***
И всё-таки под гнётом своих воинов, Йорвет чуть не отдал Керо в Биндюгу. Всё началось тёплым осенним утром, когда Керо помогала Даниль готовить завтрак. Ну, как помогала? Мешалась. То принесённую тушку кролика уронит (между прочим, это первая добыча Айлена!), то мусор, который ещё не успели выбросить, по всему дому разнесёт на ногах. Дому? Да, за два года те шалашики заметно приумножились в лесу, да и их вид больше уже был похож на хаты, чем шалаши. Для своей семьи супруг Даниль также смастерил подобие домика. Зато сухо, безветренно, и во время дождя голова не сырая. Можно сказать, что у отряда появилась своя собственная деревенька, спрятанная глубоко в лесах и тщательно охраняемая. В который раз получив по ладоням, Керо недовольно сложила руки на груди и с гордым, по её мнению, видом удалилась из дома, чтобы найти себе занятие. Она знала к кому пойти. Лишь к двоим эльфам она ходила в свободное время. Другие дети редко брали её играть, сколько бы она ни жаловалась Йорвету или Киарану. Но с лидером было куда интереснее, а во время прогулок с ним Керо узнавала много нового. Особенно ей нравилось, когда лидер отряда показывал ей земли ближе к Биндюге. Там он учил её распознавать капканы некого Седрика. Керо часто слышала «Биндюга» и «Флотзам», но она никогда их не видела, даже издали. Было очень интересно взглянуть, что это такое, сильно ли отличается от того, где она жила раньше. Помнит ли свой старый дом? Что-то… Как в тумане, словно то было сном. Помнит красивые улицы, богатый дом родителей и бедные дома на окраине. Но название города… Сколько ни пыталась, никак не могла вспомнить. Уверенным шагом маленькая девчонка подошла к Йорвету, которого окружила толпа вооруженных эльфов. Керо хорошо помнила, какую взбучку ей устроил лидер, когда та посмела отвлечь его в такое время. Пришлось пробираться через толпу к нему. Благо злые соплеменники больше были увлечены словами командира, но одноглазый заметил её. Он не прерывал распределение патрулей, когда та подошла к нему, зато стоящий рядом Киаран усмехнулся, достал из кармана что-то и протянул девочке. Подсохший кусок сыра! Как же Керо любила сыр, а в последнее время с ним был большой напряг. И как же она любила Киарана за такие приятные подарки. С большой жадностью она вгрызлась в этот скромный кусок. Неправильно. Надо поделиться с Даниль. Но она не хотела! Это её! Это ей дали! Через какое-то время все разошлись, и Йорвет смог сказать пару ласковых своей правой руке. Сначала это были ругательства — их Керо знала. — …Сколько раз говорить? — с этими словами он грубо выхватил у девочки сыр прямо изо рта, отчего больно задел шатающийся зуб. — У нас голодных нет? — Это мой сыр, — пожал плечами друг. — Я имею право им распоряжаться… — Йорвет! Моё! — …Как хочу. Отдай ребёнку. — Чтобы она опять всё слюнями забрызгала? Керо стала прыгать, пытаясь вырвать из рук свою прелесть, да только Йорвету хватало держать еду ровно на уровне своего лица, чтобы до него не добрались. — Хватит. Её. Баловать, — сквозь зубы прошипел эльф и вместе с сыром пошёл к своему скромному домику. Керо пыталась его догнать, прыгать за куском, но потеряв всякую надежду вновь сложила руки на груди и надула губы. — Что-то он сегодня не в настроении, — улыбнулся Киаран и потрепал девчушку по голове, превращая её волосы в гнездо для птиц. Ой, как же ей это не нравилось. Керо тут же отбежала от эльфа и быстро стала поправлять локоны, что всегда вызывало ухмылку на устах взрослого друга. — Наверное, из-за Малены, — задумчиво проговорила она. Ухмылка Киарана тут же спала. — Она вчера вернулась? — Да. А потом выскочила из его дома. Тоже злая. Он на неё кричал. Собеседник нахмурился и быстрыми шагами успел догнать товарища прежде, чем он скрылся в своём жилище. Керо было не интересно слушать о странных делах. Особенно, когда дела касались какой-то Саскии. Командир и его заместитель часто произносили это имя. Вот и сейчас. Йорвет сказал, что до Малены дошли слухи об этой деве. Мол, её видели в Нильфгаарде. Девочка навострила ушки, когда услышала слово «переправляться». — Мы только обустроились здесь, живём спокойно, набираем новых рекрутов, — говорил Киаран. На этих словах Керо бегло осмотрела сидящих в разных местах эльфов. Ага, рекруты… Вредные и злые они, вот кто! Стоило только новым лицам появиться, так они чуть ли не набрасывались на ребёнка, несколько раз доводя её до истерик… Но пару часов в компании Йорвета быстро остужали их пыл. А ещё Керо заметила, что многие эльфы из стареньких и из новеньких пропали. Нет, не умерли. Вроде, кто-то говорил, что они ушли. Интересно, из-за чего? А Киаран продолжал спокойно рассуждать: — Ты сейчас предлагаешь нам взять и переправиться не в соседний город, понимаешь? Пока мы до туда доберёмся, Саския уже может вновь исчезнуть. Да и сил у нас ещё мало! То и дело ребята гибнут то из-за людей, то из-за монстров… — …То уходят, — хмуро добавил Йорвет. — Ты прав, — кажется, он больше не сердился. Умел же Киаран поднять ему настроение! Керо завидовала тому, как легко это у него получается. Сколько бы она ни старалась, никогда не могла вывести одноглазого из состояния злости. — Bloede dh’oine! — Dh’oine! — услышала Керо и улыбнулась. Это друзья звали её играть. Обернулась — да, Айлен, Тераен и Аэглос весело смеялись и смотрели на неё. Девчушке нравилась её кличка. Её сын Даниль и дал. Первые воспоминания Керо о нём — это нелюбовь, но он всё чаще стал собирать вокруг себя всех детей, и все они водили вокруг Керо хороводы. — Эй, dh’oine, мы целый пуд сыра спрятали в лагере, — кричал Айлен. — Найдешь — он твой! Какие они были хорошие! Ведь знали, что Керо обожала сыр. И готовы были поделиться с ней! Как тогда, с ветчиной. Правда, Керо не успела его найти — ребята сказали, что накер его нашёл раньше… — Вам что, заняться больше нечем? — разозлился мимо проходящий эльф. Новеньких было так много, что Керо вечно забывала их имена. — Стрелы кончаются, а вы тут дурью с ней маетесь! Мальчишки пристыдились и поспешили убраться с глаз старшего эльфа. Тот же только бросил взгляд полный ненависти на Керо и пошёл дальше. Она не видела того взгляда. Точнее, ещё не научилась различать эмоции в глазах. Ей главное, что где-то в лагере её ждал целый пуд сыра! Отыщет, сама наестся и Даниль накормит! Но, кажется, его тоже накер пожрать успел — Керо всё обыскала, наслушалась от эльфов много всего лестного, когда искала в их домах заветный клад. Что-то говорили про употребление ребёнком фисштеха и гнали прочь. К Йорвету Керо не совалась до самого вечера — она ещё не забыла, кто отнял у неё подарок Киарана. Но тот пуд сыра она искала везде, оставался только его дом. Девочка не успела туда зайти — к командиру вбежал один из тех, кто должен был находиться в патруле, а когда выбежал, Йорвет тут же выскочил следом. Керо ещё ни разу не видела его в таком состоянии. Он куда-то спешил, ему было очень интересно что-то! А если что-то интересно взрослому, то ребёнку… Тем более, он сегодня с ней не гулял! Керо поспешила догнать своего взрослого друга. Конечно, по пути она сильно отстала, но её, кажется, никто не заметил. Она помнила уроки своего командира — видела протоптанную траву, надломанные из-за широких плеч веточки… А вскоре услышала голоса. Нашла! Огляделась… Довольно далеко от лагеря. Если бы не два года на постоянно ходячих ногах, она и полпути не проделала… На невысоком каменистом холме стоял не только Йорвет, но и все из вечернего патруля. Даже муж Даниль с Элеасом тут были. — …В смысле? — негодовал лидер белок. — Как это, ты не знаешь, где ведьмак? — А то, мать его, и значит. Я вот думаю, не потерял ли этот хрен опять память… — ответил ему незнакомый голос. — Знаешь же про мясорубку в Лирии два года назад? Вот с тех пор его не видел. Лирия! Точно! Кажется, Керо именно оттуда. Что ж, если Йорвет так просто разговаривает с незнакомцем, значит, это не монстр или враг. Девочка побежала к одноглазому эльфу, протискиваясь между ногами окруживших его воинов. Те не успели даже опомниться, как Керо уже схватила руку Йорвета и с интересом взглянула вниз с холма. Но она не смогла толком разглядеть собеседника, как Йорвет тут же толкнул её за спину: — Какого ты тут делаешь? — Чтоб меня трупоед в задницу драл! — ахнул незнакомец. — Керо, ты ли это? Услышав своё имя, девочка вновь выглянула из-за спины Йорвета и, прежде чем он вновь схватил её, отбежала, с интересом взглянув на незнакомца. — Живо в лагерь! — не унимался командир, но девочка уже внимательно изучала странного мужчину. Такой же невысокий, как она сама, но не ребёнок. Широкий и со спутанной бородой он смотрел на неё маленькими удивлёнными глазами, и, кажется, даже растерялся. — Ну точно! Как на мать-то похожа! Услышав это, сердце ребёнка затрепетало. Она помнила своих родителей, но отчего-то их образ с каждым разом становился более размытым. А в последнее время, всё чаще видя счастливого Айлена в объятиях отца и матери, девочка стала задаваться вопросами: а где её родители? Почему она оказалась здесь? — Керо, в лагерь! — Йорвет сорвался на крик, и девочка не успела заметить, как он уже встал рядом с ней, схватил за руку и спрятал за свою спину вновь, оборачиваясь к незнакомцу. — Вы знали моих родителей? — спросила она, но сильная рука более не позволяла выйти из «укрытия». — Конечно знал! Лютик с Присциллой были моими корешами! Ты меня, наверное, не помнишь? Это же я, Золтан! Как же ты любила выдёргивать мою бороду. Мать твою за ногу, Йорвет, что она здесь делает? Я уж думал, она полегла вместе с родителями. Но одноглазого вывели из себя попытки ребёнка вырваться. Он грубо бросил её первому попавшемуся эльфу и приказал отвести домой. На его счастье, она попала в руки не самого доброго эльфа, который откровенно её ненавидел. Вот он как раз и был одним из тех, кто доводил ребёнка до истерики. В его хватке Керо решила, что себе дороже сопротивляться. Далее она лишь только могла слышать уделяющиеся голоса: — …Ведьмак привёл её сразу, как только в Лирии началась та бойня. Сказал, что на одну неделю, но что-то он… задержался, — говорил Йорвет. — Я ж так, Лютика навещал два с половиной года назад, сам-то в Венгерберге прижился. Там и живу. Геральта тоже тогда видел в последний раз. Ну, дела… — Вот ты её и забирай! — услышала Керо голос мужа Даниль. — А что? Сам сказал, её родители твоими друзьями были. — Может, мне ещё и сиськи отрастить? Ты посмотри на меня, какой из меня опекун? — засмеялся странный мужчина. — Забери девку! — Да! Хватит с нас этой dh’oine! — эльфы стали кричать все разом, но их гул отдалялся, пока вовсе не был заглушен шелестом листьев. Больше Керо ничего не слышала — она уже не сопротивлялась и спокойно шла вместе с эльфом в лагерь, думая о том, что её хотят отослать. За что? За то, что она сегодня стольким воинам путь перебежала и пару раз зашла в гости… без спроса? Она знала, что её многие не очень любят, но никак не могла понять, почему. Никогда не задавалась этим вопросом, а принимала, как должное. Но после такого яда, который она слышала в голосах эльфов… Вспомнила все те взгляды, все грубые слова, которые слышала от соплеменников. Оказавшись в лагере, девочка не плакала, не истерила, а села под деревом возле дома Йорвета и задумалась об этом вопросе: за что?***
После того, как Йорвет спровадил Золтана, ему долго пришлось успокаивать своих воинов: — Я не отдам девчонку этому краснолюду. Чтобы в один прекрасный день Геральт её увидел в каком-нибудь борделе? — Да очнись ты, — громче всех орал ревнивец Эелен. — Не было ведьмака и не будет! Хотел её забрать — сделал бы это два года назад. — Не хочешь краснолюду — верни в деревню, где ей место, — поддержал друга Элеас. — Если они узнают, где жила эта девочка, её убьют! — пытался как-то защититься лидер. — А тебе не всё ли равно? Но вместо того, чтобы ответить на этот вопрос, Йорвет не без угрозы подошёл к своим скоя’таэлям и рыча произнёс, что девочка остаётся потому, что он не доверяет людям в Биндюге. Ни им, ни Золтану. Но сам уже давно понял, что не в обещании дело. Мысль о том, что он отдаст ребёнка кому-то неизвестному, приводила в ужас. Он будет переживать, бояться за её судьбу. Не в любви дело, но в привязанности. Керо не проводила с этими эльфами время, чтобы к ней привыкли, зато не отлипала от одноглазого. Рано или поздно любой ненавидящий собаку привыкает к ней. Может, не любит, даже ненавидит, но понимает, что если той не станет, то уже будет что-то не то. Вот и Йорвет понимал, что он привык к своему питомцу. Два года — это не малый срок. — Она останется ровно до тех пор, пока я не буду уверен в том, кому её отдам! — Йорвет оставил последнее слово за собой на правах лидера. Он знал, что этим подвергает свою репутацию в отряде серьёзному испытанию, даже опасности. Но он пытался как-то сгладить края: — Ведьмак жив. И он вернётся за ней. Если с ней что-то случится, он этого так просто не оставит. Кажется, ребята успокоились, но больше из-за страха и уважения к суровому командиру. Йорвет знал — если так продолжится, уважения не будет, а страх пройдёт сразу, как только те поймут, что толпой нападать безопаснее. И такое может случиться. Скоя’таэли не семья — они стая. И каждой стае нужен сильный лидер, способный дать то, чего она хочет. Но у него были друзья. Киаран — можно сказать, любимчик белок — очень помогал в самом начале пребывания Керо. Он мягкостью и хитростью заставлял бойцов не думать о такой мелочи, как маленький человек. До самого вечера Йорвет пребывал не в самом добром расположении духа. Не только из-за белок, но и из-за Золтана. Краснолюд оказался здесь проездом, а в лес пришёл по просьбе раненого Седрика, который подвергся нападению со стороны каких-то монстров. Что там за просьба — Йорвет не спросил. Наверное, капканы пришёл проверять. Седрик… Хм, а это был выход. Спрятавшись в своей лачуге одноглазый до самой ночи думал над тем, чтобы отдать Керо Седрику. Да, Йорвет его не любил, но тот эльф не причинил бы маленькому человеку вреда. В его старости был плюс — мудрость, в жизни отшельника — спокойствие для выращивания Керо. Командир не хотел отдавать своего питомца, но он должен был, ведь его репутация дала маленькую трещину. Этого требовала стая. — Керо! — с испуганным криком в жилище лидера ворвалась Даниль и пробежалась по полупустой комнате взглядом. Йорвет в своих думах не сразу заметил, что снаружи творился хаос — из-за спины эльфийки мужчина видел, как бегали воины и выкрикивали имя маленькой dh’oine. — В чём дело? — раздраженно спросил Йорвет. «Что опять эта малявка устроила?» — Её нет в лагере, — и не сразу во тьме своего дома эльф заметил слезы женщины. — Она просто вновь свалилась в кроличью нору, — отмахнулся Йорвет. Хотя, честно признать, этими словами он больше пытался успокоить себя. Пока Даниль объясняла лидеру, что не видела её с вечера, одноглазый бросил взгляд в окно. Темно. Ночь. Маленькая девочка могла сейчас гулять по лесу Флотзама… — Йорвет, Керо пропала! — ввалился в дом ещё и Киаран, отвлекая лидера от мыслей. Если уж он запаниковал, значит, действительно обошли каждый уголок лагеря. — Отошли эльфов в лес, — мгновенно ответил командир, выходя наружу, расталкивая при этом своих гостей. Хотя, второй немедленно побежал исполнять приказ, а Йорвет удивился тому, как все в лагере бросились на поиски девчонки. Кто-то без особого энтузиазма (видимо, молящий, чтобы она подохла где-то), но всё равно искал! А сам эльф напрягся. Ночью в лесах и взрослому-то было опасно находиться, что уж говорить о маленькой девочке? Не монстры, так дикие звери порвут. Йорвет бросился бежать на её поиски в первых рядах, приведя свою группу сначала на поляну, где он всегда ждал ведьмака. Они с Керо здесь часто проводили время. Быть может, она тут? Но поляна оказалась чиста. Через каждые пятнадцать минут Йорвет встречал одного из своих, но на вопрос о поиске ему давали ответ: — Пока ничего. Каждый раз сердце старого эльфа ёкало всё сильнее и больнее. Боялся ли? Безумно! Больше всего он боялся не того, что поиски ни к чему не приведут, а что они найдут Керо… Её холодный изуродованный труп. Одно представление об этом вводило Йорвета в панику, но он не смел показывать своей привязанности перед другими. Дабы отогнать от себя страшные мысли, он думал над тем, как накажет её, как будет кричать, как будет бить, чтобы на всю жизнь запомнила и не смела забывать — нельзя выходить из лагеря без спросу! И вот, наконец, первые следы! Айлена послали на поиски Йорвета, дабы тот показал лидеру кусочек её одежды, который висел на колючке. Значит, девочка от чего-то бежала, раз умудрилась порвать ткань. За ней гнались монстры? Звери? Люди, решившие, что она — иллюзия, сделанная какими-нибудь лесными ведьмами? Йорвет напридумывал себе много догадок, пока бежал за показывающим дорогу к месту находки Айленом. Вокруг того куста уже собрались почти все воины лагеря. Они уже успели по следам понять, в какую сторону бежала Керо. Следы свежие, но как же они были далеко от дома! Ну что понадобилось этому горю в такой дали от лагеря?! Йорвет повёл бойцов по следу. Его сердце стало успокаиваться. Следы были свежими. Может, она пробежала здесь полчаса назад. Значит, живая. Взрослым эльфам ничего не стоило догнать маленькую девочку за каких-то несколько минут. Что бы с ней ни случилось, её успеют спасти. Так думал Йорвет, пока не услышал пронзительный девичий крик, который он узнал. Так вопить умела только она. И с тем криком сердце эльфа остановилось от страха. Рядом была Понтар. Керо кричала от испуга. Утопцы? Да река просто кишила ими в этой части леса. Лидер ринулся спасать своего питомца, вытаскивая меч одновременно с остальными. Он уже её видит! Утопцы окружили девочку со всех сторон. Керо кричала, но её визг не действовал на тварей так, как на эльфов. Она лежала на земле, видимо, споткнулась. Теперь пыталась отползти, но вот один из утопцев поднял свою когтистую руку для смертельного удара, как мимо Йорвета молнией пролетел Киаран, и рука монстра упала на ребёнка, но лишь потому, что была отделена от тела. В ту же секунду бойцы бросились на тварей, поляна заполнилась боевыми кличами эльфов и криками уродцев. Керо неистово орала, будто даже не видя, что теперь в безопасности — Киаран, отрубив голову самому смелому из них, схватил Керо на руки и отбежал от места битвы, дабы её случайно не задели. А Йорвет бился за них двоих. Это закончилось слишком быстро. Утопцы постоянно нападали стаями, но сейчас перевес был на стороне их противников. Кто успел спастись, торопился удрать обратно в Понтар, но Йорвет не позволял уйти врагам с поля битвы живыми — каждый поплатился за то, что смел смотреть на его питомца как на добычу! Битва была даже скучной. Испуганные за жизнь Керо и разозлённые на её поступок эльфы не смогли до конца выплеснуть все переполнявшие их чувства. Теперь они хотели отыграться на ребёнке, который подверг опасности и себя, и скоя’таэлей! Больше всех этого хотел Йорвет. Но не мог. Стоило ему отрубить последнюю голову и развернуться к отошедшему с девочкой на руках Киарану, как лидер замер. В руках друга её трясло, будто ту поразило молнией. Она уже не верещала, но неустанно плакала, крепко сжимая шею взрослого друга. Тот заметил рвение взбешенного Йорвета отчитать Керо и сразу прижал её сильнее: — Она достаточно наказана за свой поступок, — лишь сказал он. Нет, дорогой Киаран. Она ещё не представляет, что её ожидает. Но в чём-то он был прав. Наказывать Керо сейчас бессмысленно — она ещё больше испугается. Нет, нужно подождать, когда она успокоится. Это как избиение плетью — надо выждать некоторое время после удара, иначе новая боль притупляется старой. Йорвету пришлось приложить немало усилий, чтобы не оторвать ребёнка от шеи товарища и всыпать по первое число. И его рвение разделяли все скоя’таэли.***
Он выполнил своё обещание лишь в лагере. По пути Керо успокоилась, а дома её встречала радостная Даниль, но командир не позволил названной матери воссоединиться с дочерью. Встав между ней и Киараном, Йорвет забрал ребёнка — она сама к нему потянулась, так что это было не трудно — и вместе с ней пошёл в свой дом. — Ты хоть понимаешь, что натворила? — с этими словами он бросил девочку на пол так, что она вскрикнула, больно ударившись плечом. Кажется, вот-вот вновь заплачет. — Какого чёрта ты удрала ночью из лагеря?! Ты понимаешь, что эльфы, неспавшие ночами, должны были вместо отдыха бегать по лесу и искать тебя?! Керо, плача, попыталась встать, а командир замахнулся, дабы ударить ту по лицу. Несильно, но в меру, дабы она впредь не просто исполняла данный приказ, а боялась его нарушить, но с её словами рука эльфа замерла в воздухе: — Вы же сами хотели, чтобы я ушла. Не трудно было догадаться, о чём говорил ревущий ребёнок. Она тогда была слишком близка, чтобы слышать разговоры Золтана и эльфов. Йорвет опустил руку, тяжело вздохнул, прошёл мимо своего питомца и грохнулся на стул, устало потирая лоб. С одной стороны, смысл её ругать за то, что ненависть эльфов вынудила её уйти? Раньше она не замечала ненависти в лицах многих, но те слова заставили ребёнка открыть глаза, в какой-то степени повзрослеть, увидеть ранее незамечаемые вещи. — Не все, — выдохнул Йорвет, одним только суровым видом заставив всех свидетелей убраться от окна. Дальше под любопытным взглядом Керо он продолжил: — Не все этого хотят. Киаран, например, выступил против твоего ухода. А Даниль? Твой поступок сегодня её очень сильно напугал. — Прости меня… — Ты не передо мной должна извиняться! — невольно сорвался эльф на крик, но Керо на этот раз не испугалась. Напротив, кажется, в ней заиграла совесть. — Уходи. Извинись перед каждым, кто из-за тебя сегодня не смог спать. Но она так и осталась стоять посреди полупустого дома командира. Йорвет внимательно смотрел на неё, пытался понять, почему она не уходит. Может, теперь боится остальных эльфов? Тех, кто сказал Золтану о своём желании избавиться от неё. Тогда… Йорвету действительно было бы лучше увезти её в деревню. Но стоило так подумать, как Керо медленно стала подходить к нему, закрыв мокрое от слёз лицо руками. Лидер был близок к тому, чтобы вновь прогнать её, но слова так и не сорвались с языка — ребёнок в привычной манере обнял ногу командира и, уткнувшись в колено, горько заплакал, выплёскивая весь испытанный ужас. Тяжелая рука эльфа легла на её голову, но только так Йорвет мог её утешить. Только сейчас его сердце, наконец, успокоилось — Керо была в безопасности. С тех пор, как она появилась, прошло два года… А Геральта всё не было.