Тук-тук! Кто там? Князь тьмы пришел вам отомстить.

      В трактире было шумно: бодрые возгласы, поддерживающие драку, треск ломающихся столов и музыка скрипачей, активно подыгрывающих веселому представлению. Обычный средневековый трактир. В полумгле среди этого бедлама и запахов пива, пота, воска и засаленной древесины лишь один силуэт за барной стойкой сидел неподвижно. Он был плотно укутан в мантию из тонкой дешевой ткани. Капюшон надежно скрывал лицо незнакомца, его взгляд был опущен в книжечку, где чернилами на пожелтевших листах были выведены меридианские письмена.       Это была просто игра…       Сколько помню Элион, всё свободное время она проводила со мной, отказываясь при этом дружить с детьми придворных дам, между прочим, ее ровесниками. И все-таки я не был против. Несмотря на то, что сестра лишь фактом своего существования лишила меня права стать королем, я любил ее. Ведь больше всего тепла и искренней радости я получал не от родителей, не от кого-то другого, а от Элион. Разница в возрасте, конечно, была велика, но находить общий язык нам это не мешало.       Это просто была игра…       Времени для досуга у меня, как у вечного принца, было предостаточно. Поэтому многие часы, пока не появлялась моя дорогая сестра, я проводил за книгами в королевской библиотеке. Однажды я нашел весьма любопытный экземпляр. Никогда еще с Элион мы не пробовали колдовать. А ветхий фолиант, который попал тогда мне в руки, назывался: «Книга заклинаний призыва». Я просто обязан был показать ей эту вещь!       Это была простая игра…       Как я и думал, глаза у Элион загорелись. В тот же день мы устроились в мрачном подвале среди складируемых здесь ненужных вещей, нитей запылившейся паутины и темноты, разгоняемой тусклым светом свечей. Их мы принесли для ритуала, не потому, что нам было страшно… На хладном каменном полу была нарисована пентаграмма, я раскрыл перед собой книгу. Нужно было только прочесть заклинание.       Просто это была игра…       Наружу вышло нечто ужасное. Черный клок взвился над полом и обрушился на мою сестру. Элион закричала, а я оцепенел от страха. Я ничего не сделал… Она вдруг замолчала и опустила голову. Я должен был проверить, все ли с ней в порядке. С нечеловеческим воплем Элион набросилась на меня. Она схватила лишь воздух, когда я отшатнулся и упал, рассекая бровь старым затупившимся наконечником. Это была не моя сестра. Оно. Чудовище попытало удачу во второй раз, но живот его встретило копье, ранившее меня несколько секунд назад.       Эта игра была простой…       Я слишком поздно осознал, что допустил роковую ошибку. Покинув труп, демон черной дымкой обволок мои конечности, проникнул под кожу и заслонил взор алой призрачной пустотой. Я видел все, что делал он. Я видел, как он брал в руки меч, как со скрежетом тащил его по каменным полам, как срубал головы страже, как вырезал сердца прислуге и как потрошил короля с королевой. Демон насытился и покинул мое тело лишь тогда, когда все в замке были мертвы. И слезы мои упали на лужу крови, превращающуюся в реку. — Слыхал, какие вести до нас дошли? — слева прозвучал хриплый мужской голос, отвлекший от чтения. Прислушиваясь к разговору, незнакомец напряженно, едва заметно повернул голову. — Поговаривают, у стражниц новый лидер. — А со старым что произошло? — Год назад отказалась от должности и пропала. Сердце Кондракара теперь у другой девчонки. — С чего вдруг пост бросила? — пьяненький собеседник возмущенно фыркнул. — Всю ответственность скинула. — Совет умолчал, — задумчивый хмык, — должно быть, серьезное что-то приключилось.       Волшебство может всё — так я думал — даже воскресить человека. После величайшего за всю историю Меридиана кровопролития я вынужденно сел на трон и укрепил свою власть постепенно наращиваемой магической мощью. Королевство боялось меня, но до того мне не было дела. Большая часть времени, все доступные ресурсы уходили на поиски ответов, как же вернуть к жизни мертвеца. И ответ я нашел, познакомившись с алхимией — тонкой гранью между колдовством и наукой. Итак, нарисовать алхимический круг, на мой взгляд, не составило бы труда даже дилетанту, но собрать необходимую для ритуала энергию… Под силу было лишь отчаявшемуся. Мне.       Когда я использовал для церемонии воскрешения магию сердец трех, нет, даже четырех миров, случилось нечто отвратительное. Это было жуткое, уродливое создание, совсем не похожее на Элион. От мусора пришлось избавиться. И тогда я сделал вывод, что энергии оказалось недостаточно… Мне нужно было всё.       Один за другим миры падали предо мной на колени. Один за другим миры отдавали мне свое волшебство, которое накапливалось в одной огромной сфере годами. Даже Кондракар сложил свои полномочия. И лишь Земля держала оборону целое десятилетие. Она была готова. Технологии вкупе с силами стражниц, подпитываемых магией маленькой девочки, выстояли под натиском моей яростной атаки. Я вынужден был отступить…       Для полной коллекции не хватало одного сердца. Всего лишь одной безделушки. Либо же недостающий элемент полагалось заменить чем-то другим, в разы, однако, более мощным. И тут всё упиралось в тупик. Земля не поддается, а мощь взять негде — не осталось во всей вселенной и капли чужой магии. Тогда идея обхитрить само время пришлась мне по душе. Я обратился к запретным заклинаниям, темным истокам волшебства. И добился всего, чего хотел: могучее, неприкасаемое и нерушимое время подчинилось мне, взамен наложив на мое тело страшное проклятие неуязвимости, бессмертия.       Оказывается, в другой временной ветке Элион еще в младенчестве похитили повстанцы. К кому же тогда я был привязан? К матери. Как странно. Хотя, если быть до конца честным, плевать. Ее смерть послужит «мне» отличным мотиватором. Мы ведь один и тот же человек. Фобос найдет пути воскресить ее, а я приду уже на готовенькое.       Я заколол королеву Вейру тем же мечом, которым убил собственную мать. Мне показалось это забавным, ха-ха. Жаль, я не видел своего испуганного лица в тот момент. Наверное, оно было еще более уморительным.       Наблюдать за ростом самого себя было очень необычно. Но торопиться мне было уже некуда. Годы, сопровождаемые скукой и безумием, тянулись мучительно долго. Был ли иной способ заполнить пробел в коллекции?..       Запасной план никогда не помешает. Благо, я продумал его, ибо… Что этот тупой, паршивый ублюдок натворил?! И зачем только положился на него? Не успел я свиснуть у Фобоса энергию, как он слил ее всю в небытие. Просто нелепость. Предал верный слуга — незавидная, но заслуженная участь.       Рафаэль оказался весьма искусным мастером. Без прикрас он был сильнейшим алхимиком из тех, что я изловил. Профессор Силья положил на алхимию всю свою жизнь, чем не мог, к сожалению, похвастаться я. Все-таки огромная удача, что я заполучил его. Стоит подождать какой-то годик, и мое новое оружие, поддельный лидер стражниц, будет готово. Возьму не количеством, а качеством — я получу обманом Сердце Земли. В этом времени уж точно!       Здешний Фобос до сих пор преследует мои планы. Признаться, очень уж я удивился, когда узнал, что он объединился с главной чародейкой. Как там ее?.. Вилл. Она, ослабленная и отрезанная от Кондракара, должна была попасться в алхимический круг Рафаэля в одиночку. Ну, попалась вместе с князем. А, в сущности, какая разница? Главное, что результат достигнут.       Круги. Замкнутые круги. Круги. Нужно было ждать, терпеть. Чем занимается этот неудачник? Развел сопливую драму, бросил стражницу и ушел прокачиваться? На троечку сюжетец.       Сколько времени прошло? Хотя оно теперь для меня ничто. Бесконечный песок, утекающий сквозь пальцы. Я устал. Не могу смотреть на их счастье, пропитанный розовой сладостью хэппи-энд. Кажется, Рафаэль по прихоти накладывал на князя заклинание преследования. Воспользуюсь-ка я им. Фобос поплатится за свои промахи. Я унесу и «ее» за собой…       Готово! Неужели? Рафаэль закончил свою долбанную работу!       Наполненная моей маной Элион выполняла любые поручения, эдакий кроткий идеальный робот. Наконец-то появился кто-то, кто действительно был способен развеять мою скуку. Хотя бы ненадолго. После всех прошедших лет я наконец-то понял, каково быть настоящим мужчиной. Больше не мог противиться сексуальному влечению.       Играла Элион бесподобно. Теперь у меня есть все, что нужно…       .       .       нужно.

Сестра. .

      смерть. Хочу сдохнуть!       .

. Элион, не уходи!

      я приду к тебе!       .       .

Ты придешь ко мне! .

      ему решать.

Он решит за меня.

Он решит за нас обоих.

      .       за троих? — Вилл.       Человек в тонкой мантии вздрогнул, когда на плечо легла чья-то ладонь. Все-таки под одеждой скрывалась девушка. Она быстро оглянулась: тот, кто испугал ее, свободной рукой придерживал шляпу за тулью и сквозь круглые линзы осторожно оглядывал помещение. — Ты уже закончил со своей частью? — Вилл раздраженно выдохнула, стряхнула руку Рафаэля и захлопнула записную книжку Деймоса — единственное, что осталось после его исчезновения. — Нет, — профессор наклонился к самому уху напарницы и прошептал, — Кондракар вызывает на базу. — Что-то срочное? — так же тихо откликнулась ведьма.       Алхимик только кивнул. Звон брошенных на барную стойку монет отвлек часть посетителей от их дел, но дверцы у входа уже скрипели: две фигуры удалились прежде, чем их поймали любопытные взгляды.

***

      Кондракаровским псом. Вот, кем стал бывший лидер стражниц. Год назад Вилл бросила жизнь на Земле, подписала контракт с Советом и весьма неплохо ужилась в команде с профессором Сильей. Вандом до сих пор надеялась, что Фобос простит ей то, что она пользуется его убежищем в качестве жилья… — Экстренный вызов, команда «Дельта» на месте, — хмурясь, строго произнесла девушка. — Какие будут дальнейшие указания? — Расслабься, Вилл.       Мудрейший стоял к напарникам спиной. Его голос как всегда был мягким и успокаивающим. Как и вся, в принципе, атмосфера на Кондракаре. Вилл не нравилась местная безмятежность, убаюкивающая ее при каждом посещении. — Недавно в отдаленном уголке вселенной был зафиксирован всплеск энергии. Опасное существо — божество, обратившееся демоном, — наводит сейчас беспорядки в окрестных селах и деревнях. — Устранить? — А это, моя дорогая, — Мудрейший, улыбаясь, развернулся к девушке лицом, — ты решишь уже сама.       В его вытянутой, раскрытой ладони появилась сфера. Вилл обомлела, лишь пару раз хлопнув ресницами: у демона на изображении были едко-зеленые глаза и длинные белоснежные локоны. Она приподняла уголки губ, с которых невольно сорвалась тихая усмешка.