, если на мой корпус позарится очередной оплавок, а я не переживу этого, то я возлагаю на вас двоих роль своих мстителей. Заставьте этого выползня выплюнуть собственную камеру искры. Ради меня, хорошо?       - Не заморачивайся такой ерундой, - махнул манипулятором Флюстерн, помогая тому расположиться на кушетке спиной кверху. – Если с тобой что-то случится, мы с Ардентом и без твоих слов вздернем шлакодела за скрутку. Я знаю столько способов заставить бота страдать, - он цокнул глоссой, - что лучше бы никому тебя не трогать!       - Поддерживаю, - хмыкнул Ардент. – Лэйаут сказал, что может не обойтись без жертв, но я пригляжу, чтобы с вами ничего плохого не случилось, - и сам поморщился от того, насколько пафосно прозвучал его голос. Оба интербота рассмеялись, не упустив возможности поддразнить его:       - О да, - закивал Лаксити, - готов поспорить, что маньяк, завидев твою свирепую физиономию, просто развернется и свалит от греха подальше. Отойдет от всего этого шлака с убийством честных интеров и откроет свою заправочную. Потому что Ардент – это слишком страшно даже для Коллекционера.       - Сержант «Я-оторву-тебе-манипуляторы-и-скажу-что-так-и-было» не потерпит всяких отбраковков на своем участке, - захихикал желто-оранжевый бот. – И как у маньяка вообще наглости хватило к нам сунуться?       - Может, он просто не видел Ардента в непосредственной близости, - предположил Лаксити, округлив оптику.       - Серьезное упущение, - покачал головой Флюстерн. – Как бы не дошло до знаменитого приема «фейсплейтом об стену»!       Черный бот уже собирался осадить шутников, однако в этот же самый момент на его комлинк поступил вызов от Лэйаута. Знаком попросив интеров помолчать, Ардент принял его:       - На связи.       «Необходимо ваше присутствие, сержант,» - голос Лэйаута звучал несколько напряженным, указания он отдавал короткими, рублеными фразами. – «У главного входа, немедленно. Всем встречным передать, чтобы оставались в своих отсеках. Конец связи».       - Что там такое? – спросил Лаксити, заметив резко переменившееся настроение друга. Ардент быстро двинулся к дверям:       - Что-то произошло. Сидите здесь! Никуда не выходить!       Ардент не помнил, чтобы когда-нибудь спускался вниз по знакомым переходам так быстро. Он практически добежал до входа, где едва не столкнулся с заметно помрачневшим с прошлой встречи серебристо-белым ботом. Прежде чем он успел что-либо спросить, Лэйаут заговорил сам:       - Один из запасных выходов, у которого стоял дежурный, остался открытым. Вашего коллегу вывели из строя, в его магистралях, по заключению местного медика, обнаружилась ударная доза деактиватора. Управляющий заведением уже связался с персоналом, но из всего списка работников только один не отзывается ни на одну попытку связи. Мы уже ведем его поиски, однако радар управляющего не может запеленговать его сигнал, что может означать только то, что он находится вне зоны его действия. Пропавший – Сноуфлейк, интербот. Вероятно, был выведен в стазис тем же способом, каким нейтрализовали и дежурившего на выходе полисбота. Сейчас мы пытаемся найти его, однако я не уверен, что это удастся сделать. На стойке ресепшена было оставлено вот это, - Лэйаут поднял манипулятор и продемонстрировал включенную инфорамку с единственным файлом на ней. – «Колыбельная мира», Мороус.       - Вы… вы… - Ардент, не в силах справиться с обрушившимся на него потоком эмоций, беспорядочно двигал дверцами в попытках совладать с собой. Оскалившись, он с силой ткнул начальника оперотдела в честплейт и обвиняющим тоном рявкнул: - Вы позволили этому случиться!       - Я предупреждал, что без жертвы может не обойтись, - холодно отозвался Лэйаут, отклонив черный манипулятор от себя. – Ваше негодование мне не чуждо, сержант, но советую вам следить за своими выражениями впредь.       - В шлак выражения! – взорвался тот. – И ваши советы тоже в шлак! Вы просто дали преступнику явиться сюда и забрать одного из тех, кого мы должны были тут защищать! Сноуфлейк был новичком, он проработал здесь меньше квартекса, а теперь его похитил и дезактивирует псих, который не должен был даже подступиться к борделю! И это ваша вина!       Лэйаут схватил его за манипулятор и буквально втащил обратно в здание. Ардент никак не успокаивался:       - Вы могли обеспечить лучшую охрану! У вас есть все возможности для этого! Но нет, вы решили скинуть работу на полицию нравов, потому что не хотите иметь дела с интерботами, как и все те ржавые оплавки, что восседают в своих отделах и делают вид, что они лучше других только потому, что их семья занимает место в высшей касте! Благородные, альфу их через колено, боты! Те же самые боты, которые знать не хотят о лишениях других, которые оптику закрывают на то, что кто-то ходит и дезактивирует простых рабочих, просто потому, что не хотят с этим возиться! И вы – такой же!!       Он не успел блокировать стремительный выпад Лэйаута, схватившего его за плечи и пару раз крепко встряхнувшего его так, что острые денты клацнули друг о друга, а Ардент едва не прикусил глоссу.       - Прекратить истерику, - приказал он. ЭМ-поле серебристо-белого меха оставалось спокойным, несмотря на шквал обвинений, который на него обрушил Ардент. – Прямо сейчас я отправляюсь на экстренную встречу с руководством, чтобы получить разрешение на усиление принятых мер безопасности. Мои подчиненные уже обыскивают улицы на предмет каких-либо следов, оставленных преступником. Хорошая новость – были найдены следы протекторов шин, оставленных неподалеку от запасного выхода. Камеры зафиксировали предполагаемого подозреваемого, и теперь мы имеем приблизительное представление о том, как выглядит преступник. Мы делаем все возможное, сержант. Прямо сейчас вы направитесь наверх, и вместе с управляющим сообщите всему персоналу о случившемся. До новых указаний всем следует оставаться на своих местах, заведение будет закрыто, вооруженная охрана выставлена на всех выходах из здания. Вы меня поняли?       Ардент грубо сбросил с себя чужие манипуляторы и прошипел:       - Вы найдете Сноуфлейка, когда маньяк выставит его дезактивный корпус на всеобщее обозрение. Вы даже не думаете о том, чтобы спасти его!       - А вы думаете только о себе! - оборвал его Лэйаут. Красная оптика глядела сердито, но в этом взгляде было больше раздражения, чем настоящей злобы. – Лишь бы поучаствовать в расследовании, лишь бы получить возможность самому поймать маньяка! Опомнитесь и придите в себя, наконец! Это не игра и не соревнование, мы имеем дело с опасным преступником, о котором знаем слишком мало, чтобы иметь возможность предугадать его действия. Ни одна сложная операция не обходится без жертв – прискорбно, но это так. Я принимаю всю ответственность за принятые мной решения, равно как и их последствия. Потери – тяжелая, но неотъемлемая часть нашей работы. Я хочу, чтобы вы уяснили, что мы не сдаемся сразу же после первого удара, мы планируем контратаку. Коллекционер сделал свой ход. Настало время сделать наш. У нас есть, оценивая грубо, около пяти орн, чтобы предпринять ответные шаги, и мы это сделаем. Прямо сейчас мне нужно, чтобы вы поднялись наверх и оставались там до поступления новых инструкций. Вам понятен приказ, сержант?       - Да, капитан, - угрюмо отозвался Ардент, все еще слишком на взводе, чтобы позволить себе более длинное обращение. Лэйаут, впрочем, удовлетворился ответом, уже более миролюбивым тоном добавив:       - Я даю вам слово, что сделаю все возможное, чтобы вернуть похищенного обратно. Я не позволю новому дезактиву появиться на улицах Праксуса. Мы поймаем Коллекционера, Ардент, и мы заставим его отплатить за все, что он сделал.       - Дуйте уже на свою экстренную встречу, - буркнул черный мех, развернувшись и двигаясь в сторону лестницы. – Мне лить на приказы, но больше такого не произойдет. Если маньяк объявится снова, я не буду стоять в стороне.       Лэйаут не ответил. Ардент, впрочем, и не хотел ничего слышать, спешно поднимаясь вверх по лестнице. Он не оглянулся, чтобы проверить, на месте ли еще глава оперотдела. Флюстерн и Лаксити встретили его со встревоженными фейсплейтами и моментально облепили с двух сторон, стоило ему сесть. Помолчав какое-то время, Ардент рассказал им о случившемся. Рядом напряженно замер Флюстерн, Лаксити сморгнул выступивший у оптики омыватель. Трое меха съежились вместе в компактный клубок на небольшой платформе Лаксити, переживая обрушившиеся на них дурные известия, ища опору друг в друге.       - Ненавижу, - прошептал Ардент, стиснутый с обеих сторон друзьями.       Счет был открыт. И не в их пользу. --------------------       Пусть майор Тикхэд и не был доволен столь раннему обращению, но он оказался в своем кабинете в положенный срок. Вместе с ним на срочном совещании присутствовал и капитан Эбрапт, определенно встревоженный вызовом в кабинет начальства, а так же секретарь, глава отдела расследований Магнифайр и бот из счетного отдела, имени которого Лэйаут не знал. Быстро поприветствовав присутствующих и извинившись за причиненные неудобства, Лэйаут сел за стол с остальными.       - Итак, - обратился к нему шеф. – Полагаю, что у вас имелись веские причины для того, чтобы созвать нас всех здесь, капитан Лэйаут. Возникли ли какие-либо проблемы с расследованием? Имеется ли продвижение?       - К сожалению, должен признать, что проблемы действительно возникли, - чопорно отозвался Лэйаут. Эбрапт, сидящий рядом с ним, замер, в миг обратившись в памятник самому себе.       - Неужели? – Тикхэд обратил свой взгляд на дымно-серого бота. – Дело в вашем помощнике?       - Нет, - качнул головой Лэйаут, и дверцы Эбрапта непроизвольно дрогнули, не скрыв его изумления. – Компетентность сержанта Ардента вполне удовлетворительна, и его помощь в деле действительно оказалась неоценимой. Нет, проблемы заключаются в снабжении отдела, с которым я вынужден сотрудничать. У полиции нравов отсутствует даже базовая амуниция, что делает их бесполезными перед лицом преступника, уже совершившего не одно одиозное убийство на улицах Праксуса, как нам всем известно. Признаться, я был неприятно удивлен, узнав о контрпродуктивно скудном финансировании этого отдела, но еще более разочарован, когда выяснил масштабы имеющейся проблемы. Ситуация такова, что по причине полного отсутствия элементарного вооружения, доступа к лабораториям криминалистов, аналитикам и разрешению на проведение базовых операций по поимке преступников мы имеем на своих манипуляторах немыслимого в своей жестокости серийного убийцу, который не остановится, пока в Праксусе не останется никого, кого он мог бы счесть своей жертвой. У нас нет ни одной серьезной улики, ни одного заключения от экспертов, которые были обязаны консультировать своих коллег по мере того, как преступления продолжались, ни даже отчета криминалистов по месту преступления! Этим вечером маньяк похитил новую жертву, и мы не смогли помешать ему в этом, поскольку нам банально не хватило возможностей для предотвращения преступления. Господа, это несерьезно. Под ударом находится не только репутация нашего департамента, но и всего Праксуса в целом. Мы не можем позволить халатности губить наше наследие и будущее, особенно в виду последних событий. Я не могу опираться исключительно на своих подчиненных, рискуя привлечь излишнее внимание к своей персоне и позволить таким образом зарвавшемуся убийце избежать правосудия.       Майор помрачнел, но мнение главы оперотдела игнорировать было невозможным, особенно если в разрешении данного ему дела был заинтересован сам Регент. Поэтому он ответил соответствующим образом:       - Каковы ваши предложения по исправлению данной неурядицы?       - Уверен, что счетный отдел полиции найдет средства, чтобы обеспечить отдел нравов всем необходимым, - заявил серебристо-белый мех, на что немедленно получил реакцию от представителя оного отдела:       - Вы могли бы воспользоваться собственными ресурсами!       - К чему я и был вынужден прибегнуть, однако это не решение проблемы, как вы можете видеть по результатам, - Лэйаут холодно посмотрел на снабженца. – Кто займется работой моих подчиненных, пока мы будем исправлять катастрофическое положение в другом отделе? Я не требую чего-то сверхъестественного, только необходимые условия для работы. В противном случае мы обречены на фиаско, и я сомневаюсь, что Великий Регент будет рад услышать подобные вести.       Тикхэд стравил пар и одарил снабженца тяжелым взглядом, прежде чем ответить Лэйауту:       - Вы высказали свои пожелания, капитан, они учтены и будут приняты во внимание.       - Благодарю за понимание, сэр. Я не стал бы настаивать, не будь это действительно важно, - отозвался тот.       - Хорошо, расскажите, что вы намерены делать дальше, раз преступник предпринял очередные действия.       - Приказ об усилении мер уже был отдан, сэр. Мы заново проводим опрос свидетелей и всех, кто знал жертв, на предмет какого-либо сходства между ними, поскольку выбор убийцы не кажется случайным. Мы выслали поисковые группы патрулировать улицы, но до сих пор от них не было сообщения о нахождении преступника или похищенного им бота. Если нам повезет, мы сумеем найти его прежде, чем он будет дезактивирован, однако, ввиду малого количества фактов о преступнике, я бы не надеялся на скорую победу, сэр. Я искренне сожалею о случившемся, и мы предпримем все усилия для того, чтобы этот инцидент не повторился вновь.       - Хорошо, - резюмировал майор Тикхэд, едва заметно склонив голову набок. – Я доверяю вам, Лэйаут. Вы не раз доказали свою компетентность в решении сложных задач и всегда оправдывали возложенную на вас ответственность. Я даю вам разрешение на применение любых мер для поимки данного преступника. Разыщите его, произведите арест и доставьте за решетку, где ему и место. Капитан Эбрапт, Майзер – я ожидаю от вас полного содействия капитану Лэйауту в осуществлении его деятельности. Капитан Магнифайр, ваши инструкции остаются прежними, до дальнейших указаний. Приказ ясен?       - Так точно, сэр, - единогласный, четкий отзыв был принят с коротким кивком:       - Возвращайтесь к работе.       Лэйаут поднялся с места и, салютовав, проследовал на выход, где подождал своих коллег. Отдав свои распоряжения Майзеру, который, хоть и скривился от того, сколько всего нужно было предоставить в самые короткие сроки, не возразил и отправился решать вопрос немедля, серебристо-белый бот позволил себе провентилировать и вместе с Эбраптом направиться к подъемнику, чтобы после заскочить в свой кабинет.       - Не верю, что сержант Ардент не доставил вам хлопот, - сказал вдруг Эбрапт, пока они ехали вниз.       - Я этого и не говорил, - отозвался на это Лэйаут.       - Не будьте к нему чрезмерно строги – меха крепко приложило по жизни. Он хороший полисбот.       - Мне это уже известно, спасибо. Не будь это так, я избавился бы от него при первой же возможности.       Дымчато-серый мех криво улыбнулся, но не произнес ничего в ответ. Лэйаут спросил:       - Если не затруднит, то не могли бы вы сообщить мне, как вы с ним справлялись все это время?       Эбрапт хохотнул:       - С Ардентом нельзя справиться, капитан. Он как активная ржа – будет возникать, сколько ни пытайся его задавить. К нему можно только приспособиться.       - И как это сделать?       - Будьте честны с ним. Он это оценит и перестанет нещадно трепать проводку. Не злитесь на него, если его манеры, откровенно говоря, желают лучшего. Нас с вами учили держать свои эмоции при себе, оставаться невозмутимыми и с достоинством принимать любой удар со стороны, но Арденту это знание недоступно. Агрессия – его защитный механизм, он не умеет прятать гнев в себе. Если вы научитесь говорить с ним верно, он станет вам отличным подспорьем в работе. Таким, какого вы нигде больше не найдете.       - Приму к сведению, - лаконично ответил Лэйаут и, пожелав еще раз доброго цикла, вышел на своем этаже, оставив коллегу ехать в подъемнике дальше. Зайдя в свой кабинет, он проверил терминал на наличие присланных криминалистами отчетов и, после краткой паузы, потраченной на заправку имеющимся в кабинете загодя припасенным энергоном, принялся за работу.       «Быть честным». Подумать только!       С другой стороны, при ограниченном выборе возможных действий даже те, что кажутся неэффективными, следует использовать. Кто знает, возможно, это окажется выигрышным вариантом в конечном итоге. Во всяком случае, Лэйаут не мог позволить классовой разнице помешать ему вести дело. Оперотдел привык справляться с трудными заданиями, и никакая мелочь не должна была испортить безупречную репутацию.       Особенно если на кону стоит чужой актив.