Глава 18 - Глава 29
5 сентября 2011 г. в 19:43
Глава 18
Пробуждение
Темнолап проснулся. Где он не находился сейчас, так точно не в родном лесу. Он лежал в каком-то грязном заброшенном месте. И был тут не один. По углам и у стен на грязных тряпках свернулись незнакомые коты. На соседней тряпке лежала какая-то черно-белая кошка.
«А ведь я ее видел», — пронеслось в голове.
Тогда Темнолап видел только расплывчатое пятно, а сейчас зрение складывало всё в четкие картины. Последнее, что он помнил кроме странного сна было то, что его вытаскивает иp воды эта кошка. Темнолап потер глаз. На месте шрама красовалась огромная болячка, потихоньку сходящая, оставляя место голой коже. Темнолап закрыл глаза, припоминая последние воспоминания. Он вспомнил, как схватил Звездохвата и вместе с ним сиганул с водопада. Звездохват отчаянно отбивался и царапался, и когда гладь воды была уже совсем близка, он оттолкнулся от тела врага задними лапами и врезался в мощную струю воды. Звездохват же рухнул на острые скалы, выступающие из воды. Потом перед глазами появился выступ, а потом страшная боль.
Он поднялся, посмотрев на свои лапы. Они были серыми. А на шее болтался страшный ошейник с шипами.
«Что ж, это не открытие», — подумал кот. Единственное, что сейчас волновало его, так это возможность поскорее убраться в родной лес.
Вдруг в проеме, в который он хотел прыгнуть, появилась голова какого-то полосатого кота.
— Привет, Бандит. Пошли, я должен тебе кое-что показать.
Темнолап понял, что обращаются к нему, и кивнул, последовав за незнакомцем.
— Как спалось? – поинтересовался кот со странным лезвием, прикрепленном к хвосту.
— Замечательно, наверно, я немного устал, — рассеянно пробормотал Темнолап, рассматривая каменные джунгли, по которым они шли, — Слушай, а ты знаешь выход к гавани? Там, где река и мостик…
Кот недоверчиво уставился на него.
— Странный ты какой-то сегодня. Конечно, знаю.
Темнолап прикусил язык. Судя по голосу, этот кот был другом его второго «я», которое сейчас дремало и слишком устало для того, чтобы занять тело.
— Эй, Джинн, не убей новичка. Он же даже драться не умеет, — услышал Темнолап чей-то голос на крыше.
— Полегче. Ты не представляешь, на что способен этот малый, — крикнул в ответ кот, названный Джинном, и засмеялся.
Они свернули во двор, где вместо странного камня, которым были покрыты дороги в городе, была простая земля. Темнолап еле удержался, чтобы не броситься к ней, перевернуться и начать кататься, весело мурлыкая.
— Итак, начнем. Скоро Камыш поведет нас на дело, которое он готовил долгие дни, нельзя чтобы в банде было место слабости, — сказал кот и потянув зубами за шнурок, снял острый наконечник.
«КАМЫШ?! Он жив? Он то что тут делает?»
Темнолап растерялся. Он не знал, что и делать.
— Нападай, — приказал Джинн.
Темнолап прищурился, ища какой-то подвох. Но нет, все было нормально. Темнолап разбежался и прыгнул, выставив задние лапы вперед. Джинн слегка отодвинулся, резко развернулся и… выбросил вперед хвост, который удвоился в длине и обвился вокруг лапы Темнолапа. Джинн рванул на себя и отскочил, когда Темнолап упал на то место, где длиннохвостый только что стоял. Темнолап не стал задавать вопросов, но крайне удивился. Он вскочил и снова бросился на своего врага, который встал на задние лапы, угрожающе выставив лапы.
Там, где жил Темнолап во время тренировки коты всегда убирали когти, а Джинн обнажил их до конца.
— Давай, Бандит, пусти в ход свой дар.
«Дар? У меня есть дар?» — удивился Темнолап. Джинн воспользовался его замешательством и сам бросился в атаку. Темнолап вовремя отскочил, почувствовав перед своим носом волну ветра от молниеносного взмаха лапой. Джинн снова развернулся, и его хвост вновь устремился вперед, удлинившись вчетверо, щелкнув пару раз как хлыст. Хвост хлестнул Темнолапа по боку, а когда тот попытался схватить его, хвост прошмыгнул между его лапами и обвился вокруг лапы. Темнолап опять упал.
Он почувствовал, что слабеет. А что-то внутри становится сильнее. Он против своей воли встал и прогнулся, встав в неведомую боевую стойку.
— Прости, друг, я, кажется, заснул, — произнесло его тело. Это был Бандит. Он извернулся, избежав двух выпадов хвостом, а потом прыгнул на Джинна, выпустив когти. Тот еле успел отскочить, а потом сам кинулся в бой. Он прыгнул и с разворота под углом оцарапал Бандита по морде. Темнолап, который был зрителем этой потрясающей и одновременно страшной сцены тоже почувствовал боль. Бандит отряхнул капельки крови и пригнулся, прокатившись по земле на спине, а потом ударил Джинна в живот задними лапами. Тот отлетел и грохнулся на земь.
— На сегодня довольно, — сказал он, поднимаясь и внувь напяливая лезвие на хвост, — но будь я вооружен, — он многозначительно кивнул на наконечник, — ты был бы уже трижды труп.
Бандит кивнул. Темнолап попытался вернуть контроль над телом, но всё тщетно.
— У вас есть лекари или кто-нибудь вроде них? – спросил вдруг Бандит Джинна, задав вопрос, который так и вертелся на уме Темнолапа.
— Лекари? Какие глупости!
— Но как же коты, которые заболели?
Джинн криво улыбнулся.
— Скажем, им не повезло…
Бандит проглотил за Темнолапа комок, застрявший в горле. Темнолап предпринял еще одну попытку захватить тело, но ему лишь удалось отклонить Бандита от курса на два шага вбок. Тот непонимающе уставился на свои лапы.
Темнолап понял, что это было его первое пробуждение. Если он постарается, то вновь получит тело. Но Темнолапу не хотелось вечно конфликтовать с Бандитом. Должен был быть какой-то другой способ.
Туман проснулся. После нырка в прошлое немного кружилась голова. Он узнал страшную правду: в его жилах текла кровь клана Горящей Луны.
Но дух озера не ответил на главные вопросы: какая угроза вновь нависла над лесом и как избавиться от жуткой болезни, пока она не унесла еще жизней. Ему предстояло придумать, как спасти целый лес от двух напастей сразу.
Глава 19
Возрождение
В этот день Сверкающая проснулась рано. Во-первых, было немного некомфортно на новом месте, во-вторых новая предводительница Снежная Звезда должна была выбрать глашатая. По правилам, назначенным еще первыми вождями, после смерти глашатая вождь должен был назвать имя нового наследника в течение суток, но в случае, если погибли и вождь, и глашатай, новому предводителю дается отсрочка.
Вот, две недели спустя, ознакомившись с правилами и обязанностями, Снежная Звезда должна была назвать имя. В клане было много достойных котов.
Тот же Дубохвост. Полосатый громадный кот. Сильный, отважный, верный, правда недипломатичный воин.
Брусничница – бурая кошка. Ловкая, быстрая, рассудительная, справедливая, но немного высокомерная.
Ива – белая кошка с черными крапинками. Самоотверженная, преданная, хитрая, но нетерпеливая.
И многие другие. Любой старший воитель клана Журчащей Воды был достоин стать глашатаем. Каждый имел как плюсы, свои сильные стороны, так и недостатки.
— Клан Журчащей Воды, к тебе обращаюсь я…хм, нет, не так, — замялась Снежная Звезда. Коты тихо захихикали, — Пусть все … нет… Пусть клан Журчащей Воды соберется под каменной горой на собрание.
Коты притихли и послушно уселись вокруг небольшой горки из камней, на которой восседала новая молодая предводительница.
— Я… это было нелегкое решение, но я выбрала глашатая. Он умен, находчив, рассудителен и имеет много других сильных сторон. Отныне вашим новым глашатаем и моим верным помощником объявляется Хвост! – объявила Снежная Звезда, собравшись с силами. Коты стали перешептываться, потом расступились, пропуская рыжего воина вперед.
«Он же был учителем Темнолапа», — вспомнила Сверкающая, пропуская нового глашатая вперед.
— Это большая честь, Снежная Звезда. Я буду верой и правдой служить своему клану и тебе. Обещаю быть глашатаем, достойным своего народа, — громко сказал он, вскарабкавшись на горку.
Коты одобрительно закричали. Когда «аплодисменты» стихли, Снежная Звезда снова сделала объявление.
— Отныне все собрания клана Журчащей Воды будут проводиться не на нашем старом месте у корней, а тут. А это место будет называться Горка Камней.
На этом коты разошлись.
— Спасибо, Снежная Звезда. Это радостное событие, — подошел к ней Хвост.
— Не за что. Я уверена, ты справишься. Это будет великое возрождение нашего клана, — улыбнулась она и, кивнув Хвосту, подошла к Сверкающей, — Ну как я?
Сверкающая еле сдержала улыбку. Глаза выдавали ее.
— Для первого раза очень хорошо. Я уверена, клан полюбит тебя так, как полюбил Лунного Камня, — уверенно ответила она.
— Надеюсь. А сейчас извини, я пойду, навещу нашу Черничку. Можжевельник говорил, что ее котята появятся в первые же дни весны.
И кошка удалилась, крайне довольная собой.
«А она быстро привыкает», — улыбнулась Сверкающая.
Она улеглась на камнях, греясь на солнышке. Она заметила, что снег потихоньку тает, а зима отступает. Солнце становилось теплее, а на деревьях появились почки, которые в скором времени должны были превратиться в новые листики.
Она уснула. И приснилось ей не столь далекое прошлое. Она была маленьким котенком. Маленьким и наивным.
«Мне снилось, что ты стала предводительницей! А я была воительницей. Такой большой и сильной! ».
Подумать только, ее сон сбылся. Теперь мать была новой предводительницей, а она, Сверкающая, избранной кланом Горящей Луны воительницей.
— Сверкающая, Сверкающая! — услышала она какое-то шипение из кустов. Кошка проснулась.
— Кто здесь? – выпустила она когти.
— Это я. Мне нужна твоя помощь, — голос звучал слишком знакомым.
— Туман? Ты переплыл реку?! – шепнула она.
— Да-да это я!
Сверкающая увидела в кустах между ветками и шапками снега, горящие янтарные глаза.
— Мне срочно нужны запасы трав…
Сверкающая удивилась. Она быстро огляделась. Никто не видел ее. Лагерь будто опустел.
— Какие травы? –
— Какие травы, Корешок? – шепнул Туман.
— Ромашка и кошачья мята, а еще, если можно, маковых зерен, — попросил вдруг незнакомый голос,
Сверкающая распушилась.
— Не бойся, сестренка, это мой друг.
— Ладно, — успокоилась она, — Можжевельник ушел осматривать Черничку. Думаю, я сумею незаметно взять трав…Сколько нужно трав?
Корешок загадочно улыбнулся.
— Столько, сколько считаешь нужным,
Сверкающая, часто оглядываясь, вошла в пещеру Можжевельника. Самого кота, как и следовало ожидать, не было дома. Когда-то давно Сверкающая поранила лапку. Она три дня провалялась в компании сказителя и выучила все основные травы. Кошка сразу нашла кошачью мяту по запаху, а потом ромашку. Она осторожно вытащила несколько стебельков, потом ссыпала в лист подорожника горсть маковых зерен, плотно завернув его, а потом, предварительно выглянув из пещеры, выбежала с травами в зубах.
— Вот. Взяла как можно больше, но чтобы Можжевельник не заметил.
— Спасибо, Сверкающая. Этого более чем достаточно. Знай одно ты только что спасла жизнь всему клану Горящей Луны, — поблагодарил загадочный кот, названный Корешком.
Туман лизнул сестру в щеку, и два друга быстро исчезли, немного задержавшись на берегу реки.
Глава 20
Сегодня Туман с Корешком вместе с травами вернулись в зараженный лагерь так быстро, как только могли. В лагере было тихо. Кучу трупов так никто и не убрал, очевидно все так ослабли, что не вылезали из пещер. Туман с облегчением отметил, что в куче лежат только два тела. Очевидно, Береза не могла расстаться со своей дочерью даже после ее смерти… Но новых жертв коварной болезни не было.
— Остролицая! – закричал Корешок, ворвавшись в пещеру. Туман вбежал за ним. То, что он узрел острым когтем царапнуло сердце. Остролицая склонилась над бездвижной Жемчужинкой.
— Она… — пролепетал Туман.
— Нет, она еще жива! – прокашляла Остролицая, — Я же просила никогда не возвращаться сюда!
Корешок молча положил травы Сверкающей перед ней.
— О великий клан Горящей Луны! Вы нашли лекарство! – вскочила она, — тут на всех хватит. Скорее! Надо спешить, пока не поздно.
Туман непонимающе уставился на Корешка. Тот тоже пожал плечами. Остролицая подхватила несколько стебельков и, растолкав котов, выскочила из пещеры. Она побежала по направлению к детской.
«О нет! Неужели еще кто-то?» — взъерошил Туман свою шерсть и помчался следом, не дожидаясь Корешка. Когда он влетел в детскую, то увидел, как Береза лежит, обняв мертвую Пылинку лапой, и не мигая смотрит, как Остролицая капает сок мяты в рот ее ослабевшим котятам. Волна тоже была тут. Она сидела рядом с Березой, уткнувшись носом в плечо бывшей наставнице. Ржавый свернулся в другом углу и обреченными глазами следил за своими детьми. Когда с котятами было закончено и Остролицая отошла, Туман увидел, что Паучок и Царапка тихо пищат, вытягивая шеи. А Листик, Березка и Пятнушка лежат на полу, еле заметно подымая и опуская бока. Потом Остролицая обработала Ржавого и Волну.
— Теперь ты, Береза. Открой рот, — попросила сказительница.
— А какой смысл? Она мертва. Ее уже все равно не вернуть, — безразлично прошептала Береза, опустив взгляд на Пылинку.
— Как ты смеешь так говорить?! У тебя пятеро котят и они хотят жить! А ну глотай это и маковые зерна.
Береза послушно проглотила травы, а потом устало моргнула и снова уставилась на Пылинку немигающим взглядом.
Туман подошел к Волне.
— Как ты?
— Лучше, чем некоторые, — прошипела серая кошка и отвернулась. Туман поспешно отодвинулся и вышел из дупла следом за сказительницей.
— Я надеюсь, больше никто не пострадал? Морщинка жива? Как Лютик и Одноух?
Остролицая не поворачиваясь, ответила:
— С ними все в порядке. Лютик был одним из тех, на кого болезнь оказала слабейшее влияние. Одноух тоже. А Морщинка вчера очнулась. Единственное, Комета снова потеряла…
— Жизнь? Но как? Комета же здоровая молодая и сильная кошка!
— После распространения болезнь подавила ее силу. Комета сейчас слаба, как никогда. У нее осталось три жизни.
«Так мало?!!»
Они быстро забежали к старейшинам, потом, когда запас травы подошел к концу, вернулись в пещеру Остролицей, где уже очнулась Жемчужинка, а рядом с ней уселся Лютик.
— Туман, ты можешь идти. Дальше мы справимся, — сказал Корешок, пока Остролицая капает сама себе сок мяты. Потом она на всякий случай обработала самого Тумана и Корешка.
— Да, Туман. Возвращайся в ваше убежище. Корешок останется тут. Подождите еще три дня и возвращайтесь. – поддержала его Остролицая.
Туман хотел возразить, но понял, что сказительница права. Он молча развернулся и пошел по направлению к территории Голых, специально обогнув тела старейшин.
«Надеюсь, это конец. Победа досталась нам и так слишком дорого»
— Значит, теперь клан Зеленой Листвы выздоравливает? – пробормотал Быстробег, — Что ж, возвращаемся через три дня. А пока, отдыхай. Тюльпан, Бурелом и Каштан. Завтра вы отнесете пищу в наш лагерь. И заодно принесите пару стебельков кошачьей мяты… так, на всякий случай, — распорядился глашатай.
Коты кивнули.
— Туман, ты молодец, — услышал кот голос за спиной. Он обернулся.
— Спасибо, Златогривка, — произнес Туман, — я надеюсь, скоро всё закончится.
Рыжая кошка, которую не так давно он считал матерью, потерлась боком о его бок.
— Я горжусь тобой, — шепнула она ему на ухо и, свернувшись в клубок, заснула. Туман тоже вскоре заснул. Все тяготы и мысли улетучились, уступив место спокойному и ровному сну.
Глава 21
Предназначение
Прошло две недели. Каждый день Бандит проводил в тренировках. Он познакомился почти со всеми котами банды. Любопытно было, что Бандит чувствовал, что ранее состоял в некоторой банде или чем-то в этом роде. Там все тренировались по одной технике, отрабатывая одни и теже приемы из поколения в поколение. В Бандите начинали просыпаться воспоминания о клане Журчащей Воды. Сам Бандит подумал, что это просто сон, но подчерпнул оттуда много знаний. Тут же все было иначе. Каждый кот имел свои приемы, которые согласовались с его физическими данными и особенностями. Бандит уже убедился в этом на примере Джинна. Помимо Джинна были и другие мастера своей техники боя. Например, Змейка, черная с желтыми глазами кошка, быстрая, как молния. Или Кулак, громадный кот серого цвета. Эти двое пришлись ему по душе, потому что были больше всех похожи на него, а еще меньше подчинялись Камышу, сохраняя нейтралитет.
Бандит привык к уличной жизни, хотя его все тянуло на природу, будто он и правда, а не во сне родился и вырос в каком-то чудо лесу, где жили разные коты. Он рассказал о своем сне Джинну, единственному другу, кому он полностью доверял. Джинн лишь покачал головой. «Думаю, это правда твоя прошлая жизнь, если ты конечно башкой не ударился», — сказал тогда тот. Бандиту оставалось лишь улыбнуться. Еще он рассказал о таинственном черном коте со шрамом, который беспокоит его во снах и просит слиться с ним воедино, что бы объеденить живую личность и память. «И ты что, согласился?» — удивился Джинн. Бандит неопределенно мотнул головой. «Я бы попробовал, но как это делать?». Джинн загадочно отвел взгляд. «Для слияния двух личностей требуется такое событие, в котором они хотели одного и того же. В общем, личности должны прийти в согласие. Тогда слияние произойдет само собой, и ты и не заметишь, как он станет тобой, а ты – им», — сказал тогда друг. Бандит удивился. Откуда его загадочный приятель столько знает? Но Джинн упорно хранил эту тайну.
Вдруг над каменными джунглями раздался призывный вой. Бандит уже выучил все эти знаки. Такой вот долгий и непрерывный означал очередное собрание на крыше. А особо долгое растяжение говорило о том, что там надо быть срочно. Джинн и Бандит быстро заскочили в подвал, разбудив Хелли, а потом все вместе поднялись наверх.
— Что происходит? – спросил Бандит у Кулака, усевшегося недалеко.
— Собрание. Сейчас Камыш должен сказать что-то очень важное, — ответила за кота Змейка, незаметно устроившаяся на телевизионной антенне.
Камыш как всегда в сопровождении двух громил вышел на площадку под дождем радостных криков и приветствий.
— Я спешу сообщить важную весть, — объявил он, и шепот сразу стих. Повисла гробовая тишина, — Я следил за каждым из вас, за вашей подготовкой и тренировками. И пришел к решению, что пора осуществить то, ради чего собственно мы и объединились.
«Что? О чем он говорит?»
— Нас ждет долгий и утомительный путь. Я приказываю вам отдыхать, наедаться и набираться сил. Выходим завтра в полдень. Пора выполнить наше предназначение, — закончил кот.
— О чем он говорит? – спросил Бандит у Хелли.
— Давным-давно Камыш жил в неком клане, названном кланом Зеленой Листвы. Потом он был предан друзьями, а его лучший друг погиб. В результате его обвинили в преступлении, которого он не совершал. И изгнали, — ответила черно-белая подруга.
— А чего ему нужно от нас? –
— Он решил вернуться и отомстить тем, кто убил его друга. И тем, кто унизил и изгнал его.
У Бандита похолодело в животе. Вдруг тот, кто сидит у него в голове и твердит о каких-то кланах, связан с Камышом или, может, знаком с ним?
— Ты что, боишься? – засмеялась Змейка, насторожившая ушки. К тому времени коты уже разбежались, как тараканы.
— Да, Бандит, что с тобой такое? Мы надерем им задницы и вернемся. После наших тренировок эти коты даже лапу поднять не успеют, как мы нападем, — поддержал ее Джинн, многозначительно помахав хвостом.
Бандит проглотил комок, застрявший в горле.
— И ради мести такой долгий путь? Столькие месяцы подготовки? Это глупо. А вдруг виновники уже мертвы? И какая нам в конце концов выгода убивать ни в чем не повинных котов, которых мы и в жизни то не видели? – пробурчал он.
— А ведь ты прав. Выгоды никакой, — согласился Кулак.
Змейка сердито фыркнула и сощурила горящие желтые глаза.
— Прошу не забывать, благодаря кому мы здесь целые, здоровые и сильные. Камыш подбирал нас везде и всегда. Помогал нам, делал воинами, спасал жизни. Теперь пора бы отплатить ему тем же.
Хелли обреченно кивнула.
— Ничего. У нас еще день чтобы отдохнуть. А там как-нибудь прорвемся.
«Как-нибудь… И что им всем неймется?!»
Вот и уступили холода теплым ярким дням. Было сыро, сено почти всё промокло, и Туман забрался наверх на балку в свое уютное местечко. Прошло три дня. Сегодня предстояло возвращаться. Утром Златогривка, Тигренок и Лиственница уже отнесли порцию пищи для тех, кто выздоравливал в клане.
На душе у Тумана стало легче, когда вернувшаяся Златогривка объявила о том, что куча полна, снова ходят охотничьи патрули и караулы, а еще о том, что погибших в пору болезни наконец то похоронили.
— Туман, подойди-ка сюда, — подозвал его Быстробег.
Туман кивнул и, послушно спрыгнув с балки, предстал перед глашатаем.
— Я хотел сказать тебе спасибо…
— Что? – округлил глаза Туман.
— Если бы не твоя решительность и находчивость, то не было бы уже клана Зеленой Листвы. Лагерь бы погиб от болезни, а мы бы утонули в снегу. Нужно быть настоящим следопытом, что бы найти такое убежище. Знай, это был поступок, достойный воина. Пусть клан Горящей Луны запомнит этот день, когда клан Зеленой Листвы не был побежден зимой.
— Спасибо, Быстробег. Я сделал всё, что сделал бы любой воин на моем месте.
«И даже кое-что лишнее!»
Глашатай кинул и повернулся к другим котам.
— Поймайте себе что-нибудь и съешьте, — распорядился он.
Туман быстро нашел себе цель. И не желая играть с ней в «кошки-мышки», быстро прикончил.
— Все готовы? Тогда пошли.
Когда коты покинули сарай, Туман аккуратно закрыл проход шифером, как все и было. Но когда коты уже собрались переходить реку смерти, он вдруг затормозил.
— Туман, ты что? – крикнул Бурелом с уже другой стороны.
— Идите. Я вас догоню. Я знаю эти места как свои когти.
— Ладно, только не задерживайся, — разрешил Быстробег.
Туман кивнул и быстро побежал обратно. Он хотел быстро заскочить к Еве и поблагодарить за предоставленный кров. Как и следовало ожидать, Голые Евы еще не вернулись. Туман быстро побежал по каменным плитам и, нырнув в люк, оказался внутри.
— Ева! – позвал он.
— Туман, иди сюда, отозвалась подруга.
Когда Туман зашел в гостиную, то обнаружил кошку на привычном месте в корзинке.
— Я пришел поблагодарить тебя. Ты нас выручила, — промурлыкал он.
— Туман… я должна тебе кое-что сказать… я, кажется, беременна…
Глава 22
Перемены
— Ты… что? – прошептал Туман, затаив дыхание.
— Беременна. Туман, у нас будут котята, — так же шепотом ответила она, глядя на него с любовью, гордостью и одновременно со страхом.
Казалось, его сердце остановилось, но одновременно стало биться сильнее. Он судорожно сглотнул. Эта мысль никак, абсолютно никак не могла дойти до него.
— Что же ты теперь будешь делать? – после долгой молчанки спросила Ева. Туман попытался изобразить самую добрую улыбку, какую только мог, но она выглядела как-то уж очень натянутой.
— Я сохраню это втайне от клана…
— Ты не должен больше навещать меня, если не хочешь, — произнесла Ева.
— Я хочу… Котята вырастут в любви и заботе. Такими, как хочешь видеть их ты, — пообещал Туман. Он растерянно переминался с лапы на лапу, — Пока. Я должен идти.
Он быстро развернулся и пошел прочь, не удостоив Еву прощальных ласк.
Теперь Туман хотел как можно быстрее покинуть это место. Он любил Еву, любил всем сердцем, искренне, но понимал, что его сердце никогда не будет принадлежать ей полностью. Единственную — кого он видел рядом с собой, была Волна. Он не знал, как такое могло получиться. Вроде заснул… или не заснул… а потом котята. Как ему хотелось, что бы все это было сном. Дети вообще никак не вписывались в его жизнь. Жизнь у него была напряженной. Он постоянно влипал в какие-то истории, участвовал в битвах. Туман понимал, что рядом с ним дети никогда не будут в безопасности. Если бы эти котята были от Волны, дело другое. Тогда он не нарушал устава, а у котят была бы постоянная опека.
Кот так сильно погрузился в раздумья, что не заметил, как оказался на тропе в лагерь, до которого теперь оставалось два шага. Солнце обстреливало его теплыми лучами, а снег будто таял под лапами кота. Его становилось все меньше и меньше. А ветер дул в спину, подгоняя.
Сверкающая проснулась поздно. Лагерь уже совсем опустел от снега. Обе половины острова были покрыты маленькой, коротенькой травкой, которая подобно точкам была разбросана по ним, вырастая в короткие полоски прямо на глазах. Коварное солнце съело весь оставшийся снег, пока она спала, а легкий ветерок приятно ерошил шерстку и длинные усы. Белоснежная воительница блаженно вытянулась на камнях, изогнувши длинную спинку.
Роль воительницы нравилась ей намного больше ученических обязанностей. Ученики обычно вставали рано, сразу приступая к обязанностям. Первым делом они быстро завтракали, потом отправлялись на боевые занятия или охоту с учителем, либо в патруль. Возвращаясь поздно днем у них появлялась возможность расслабиться, но только если Можжевельник или учитель не заставлял менять подстилки в воинской и других местах, или, что того хуже осматривать и лечить старейшин. А с воителями было намного проще. Единственное, что могло испортить жизнь, так это утренний патруль со старшими воинами. У воинов была почти полная свобода действий, за исключением патрулей, караула или поручений предводителя и обязательной хотя бы одной долгой охоты в день.
— Светлинка, — послышалось чье-то ворчание рядом.
— Привет, Можжевельник. Я ведь теперь Сверкающая, помнишь? – сухо напомнила она целителю.
«Ага! Съел?!! Буду я теперь твои поручения выполнять!!!», — торжествующе посмотрела она на него.
Сказитель ничуть не удивился.
— Хм, для меня ты навсегда останешься маленькой и полезной помощницей Светлинкой.
«Польщена!» — удивилась кошка.
— Я вот по какому поводу; не могла бы ты заскочить в детскую, сменить подстилки? – попросил сказитель.
— Что?! Но это же работа для оруженосцев! – взвилась она.
Целитель тоже не удивился такой реакции.
— Я понимаю твою досаду. После потери брата ты осталась одной единственной воительницей в клане. Ты выполняла всю работу. Но после твоего посвящения клан потерял последнего оруженосца и некому выполнять их обязанности. Поэтому я обращаюсь к тебе с такой просьбой как к самому младшему воину.
— Ладно, ладно, — проворчала кошка, взмахнув нервно белым хвостом. — Но только это, больше никаких поручений!
— Да, старейшин осмотрел я сам.
— Тогда хорошо, — нехотя согласилась она.
Кошка встала и потянулась, услышав хруст костей. Она быстро переплыла реку, оказавшись в лесу, и отойдя подальше от острова, стала искать старые деревья. Очень скоро кошка содрала с толстой осины большое количество моха, а потом, скатав его в ком, покатила обратно к лагерю.
Когда кошка подошла к реке, пришлось надеть его на голову. Она быстро переплыла обратно и проверила, не намок ли мох. Убедившись, что на него не попало ни капли, кошка отошла и отряхнулась. Короткая, как у брата шерсть быстро высохла. Из них трех только у Темнолапа была длинная шерсть. Кошка вернулась за мохом и потрусила к яслям, ловко перепрыгнув большой рекообразный ручей, пересекающий остров. Когда она подошла к яслям, то едва не была сбита Рыжелапкой, выскочившей из яслей. За сестрой следом выбежали Рыжелап и Чернобрюшка.
«Вон какие здоровые! Сами бы себе подстилки сделали», — фыркнула она.
Заросли шиповника нехотя впустили ее внутрь.
— И вы не боитесь пораниться? – удивилась она, бросив перед двумя кошками ком мха и вытаскивая из плеча колючку. Первой королевой была Синецветик, подруга Пня – мать Рыжелапа с Рыжелапкой и Чернобрюшки. Второй – Черничка, со дня на день ожидающая появления котят, чьим отцом был Полуус.
— Мы привыкли, — ответила Черничка, многозначительно показав над ранку над глазом.
Черничка была старой знакомой Сверкающей. Она была ненамного старше Сверкающей, часто ходила вместе с ней на охоту и в караулы, в общем, была доброй подругой.
Когда Сверкающая заменила старые подстилки новым мхом, королевы не успели ее поблагодарить, потому что со стороны Горки Камней прозвучал призывный крик Снежной Звезды.
В сопровождении белоснежной кошки королевы миновали ручей, а за ними его перепрыгнули трое детей Сиинецветик. Быстро прибежали воины, а старейшины и так были тут. Коты собрались вокруг Груды, на которой восседала сама предводительница и ее глашатай.
— Я вот думала, думала и приняла решение, — провозгласила предводительница, недоуменно обводя взглядом хохочущий клан.
Сверкающая тоже не удержалась. Умела же ее мать начинать речь.
— После посвящения Сверкающей в воины мы остались без оруженосцев. Рыжелапка, Рыжелап и Чернобрюшка еще не достигли нужного возраста, с которого берут в ученики, но все же я решила незамедлительно назначить их учениками, потому что двадцать дней не играют особой роли, — продолжила кошка, когда племя стихло.
Коты согласно закивали.
— Рыжелапка, ты обещаешь чтить Воинский Устав и выполнять предназначенные тебе обязанности?
Кошечка растерялась.
— Да, да.
— В таком случае ты будешь носить имя Рыжелисточка, а твоим учителем будет Полуус, — провозгласила предводительница, наблюдая, как кошечка согласно обычаю подошла к учителю, дотронулась его носа своим и заняла место рядом, — Рыжелап, клянешься ли ты выполнять предначертанные тебе обязанности и выполнять Законы?
— Клянусь, — гордо ответил брат Рыжелисточки.
— Теперь ты будешь называться Рыжехвостик. Твой учитель – Дубохвост. А ты, Чернобрюшка, обещаешь?
— Да, — быстро сказала черная кошечка с белым пятном на голове.
— Тогда твое новое имя будет Черноушка, а учить тебя будет наша Ива, — объявила предводительница, — Синецветик, ты можешь возвращаться к воинским обязанностям. Мы все гордимся тобой и твоими детками.
Когда коты разошлись, Сверкающая долго сверлила злобным взглядом спину Можжевельника, болтающего с Колокольчиком и Колчелапым.
— Эх, зря я таскала столько мха! – прошипела она.
Сзади захихикала Черничка.
— Ничего. Спасибо тебе за него, мне с котятами будет тепло и мягко. Ну, когда они появятся. Чуе мое сердце, это будет очень скоро.
Глава 23
Словно великие лунные предки услышали слова Чернички, и послали большое чудо. В общем, ночью Сверкающая проснулась под громкий крик. Она вскочила и сразу метнулась к подруге в детскую, потому что специально легла рядом с яслями.
Когда она ворвалась внутрь, то увидела Пулууса и его подругу с двумя котятами. Один был черно-белый, повторяя краски родителей, а другой – черный с рыжими пятнышками и полосками. Как ни странно, Можжевельника тут не было, ведь по идее целитель должен принимать роды.
— Ты как? – прошептала Сверкающая.
Черничка нисколько не выглядела испуганной, скорее немного удивленной.
— Я здорова. Но это было… так неожиданно. Сначала я почувствовала покалывание в животе. Это они вот толкались… Потом реально заболел живот и онемели лапы. Ну а я молчу. Ведь ночь на дворе, никого будить не хочется, но потом стало так больно, что я закричала. Сразу же прибежал Полуус… Потом вот вывалилась она. Вторая – следом, уже без боли.
— А где Можжевельник?
За новую мать ответил отец детей.
— Он спит. А роды принимал я сам, — с гордостью произнес он.
Сверкающая улыбнулась. Она конечно, была рада, но этот прохвост Можжевельник ее немного напрягал. Вчера заставил ее менять мох, хотя Снежная Звезда наверняка предупредила его о своем решении заранее. Сегодня дрых, пока бедная Черничка не знала, что делать с котятами.
Котята громко запищали, раскачивая большими головами.
— Что мне делать? Чего они хотят? – засуетилась Черничка, — Когда они родились, я знаю, надо было лизнуть их в морду, что бы освободить дыхательные пути от пленки. Мне это посоветовала Синецветик. Я так и сделала. А что делать сейчас?
Кошка с ужасом посмотрела на Полууса, но тот лишь пожал плечами.
— Все нормально. Когда я лежала с ушибом у Можжевельника, он не только выучил со мной травы. Он еще рассказал о котятах, — успокоила она подругу и про себя добавила; «Тогда-то он не был такой свиньей!»
Черничка вновь стала дышать ровно.
— Первым делом вылижи его… ее, — подсунула она черно-белого котенка Черничке, а второго пододвинула к Полуусу, — а ты ее. Кстати, обе девочки.
Мать и отец послушно вылизали котят, после чего они затихли, но один вскоре вновь поднял голову и открыл голову, приготовившись снова запищать.
— Что теперь? – торопливо спросила Черничка.
— Теперь… теперь они хотят есть, — вспомнила Сверкающая.
— Подумать только. Они же еще ничего не ели за всю свою короткую жизнь. Удивительно, — прошептал Полуус.
Сверкающая положила котят к животу Чернички. Та с испугом и любопытством смотрела, как те карабкаются по ней, на ощупь и по запаху, пытаясь определить местонахождение живота. Кошка вздрогнула, когда котята зарылись в ее шерсть, а вскоре послышалось чмоканье, а потом блаженно закрыла глаза и замурлыкала.
— Вот теперь всё в порядке, — объявила Сверкающая, — ах да, нужно же дать им имена!
Полуус с Черничкой переглянулись.
— Давай назовем черно-белую Кувшинкой, — предложил он.
— Давай! А вторую Пчелкой, — согласилась Черничка.
Сверкающая выглянула из детской. Тишина. Никого.
— Посмотрите ка, а кроме нас никто не проснулся.
Кошка долго лежала и слушала, как Черничка мурлыкает для котят, блаженно махая хвостом. Сама Сверкающая помнила, как Снежная Звезда мурлыкала для нее и Темнолапа, и как горевала, что с ними нету Тумана, но что сделано, то сделано. Сверкающая знала, что котята запомнят песни матери на всю жизнь. Интересно, а будут ли когда-нибудь у нее котята? Каково это быть матерью?
Вчера Туман вернулся в лагерь и в полном молчании свернулся в самом дальнем уголке воинской. Сегодня он проснулся, а спустившись, обнаружил, что клан возвращается к жизни. Лагерь был полон суетившихся котов, и каждый был занят своим делом. Погода была прелестная. Светило яркое утреннее солнышко, согревая котов одним своим присутствием. Земля вместо привычного снега была покрыта короткой травой, и Туман еле удержался, чтобы по привычке сигануть вниз, как коты – камикадзе, в надежде прибить своей тушей хоть одну жалкую мышь, которая по теории вероятности рано или поздно, но должна была пробежать под этим местом. Туман осторожно слез по веткам, чего не дела долгих два месяца. Он почувствовал наслаждение, когда его лапы коснулись земли. Настоящей земли!!! Когти чесались после долгих дней, проведенных в лежачем положении в сарае. Туман с удовольствием обнажил их, подивившись еще раз их длине и чиркнул по дереву, оставив длинный след. Он быстро поточил когти, избавившись от чесотки и вновь вернулся к осмотру. Лагерь, как уже было сказано выше, кипел работой. Коты снизу носили колючие ветки, образуя стену вокруг лагеря из длинных и колючих плетей. С одной стороны лагерь отгораживала скала, протянувшаяся на километры вдоль леса. Сколько же ходов и пещер, не известных нам в ней находится?! Туман отметил, что стена практически завершена. Трещина в скале, служившая пещерой для Корешка и Остролицей укреплена необычным образом. Снаружи по бокам росли куст ежевики и куст шиповника.
«Не могли же они вырасти за день!»
Нет, эти два куста были пересажены, догадался Туман. Земля под ними была разрыхлена и осторожно присыпана. Стена была создана таким же образом – методом пересадки кустов и вплетения в них множества ветвей.
Посмотрев вверх, Туман узрел, что вторая земля почти восстановлена, и набухшие почки превратились в свежие листья. В восстановлении и реставрации она не нуждалась, но коты на всякий случай проверяли прошлогодние сплетения веток и дорожки из них.
Туман увидел Комету. В прошлый раз, когда предводительница заболела, она выглядела подавленной и слабой. Из-за болезни кошка потеряла много жизней, но сейчас была сильна и жизнерадостна. Она уже распоряжалась, кого отправлять на охоту или в караулы, одновременно выслушивая рассказ Быстробега о том, как Туман отыскал им убежище и спас весь клан от смерти тогда и позже, когда неизвестно откуда откопал нужные целительнице травы. Комета кивнула Туману, заметив его. Туман ответил предводительнице кивком.
— Привет, — услышал он чей-то голос сбоку. Он повернулся и воспарил духом. Это была его старая знакомая.
— Привет, Волна! – воскликнул он.
— Туман, мне нужно извиниться.
— За что? – удивился Туман.
— Помнишь, когда ты приходил с травами? Я вспылила и нагрубила тебе. Мне было очень жалко Березу, пойми, она мне как мать, — моргнула серая воительница.
— Да ладно… Это я должен просить у тебя прощения, — отмахнулся Туман и прикусил язычок, сообразив, что сболтнул что-то не то.
— Ты? За что?
— Эмм… За то, что не вернулся с травами раньше, за то, что не спас Пылинку, — быстро ответил Туман, — Как Береза?
— Она смирилась и дала похоронить Пылинку. После маковых зерен и сока конопли, которые ей дала Остролицая, она чувствует себя гораздо лучше.
«Пронесло, но впредь будь более осторожен и осмотрителен», — облегченно вздохнул Туман.
— Пошли поохотимся? Как в старые добрые времена, — предложила кошка.
— Давай! Клану сейчас как никогда раньше нужна еда, — согласился Туман, но понял, что дело вовсе не в еде. Для Волны это нечто более важное.
«Ты не сможешь скрывать вечно»
— Догоняй, — задорно мяукнул он и бросился в густые заросли новых молодых джунглей леса. И Волна кинулась за ним, весело махая хвостом.
Глава 24
После долгой охоты Туман с Волной вернулись с подарочками. Туман поймал три мыши и кролика. А Волна — одну землеройку, две мыши, белку и голубя.
Надо признать, мышей в сарае было больше, чем в лесу. Раз в десять. За такое время Туман бы наловил мышей с кучу еды, сложенную в новую яму, вырытую Златогривкой, Глыбой и Скалой. Туману по-прежнему не давалась охота на птиц. Он всегда упускал цель, либо спугивал его. Если бы он был более опытен и аккуратен, то вдобавок к его добыче были бы причислены два воробья.
— Добрая охота, — облизнулась Волна, когда они со второго раза перетащили всю добычу в лагерь, и куча еды в яме заметно увеличилась.
— Да… — протянул Туман и признался себе, что тоже голоден. Согласно кодексу всем охотникам запрещалось есть, пока они не принесли чего-нибудь в общую кучу. Но будучи учеником Туман частенько нарушал этот завет, хотя ни разу не был пойман.
Они весело приветствовали Вишню, Бурелома и Остробока, вернувшихся с караула. Вишня была на редкость грустной и молчаливой. Туман непонимающе уставился на Остробока, который ответил ему таким же печальным взглядом. Когда-то давно Златогривка, приемная мать Тумана, любила кота по имени Дуб. Остробок родился от него. Но Дуб был раздавлен деревом, после чего безутешная кошка стала близка с Камышом, от которого у нее было еще три ребенка: Кактус, Вишня и Бурелом. Получалось, что Остробок был сводным братом Вишни, и хотя искренне любил ее, они не могли быть вместе.
«Быть не может! Он рассказал ей!» — понял Туман.
Остробок пытался выглядеть веселым, но его улыбка выглядела слегка натянуто. Зато веселый Бурелом долго рассказывал, как коты проверяли границы, пройдя сразу две; с кланом Горных Вершин и с кланом Бесконечной Пустоши. Он обрадовал Тумана новостью, что метки клана Бесконечной Пустоши не обновлялись давно; неделю. Неужели снег и угроза болезни нависли и над кланом Песчаника? Честно признаться, Туман до сих пор не мог смириться с тем, что именно его заклятому врагу было уготовлено стать предводителем. Его крайне обрадовала эта весть.
Друзья отобедали, после чего разошлись. Вишня решила переутомить себя работой, что бы было легче заснуть и забыть горе, в результате чего вызвалась в вечерний патруль. Остробок пошел к Остролицей, попросить маковых зерен. Волна пошла проведать Березу, а Бурелом с таинственным видом удалился, нашел Лиственницу, и они вдвоем скрылись в зарослях.
Туман остался совсем один. Он посмотрел на небо. Темнело. Туман решил пойти погулять, пока не стемнело окончательно. Быть может, он наткнется на вечерний патруль с Вишней и присоединится к нему?
Туман был счастлив ощущать под лапами траву. После холодных, долгих и мучительных недель наступила весна. Уже выпала роса. Деревья отбрасывали почти неразличимые тени, и казалось, будто они шепчутся в темноте. Шепот теней… звучало странно, но Туману нравилось это сочетание. Уже поднялись высокие папоротники, а листва на деревьях становилась всё гуще и гуще. Заморосил дождик, и Туман был ему несказанно рад. Он с удовольствием подставил морду маленьким капелькам, которые сразу намочили её. Туман не отряхиваясь, пошел дальше, различив запахи котов. Может, это патруль Вишни? Туман ускорил шаг, но вдруг остановился, как вкопанный и нырнул в ближайшие кусты. Нет, это был не патруль. Это были Бурелом и Лиственница, неторопливо идущие под дождем, положив хвосты на спины друг друга, наслаждаясь весенними капельками любви. Туману стало неловко. Он захотел быстро по-тихому свалить, но что-то остановило его. Он посмотрел, с какой любовью Бурелом смотрел на Лиственницу, а она на него, и позавидовал им.
Он видел, как на него смотрела Ева, но не мог ответить ей тем же. Ему она нравилась, но чисто как кошка. Одновременно он так же пожирал глазами Волну, а та не понимала его, не отвечала ему тем же. Получался замкнутый круг, в котором никто не был счастлив.
«Может, мне остаться с Евой? Как же котята будут без отца?» — промелькнуло в голове, — «Но как же Волна? Я ведь не могу оставить ее!»
У Бурелома с Лиственницей всё было просто. Как бы Туман хотел так же взять и забыть обо всем на свете, глядя в голубые бездонные глаза Волны. Туман бросил последний взгляд на мокрую парочку и повернул обратно, исчезнув в ночи.
— Просыпайся, Бандит. Пора. Уже полдень, — толкнула его Хелли.
— Бандит? Ах, да. Неужели мы сейчас покинем дом? Мне даже стремно… — поднялся Темнолап.
— Все боятся. Ничего. Тут остаются пара наших. Они будут присматривать за домом и защищать его… — протянул Кулак, просунув свою здоровую морду в разбитое окно, — Вы идете?
Темнолап кивнул, наслаждаясь каждым моментом своей свободы. Он знал, куда направляется Камыш. Он знал даже, что Камыш приведет его в родной лес, где Темнолап сможет предупредить своих и вернуться в клан. Лишь бы всё пошло по плану.
«Слышишь, Бандит? Я сыграю так, чтобы было хорошо и мне, и тебе. Только не упрямься», — сказал Темнолап себе, зная, что рано или поздно вторая личность его услышит.
— Так не хочется покидать дом, — всхлипнула Хелли.
— А мне то как не хочется. Ну, в конце концов, мы сюда вернемся, — торопливо вставил Темнолап.
— Хотя может быть и не все, — послышался голос Змейки с улицы.
Хелли сглотнула.
— Типун тебе на язык, Змейка, — пробасил Кулак, приветливо кивнув Темнолапу, когда он вылез.
— Эй, Бандит, а ты ничего не забыл? – крикнула сзади Хелли, покачивая на лапе повязку.
— Нет, она мне больше не нужна! – уверенно ответил Темнолап.
— Как хочешь, — с некоторым сожалением протянула Хелли и, бросив повязку, тоже выбралась наружу.
Джинн тоже был тут, но почему-то хранил гробовое молчание, лишь иногда чиркая лезвием об асфальт. Пятеро котов были не одни. Из других подвалов тоже стали вылезать кошки и коты, подходя к ним.
— О, Бандит, я посмотрю, рана то твоя зажила, — поздоровался с ним какой-то кот. Темнолап поспешно приветливо кивнул и недоуменно посмотрел в лужу. Действительно, и над глазом и под, болячка вся сошла, оставив за собой бледную темно-серую кожу. Кожу без шрама.
— Все сюда! Камыш скомандовал выдвигаться, — закричали с соседней улицы, и коты послушно толпой повалили туда, даже не удостоив заброшенную реку смерти взглядами.
Глава 25
— Сегодня мы отправляемся в путь. Да, он тяжел и нелегок, но это испытание покажет, кто настоящий воин, — говорил Камыш.
— О чем он говорит? – шепотом спросил Бандит у Змейки.
— Ты что? Он же тут полчаса уже распинается! Он объясняет наш маршрут.
— Ааа… Просто такое ощущение, что я только что проснулся, — протянул Бандит.
— Итак, сейчас мы спускаемся к гавани. Позже идем вдоль реки. Этот путь займет несколько дней. Река приведет нас на территорию клана Журчащей Воды, а потом мы найдем место для отдыха, после чего ударим по двум кланам, каким либо образом собрав их вместе. Всем ясно?
Коты дружно закивали.
— Замечательно. А сейчас рассредоточиться по группам. Не более шести человек. Нужно преодолеть территорию Голых незамедлительно, что бы не привлекать внимания.
— Наверное, мы пройдем мимо нашего убежища, — шепнула Хелли.
Бандит кивнул.
— Что-то мне здесь не нравится. Камыш не говорил, что вдоль реки тоже будут дома Голых, — пожаловалась Змейка, и Бандит был с ней полностью согласен.
— Ничего. Ты сравни хоть наш город и эти поселки. Там дома в десять раз крупнее, — заспорил Джинн.
— И вообще, нам нечего бояться Голых, — прошипел Кулак.
Коты еще не объединились в одну большую группу, так как не преодолели главных наиболее заселенных участков, и Бандиту это не нравилось. Когда они отошли на достаточное расстояние от домов Голых, вдруг послышался звук, которого коты и кошки боялись больше всего – собачий лай.
— Что это? – насторожился Кулак. Даже такой бесстрашный кот, как этот стал испуганно переминаться с лапы на лапу и настороженно всматриваться вдаль.
Змейка оказалась куда сообразительнее своего большого товарища.
— Собаки!!! Бежим!!! – закричала она и первая рванула в заросли папоротников.
Сегодня Сверкающая проснулась довольно рано. Теплое солнце приняло ее в свои незримые объятия. Шелест не столь далtкой листвы звенел в ушах, а роса на траве приятно смачивала лапки. Кошка потянулась, выгнув длинную спину.
Когда-то давно она ночевала в пещерке оруженосцев а сейчас так было приятно спать одной на теплой травке. Свежий ветерок ерошил шерстку, приятно охлаждая, и вступая в борьбу с солнечными лучами.
— Доброе утро, — поздоровалась она со Снежной Звездой, которая напряженно всматривалась в заросли на противоположном берегу.
— Доброе, — бросила она на ветер, — Что-то долго нету Дубохвоста с караулом. Неужели клан Бесконечной Пустоши снова напал?
Сверкающую передернуло. Неприятный холодок пробежал по спине. В последний раз после атаки Звездохвата ее клан понес большие потери, а она сама лишилась брата, которого весь клан считал либо погибшим, либо пропавшим без вести, и деда, смерть которого видела своими глазами. Как ей не хотелось вновь вспоминать об этом. Хоть теперь Звездохват был мертв, опасность вновь исходила от его сына Песчаной Звезды. Сверкающая надеялась, что Песчаная Звезда не так глуп, как о нем отзывался Туман.
— О, а вот и они, — облегченно вздохнула предводительница, и Сверкающая тоже пригладила шерстку.
Дубохвост, возглавляющий патруль по границам с двумя из трех соседних кланов вернулся. За ним шли весьма радостные и довольные Хвост, Пень и Полуус с дичью в зубах.
— Все в порядке, — доложил Хвост.
— Да, они тихие и смирные, — проворчал Дубохвост, явно не доверяя соседям, — но все же не стоит расслабляться.
Снежная Звезда кивнула, с гордостью глядя на пополнившуюся кучу дичи.
— Спасибо. Вы можете быть свободны, — кивнула она.
Коты ответили благодарными кивками и удалились, с облегчением вдыхая свежий воздух.
— Сверкающая, можно поручить тебе одну важную миссию? – попросила вдруг Снежная Звезда, когда воины исчезли.
— Да, мама.
— Сбегай вдоль границы с кланом Зеленой Листвы, поохоться. Быть может, тебе посчастливится встретить Тумана. Я хочу знать, как у него дела и выздоровел ли клан Зеленой Листвы. И не пострадала ли Комета.
Сверкающая кивнула, и бросив последний взгляд на два островка, со всех лап бросилась к реке, с разбегу врезавшись в ровную гладь воды. Кошка быстро переплыла реку, оказавшись на том берегу, и снова оглянувшись, потрусила вглубь территории.
По дороге кошка учуяла сразу несколько запахов. Один заставил ее притормозить. Это была дичь. Насторожившись, кошка услышала тихое биение маленького сердечка, а потом шелест в траве. Кошка пригнулась, подтянув хвост, чтобы его не было видно, а потом стала медленно подкрадываться, бегая глазами по земле. Ее взгляд зацепил серый маленький комочек.
«Ага! Вот ты и попалась!»
Кошка напружинила лапы, откинулась назад и прыгнула, вытянувшись в струнку. Мышь испуганно пискнула, когда за ней приземлилась белоснежная воительница, а Сверкающая обнажила когти и быстрым ударом перерезала ей глотку, вызвав маленький фонтанчик крови. Крайне довольная собой, кошка подхватила мышь, поискав глазами, нашла дерево с большими корнями. Туда она положила добычу и аккуратно присыпала ее землей, чтобы вернуться сюда позже и выкопать мышь, а сама пошла дальше.
«До границы не так далеко. Лишь бы встретить Тумана!» — пронеслось в голове.
По пути кошке посчастливилось поймать еще мышь. Она быстро закопала ее, запомнив место и пошла дальше, вскоре достигнув границы.
Границей между кланом Зеленой Листвы и кланом Журчащей Воды служила река, уносящая по течению сломанную ветку. Сверкающая удивилась. Когда она переплывала реку у своего лагеря, то та была намного спокойнее, а эта… Но Сверкающая не успела закончить мысли, поскольку с противоположного берега послышались чьи-то шаги, а быстрый ветер моментально донес запахи клана Зеленой Листвы.
— Сверкающая? – услышала кошка знакомый голос, а затем увидела полосатого кота. Голос был знаком, а кота она видела впервые.
— Корешок? — вспомнила она шепот кота, выпрашивающего травы.
— Да, это я, — донеслось с того берега.
— Что ты тут делаешь? Не знаешь, где Туман? Мне срочно надо его видеть!
— Я травы собираю. Кстати, спасибо за мяту и ромашку, — ответствовал полосатый сказитель, — насчет Тумана мне неизвестно.
Сверкающая погрустнела. Она так надеялась увидеть брата! Но с другой стороны, ей нужно было узнать информацию, что было основной целью миссии, а в таком случае ей повезло, крупно повезло встретить Корешка, а не какого-нибудь глашатая клана Зеленой Листвы или того хуже, одного из старших воинов, например Мрака или Броненосца, о характере которых она слышала от брата.
— Как дела? – ненавязчиво спросила она.
Корешок сразу понял ее намерения.
— Живем потихоньку. Болезнь ушла. Еще раз спасибо. Если бы не ты, кто знает, может клана Зеленой Листвы уже не было бы…
— Значит, болезнь ушла?
Корешок кивнул.
— И забрала у нас много котов, — протянул он, — в том числе и котенка…
— Мне так жаль. А как Комета?
Тут Корешок чуть в воду не свалился.
— Она жива, но до сих пор слаба, ведь болезнь отняла у нее четыре жизни. Теперь вот осталось только три. Она жива только благодаря тебе.
— Понятно. Вы явитесь на следующий совет?
— Да, мы вполне оправились, — снова кивнул сказитель.
— Спасибо. Это всё, что я хотела узнать. Удачи.
— До встречи, Сверкающая. Пусть клан Горящей Луны озаряет твою дорогу.
Глава 26
— Бежим! – заорала Хелли, бросившись вслед за Змейкой. Спустя мгновение обе кошки, распушившись, сидели на ветках ближайшего дерева. Кулак кинулся следом, в два прыжка вскарабкавшись на нижнюю ветвь.
— Скорее, Джинн, чего ты ждешь? – крикнул Бандит, топчась под деревом.
— Нет, это мой бой! – прошипел он, и в глазах кота зажглось адское пламя.
Бандит понял, что друга уже не отговорить, и ему осталось только смотреть, как Джинна раздирают в клочья. Он вскарабкался на дерево и с замирающим сердцем, развернулся.
Джинн стоял как истукан, даже не дрогнув, когда из зарослей папоротника показались две уродливые морды, из пастей которых ручьем текла слюна. Овчарка и бульдог, вспомнил Бандит, ведь Джинн, Змейка и Кулак учили его не только сражаться.
Бандит испуганно вылупился на двух существ, которые вселили бы ужас в любого кота. Под ним задрожала ветка, зашелестев листиками, а когти глубоко впились в кору.
Первым из кустов выскочил бульдог, разогнавшись, приготовился врезаться в кота, который как ни в чем не бывало стоял и вилял хвостом со странным наконечником. Вторая собака стояла на месте, оглушительно лая. Казалось, у котов сейчас лопнул барабанные перепонки от этого отвратительного звука. Но Джинн не сдвинулся с места. Когда между бульдогом и котом осталось всего пара метров, тот наконец соизволил отпрыгнуть, развернувшись в воздухе и, выбросив вперед хвост. Далее Бандит моргнуть не успел, как бульдог упал на земь с распоротым боком. Овчарка завизжала, заскулила и бросилась наутек, не желая разделять судьбу своего товарища.
— Это… просто удивительно! – воскликнула Змейка, слезая с дерева.
— Годы практики, — фыркнул Джинн, — со мной не пропадете!
Коты спустились с дерева, и Бандит испытал невероятное счастье просто от того, что он стоял на земле, а не покачивался на ветке, рискуя соскользнуть.
— Тебе повезло не наткнуться на них в городе! – шепнула Хелли.
Бандиту достаточно было посмотреть на кошку, что бы понять, что это правда. Бандит ощутил, как быстро забилось его сердце, когда кошка прижалась к нему боком. Она ему определенно нравилась. После стольких приключений, времени, проведенного рядом с ней, Бандиту было приятно просто ощущать ее рядом.
— Пошли, не хочу опоздать и навсегда застрять в этом ужасном месте! – прошипела Змейка, вновь первой двинувшись в путь, — Нужно поспешить, если хотим догнать наших.
Туман проснулся, услышав рядом учащенное биение чьего-то сердца. Это была Волна. Друзья впервые легли рядом с момента своего ученичества. Кошка тоже почувствовала рядом его движение и подняла голову. Прошла уже неделя, и их отношения постепенно настраивались.
— Доброе утро, — мяукнула она.
— Доброе, — ответствовал Туман.
Ему дико хотелось поговорить с кошкой, но он не знал, о чем. Хотелось убедиться, что ей с ним интересно. К счастью, Туману не пришлось об этом беспокоиться.
— Тебе, что-нибудь снилось сегодня? – спросила она с загадочным видом.
— Нет, а тебе? – поинтересовался Туман, поддерживая разговор.
— Мне снилось, будто мы вновь ученики. Ты, я, Остробок, Вишня и Бурелом… Это было не так давно, но кажется, будто прошла целая вечность, — прошептала кошка, погрузившись в воспоминания.
— Ясно… У меня другое ощущение. Кажется, что только вчера вышел из яслей… — произнес кот, задумчиво дергая хвостом, а про себя добавил; «Кажется, только вчера вышел из яслей, а сейчас уже с котятами лезут!»
Кот потянулся и потрусил к выходу, стараясь ни на кого не наступить.
— Эй, ты куда?
— Нужно кое-кого навестить.
«И расставить всё на свои места»
— Туман! Как я рада тебя видеть! Тебя не было больше недели, я уже думала, что ты меня… бросил нас, — она потерла лапкой живот.
«Неловко получается… Надо сказать ей. Сейчас!»
Но кошка опередила его.
— Туман, мне страшно. Вчера тут были какие-то коты. Они заходили в сарай, ночевали там. Их было так много… Не меньше полусотни!
— Коты? Какие коты? – рассеяно спросил он.
— Ну… Все такие страшные, с ошейниками, а еще со шрамами и рисунками на коже с выдранной шерстью…
— Наверное, это были домашние, — чуть более настороженно протянул Туман и посмотрел в окно на сарай.
— Нет, Туман! Это точно не домашние.
«Может и правда», — спросил себя Туман.
— Я пойду проверю. Если махну хвостом, все в порядке.
— Хорошо. Но будь осторожен.
«Черт! Придется перенести наш разговор на потом»
Туман кивнул и быстро вынырнул в лаз.
«Что-то у меня нехорошее предчувствие!»
Туман бесшумно подкрался к сараю (сердце бешено забилось), откинул лапой шифер и заглянул внутрь. Пусто. Туман облегченно вздохнул, но заставил себя принюхаться. Пахло действительно странно. Это был запах котов, но явно не домашних. Тем не менее, он быстро вылез, махнул кошке в окно хвостом и удалился.
Прошла неделя с тех пор, как Сверкающая увидела Корешка. Она была рада, что у брата было все хорошо, но Снежная Звезда была обеспокоена и опечалена, что у ее подруги Кометы осталось всего три жизни.
Сверкающая знала, что ее мать дружила с Кометой еще до того, как стала воительницей. Она слышала много рассказов о воительнице по имени Рыжеуска, которая всегда была весела, энергична и сильна. Сейчас вот эта сила ослабла, уступив место слабости, которая не желала его отдавать.
В этот ясный день Снежная Звезда решила прогуляться со Сверкающей, как в старые добрые времена. Нужно отметить, что Снежная Звезда сильно изменилась после приобретения титула предводительницы. Наверное, это сказывается на всех котах.
«Неужели и я тоже изменюсь?»
— О чем задумалась? – весело спросила Снежная Звезда, когда они шли вдоль реки.
— Да так… Я тут подумала. Что ты чувствовала, когда становилась вождем. Может быть, чувствовала внутренние изменения? – поинтересовалась дочь.
«Я не буду говорить, что видела это», — решила она.
— Ну… Это словами не описать. Сначала чувствуешь боль и страх, а потом покалывание, силу, удовольствие и счастье. Первая полученная жизнь – это полная неожиданность, — призналась Снежная Звезда. Она улыбалась и улыбалась, пока не вспомнила, что предводителям запрещается рассказывать о своих видениях кому-либо помимо целителя.
Она весело подпрыгнула, легонько ударила Сверкающую по боку хвостом и большими прыжками побежала вперед вдоль ручья. Сверкающая бросилась следом. Они бежали, весело перебрасываясь короткими фразами, и вдруг Снежная Звезда остановилась. Сверкающая едва не врезалась в нее, а когда непонимающе посмотрела в полные ужаса глаза предводительницы и проследила за ее взглядом, то застыла.
На том берегу у большого камня на траве неподвижно лежал большой ком буро-рыжей полосатой шерсти. Это был Пень!
— Это то самое место. Это случилось… опять, — услышала она голос матери.
Глава 27
Спустя час весь клан Журчащей Воды, за исключением Чернички с котятами и Ивы, присматривающей за ней были тут. Смерть Пня долгим эхом разнеслась по территории клана Журчащей Воды, собрав всех котов.
— Как же я теперь без тебя проживу, Пень?
Синецветик не плакала, но было видно, что она вот-вот сорвется. Она сидела, немигающее смотря на развалившееся на траве тело. Рыжехвостик, Рыжелисточка и Черноушка опустив головы, сидели перед ней, обвитые материнским хвостом.
Сверкающая вспомнила этого кота, вечно задумчивого, интересного и таинственного, самоотверженного и заботливого. Она вспомнила, как воин остался караулить их целую ночь, пока Снежная Звезда получала девять жизней.
— Его убили точно не коты клана Зеленой Листвы, — прошептала Снежная Звезда.
— А я в этом сомневаюсь, — прорычал Дубохвост, — Снежная Звезда, своей дружбой с кланом Зеленой Листвы и ее вождем ты закрываешь глаза на многие вещи.
Снежная Звезда обернулась. В глазах ее сверкал бешеный огонь.
— На какие вещи? – прорычала она, распушившись на воина.
Сверкающая увидела, как шерсть ее матери раздраженно зашевелилась. Шерсть Снежной Звезды по цвету была одинаковой с шерстью Сверкающей, но у дочери она была короткая, а у матери очень длинная, в результате чего Снежная Звезда была не просто крупнее воительницы, а намного крупнее.
— Посмотри, порезы глубокие, значит, когти длинные. А самые длинные когти у котов клана Зеленой Листвы.
Снежная Звезда надолго закрыла глаза.
— Это не значит, что виновен клан Зеленой Листвы. Мало ли, кем может быть этот кот? Может, в его жилах и есть кровь Зеленой Листвы, но с самим кланом он не имеет ничего общего, — в отчаянии закричала Снежная Звезда.
— Что ты имеешь в виду? – спросил Можжевельник.
— Это оно, то самое место! Я уверена, это сделал он. Камыш вернулся! – прошептала кошка.
— Ты как хочешь, Снежная Звезда, не сочти это за грубость и предательство, но я иду разбираться с кланом Зеленой Листвы, — фыркнул Дубохвост, резко развернулся и только-только хотел сделать первый шаг, как остановился.
— Этого не потребуется, — услышала Сверкающая голос предводительницы клана Зеленых Листьев.
Да, это была Комета.
— Комета, я прошу прощения, что мы вторглись на вашу территорию, но это было необходимо было сделать, — произнесла Снежная Звезда, — я рада встрече.
— Я тоже рада, но сожалею, что встрече сопутствовало такое горе. Я уверяю тебя, что наши воины непричастны к этому, — величественная кошка махнула хвостом.
Сверкающая смотрела на нее, не в силах отвести взгляда. Это была настоящая предводительница. Даже после болезни кошка держалась достойно, выпрямив плечи, опустив рыжую полосатую спину с белым пятном. Ее усы, за которые кошка получила воинское имя, беспокойно шевелились, а в глазах мелькнул страх и горечь.
— Так-так, я смотрю, ты не одна пришла? – прошипел Дубохвост, и старейшины с целителем подхватили его шипение.
И правда, из зарослей погустевшего папоротника один за другим появлялись коты. Сначала белоснежный гигант глашатай, потом старшие воины, чьи имена кошка выучила во Время Встречи, так как не единично с ними сталкивалась. Полосатый кот по имени Серый, Две сестры – черная Глыба и серая Скала, черный, как сама ночь Мрак, за ним верный бурый Броненосец. Потом появился великий черный кот по имени Камнепад, приходившийся ей дядей. Вся его шкура была в шрамах, а красные глаза сверкали, ловя лучи солнца. Следом рыжие Ржавый и Тюльпан, полосатый коричневый Длиннолап, Златогривка с Пеплошерсткой, Сугроб, три ученика, чьи имена Сверкающая не запомнила, вот выходят Вишня, Травка и Кактус ,Остролицая, Корешок, Бурелом и Лиственница, Остробок и наконец, Туман с Волной. И даже Дюна, до сих пор не признанная соплеменниками была тут.
— Я думаю, тот, кто это сделал, собрал нас вместе не случайно, — сказала Комета, не обращая внимания на враждебное шипение, бегая глазами по деревьям.
— Правильно думаешь, — донеслось сверху. Все подняли глаза и увидели на толстой ветви тощего коричневого кота по имени Камыш. Его сопровождали двое громил с ошейниками и боевыми шрамами на шкуре.
— Правильно делаешь, — крикнул Камыш, и коты, затаившиеся в кроне деревьев, приготовились получить знак.
Бандит, ощущавший, что этот лес сидел на ветке, разглядывая котов, сидевших внизу. Те, что пришли со стороны реки казались ему более или менее знакомыми… и самое странное, он знал их имена. И еще один кот. Черный, со шрамом через глаз, настороженно разглядывающий ветви деревьев. Он тоже казался знакомым.
Он чувствовал, что это были вовсе не враги, а друзья. Настоящие друзья, те, что были его друзьями до потери памяти, а не те, что сидели рядом с ним на ветках и ждали сигнала для атаки.
— Камыш! Ты посмел вернуться! – первой нарушила молчание Комета.
— Я вернулся домой, что бы отомстить. Я завоюю этот лес, и мои друзья навсегда изгонят вас так, как вы изгнали меня, — продолжил Камыш.
— Друзья? Так что же ты ждешь? – произнесла Снежная Звезда.
— Я хочу получше запомнить ваши вопли и крики. В атаку!
И коты беспрекословно выполнили приказ. Бандит быстро с ветки на ветку слез вниз и спрыгнул на серого кота, пахнущего кланом Зеленой Листвы. Серый извернулся и ударил его двумя лапами в живот. Бандит знал эту уловку и успел отскочить, а потом снова бросился вперед, кусая Серого за загривок. Рядом он слышал, как Джинн рассекает своим лезвием воздух, как оно вонзается в дерево. Змейка, быстрая, как молния, носилась по поляне, царапая котов острыми когтями, к которым были привязаны острые стекла. Кулак врезался в Камнепада, сбив его с лап, но черный воитель вскочил и рванулся вперед.
Бандит засмотрелся на Камыша, спрыгнувшего вниз в компании своих приспешников, и очнулся только тогда, когда почувствовал, что кто-то душит его за ошейник. Это была некрупная песчаная кошка, пахнущая иначе. Она использовала другие приемы, и Бандит догадался, что она происхождением из другого клана. Бандит развернулся и вмазал ей задними лапами в морду. Та отшатнулась, а из ее носа потек ручеек крови.
Он довольно ухмыльнулся и едва успел отскочить, потому что к нему несся белоснежный кот. Сугроб обнажил когти и провел ими по боку кота, оставив глубокие царапины. Бандит взвыл от боли и ринулся на врага, сделав ему подсечку, а потом вскочив на живот и деря его когтями. Он на миг моргнул и зрением, дарованным ему странным призраком, увидел несущуюся на него пепельную кошку. Она прыгнула, выставив лапы вперед и сбила его с друга, а потом причесала когтями по морде, и Бандит ощутил, как из его щеки и лба хлещет кровь.
Туман почувствовал небывалую силу. Так вот, о чем говорил ему дух озера. Действительно, пророчество до сих пор оставалось в силе, даруя ему мощь солнца.
Кот сбросил с себя быструю кошку со стекляшками на когтях, швырнул ее в кусты, а потом, развернувшись, увидел, что Волне нужна помощь. На нее наседали сразу три кота. Он прыгнул на первого, а подскочивший сзади верный Остробок, смял другого. Волна же кинулась на третьего, укусив его за лапу, а потом перевернулась в воздухе и со всей силы вмазала коту лапой с обнаженными когтями по челюсти.
«Эх, Ева бы так не смогла!» — радостно промелькнуло в голове.
Вокруг кипела битва. Туман увидел, как Тигренок помогает Лютику оттаскивать кота от Жемчужинки, Броненосец с Мраком отдирают когтями двух котов с рисунками на шкуре. Лиственница, Травка и Кактус спина к спине отбиваются в центре битвы, Камнепад бьется с громилой, который восседал рядом с Камышом, вновь появившийся на поле боя Серый несется к Вишне и Остролицей. Корешок, хоть и не проходивший боевую подготовку вскарабкался на кота с большими лапами, и демонстрируя чудеса ловкости, удерживается на спине. Других кот не рассмотрел. Он увидел валяющегося под деревом Сугроба и Пеплошерстку, отчаянно наседавшую на серого кота с ошейником, голой кожей вокруг глаза и белыми мизинцами, прямо, как у Темнолапа. Его янтарные глаза сверкали яростным пламенем битвы. Туман увидел перед своими глазами свистнувшее лезвие. Кот с поразительно длинным хвостом резко развернулся, и выбросив смертоносное оружие вперед, распорол брюхо Глыбе, которая с диким воплем, давясь кровью и переходя на хрип, обмякла на земле. Сзади на убийцу кинулась сестра Глыбы – Скала. Она яростно зарычала, но кот резко развернулся, махнул хвостом и одним этим взмахом перерезал воительнице горло. Туман почувствовал, как поляна окрашивается в красный цвет, скорее оттенок. Его глаза стали красными, и кот, ощутив вершину сил, бросился вперед, сбив убийцу с лап.
— Ну надо же, еще один! Как же нас оказывается, много! – прошипел кот, поднимаясь с земли.
Туман безошибочно понял, что он говорит о пророчестве, об особенной силе.
— У нас с тобой нет ничего общего, — прорычал Туман, вставая в свою любимую боевую стойку.
— Неужели ты еще ничего не понял? – удивился Джинн. И бросился в атаку, взмахнув хвостом. Лезвие просвистело прямо перед мордой Тумана и отсекло ему один ус. Черный кот быстро задышал и рванулся вперед, образуя вихрь из острых когтей, которые встретили на пути преграду. Туман отскочил, тяжело дыша. Джинн тоже стоял на месте.
— Не понял что? – озадаченно спросил Туман, настороженно разглядывая противника.
— Ты, я, он, — Джинн махнул в сторону серого кота, оттесняющего Пеплошерстку к реке, — Нам всем была дарована сила. Неважно, из чьих лап, но мы – единое целое.
— Не морочь мне голову! – закричал Туман и вновь ринулся в бой, собрав всю солнечную энергию, накопленную за это время и выбросив ее вперед, подобно импульсу.
Желтый луч поразил Джинна и отбросил, впечатав в дерево. А Туман, не теряя времени и не давая коту вновь встать, позабыв все законы честного боя, кинулся вперед и пронзил кота своими длинными когтями.
— Не морочь мне голову. Ты даже не знаешь, что такое клан Горящей Луны, — повторил Туман, чувствуя, как с каждым словом он становится сильнее. Это была вновь обретенная вера в предков, — это великие коты-воители, боги всех времен!
К его удивлению Джинн даже не вздрогнул, подождал, пока Туман отступит, потом встал и, проходя мимо черного кота, шепнул ему на ухо.
— Неужели ты не понял, Туман, я и есть бог. Бог хаоса, жаждущий крови. Ты победил, я ухожу.
И прямо на глазах Тумана Джинн распался в пыль. Неужели это была правда?! Сам бог других котов, предок других народов, о ком не подозревали предки Горящей Луны, спустился с небес, что бы погрузить весь лес в хаос. Оказывается, вовсе не Камыш был целью пророчества. Туману было с самого рождения предначертано остановить кота по имени Джинн.
Туман оглянулся. Никто и не заметил этого мистического исчезновения, а на поляне по-прежнему бурлила битва. Туман с сожалением посмотрел на мертвую Скалу и Глыбу, бьющуюся в судорогах с распоротым животом и немигая, смотря на него.
— Я отомстил за вас, ступайте в клан Горящей Луны, — шепнул он. И кошка обмякла.
Туман в последний раз кинул взгляд на двух храбрых воительниц, отдавших жизни в этой битве, и бросился в бой, снова и снова яростно нанося удары и царапая врагов длинными когтями. И тут случилось то, что поразило и испугало его. Его лапы, подобно хвосту Джинна вытянулись вдвое, пронзив удлинившимися когтями громадного кота с ошейником на шее.
— Нет… — прошептал он.
«Поразив Джинна, я впитал его силу!» — понял он.
Кот не стал тратить время на тренировки и бросился на помощь Пеплошерстке, которая была в шаге от бурного течения реки. Туман быстро пробежал по поляне, набрав скорость, прыгнул, приземлившись на спину кота. Пеплошерстка благодарно кивнула ему и тоже бросилась на кота, кусая его и царапая. Но противник еще не сдался. Он со всей силы развернулся и, обвив хвостом Пеплошерсткину лапу, рванул на себя. Кошка отлетела назад, исчезнув в море бьющихся котов.
— Теперь ты! – прошипел серый кот с ошейником, зло смотря на Тумана своими янтарными… нет, красными глазами. Туману был очень знаком этот голос, но одновременно он был чужим. И глаза… эти глаза он увидел впервые на совете, когда так же впервые увидел Снежную Звезду, Сверкающую и Лунного Камня. Он силой воли удлинил хвост, так, как это делал Джинн и попытался обвить им шею противника сзади, пропустив хвост между его лапами. Но тот будто видел затылком. Он отскочил и снова бросился вперед. Туман резко развернулся, и ткнул врага удлинившимися лапами в грудь, услышав резкий выдох. Враг вскочил, встал на задние лапы… и тут Туман увидел то, что послужило последней деталью, что бы мозаика слилась воедино в одну картину. Это было пятнышко на подушечке лапы.
— Темнолап, — прошептал он, глядя на совсем незнакомого кота, в котором был его брат.
— Туман… — так же шепотом ответил кот, и этот голос уже точно принадлежал его брату.
— Но как…
— Потом расскажу. Нужно остановить Камыша, пока еще не поздно, — коротко сказал Темнолап, выразив все мысли и опасения Тумана вслух.
Вновь нашедшие друг друга братья бросились в самую гущу битвы, не обращая внимания на гнавшихся за ними и выскакивающих на пути врагов. Темнолап вдруг остановился и крикнул одному полосатому громиле и быстрой черной кошечке, с которой не так давно дрался Туман.
— Кулак, Змейка, остановитесь. Это все ошибка, это обман. Камыш врал нам всё это время. Ко мне вернулась память. Он предатель и изменник. Он убил моего отца, — закричал он, и коты, недоуменно посмотрев на врагов, которых только что лупили и царапали, отступили и кинулись за Темнолапом и Туманом. По пути к ним присоединилась черно-белая кошка по имени Хелли.
— Кто это? – недоуменно спросил Туман Темнолапа.
— Мои друзья, — с гордостью ответил брат.
— Бандит, объясни, пожалуйста, что происходит, — попросил запыхавшийся кот, названный Кулаком.
— Нет времени, — бросил Темнолап, — Вот они!
Братья остановились, и в Тумана едва не врезались странные друзья Темнолапа. Да, это был Камыш. И он дрался с… Кометой и Златогривкой.
Камыш был быстрым, как молния и достаточно сильным, несмотря на свое телосложение. Он был ловким и гибким, а все приемы были отучены и отточены до предела. Туман увидел, что у Кометы много ран и догадался, что скорее всего у кошки осталось не более двух жизней. И тут Камыш извернулся колесом и рассек длинными от природы когтями плечо предводительницы, и та упала. Златогривка отчаянно размахивала лапами, нещадно нападая на бывшего друга, от которого у нее было трое котят, но всё тщетно. И тут вместо Кометы на помощь кошке кинулись те самые дети. Вишня и Кактус согласованно нападали на Камыша, вынуждая его отступать. Камыш быстро выбросил вперед задние лапы, оттолкнув дочь. Вишня упала на корень и выгнулась, закричав от боли в спине. Кактус что было силы рванулся вперед, глубоко порезав плечо отца, но Камыш отпихнул его. А потом причесал Златогривку когтями, и та упала к лапам Тумана и Темнолапа. Кошка вскочила, приготовившись к новой атаке. Братья хотели броситься в бой, но на пути у них вырос кот, как две капли воды похожий на Камыша, только крупнее его.
— Нет, мама, Туман. Это моя битва… наша битва, — произнес Бурелом, кивнув вставшему Кактусу, подкрадывающемуся к отцу сзади.
Туман давно считал названного брата тряпкой, потому что тот ничего не делал, кроме как не ходил хвостом за своей Лиственницей. Но сейчас ноздри кота медленно раздувались, уши были прижаты, загривок распушен, хвост хлестал бока, а из горла вырывался львиный рык.
— Отец, ты предал свой клан, предал Астероида – лучшего друга, ты предал маму, меня, Вишню, Кактуса. И после всего ты вернулся? Ради чего? Что бы сгинуть с моими следами когтей на горле?
— Я пришел отомстить, и скоро весь лес будет в моих лапах.
— Тогда нам не о чем говорить, — прошипел Бурелом и ринулся вперед, обнажив когти.
Камыш развернулся, кувыркнулся колесом и, вытянув когти на задних лапах, врезался ими в Бурелома. Кот упал, оглушенный атакой. Но на спину отцу вспрыгнул другой кот. Кактус вскочил на плечи Камыша и стал драть их всеми четырьмя лапами. И Бурелом, прийдя в себя, бросился на помощь брату. Камыш извивался, но никак не мог сбросить с себя черного кота, а потеряв преимущество в скорости и ловкости, стал неустойчив к ударам Бурелома.
Тем временем вокруг трех котов образовалось большое кольцо из котов двух кланов и уличных разбойников. Битва остановилась. К Темнолапу, окруженному Хелли, Кулаком и Змейкой, подошли Сверкающая и Снежная Звезда, со слезами на глазах, распознав в нем своего. За Туманом встал Камнепад с прибавившимися шрамами. С двух сторон к Туману приблизились Волна с царапиной на ухе и Корешок с Остробоком. Краем глаза Туман заметил, как Быстробег помогает встать Комете, которая держалась из последних сил.
За это время Камыш совсем ослабел. Его шерсть была вся в крови, Глаза были полузакрыты, а из ноздрей вырывалось хриплое дыхание, сопровождающееся каплями крови.
— Теперь пора наводить красоту, — сказал Кактус, и посмотрев на Комету, ее рассеченное плечо, одним резким ударом поставил такую же рану на плече Камыша. Тот совсем ослабел и упал на землю.
Бурелом и Кактус, довольно переглянувшись, отступили назад.
— Все кончено, Камыш. На этот раз ты одними словами не отделался. Уходи навсегда, — хрипло, но уверенно прошипела Комета. Туману было больно на это смотреть, но всегда сильная и ловкая предводительница умирала на глазах. Подходила к концу ее последняя жизнь.
— Нет, я не уйду. Я убил тебя! – истерически захохотал кот.
— Я умру, но ты падешь раньше меня.
— Так или иначе я убил тебя, выполнив основную задачу. Жаль, что моих сил не хватило на этих шестерых, — он посмотрел на Златогривку, предавшую ее и пятерых ныне живых родственников Астероида; Тумана, Темнолапа, Сверкающую, Снежную Звезду и Камнепада.
«Ха! После меня останутся котята, а о их существовании ты не знаешь», — фыркнул про себя Туман.
— Убирайся! – зашипела Снежная Звезда.
— Нет… никогда… — прохрипел израненный ослабевший кот.
«Нет! Не может быть! Никто же не посмеет убить его!» — понял Туман.
И он снова захохотал, глядя на своих бывших подчиненных и злейших врагов.
— Кто у нас самый смелый? – заржал он, и его смех прервал долгий кашель.
И тут над поляной раздалось хлопанье крыльев и карканье, и рядом с Камышом опустился черный, как сама тьма, ворон. Он любопытно посмотрел на Камыша, повертев головой. Тот испуганно скосил взгляд на птицу, и вдруг ворон взлетел, хлопая крыльями, опустившись на голову Камыша, громко и раскатисто каркнул и одним ударов клюва раскроил череп Камыша. Тот упал замертво, а черная птица, хлопая крыльями, взлетела в небо и исчезла в облаках.
Глава 28
И вот враг всей его жизни был повержен. Темнолап понял, что его брат чувствует то же самое. Темнолап попробовал нащупать в недрах сознания Бандита, предложив ему тело, но его не было. Бандит с Темнолапом слились воедино.
— Чтож, я умираю, теперь уже ничего не сможет этого предотвратить, — произнесла Комета. Темнолап отметил, что несмотря на приближение смерти кошка говорит и ведет себя весьма сдержанно, — у меня три последних желания.
Коты зашушукались. Но дружно закивали. Даже уличные коты, не спешившие покидать территорию.
— Я передаю клан моему верному глашатаю, благодаря которому я была сильна и мудра. Моим первым желанием будет в последний раз посвятить оруженосцев в воины. Они это заслужили. Тигренок, Лютик и Жемчужинка, выйдите сюда, — кошка закашлялась.
Трое оруженосцев незамедлительно выбежали на поляну со своими учителями. Так как учитель Тигренка Подосиновик пал в бою со Звездохватом, его заменял Быстробег с Тигренком, Жемчужинка со Златогривкой и Кактус с Лютиком предстали перед слабеющей с каждой секундой предводительницей.
— Тигренок, Жемчужинка, Лютик, вы долго постигали законы, учили границы и технику боя, а сейчас продемонстрировали верность нашему клану и готовность отдать ему свои жизни. Ваши мать и отец, Пеплошерстка и Сугроб, — она проверила, что оба родителя живы и присутствуют здесь, — гордятся вами. И весь клан гордится вами, как горжусь я, — кошка снова закашлялась, — Вы готовы стать воителями?
— Готовы! – дружно закричали радостные оруженосцы, и Комета нашла в себе силы, что бы улыбнуться.
— Тогда я с радостью нарекаю Тигренка Тигром. Жемчужинка, ты отныне будешь носить имя Жемчужина, а ты, Лютик, теперь будешь зваться Лотос.
Новые воины благодарно кивнули и отступили назад.
Комета с гордостью посмотрела на свой клан, недосчитав в нем Глыбу, Скалу и Броненосца, без злости посмотрела на захватчиков, затаивших дыхание, и кивнула Снежной Звезде.
— Пусть эта падаль будет лежать здесь, пока вороны не склюют ее, — приказала она, глядя на мертвого Камыша с искаженной ужасом мордой, — а меня пусть спустят по этой реке, согласно похоронным обычаям клана Журчащей Воры.
Толпа вновь наполнилась шепотом.
— Туман, — подошла к брату Темнолапа предводительница, — я горжусь тобой. Ты спас клан Зеленой Листвы. И неоднократно. Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь во сне.
Кошка свернулась клубочком на поляне, под ней моментально растеклась лужа крови. Комета в последний раз окинула взглядом свой клан и закрыла глаза навсегда.
— Ее больше нет… — прошептала Волна за его спиной. И Туман, и Сверкающая, и Темнолап тоже не могли поверить, что великой кошки больше нет в мире живых.
— По крайней мере теперь она будет счастлива среди звезд, — с горечью произнес Быстробег. Туман никогда не задумывался, но может, Быстробег любил ее?
— Темнолап, ты можешь вернуться, — разрешила Снежная Звезда.
— Спасибо, мама, я возвращаюсь в клан Горящей Луны, но мне больше нравится имя Слепой Бандит. Я долго носил его в кругах друзей и привык к нему. Я оставлю его, если ты позволишь, — ответил Темнолап.
Кошка кивнула.
— Тогда, добро пожаловать в клан, Бандит, новый ВОИН клана. После всех испытаний, что ты перенес, я думаю, несправедливо оставлять тебя в учениках, — улыбнулась она, — ты ТАК ИЗМЕНИЛСЯ, но я рада твоему возвращению.
— А как же папа? – подал голос Рыжехвостик.
— Пень теперь на небе вместе с кланом Горящей Луны. Я уверена, он там счастлив. Знай, что он отомщен благодаря этим двум воинам, — ответила сыну Синецветик и кивнула на Бурелома и Кактуса.
— Вам осталось только решить, что делать с нами, — подала голос Хелли, выступая от имен всех уличных котов.
Темнолап понял, что от Бандита помимо дара Лунного Камня, новых боевых приемов, памяти и дружбы, ему досталась любовь к Хелли.
— Вы вольны делать, что пожелаете. Мы не держим на вас зла, — ответил Быстробег, — вы, как этот кот, оказались оружием в руках тирана.
Темнолап подошел к Кулаку и спросил.
— Куда вы теперь пойдете?
— Мы как и вы понесли потери, тяжело ранены и разбиты, мы не переживем пути домой, — ответила за него Змейка.
— Да, но мы можем предложить вам помощь. У нас много целебных трав, которые быстро поставят вас на ноги, — сказал вдруг Можжевельник, и Темнолап удивился, ведь целитель был всегда ворчлив и жаден. А Остролицая с Корешком согласно закивали.
— Спасибо, мы с радостью примем любую помощь. Но нам нет смысла возвращаться в город.
— А это и незачем. Неподалеку от наших с кланом Журчащей Воды границ есть небольшая деревня Голых. Знаем только ее край, и не заходили дальше первых линий домов, но я знаю, там есть и заброшенные дома, — подал голос Туман.
— Это будет наилучшим выходом, — кивнул Кулак.
Когда целители сбегали за травами и обрабатывали раны как своих, так и чужих котов Темнолап, то есть Слепой Бандит обвел глазами раненных и не нашел среди них одного кота.
— А где Джинн? – спросил он.
— Мне очень жаль, — произнес Туман, таинственно сверкнув глазами.
— Чтож, Кометы больше нет, а значит, клану Зеленой Листвы нужен новый вождь, — нарушил молчание Камнепад.
— Да, сегодня я пойду к Осколку и получу дар девять жизней, а заодно проведаю Комету, — объявил Быстробег, но глаза его были грустны.
«Не так он хотел стать вождем», — понял Туман.
Глава 29
На следующий вечер Туман незаметно выскочил из воинской. Коты тихо лежали на поляне вокруг тел Глыбы, Скалы и Броненосца. По традиции их должны были оплакивать всю ночь, но так как жертв возвращения Камыша было много, коты решили уделить поминкам целых два дня. Туман увидел, как из листвы появляется Вишня. Интересно, каково сейчас детям Златогривки? Каково искушение убежать и посидеть у тела Камыша? Конечно, этот ужасный кот вновь совершил ужасные поступки, но все же он был отцом. Туман знал, что кем бы ни был Астероид, он всегда будет любить его.
Потихоньку темнело. Вновь зажигались звезды на небе, и Туман попробовал найти новую – Комету, попавшую в клан Горящей Луны. Тихо шелестела листва, было слышно журчание ручью, быстро протекающего через лагерь. Мокрая роса на траве приятно смачивала лапы.
В этот день Быстробег ушел к Осколку, поэтому Туман мог, наконец, расслабиться. Но его мучил один вопрос, который надо было решить незамедлительно.
Туман быстро перебежал дорогу, смотря, как по пути удлиняются и укорачиваются его лапы. Правильно ли он поступил, отправив Джинна обратно в преисподнюю? Почему именно ему пришлось подобрать его силу?
Коту нравились новые возможности, но он не освоил их до конца. Всё, что он умел, так это изменять длину усов и с трудом контролировать лапы, что-бы не растечься в лужу.
«Я должен контролировать это, никто не должен знать!» — думал Туман. Он не мог взять под контроль такую мощь сразу, поэтому решил увеличивать нагрузку каждый день.
Он быстро перебежал реку смерти и сам не заметил как оказался в гостиной, где на подоконнике в своем гнездышке как всегда лежала рыжая изящная кошечка. Туман набрал полную грудь воздуха и вспрыгнул на подоконник.
— Ева, я…
Но то, что он увидел, так поразило его, что он замолчал.
Ева лежала на боку, громко мурлыкая, а у ее живота лежали два крохотных котенка. Одна черепаховая кошечка и один полосатый коричневый котик с неким оттенком рыжего.
«О нет, клан Горящей Луны, только не сейчас! Ты вечно ставишь мне препятствия, когда я пытаюсь поступать правильно», — взмолился Туман.
— Привет, Туман, — тихо прошептала рыжая кошка.
Котята спали, повернув вверх свои маленькие слепые мордочки.
— Когда это случилось? — спросил он.
— Два дня назад. Сразу после того как ты ушел, — ответила кошка.
Она пошевелила ухом, и маленькая черепаховая кошечка повторила ее движение. Туман невольно залюбовался дочерью. Окрасом кошечка была очень похожа на Вишню, но у нее был белый подбородок с почти голой губой. Через глаз кошечки шла рыжая полосочка, имитируя шрам Тумана. У Тумана больно царапнуло сердце.
— И как ты их назовешь? – с болью произнес он.
— Я долго слушала твои рассказы о лесе, о кланах и их традициях, поэтому решила назвать ее Земляничкой, а его Полосаткой, — ответила она, не обращая на его тон внимания.
Туману показалось, что она ослепла. Надо быть полной ослихой, что бы не видеть его страданья.
— Ты что-то хотел мне сказать? – спросила кошка, внимательно смотря на него своими зелеными глазами.
— Да… Я хотел сказать, что это всё неправильно, и я ухожу. Я долго нарушал закон, и любой порядочный кот вряд ли мог бы считать себя воином после такого, но я попробую искупить грехи, а это, — он махнул хвостом на котят, — меня не остановит.
Ева нисколько не удивилась.
— Что ж, уходи, ты свободен. Мы тебя не потревожим. Но моим последним желанием будет что бы ты взял Полосатку в клан и вырастил его как воина. А Земляничка будет напоминать мне о тебе, — протянула она.
— Прости, я не могу этого сделать.
— Если ты не сделаешь этого, мои Голые утопят его. Они уже разговаривали на эту тему до отъезда. Одного котенка было решено оставить, а других – утопить.
— А почему ты решила, что оставят именно ее? – с ноткой раздражения зарычал Туман.
— Я их знаю. Так что решайся.
Туман долго моргнул, а потом немигающее посмотрел в глаза Еве.
— Пусть топят! Мне все ровно!!! – прошипел он и, быстро развернувшись, бросился прочь.
— Прощай Туман. Но Полосатка будет жить с тобой, хочешь ты этого или нет, — прошептала кошка, когда Туман исчез в проеме.
Долго Туман не мог забыть эту встречу, но он знал, что поступил правильно. Вернулся Быстробег. Он выглядел еще более сильным и полным энергии. Туман догадался, что он видел в клане Горящей Луны Комету, и скорее всего, она дала ему одну из жизней.
Недавно Сверкающая рассказала ему, как подглядела посвящение матери во сне, и теперь Туман примерно представлял, как проходит данная церемония.
— Клан Зеленой Листвы, предстань передо мной, — зычно крикнул он с ветки, с которой Комета объявляла собрание и говорила с кланом.
Коты с непривычки соображали медленно, ведь бас Быстробега сильно отличался от мелодичного, но твердого голоса Кометы. Но все же, те уселись на поляне, сомкнувшись кругом вокруг трех тел.
— Клан Горящей Луны даровал мне двенадцать жизней и имя Звездобег. Теперь я буду вождем клана Зеленой Листвы, хотя, признаюсь, меня вовсе не радуют события, при которых я стал предводителем, — объявил бывший глашатай.
Коты внимательно слушали нового предводителя, не проронив ни слова.
— Первым делом я думаю, пора похоронить наших друзей, — он кивнул на три тела, два дня пролежавшие в лагере, — знайте, что они всегда будут в наших сердцах, в нашей памяти.
Коты, восторженные его речью согласно закивали и замурлыкали, и вскоре поляна наполнилась шумом. Звездобег подождал, пока станет потише, как это делала Комета.
— Во-вторых, я думаю, пора назначить нового глашатая. Им станет… Камнепад.
Черного кота приветствовали хором «аплодисментов» и радостных криков, и Туман с радостью присоединился к ним. Случилось то, чего он так давно хотел. Туман весь раздулся от гордости за своего дядю и не заметил, как мимо прошли Мрак с Самоцветом.
— Звездобег, я прошу тебя провести еще одну церемонию, — попросил Мрак.
— Конечно.
— Я держался в воинах до последнего, но после смерти моего лучшего друга Броненосца я решил не отрицать реальные вещи и смириться с тем, что подошла очередь и мне стать старейшиной. Мой друг Самоцвет согласился сопровождать меня, так как потерял двух сестер – Глыбу и Скалу.
Оба кота: и черный, и полосатый действительно были уже преклонного возраста, и сейчас был нанесен последний удар, сломивший даже скверный характер Мрака.
— Хорошо, Мрак, Самоцвет. Вы славно прослужили нашему клану. Вы прожили долгую жизнь, и я думаю, заслуживаете отдых. Я даю согласие, и отныне вы старейшины, но настаиваю на том, что бы вы все же делились мудростью с молодежью.
Самоцвет кивнул.
— Мы тебя не разочаруем, — заверил он.
На этом коты разошлись. Туман успел заметить, как Одноух и Морщинка приветствуют Мрака и Самоцвета.
«Ну что ж, теперь им будет веселее вместе. И появилась достойная замена Ворчуна», — подумал Туман и, очнувшись, бросился поздравлять Камнепада.
— Спасибо, Туман, но только ты не думай, что я буду давать тебе поблажки. Будешь наравне с другими, — пробасил черный глашатай.
Туман кивнул и отошел в сторонку, давая другим дорогу к глашатаю. Звездобег быстро осмотрел клан с высоты, будто припоминая, не забыл ли он чего, а потом исчез в дупле, некогда принадлежавшем Комете.
Поляна опустела. На траве остались сидеть только Туман и Волна. Кот скользнул взглядом по подруге, увидев ее глубокие синие глаза, острые уши, длинные усы, аккуратно вылизанную шерстку. Туман недавно отметил, что его подруга поправилась, и это было хорошим знаком. Знаком того, что кошка набирается сил после долгой и жестокой зимы.
— Ну что, пошли поохотимся?
Туман с Волной очень любили ночную совместную охоту, но сейчас кошка выглядела взволнованной, даже несколько задумчивой и не ответила.
— Волна?
И тут кошка закричала. Ее скрутило, и та упала на землю, катаясь по ней и крича.
— Корешок!!! – завопил Туман, не в силах сдвинуться с места.
— Что с ней? Почему она в детской, а не у тебя в пещере? – зашипел на друга Туман.
Волна лежала в теплом гнездышке рядом с Березой и ее котятами. Она уже пришла в себя и жаловалась на живот и боль, пробирающую до хвоста.
— Поздравляю, лисоголовый! Зови через пару часов, – только и ответил Корешок и выскочил в проем.
— Я не понимаю… — прошептал Туман и посмотрел на Волну.
— Прости, Туман, я должна была сказать тебе это раньше, но я боялась. У нас будут котятки.
— Котятки? – тупо повторил он и прохрипел, — какие котятки? Опять котятки?
— Что значит «опять котятки»?! – подняла голову Береза.
— Ну как же, у Чернички из клана Журчащей Воды тоже котята. Какже я рад… — и Туман засмеялся. Ему было действительно смешно. Ему хотелось кричать, но он не мог. Мог только смеяться.
— Ты не сердишься? – спросила Волна.
— Глупенькая, ну как же я могу на тебя сердиться?! – улыбнулся Туман. Теперь он почувствовал неописуемое счастье. Ради одного такого мига и стоило жить! – Это самый радостный момент в моей жизни.
И вдруг кошка закричала, ее скрутило, а в детскую уже карабкался Корешок.
— Туман, помнишь, что надо делать? – коротко спросил Корешок.
Туман, затаив дыхание, кивнул. Он уже помогал Корешку принимать роды у Пеплошерстки, но был тогда маленьким котенком. А сейчас он принимал своих детей у своей любимой.
Волна, похоже, тоже почувствовала напряженность момента и ободряюще лизнула его в ухо.
Вдруг тело кошки изогнулось от боли, Корешок еле удержал кошку, а Туман осторожно надавил ей на живот, чтобы не причинить боли подруге.
Из кошки выпал маленький белый с полосатой спиной, ушами и хвостом комок. Корешок быстро лизнул котенка в нос, освобождая дыхательные пути, потом избавил кошечку от пленки и плода. Он стал быстро вылизывать малыша, что бы тот быстрее согрелся. Вдруг Волна снова закричала, и Туман снова осторожно нажал на живот кошки. Второй котенок был черного цвета с белой грудкой и подбородком.
Корешок повторил операцию, после чего положил котят к матери, после чего те, отпихивая друг друга стали рыться в пепельной шерсти, стукаясь головами и громко попискивая.
— Поздравляю, Туман. Все девочки, — объявил он.
Вдруг в пещеру вбежал запыхавшийся Тюльпан. В зубах рыжий кот держал… маленького котенка. И Туман безошибочно узнал Полосатку.
— Его нашли у реки смерти. Он может погибнуть… он замерз и хочет есть, — умоляюще посмотрел он на Березу.
— Что ты от меня хочешь? У меня пять ртов, обращайся левее, — весело промурлыкала кошка.
Тюльпан повернул голову и увидел.
— Оу, поздравляю.
Волна кивнула ему, и Тюльпан положил котенка к двум другим.
— От него пахнет домашней кошкой, — сказала Волна. Котята недовольно запищали, почувствовал чужака.
— Давай назовем темненькую Паутиночкой? – быстро предложил Туман, решив сменить тему.
— Давай, — согласилась кошка, — а светленькую Елочкой.
Туман кивнул.
— А может, его назвать Полосаткой? – с надеждой посмотрел он на нее.
— Мне нравится, — проурчала подруга, — будем любить его как своего.
И она лизнула полосатого котенка между ушей.
— Как своего… — эхом повторил Туман.