Молот Войны.

Молот Войны.

Часть четвёртая.

Акт первый.

Путь изгнанников.

Глава 1.

Добро пожаловать в Новый Свет.

      Бескрайние воды – необъятное пространство, которое надо преодолеть кораблям, чтобы попасть в земли Нового Света. Может повезти, и тогда этот путь пройдёт для них незаметно. Можно попасть в небольшой шторм, да покажите людям корабль, который в нём ни разу не бывал. И шторм, это то, что может случиться в благоприятном случае. Даже если корабль перевернётся и вся команда пойдёт ко дну, это будет в любом случае лучше, чем то, что предусмотрено плохим сценарием. И повезло тем, кому не довелось этого узнать.       Вторую неделю имперский колониальный флот бросало по волнам, грозясь сбить с курса. К счастью пассажиров и команды, капитан уже не в первый раз ходит по этому маршруту и знает каким ориентирам должно следовать. Он может потратить пару лишних дней для того, чтобы перенаправить флот, не более того. Да вот только не всем членам команды и пассажирам от этого легче. От морской болезни не спасёт даже самый искусный капитан. Держась одной рукой за бортовое орудие, а второй за перегородку, солдат извергал в море недавний обед. Его товарищ сидел на соседнем орудии, опираясь на алебарду и наблюдая за страданиями невезучего друга: «Может, той кислой штуки поешь? Вроде должно помочь». Выпустив за борт ещё часть обеда, солдат усталым голосом ответил: «Это от цинги, а не от...» - вновь наклонившись за борт, имперец вернулся к опустошению слабого желудка. «Зато ты забыл о чесотке. Я же говорил, что помощник капитана издевался над тобой» - «Будь ты проклят! Зачем напом...» - «Спокойно, не отвлекайся. Ты сегодня очень плотно поел». Похлопав товарища по плечу, которое дёргалось от судорог, солдат вернулся к рассматриванию океанских просторов. Пусть их окружала одна сплошная вода, в этом была какая-то своя красота. По крайней мере, что-то такое, о чём говорят поэты, он улавливал.       На нижней палубе тем временем, в той части, которая была выделена под пассажиров, несколько людей и нелюдей дремали перед ужином. Развлечений на корабле особых не было, так что все убивали время, как только могли. В одном из гамаков проводил свой перерыв старик, который был определён мойщиком полов, после того как его нашли без билета на складе с провизией. С ним ещё вполне хорошо обошлись. Его могли кинуть в клетку и держать на хлебе и воде до конца пути, а потом просто выбросить в первом порту. Но к счастью старика капитан оказался относительно добрым и позволил ему разместиться с остальными пассажирами, пусть и с чуть меньшим комфортом. Перевернувшись на другой бок, старик вновь услышал ворчание своего соседа слева. Это был гном, который постоянно был хмур и недоброжелателен. Члены команды обходили того стороной, да и сам тот особо к общению не стремился. Приоткрыв глаза, старик увидел матроса и имперского рыцаря, которые о чём-то беседовали, сидя за столом. Ему их разговор был совершенно неинтересен. Его вообще судьба тех, кто был на корабле, интересовала в последнюю очередь. Ему надо добраться до берегов Нового Света, а белый ворон, который направил его туда, сказал, что будет ждать его непосредственно на месте. Закрыв глаза, старик отвернулся обратно к стенке, более не желая видеть всех этих еретиков с их лжебогами. Не плыви они на одном корабле, он бы с радостью посмотрел, как они все идут ко дну.       Морская болезнь наконец-то сжалилась над имперским солдатом, и он смог на время перестать наполнять океан тем, что было недавно им съедено. Присев на орудие, держась одной рукой за борт корабля, солдат вытер рот и посмотрел в сторону океана, после чего снова направил взгляд в пол: «Чёрт, вот так каждый раз. Проплываем эту часть маршрута, и меня словно наизнанку выворачивает» - «Почему ты в этом так уверен? Да и если так, это очень удобно. Каждый раз точно знаем, что капитан не сбился с курса». Исподлобья посмотрев на товарища, солдат какое-то время оценивал того озлобленным взглядом. Он вот-вот внутренности выплюнет, а этому всё шутки: «Знаешь, Ричард» - «Что?» - «Терпеть не могу твой оптимизм» - «Да ладно тебе. Должен же хоть кто-то из нас улыбаться и иметь сильный желудок». Не веря тому, что над ним продолжают издеваться, измотанный морской болезнью солдат уже хотел в лицо высказать товарищу, что он о том сейчас думает. Но оторвав взгляд от пола, он понял, что эту ссору придётся отложить на потом. Его весёлый мгновение назад собеседник смотрел куда-то вдаль с очень настороженным видом. Посмотрев в том же направлении, солдат понял, что морская болезнь будет сегодня меньшей из его проблем. Чёрные корабли быстро рассекали волны и шли в их направлении. Это был плохой знак. Он точно не знал кто это, но со слов капитана, сказанных на инструктаже, появление этих кораблей не сулит ничего хорошего. И словно подтверждая его слова, по кораблю пронёсся приказ: «Всем приготовиться к бою! Заряжать орудия! Стрелки, на позиции! Всем пассажирам, кто не хромой и не слепой, взять оружие и приготовиться!». Убедившись, что его приказы были услышаны, капитан посмотрел в сторону приближающегося флота. Он надеялся, что ему не будет суждено встретить их вновь, но как выходит сегодня удача не на его стороне.       Тёмные эльфы – или как они сами себя называют, друхеи. Они были одними из тех, кто боролся за контроль над землями Нового Света. А так же они были в числе тех, кто не был рад гостям из Старого Света. Они нападали почти на всех, кто проходил неподалёку от их берегов. Судьба тех, кто оставался в живых после нападения, была ничуть не лучше чем смерть. Вот и сейчас имперскому флоту предстояло защитить себя от этой участи.       Их явно заметили. Смотря на корабли людей через подзорную трубу, предводитель флота тёмных эльфов злорадно улыбнулся. Нельзя сказать, что люди были подвергнуты панике, но их перебежки по кораблю были в каком-то роде забавны. Как звери в клетке, если по ней сильно стукнуть и накричать на обитателей вольера. Передав подзорную трубу воину, стоящему рядом с ним, предводитель флота направил правую руку в воздух. В тот же момент в амулет на его руке начали бить молнии, насыщая артефакт сокрушительной силой. Когда амулет был заполнен до конца, хозяин артефакта вновь посмотрел на людские корабли: «Сегодня мы найдём себе новых рабов».       Прежде чем он успел вновь уснуть, его начали беспокоить прочие обитатели корабля. Только вот сейчас они шумели гораздо сильнее, чем обычно. Открыв глаза, старик понял, что происходит что-то серьёзно. Все хватаются за оружие и поднимаются на верхние палубы. Надо выяснить, что происходит и насколько всё серьёзно. Спустив ноги на пол, Алакор Скверномыслец взял в руки посох и пошёл в сторону лестницы.       Имперские корабли были готовы принять на себя первый удар. Подкатив орудия для стрельбы, канониры стали ждать сигнала. Смотря на приближающийся корабль врага, капитан ждал момента, когда тот займёт положение, чтобы ни одно их орудие не выстрелило в пустоту. Но прежде чем такой момент успел настать, с вражеского корабля на имперцев обрушился залп из арбалетных болтов. Больше медлить было нельзя: «Огонь!» - разразившись грохотом и дымом, пушки ударили по вражескому кораблю. В тот же миг воздух наполнился запахом палёной древесины и пороха. Не оставляя действия людей без ответа, тёмные эльфы сделали залп из абордажных орудий. Большие металлические гарпуны с прикреплёнными к ним цепями полетели в сторону имперского корабля.       Уже стоя рядом с лестницей, ведущей на уровень выше, Алакор столкнулся с одним из матросов. Тот явно был сильно взволнован происходящим: «Старик, тебе жить надоело! Сиди здесь и никуда не высовывайся!». Прежде чем адепт успел что-то возразить, стену рядом с ним пробивает большая металлическая стрела и убирает имперца с его пути. Стряхнув кровь с одежды, адепт бросает брезгливый взгляд на то, что осталось от недавнего препятствия. Когда гарпун с насаженным на него имперцем упал на пол, прикреплённая к нему цепь начала натягиваться. Оставляя за собой кровавый след, гарпун вновь прошёл мимо Алакор, пока не застрял в образовавшемся отверстии. В тот же момент адепт почувствовал, как корабль качнуло в сторону борта, пробитого гарпуном. Удержав равновесие, адепт ещё больше заинтересовался тем, что происходило снаружи.       Поднявшись на уровень выше, Алакор оказался на нижней орудийной палубе. Матросы заряжали пушки, в то время как солдаты один за другим бежали в сторону лестницы, ведущей наверх. В какой-то момент сверху раздался крик: «Заряжай в пушки картечь! Враг готовиться взять нас на абордаж!». Теперь точно с уверенностью можно сказать, что на имперский флот напали. Но вот кто, пока Алакор и малейшего представления об этом не имел. Уже собираясь продолжить подъём, адепт чуть не был убит ещё одним гарпуном, пробившим борт корабля и сломавшим одну из пушек. Перешагивая через истекающих кровью матросов, адепт шёл в сторону лестницы с мыслью, что надо не терять бдительности, если он хочет добраться до верхней палубы.       После того как ещё два абордажных гарпуна пробили борт корабля, люди начали готовиться сойтись с врагом в ближнем бою. Когда два корабля были соединены абордажным мостом, тёмные эльфы сразу бросились в атаку. Первую волну врагов имперцы расстреляли из карабинов. Друхеи, облачённые в тёмные доспехи с золотыми узорами и вооружённые парными клинками падали в воду, крича что-то на неизвестном людям языке. Тем, кто шёл за первой волной, повезло больше. Оказавшись на людском корабле, первый эльф сразу же избавился от трёх имперских матросов, вставших у него на пути. Атакуя с невероятной быстротой, воины захватчиков практически не оставляли людям шанс на то, чтобы опомниться. В считанные мгновения враг смог захватить большую часть верхней палубы. Получив доступ к проходам на нижние уровни, один из командиров направил клинок в сторону лестницы: «Избавьтесь от орудий врага! По возможности, берите пленных!». Получив приказ, несколько десятков воинов направилось вниз, где их уже ждали имперские солдаты вместе с пассажирами, вставших на защиту корабля.       Оставаясь незамеченным, Алакор проходил мимо матросов, сосредоточившихся на стрельбе из пушек. Для того чтобы подняться наверх, надо было преодолеть ещё две лестницы. Когда до подъёма оставались считанные шаги, с верхнего уровня послышались звуки битвы. Стоило адепту вступить на лестницу, как к его ногам свалился имперский солдат с перерезанным горлом. Сразу за этим наверху появился, как нетрудно было догадаться по его виду, вражеский воин. Тёмные доспехи с золотыми узорами. Сама форма доспеха делала воина похожим на обитателя морских глубин. Шлем украшал гребень, какой бывает у ядовитых рыб. Узоры на доспехах изображали морскую стихию в самом агрессивном её проявлении. Рукояти клинков были выполнены в виде голов морских чудовищ, которых Алакор видел только на иллюстрациях в книгах. «Ты, стой, где стоишь!» - «Что?» - язык воина служителю Хаоса был незнаком, но то, что он сказал, вряд ли означало что-то хорошее для адепта. Когда же воин направился к нему, адепт стал подозревать, что ему сейчас придётся справляться самому, но в итоге ему повезло, и он смог скрыть свою личность. Разражаясь яростным криком, гном накинулся на тёмного эльфа, рубя того топорами. Когда тело эльфа перестало дёргаться, гном остановился. Вытерев кровь с лица, тот посмотрел через плечо на Алакора: «Жить надоело?! Иди и спрячься, где потемнее, и предоставь дело настоящим воинам! Аааа!!!». Вновь разразившись яростным криком, гном побежал наверх. Немного подождав, адепт пошёл вверх по лестнице. Наверху его встретил десяток трупов тёмных эльфов с разрубленными головами. Имперским солдатам есть чему поучиться у этого бородатого психа, чьи яростные крики до сих пор были слышны. Посмотрев по сторонам и убедившись, что он не привлёк ничьё внимание, Алакор направился дальше.       Посмотрев на то, как проходит захват остальных кораблей, предводитель тёмных эльфов решил, что пришло его время принять участье в этой битве. Надо показать своим и вражеским воинам, как надо сражаться. Вооружившись глефой, эльф направился к абордажному мосту. Вступив на него, он заметил несколько вражеских стрелков, направляющих карабины в его сторону. Перекинув глефу в левую руку, он направляет руку с амулетом в сторону стрелков, после чего из артефакта вырывается несколько молний, обращающих имперских солдат в пепел. Ступив на корабль, друхей немедля врывается в толпу врагов. Избежав вражеских клинков подобно тому, как делают это танцоры войны Лесного королевства, предводитель тёмных эльфов оставил за собой десяток израненных и истекающих кровью солдат. В какой-то момент рядом с ним сверкнула молния. Изобразив на лице злорадную ухмылку, воин перевёл взгляд туда, откуда мгновение назад его могла настигнуть смерть. Это был капитан корабля, посчитавший, что друхея можно убить выстрелом из мушкета. Не глядя проткнув живот ещё одного имперца, эльф направился к лестнице, ведущей к штурвалу корабля, возле которого находился капитан и ещё несколько матросов.       Поднявшись на следующий уровень, Алакор начал подозревать, что ситуация на корабле складывается не в пользу защитников. Эта палуба была практически захвачена врагом, не смотря на усердие имперских солдат, сражающихся так рьяно, как только могли, и бретонского рыцаря. Отвлёкшись на защитников корабля, Алакор только в последний момент заметил двух воинов в тёмных доспехах, которые приближались к нему явно не с самыми добрыми намерениями. В этот момент адепт понял, что скрываться больше уже не получится. Имперцы в любом случае проиграют, так что весь этот образ немощного старика уже ни к чему. Направив руки на тёмных эльфов, адепт Хаоса окутал тех адским пламенем, заставив отступить всех, кто его окружал: «Хватит с меня! Я ухожу с этого корабля!». В одно мгновение серые одеяния адепта превратились обратно в то, в чём подобает ходить служителю Хаоса. Красно-чёрная мантия с символикой его всемогущих владык. Главное оружие старика так же вернуло своё истинное обличие. Из деревянной палки, оно вновь стало посохом из проклятого металла, чью верхушку украшало бьющееся сердце, заключённое в сетку с шипами. Вновь взмахнув рукой, адепт наполнил корабль языками пламени, извивающимися подобно голодным змеям. Двигаясь впереди хозяина, пламя избавляло его от тех, кто вставал у него на пути. Когда маг остановился перед последней лестницей, которую ему надо было преодолеть, чтобы выйти на верхнюю палубу, ему перегородили путь не меньше двух десятков вражеских воинов. Адепт видел, что те не собираются отступать. Вскинув руки, он поднял воинов в воздух, после чего огненные змеи окутали их подобно вихрю, обращая доспехи и плоть в пепел. Наконец-то выбравшись наружу, адепт смог полностью оценить, как обстоят дела у имперского флота. Врагов было не так много, но у тех явно был большой опыт в захвате кораблей, проплывающих здесь.       В этот момент в голове у Алакора возникла мысль. Он должен выполнить свою миссию в любом случае и любыми способами. Так почему бы не воспользоваться услугами очередных врагов Империи? Вот только как в такой обстановке перейти к переговорам? А что не менее важное, как понять, кто среди этих эльфов был главным?       Поднявшись на капитанский мостик, предводитель друхеев предстал перед капитаном корабля и матросами, которые его защищали. Медленно переводя взгляд с одного врага на другого, тёмный эльф говорил: «Так, кто хочет умереть первым? Могу предложить альтернативу. Вы складываете оружие и живёте чуть дольше» - выйдя вперёд, желая стать примером остальным, капитан корабля пригрозил врагу мечом: «Я тебе все кишки выпущу. Мы воины императора, и мы...» - «Да. Да. Я уже понял. Зачем столько лишнего пафо...». Вспыхивает разряд молний, испепеляющий пулю, которая должна была пробить глаз тёмного эльфа. Улыбка пропадает с лица друхея: «А вот это уже невежливо. На будущее, рабам нельзя перебивать своего хозяина» - «В атаку!». Ни на мгновение не теряя бдительности, тёмный эльф берёт глефу в обе руки и набрасывается на имперских солдат. Убивая тех одного за другим, друхей всё так же ловко уходил от вражеских клинков.       Когда же капитан остался единственным, кто ещё стоял на ногах, он сделал несколько быстрых взмахов, всё-таки сумев заставить врага отступить и дать ему передышку. Тяжело дыша, он смотрел на воина в тёмных доспехах с чёрным плащом. Тот, судя по его виду, ничуть не устал. На его доспехах не было ни следа или пореза. Такое ощущение, что он сражался с призраком. Смотря на своё отражение в окровавленном лезвии, эльф искоса поглядывал на капитана корабля: «Моё предложение сдаться ещё в силе. Тебе и твоим людям не победить» - «Я служу императору, а это значит...» - «Вечно у вас людей одно и то же. Кто такой этот ваш император, что ради него вы так сражайтесь? Хотя можешь не отвечать, мне всё равно не инте...». Слова эльфа прервал пламенный столб, поднявшийся до самой верхушки мачты. Потеряв интерес к капитану, воин посмотрел на того, кто использовал столь сильную магию. К его удивлению им оказался старик. Рассмотрев мага лучше, воин увидел то, что заинтересовало его ещё больше. Адепт Хаоса. И как тот только смог оказаться на имперском корабле? Его познания о людях были невелики, но вроде те, что служат императору не союзники тем, кто служат Хаосу. В любом случае, этот старик оказался здесь очень даже кстати. Его госпоже как раз был нужен кто-то подобный.       Создав в руке кнут из молний, друхей одним взмахов избавляется от капитана корабля. Посмотрев на артефакт, он делает заключение, что молнии в нём закончились и надо напитать артефакт новыми силами. Уже направляя руку в небо, предводитель тёмных эльфов замечает нечто мелькающее на горизонте. Подняв с пола подзорную трубу, которая раньше принадлежа имперскому капитану и прислонив её к правому глазу, тёмный эльф делает неутешительные выводы: «Асуры! Будьте вы прокляты!». Отбросив трубу, друхей выкрикивает своим воинам приказ: «Отступаем! Сегодня этим людям повезло, асуры на горизонте! Уходим! Живее!». Получив приказ своего предводителя, воины начинают покидать корабль с той же скоростью, что и захватывать его несколько мгновений назад. Сам предводитель тем временем, не забывая об опасности на горизонте, направился к адепту Хаоса, который не подпускал к себе никого высокой огненной стеной.       Остановившись на безопасном расстоянии от пламени, тёмный эльф прокричал: «Адепт Хаоса, нам надо поговорить». Догадавшись, что воин с глефой обращается к нему, Алакор немного ослабил пламя между ним и тёмным эльфом. Тот обращался к нему на его языке, так что дальнейшие слова эльфа были ему более чем понятны. «Ты ведь служишь Тёмным Богам?» - «Я их преданный слуга, а тебе какой в этом интерес?» - «Моя госпожа тоже прислуживает одному из них. Имя Слаанеш тебе о чём-нибудь говорит?». Разумеется, Алакор знал это имя. И среди Тёмных Богов, Слаанеш его интересовал гораздо меньше остальных: «Да, я знаю это имя! Но почему оно должно убедить меня доверять тебе?!» - «Это самый выгодный вариант для тебя, в данной ситуации! Скоро здесь будут те, кто точно не будет тебе другом! Так что или умирай здесь или идём со мной!». Смотря на тёмного эльфа, Алакор думал над тем, насколько это всё безопасно. Как он и хотел, место на корабле, плывущий в Новый Свет, он почти получил, но вот эта госпожа, о которой говорит воин – есть подозрение, что просто так уйти у него не получится. Хотя в таком случае есть возможность получить значительно больше информации, чем он имеет сейчас. Видимо вновь придётся прислуживать очередной жадной до власти личности. Что ж, ему не привыкать.       Приняв решение, Алакор окончательно убирает окружающее его пламя. «Долго ты думал, но ты явно принял верное решение. Добро пожаловать на борт» - отойдя в сторону, друхей приветственно указывает рукой в сторону мостка, перекинутого между двумя кораблями. Ещё раз взвесив все за и против, Алакор взошёл на корабль тёмных эльфов под пристальным взглядом команды и их предводителя.       Стоя на носу корабля, воин в белых латах и серебряной кольчуге наблюдал за тем, как вражеский флот скоропостижно отступает, оставляя корабли людей предоставленных самим себе. Подойдя сзади, ещё один воин, чьи доспехи украшала шкура белого льва, обратился к главнокомандующему: «Мастер Тирион, флот друхеев отступает. Нам отправляться в погоню?». Тяжело вздохнув, асур продолжает оценивать тёмные корабли недовольным взглядом: «Мой брат не простил бы мне, если бы я не помог людям. Убедимся, что они точно направились обратно в Наггаронд, после чего возвращаемся обратно в столицу. И вышлите пару кораблей проверить, как там флот Империи. Если им будет нужна помощь, окажите им её» - «Будет исполнено». Получив приказ, воин в львиной шкуре отправился его выполнять. Главнокомандующий в свою очередь продолжал наблюдение за флотом тёмных эльфов: «Вы ни за что не получите власть над Вихрем. Я отдам свою жизнь, но он ни за что не станет вашим».

Глава 2.

Госпожа.

      Пока в сердце Бескрайних вод друхеи уходили от заклятых врагов, на Севере десяток кораблей шли вдоль земель, окружающих Северный полюс. Рассекая волны носами кораблей, украшенными головами чудовищ, драккары шли вперёд на попутном ветре, давая рабам возможность сделать передышку. Норскийцы, которым довелось путешествовать в своё время с Вульфриком, прекрасно знали этот маршрут и что от него можно ждать. Атаки тёмных эльфов они не боялись, так как у их вождя с теми был очень давний договор, который был выгодным для обеих сторон. Варвары спокойно перемещаются по этим водам, а тёмные эльфы получают от них нужный им товар в большом количестве. И сейчас у Ингварра и его воинов был такой товар, осталось только доставить его в место назначения без каких-либо происшествий. Сидя на ящиках, верный союзник вождя держал в руках череп, шлифуя бледную костяную поверхность. Спустя час работы, варвар поднял череп вверх, чтобы оценить свою работу: «Неее... Не подходит». Бросив череп за борт, Ингварр встал с ящиков и направился к напольной решётке, над которой ходил надзиратель с кнутом. «Как они?» - «Живы будут. Хватит, чтобы соблюсти условия договор» - посмотрев сквозь металлическую решётку на имперцев и кислевцев, которые были пойманы во время набегов, Ингварр лишь презрительно хмыкнул, после чего решил пройтись по кораблю.       С момента, как они отплыли от родных берегов, ничего такого необычного не случилось. Один раз наткнулись на дикарей, которые окончательно лишились рассудка, а впоследствии и голов. Не смотря на приближённость к полюсу, в этот раз местные воды были на удивление спокойны. Разве что тучи на горизонте заставляли немного волноваться, не более. Дважды обойдя корабль вдоль и поперёк, Ингварр направился к корме корабля, где находилось рулевое весло. Прислонившись к борту, варвар посмотрел на воду, пенящуюся вокруг дна: «Опять вода. Вокруг родины вода. Здесь вокруг вода. Не удивлюсь, что и там, куда мы приплывём, опять везде будет вода» - «Так ненавидите воду?» - посмотрев на рулевого, Ингварр сказал: «А ты вообще закрой рот, я не с тобой разговариваю». Вновь направив взгляд в сторону воды, варвар продолжил молчаливо негодовать над тем, что с ним сейчас происходило.       Так было, пока он не заметил в воде какое-то движение. Сначала что-то хлопнуло хвостом. Это могла оказаться акула или ещё какая подводная тварь. Продолжая следить за тем, что плескалось в воде, в итоге Ингварр убедился, что это существо заинтересовалось их кораблём. А когда подводный обитатель явил себя во всей красе, варвар смог понять почему. Блестящая, даже при отсутствии солнца, чешуя. Длинные волосы, которые были невероятно пышными, не смотря на то, что их носитель большую часть времени проводит под водой. Про изумрудные глаза и красные как спелые яблоки губы и говорить нечего. А уж про то, что в первую очередь чаще всего привлекает мужчин тем более. Любая женщина с подобной грудью имеет все шансы заполучить почти любого мужчину, которого встретит. Только вот у человеческой женщины и этой подводной жительницы были совершенно разные цели обольщения сильного пола.       Прильнув к кораблю, русалка или сирена, Ингварр не сильно их различал, посмотрела в глаза варвара: «Привет, воин». За спиной подав сигнал рулевому, Ингварр завёл разговор с обольстительницей: «Привет» - «Как тебя зовут, воин?» - «А ты приблизься, и я тебе скажу» - «Не хочешь спуститься ко мне? Обещаю, ты об этом не пожалеешь». Продолжая соблазнять варвара, русалка начала взбираться по борту корабля, поддерживаемая потоком воды, окутавшим её хвост. Надеясь на то, что рулевой понял его правильно, Ингварр наклонился к русалке, начиная чувствовать некий аромат, исходящий от её тела. Приблизившись к варвару, русалка прислонила руку к его щеке: «Какой ты тёплый, и, я уверена, очень сильный» - «Да, это так. И есть ещё кое-что» - «Да и что же?». Чувствуя свою неоспоримую победу, русалка обхватила руками шею Ингвараа. Сам варвар в свою очередь, уже готовясь исполнить задуманное, был прерван криками воинов. Видимо те наконец-то заметили, что происходит с их назначенным вождём лидером: «Смотрите! Вот тварь! Держи её!». Испугавшись, русалка уже хотела убежать, попутно утянув рослого варвара за собой, но Ингварр оказался чуть быстрее. Крюк пробил тело морской обольстительницы, хотя и не так, как планировалось. Подцепив извивающуюся тварь за плечо, варвар затащил ту на корабль и бросил на пол. Когда русалка оказалась на корабле, она уже не была той красавицей, которая способна соблазнить мужчину. Её кожа потемнела и сморщилась. Глаза покрылись чернотой, а зубы, которые до этого были идеально белыми и ровными, сейчас были длинными острыми клыками, выпирающими вперёд. Издавая мерзкое шипение, тварь оскаливалась на окруживших ещё мужчин, облизывая зубы скользким языком. Недолго думая, Ингварр утихомирил морскую соблазнительницу ударом сапога по уродливой морде.       Когда несостоявшаяся губительница мужчин замерла, Ингварр кивнул рулевому, довольный тем, что тот смог понять его намёк. Теперь оставалось только объявить, как им поступить с новоприобретённым трофеем: «Так, хвост отрезать и содрать с него чешую. Вытопите из мяса весь жир. Остатки скормите псам. Людям лучше не есть мясо этих тварей. Давайте, пока она кровью всё здесь не залила». Получив команду, трое варваров взяли тело русалки и утащили в сторону. Ингварр же вернулся к наблюдению за водой. Посмотрев на волны, он заметил ещё несколько женоподобных силуэтов. Это точно были сёстры той, которой сейчас пилой отрезали хвост и ножом потрошили живот: «Пошли прочь! Ещё хоть одну увижу, всех вас тварей отловлю!». В ответ на крик варвара, подводные жительницы нырнули на глубину, хлопнув на прощанье хвостом по океанской глади. Они точно не отвяжутся до самого порта, в который направляются драккары. Часовыми придётся выставлять кого-то покрепче и надёжней.       Стражи медленно ходили по стенам города, чьи чёрные башни тянулись к небу, словно стремясь проткнуть его насквозь. Жаровни с тёмным магическим пламенем освещали улицы, лишь подчёркивая мрак, царствующий в этом месте. Изогнутые шипы, покрывающие постройки, заставляли насторожиться тех, кто просто смотрел на город со стороны. Чувство тревоги не покидало даже тогда, когда наблюдатель отводил взгляд в сторону. Но просто посмотреть со стороны не достаточно, чтобы познать весь тот ужас, которым переполнен город и то, что находилось под ним. На Севере, под дворцовыми стенами, можно было увидеть загоны, в которых находились отнюдь не животные. По крайней мере, они не считались ими по происхождению. Несколько десятков тысяч рабов ожидали своей участи под присмотром бдительных надзирателей, которые время от времени избавлялись от тех, чей жизненный путь подошёл к концу. Самих жителей города это ничуть не волновало. Многие из них сами регулярно ходили на местный рынок, чтобы заменить себе утерянную прислугу. Здесь на долю рабов иногда выпадает такое, о чём многие из них предпочитают умалчивать. Хозяева не всегда направляют тех на тяжёлую работу, с которой не могут справиться сами. Поклоняясь Тёмному Богу, Слаанешу, здешние друхеи использовали рабов для удовлетворения самых извращённых желаний.       Возвышающийся над всем этим царством греха дворец был настолько же величественным и древним, как и его владелица. Вот только если дворец увядал под гнётом времени, хозяйка из года в год становилась всё желанней. Про неё ходит множество слухов, порождающих одну интригу за другой. Но они никогда не переходили дозволенную им черту, ибо все сходились в одном - госпожа знает, как погасить этот пламя споров своим излюбленным способом.       Находясь на небольшом мосту, соединяющем верхушки дворцовых башен, несколько командиров, со следами побоев на лице, тряслись, но отнюдь не от холодного ветра, треплющего тёмные знамёна с изображением сжатого в ладонях сердца. Причина их страха стояла неподалёку, держа в руках цветок розы. Это была женщина, чья бледно-фиолетовая кожа не давала отвести от неё взгляда, как и её очень откровенные одеяния. Золотую корону женщины украшали демонические рога и длинные чёрные волосы, которые почти полностью закрывали её со спины. За десять тысяч лет для самой могущественной колдуньи своей расы было не мудрено обзавестись такой красотой. Когда холодный ветер вновь прошёлся по шёлку на её одеждах, женщина развернулась к воинам, которые до сих пор стояли и тряслись на месте под присмотром верных ведьм колдуньи. Эти, одетые не менее откровенно, чем им госпожа, женщины, были отнюдь не теми мерзкими старухами из бретонских сказок. Их можно было с уверенность назвать одними из самых красивых женщин в Новом Свете. И появись они в Старом Свете, то всё равно были бы в ряде первых по красоте и смертоносности в тоже время. Сжимая кинжалы в руках, они улыбались трясущимся от страха командирам, заставляя тех ещё больше испытывать обречённость своего положения.       Наконец-то решив, что хватит испытывать терпение мужчин молчанием, госпожа направилась к ним. Не успевает она сказать и слова, как в этот момент один из них падает к её ногам: «Госпожа Морати! Пощадите! Я всё исправлю! Прошу вас! Я не хотел этого! Меня заставили! Госпожа Морати!». Не смотря в сторону слабака, владычица тёмных эльфов и главная жрица Культа Удовольствий отрывает от розы один лепесток и бросает в воздух: «Смерть». В тот же момент тело эльфа начало чернеть и разваливаться на нечто, напоминающее тлеющие угли. Переступив через дымящиеся останки, Морати оторвала ещё один лепесток и бросила к ногам трясущегося командира: «Жизнь». Увидев, что с ним ничего не произошло, эльф в слезах падает к ногам госпожи: «Благодарю вас, хозяйка!». Подходя к следующему эльфу, Морати не стала давать тому и шанса хоть что-то сказать: «Смерть. Жизнь. Смерть». Голос колдуньи, в котором не было и тени волнения, оглашал один приговор за другим, пока не осталось всего два командира, один из которых уже заранее знал свою участь. «Жизнь» - позволив предпоследнему командиру пасть перед ней ниц и поцеловать ей ноги, Морати перешла к последнему. У цветка остался всего один лепесток, и он словно шептал эльфу: «Смерть». Когда биение сердце началось отдаваться в его нагрудный доспех, он услышал: «Жизнь». Открыв глаза, эльф не верил тому, что происходило. Вложив лепесток в руки командиру, Морати произнесла: «Я знаю, почему у тебя не получилось и у тебя есть шанс исправиться» - «Спасибо. Спасибо». Заливаясь слезами, командир падал на колени под издевательский смех ведьм. Развернувшись к одной из них, Морати вновь наполнила атмосферу на мосту чувством тревоги.       Смотря в глаза госпожи, одна из ведьм почувствовала, как её сердце на мгновение замерло. Оставаясь всё такой же пугающе спокойной, Морати сказала своей последовательнице: «Это ведь ты была направлена ему в помощь» - «Госпожа, я...». Не дав ведьме договорить, Морати направилась в сторону выхода. Подойдя к винтовой лестнице, ведущей вниз, жрица объявила: «Смерть». Огласив мост пронзительным криком, ведьма развалилась на дымящиеся угли, заставив своих сестёр по культу отступить в сторону. Спустившись вниз, Морати встретила дворцового привратника, чьё лицо закрывала металлическая маска. Поклонившись госпоже, тот пошёл рядом с ней в сторону тронного зала. «Есть какие-то известия от моего сына?» - «Он просит вас помочь ему» - «Он прямо так и написал?» - «Разумеется, нет, но смысл его послания таков» - «А он не объясняет, почему не может справиться сам?» - «Он пишет, что его силы сейчас направлены на нечто более важное» - «Даже так. Что ж, думаю, я могу вновь помочь ему. Есть известия от моих повелителей ужаса?» - «Нет» - «Даже от Кириана?» - «Нет» - «Досадно слышать. Как только что-то будет известно, немедленно сообщи мне» - «Непременно, госпожа». Оглашая коридор эхом шагов, Морати шла в тронный зал. Сегодня был ещё ряд дел, которые нуждались в её непосредственном присутствии.       Сменив один корабль на другой, Алакор почувствовал заметную разницу между обстановкой на имперском судне и судне друхеев. Так они себя называли. Лично адепт видел в них тех же эльфов, только с другими взглядами на жизнь. Чувствуя на себе заинтересованные взгляды членов команды, Алакор шёл вслед за тем, кто предложил ему сомнительный обмен. Тот помогает ему добраться до Нового Света, а он в свою очередь общается с какой-то госпожой. Открыв дверь в капитанскую каюту, воин поставил оружие в специальную стойку и направился к столу. Указав на свободный стул, тот пригласил старика за стол: «Присаживайся, адепт». Продолжая изучать обстановку в капитанской каюте, Алакор не замечал ничего такого, что могло показаться ему подозрительным. Чувствовалось влияние Хаоса на этих эльфов, только оно было более утончённым. Сев за стол, адепт сразу увидел перед собой наполненный вином серебряный бокал: «Пей. Я угощаю» - «Я вынужден отказаться». Забрав бокал обратно, и поставив его на небольшую тумбу, стоящую рядом со столом, друхей вновь обратился к адепту: «Как тебя зовут?» - «Алакор Скверномыслец» - «А, я Кириан. Один из повелителей ужаса верховной жрицы культа» - «Повелитель ужаса?» - «Да. Это что-то вроде генерала, чтобы тебе было понятней. Скажи мне, Алакор Скверномыслец, что привело тебя в наши земли?» - «Это моё личное дело» - «Да? А оно у тебя одного, или все хаоситы в один момент сочли своим долгом осквернить наши земли?» - «О чём это вы?» - «Стали появляться банды не сильно сообразительных воинов, которые что-то ищут, только мы не знаем что. Может, ты что-нибудь об этом знаешь?» - «Нет. Я не связан с этими бандами» - «Вот как. Может, тогда и ты нам не нужен?». С последними словами эльф вытащил из-под стола лёгкий арбалет и нацелил его на адепта.       На какое-то время в каюте повисло гробовое молчание. К ладоням мага уже начала подступать магическая энергия, как в последний момент повелитель ужаса убирает палец с курка: «Хотя, не мне это решать, а ей». Поняв, что угроза были лишь проверкой на выдержку, Алакор задал вопрос: «А кто твоя госпожа?». Убрав арбалет обратно под стол, Кириан ехидно улыбнулся: «Кто она? Тут нельзя передать словами. Её надо увидеть вживую. Уверен, она впечатлит тебя» - «Хм... Это мы ещё посмотрим». Считая высокомерие адепта неоправданным, Кириан предположил, что разговор с госпожой будет недолгим. Хотя его это совершенно не волнует. Его задача доставить груз, а его дальнейшая судьба ему безразлична. «Стража» - дверь в каюту открывается, и в неё входят двое воинов, подобные тем, которые брали на абордаж имперский корабль: «Проводите нашего гостя в его каюту. Постарайся не создавать мне проблем, адепт. Договорились?» - «Хорошо». В ответе адепта читалось столько презрения, что даже стража это почувствовала. Считая неподобающе его статусу отвечать на подобное, Кириан лишь указал рукой в сторону выхода. Когда дверь каюты закрылась, повелитель ужаса развернулся в сторону цветного окна, на котором то и дело появлялись водяные брызги: «Ничтожество».

Глава 3.

Сделка со смертью.

      Путь до берегов Нового Света оказался не таким долгим, как рассчитывал адепт. Через два дня, после того как он сменил корабль, флот тёмных эльфов дошёл до гавани, из которой они направились в город, где их ждёт та самая госпожа, о которой Кириан говорил с каким-то излишним восхищением. Кем бы она ни была, друхей явно преувеличивал. Но чтобы точно в этом убедиться, надо увидеть эту госпожу. Пока они двигались к городу в сопровождении многотысячной армии, адепт имел возможность узнать у Кириана лучше о той, с кем ему предстоит вести разговор: «Кириан, что вы можете рассказать мне о вашей госпоже? Какое у неё имя, по крайней мере?» - «Морати. И могу дать пару советов при разговоре с ней. Первое, говори только тогда, когда она тебя спраши...» - «Можно узнать что-нибудь такое, что не свойственно личностям, подобным ей?». Сдержав нахлынувшую на него злость, Кириан сжал руки в кулаки, только бы не дать себе взяться за оружие. Повернувшись к адепту, который двигался позади него, эльф посмотрел на него так, что Алакор слегка отстранился назад. «Знаешь, адепт, для своего положения, ты невероятно нагло себя ведёшь» - «Я лишь задал вопрос. То, что вы хотели мне сказать, я и сам, наверняка, знаю» - взяв себя в руки, Алакор вновь заговорил с той же уверенностью и высокомерием, словно он был здесь главный, а не повелитель ужаса, возглавляющий войско вокруг него. «Если ты такой всезнающий, то сможешь обойтись и без моих советов. А если ты сейчас же не вспомнишь, где находишься, оставшийся путь пройдёшь пешком!» - поставив точку в разговоре, Кириан отвернулся от адепта. Не с его статусом возиться с всякими старыми маразматиками, по которым гроб плачет. И откуда только такие берутся? Если все люди, прислуживающие Хаосу, такие, то немудрено, почему с местными бандами этих фанатиков нельзя договориться. Можно было бы просто их всех перебить, но у госпожи на их счёт были немного другие планы. Какие именно, он посвящён в это не был.       Когда на горизонте показались верхушки башен древнего города, Кириан почувствовал некое умиротворение и даже забыл о наглости адепта, которого сопровождал. Забыл, пока вновь не услышал его голос: «Это и есть город вашей госпожи?» - «Да. Квинтекс». Алакор узнал название города. Оно мелькало в одной из книг, которую он прочёл в библиотеке Оракула. Здесь было большое сосредоточение магических сил, которым позавидует даже Коллегия магов в Альтдорфе. Уже на подходе к городу в воздухе адепт почувствовал нечто знакомое. Скверна Хаоса, только немного иная. Её действие не было таким разрушительным, какое ему довелось наблюдать ранее. Природа была мертва лишь отчасти. Повсюду были сухие безжизненные деревья и луга, но при этом земля не чернела и не подвергалась противоестественным изменениям, как это обычно бывает. Чувствуется, Новый Свет будет большим открытием для адепта. Остаётся вопрос - каким будет это открытие?       Когда армия была недалеко от городских врат, Кириан отдал приказ разбить под стенами лагерь и дожидаться его дальнейших указаний. Помимо армии этого повелителя ужаса, Алакор увидел в округе ещё как минимум три больших лагеря, чьи командиры, скорее всего, сейчас находились в самом городе. «Следуй за мной и никуда не сворачивай. Если тебя заберут в рабство, я не стану тебя выкупать» - разумеется, всё это было лишь угрозами, не более. И Кириан станет выкупать адепта, не потому, что он ему важен, а потому что он не хочет провиниться перед госпожой. Общество друхеев было таким, что для них слухи и сплетни, всё равно, что воздух. Весть о том, что повелитель ужаса Кириан собирается привести Морати адепта Хаоса прошлась по Наггаронду подобно пламени по полю с сухой травой. Наверняка, верховная жрица уже сама знала, какой трофей собирается преподнести её один из лучших полководцев. Так что сейчас Алакор был нужен ему для собственной сохранности. Он был на хорошем счету, но это не значит, что он неприкасаем. Кириан до сих пор помнит, что случилось с тем повелителем ужаса, чьё место он занял. Процесс казни то и дело возникал у него перед глазами. Морати сама захотела, чтобы она была публичной. И, кажется, ни у него одного тот день накрепко засел в памяти. Некоторые повелители ужаса после того, если они вдруг провинились, сами лишают себя жизни, только бы избежать казни, которую может подготовить для них госпожа. Но сегодня явно не тот день, когда его авторитет будет подорван и он лишится покровительства Морати. До дворца остались считанные шаги и скоро этот мерзкий, отвратительный старик перестанет быть его проблемой.       Восседая на троне, Морати наблюдала за собравшимися в зале эльфами. Все они были её слугами, в чьей верности она не сомневалась. А если и сомневалась, то она давно знала их имена и до сих пор не избавилась от тех только потому, что пока не нашлось подходящей замены. Взяв бокал с вином с подноса, который держал рядом с ней один из рабов, жрица сделала небольшой глоток, после чего поставила бокал обратно и жестом приказала слуге отойти от неё. Вновь окинув собравшихся проникновенным взглядом, жрица обратилась к привратнику: «Кириана до сих пор нет» - «Мне сообщили, что он уже в городе» - «Тогда не понимаю, что его задерживает, ведь его возлюбленная здесь». Направив взгляд в сторону, Морати быстро разглядела в толпе собравшихся женщину, одетую в доспехи повелителя ужаса с чёрным плащом и капюшоном. Это была Ксандра – тёмная эльфийка, которая была второй по значимости женщиной для своего возлюбленного. На первом месте, разумеется, была сама Морати, это даже не обсуждалось. Жрица испытывала лёгкое чувство ревности, но не более как какой-нибудь интересной вещице. Для неё самой сын всегда был на первом месте. И если так будет нужно, она казнит всех в этом зале, только бы помочь чаду достичь цели.       Окончательно потеряв интерес к гостям, Морати уже хотела всех их отпустить, как в этот момент двери в тронный зал распахнулись, и на пороге появился тот, кого она так терпеливо ждала. Поклонившись, Кириан огласил зал: «Госпожа Морати! Ваш верный подданный вернулся!» - подперев голову, жрица свободной рукой подозвала повелителя ужаса к себе. Пихнув адепта в спину, Кириан повёл того вперёд: «Иди за мной. И постарайся ничего не испортить». Не обращая внимания на эльфа, адепт неспешно шёл за темм, встречаясь взглядами с присутствующими в тронном зале друхеями. И если честно, адепту совершенно не нравилось, как они на него смотрят. В их глазах читалась та же подлость и коварство, что и в глазах упокоенной Изабеллы фон Карштайн. Только тут этого было гораздо больше.       Пройдя через тронный зал, Кириан опустился на одно колена у подножья трона верховной жрицы. Алакор в свою очередь решил не исполнять подобный жест и лишь ждать, что будет дальше. Переведя взгляд с адепта на повелителя ужаса, Морати с явным довольством в голосе сказала: «Рада твоему возвращению, Кириан. А кто этот нахальный старик?». Посмотрев на Алакора и увидев, что тот до сих пор стоял в полный рост, эльф смог в итоге взять над собой контроль. Встав с колена, повелитель ужаса обратился к жрице: «Госпожа Морати, позвольте мне вам представить, Алакор Скверномыслец. Адепт Хаоса из Старого Света» - пока Кириан рассказывал, как он встретил адепта, Морати взглядом изучала старика, ловя на себе его недоброжелательные взгляды. Она чувствовала, что от служителя Хаоса исходила некая сила, которая одновременно была и частью адепта и в тоже время чем-то отдельным. Это уже делало его интересней предшественников, которые оказались не сильно сговорчивы. Вновь уловив недобрый взгляд старика, Морати обратилась к тому: «Я тебе чем-то не нравлюсь, адепт?» - прервав рассказ о том, как он нашёл Алакора, Кириан посмотрел на старика, уже начиная жалеть о том, что привел его сюда. Тем временем жрица продолжала несерьёзный допрос: «Так что, ты мне ответишь? Не заставляй меня повторяться. Все в этом зале знают, что я этого не люблю» - в этот момент Алакор почувствовал невероятную волну страха, накрывшую его с головой. Морати было достаточно одного взгляда, чтобы заставить присутствующих, включая Кириана, насторожиться.       Быстро смекнув, к чему всё идёт, Алакор поклонился настолько низко, насколько позволял ему возраст. По крайней мере, он пытался так это показать. Сила Хаоса, текущая в его жилах, вполне могла позволить ему бегать как в молодости, но он берёг эти силы для экстренных случаев: «Прошу простить меня, госпожа Морати. Я слишком долго пробыл в Старом Свете, чтобы мне было привычно видеть столь властную и сильную женщину на троне» - «Мммм... Лесть. На неё явно велись многие до меня. Но я живу слишком долго, чтобы повестись на подобное, а если уж я и поведусь, то только ради собственного любопытства. Я уверена, у тебя в запасе много хвалебных слов и красноречивых высказываний, но мой повелитель ужаса привёл тебя отнюдь не для этого». Вспомнив о Кириане, который до сих пор пребывал в ожидании слов госпожи, Морати махнула тому рукой: «Можешь идти, Кириан. Ты отлично справился, как и всегда» - одарив воина улыбкой, госпожа вернула тому душевное спокойствие. Поклонившись, эльф уже собирался отойти от трона и присоединиться к прочим гостям, как в этот момент жрица остановила его: «Кириан» - «Да, госпожа?» - «Ксандра в той стороне» - с этими словами Морати указала рукой в сторону, где находилась возлюбленная повелителя ужаса. Вновь поклонившись верховной жрице, эльф направился в указанном направлении.       Смотря в спину своему последователю, Морати возвращалась к разговору с адептом: «И так, Алакор Скверномыслец, ты хочешь жить?» - не ожидая такого прямого вопроса, адепт на мгновение замешкался, но потом всё-таки смог найти вполне очевидный ответ: «Все мы хотим этого, госпожа Морати» - «Да. Это так. По тебе это особенно видно. Ты уже усвоил, как стоит обращаться ко мне. Ещё чуть-чуть и ты окончательно поймёшь, кто сейчас перед тобой. И пока ты это понимаешь, я сделаю тебе одно выгодное предложение» - «И какое ж...» - не успев задать вопрос, Алакор вновь поймал на себе пробирающей до костей взгляд жрицы. Точно, вопросы здесь задаёт она, а не он. Увидев, что адепт понял её намёк без слов, Морати довольно улыбнулась, осознавая своё неоспоримое превосходство. Закинув ноги на трон, размеры того вполне позволяли сделать это, не лишая сидящего комфорта, Морати продолжила разговор: «Есть одно дело, которое своим прислужникам я поручить не могу, ибо это вызовет слишком много вопросов, за которыми последует ещё больше казней. А ряды моих последователей и так в последнее время сильно поредели и я не хочу избавляться от оставшихся. К сожалению, не все они подобны тому, который привёл тебя ко мне» - понимая, о ком говорила жрица, Алакор не был с ней согласен. Этот Кириан, по его мнению, был слишком самоуверен. Как Валдигор в своё время. Тот изменился после своего первого большого поражения. Этого эльфа, видимо, такое поражение ещё только ждало. «Так что, адепт Хаоса, ты готов выслушать моё предложение?» - «Да, госпожа Морати» - желая поскорее покинуть дворец, Алакор был готов согласиться сейчас на всё. Ему бы только выйти за пределы городских стен и найти белого ворона и тогда он вновь будет в безопасности. Мысли о свободе прервал голос, зазвучавший в голове у адепта. Это был голос жрицы и то, что она говорила, было немного странным: «Попробуй атаковать меня». Посмотрев на Морати, Алакор по её взгляду понял, что это именно она сейчас говорила с ним с помощью телепатии. Но какой был в этом смысл? Тем временем голос жрицы в его голове продолжал: «Если хочешь покинуть дворец живым, атакуй меня» - сконцентрировавшись, Алакор ответил голосу жрицы: «Вы не сказали, что за дело» - «Ты всё узнаешь, а теперь атакуй меня, пока я не передумала».       Понимая, что иного выбора у него нет, Алакор призвал пламя и направил его на Морати. Огонь полностью скрыл за собой жрицу вместе с троном и тем, что его окружало. Все присутствующие только успели схватиться за оружие, как в этот момент из пламени появились магические цепи, связавшие адепта и повалившие того на землю. В тот же миг огонь рассеялся. Скрытая за магическим барьером, Морати была цела и невредима, как и всё остальное, что её окружало. Встав с трона, она выставила вперёд руку, останавливая ведьм-стражниц, держащих клинки наготове. Повинуясь приказу госпожи, смертоносные женщины отступили назад, полукругом отгораживая гостей от связанного цепями адепта. Посмотрев на Алакора озлобленным взглядом, Морати объявила: «Доставить его в южные шахты! Пусть сгниёт там на самых чёрных работах!» - взяв адепта под руки, двое стражников поволокли того из тронного зала. Не сводя глаз со жрицы, Алакор продолжал слышать в голове её голос: «Не волнуйся, о тебе позаботятся. Ты главное, не упусти момент». Слабо веря этим словам, Алакор начал подозревать, что ничем хорошим это не кончится. Но, по крайней мере, он был жив, а это значит, его миссия продолжается. Морати тем временем, успокоив гостей, вернулась обратно на трон. Смотря на гостей, она обратилась к тому, кто всё это время стоял у неё за спиной, скрытый ото всех в тени бархатных навесов: «Проследи за ним и убедись, чтобы он сделал всё, как надо». Явив себя на мгновение, тёмный эльф, одетый в тёмно-серые одежды ассасина, ответил госпоже: «Будет исполнено» - после чего вновь скрылся в тени. Довольная тем, что всё идёт так, как ей надо, Морати подозвала к себе слугу с вином. Взяв один из наполненных бокалов, она пригубила пьянящий напиток, начиная обдумывать то, что она сможет получить от старого адепта.       Видя то, как Алакора под руки выносят из зала, Кириан не сильно удивился, что всё закончилось именно: «Я же говорил, что он ничтожество. Только зря время на него потратил» - «Это ты о том старике?» - позабыв об адепте, эльф вернулся к разговору с той, встречи с который он ждёт каждый день. Его отношения с Ксандрой были вызваны не только похотью, как это происходит у большинства присутствующих, а более высокими чувствами. Да, приверженность к Культу Удовольствий заставляло обоих думать, что они были друг у друга не единственными партнёрами, но в обществе друхеев это редко кого волнует. «Да. Не понимаю, как он с таким характером до сих пор жив» - «Судя по тому, что он сейчас сделал, жить ему осталось недолго» - «Это так. И хватит об этом адепте. Я хочу узнать, как обстоят твои дела» - «Я вижу тебя, а это уже значит, что лучше быть уже не может» - «Ну, я бы не спешил с выводами. Мы с тобой ещё не уединились. Вот тогда посмотрим, может ли быть лучше». Уже собираясь предложить это самое уединение на время пира, как в этот момент Ксандра была прервана ещё одним повелителем ужаса: «А, снова пятки друг другу лижите». Стараясь как можно лучше скрыть своё негодование, Кириан всё-таки развернулся к той, которая так нагло прервала его беседу с любимой.       Это была Иштар, ещё один повелитель ужаса, прислуживающий Морати. В своё время, она претендовала на место любимицы, но Кириан обошёл её во всех планах, в итоге не оставив сопернице и шанса. С тех пор Иштар только и ждёт, когда он оступится. Да вот только ей до него, как безногому до вершины лестницы. «Иштар, это ты. А я уже боялся, что закуски испортились или рабов помыть забыли» - «Кириан, из какой выгребной ямы ты откопал этого адепта?» - вся эта перепалка сопровождалась лицемерными улыбками. Они могли прямо сейчас взять в руки оружие и зарезать друг друга, но это было бы слишком просто. Никто из них не хотел, чтобы их соперничество закончилось так банально. А обмен любезностями тем временем продолжался: «Из той же, из которой регулярно вылезаешь ты» - «Даже так. Как же я его тогда проглядела? Хотя это неважно, я ведь повелитель ужаса, а не нянька». Желая, чтобы это поскорее всё закончилось, Ксандра вставила в этот малоприятный разговор своё слово: «Иштар, а тебе разве не надо идти к отцу? Он, наверное, соскучился по своей любимице». После этих слов надменная улыбка стёрлась с лица эльфийки. Поправив крепёж плаща, она ушла от влюблённой парочки, бросив им на прощанье презрительный взгляд. Обхватив Ксандру за талию, Кириан прижал ту к себе: «Вот за это я тебя и люблю, ты всегда приходишь ко мне на помощь» - «Только за это?» - посмотрев в лицо любимой, друхей понял, на что та намекает. Кстати, об «этом». Посмотрев по сторонам, Кириан прошептал: «Может, покинем это мероприятие и займёмся чем-то более интересным?» - «Я бы с радостью, но у нас есть поручение от госпожи» - «Какое? Она мне ничего не сказала» - «Всё узнаем после пира. Потерпи немного, скоро я узнаю, насколько сильно ты по мне соскучился» - с этими словами эльфийка провела ладонью по поясу возлюбленного. Чувствуя накатывавшее на него возбуждение, Кириан стал с нетерпением ждать окончания пира.       Подгоняемый надзирателями, Алакор вставал в общую вереницу рабов, которых собирались куда-то направить. Судя по тому, что выкрикнула в тронном зале Морати, это должны будут оказаться какие-то шахты. Если её выгодное предложение было стать рабом, то она имеет очень слабое представление о выгоде. В момент, когда адепт уже начал думать, как ему сбежать, рядом с ним появилась таинственная фигура в плаще: «Будь готов» - прежде чем Алакор успел хоть что-то сказать, неизвестный исчез так же быстро, как и появился. Смотря по сторонам, он нигде не мог того увидеть. И к чему он должен быть готов? Размышление над этим прервал крик друхея, который, судя по всему, был командиром тех, кто будет сопровождать рабов до шахт: «Зашагали, крысы помойные! Шахты ждут вас!». В тот же момент несколько сотен рабов двинулось вперёд. Звеня цепями, те покидали город под взором стражи, стоящей на крепостной стене. Не отставая от группы, с которой он был скован единой цепью, Алакор пытался увидеть ту таинственную личность, которая готовила его к неизвестно чему. Главное, выбраться из этой ситуации живым и найти белого ворона, а дальше уже будет легче решить, как ему поступить.       Спустя какое-то время гости начали покидать тронный зал, не забывая перед этим проститься с хозяйкой дворца. Кланяясь ей, эльфы говорили благодарственные слова, после чего направлялись к дверям. Когда последний гость ушёл, а привратник увёл прислугу, в тронном зале остались Морати, два повелителя ужаса и ведьмы, сторожащие покой верховной жрицы. Подозвав Кириана и Ксандру, Морати растянулась на троне, прикрывая рукой полусонный зевок. Встав перед госпожой, повелители ужаса стали ждать поручение, которое подготовила для них верховная жрица. Утомлённая пиром, Морати не собиралась долго разъяснять своим подданным, что от них требуется. Достав из-под подушек небольшое свиток, она кинула тот Кириану: «Вот. Это послание от моего сына. У него появилась какая-то проблема, с которой он не может разобраться сам. Я уверена, вы двое быстро с этим справитесь» - «Мы вас не подведём, госпожа Морати» - «Я не сомневаюсь, Кириан. Ты уж точно сделаешь всё, как надо. Эх, жаль ты не можешь задержаться» - «Почему же госпожа? У меня всегда есть на вас время» - «Я прекрасно знаю это. Просто я не хочу лишний раз вызывать ревность Ксандры. Хотя, может мне попросить остаться её и проверить, насколько ревнив ты?». Лукаво улыбнувшись, Морати издала тихий смешок: «Ладно, можете идти. И, да, Ксандра» - «Да, госпожа?» - «Береги его. Ты ведь знаешь, какой Кириан у нас пылкий» - «С ним ничего не случится, можете верить мне» - «Тогда я спокойна. Ступайте». Поклонившись госпоже, повелители ужаса покинули тронный зал.       Идя по коридорам, освещаемым светильниками с проклятым огнём, Кириан на ходу читал послание сына к матери. Ничего конкретного в нём не говорилось. Что за проблема и чем она вызвана тут не объяснялось. Но раз это поручили им, значит это того стоит. Будь это что-то мелочное, Морати послала кого-нибудь другого, например, Иштар. Той уже давно ничего серьёзного не поручали. Передав послание сына Морати возлюбленной, Кириан задал той вопрос: «Что об этом думаешь?» - «Ничего серьёзного. Может опять эти варвары с дальнего Севера. Их набеги частое явление в тех местах» - «Тогда их должно быть очень много, раз посылают нас двоих. И почему сын госпожи не может справиться с этим сам?» - «Мне кажется, что не нам над этим размышлять. И да, когда мы будем общаться с ним, не забывай, что он не Морати, и не будет проявлять ту же симпатию, что и она» - «Мы её лучшие повелители ужаса – у нас нет повода ему не понравиться» - «Хорошо, как знаешь. Кстати, мы ушли с пира. Помнишь, о чём мы договорились?». Посмотрев на Ксандру, Кириан уже хотел попросить ту напомнить об их уговоре, но увидев, каким взглядом она на него смотрела, он без слов понял, о чём идёт речь. Обхватив возлюбленную вокруг талии, он повёл ту в сторону выхода из дворца. Никто не говорил, что они должно отправляться к сыну Морати прямо сейчас, так что у них было время для себя. Чтобы там ни было, их явно не ждало ничего серьёзного.       Холодный ветер обдувал сторожевую башню, возвышающуюся над занесённой снегом долиной, словно спица, воткнутая в белое одеяло. Северный Наггаронд был ещё более неприветлив к захватчикам, чем его южная часть. Здешние ветры были настолько холодными, что только тёмные эльфы и варвары могли жить в этих местах. Любой другой протянет здесь от силы несколько дней, после чего суровые условия заставят его покинуть эти земли, или же вообще лишат жизни. Сами друхеи были только рады таким условиям. Почти никто не мешал проводить ведьмам и чародейкам их зловещие ритуалы, которые очень часто сопровождались жертвоприношением. Но не смотря на это «почти», в этих землях были те, кто мешал спокойствию тёмных эльфов сильнее, чем варвары и дикари.       Прикрывая глаза рукой, часовой осматривал долину, по которой сейчас проходила стая диких животных, следующих за своим вожаком. Ничего необычного, что могло бы вызвать беспокойство. Если посмотреть на Восток, то можно увидеть очертание города, чей покой сторожила башня. С этой стороны могли придти разве что варвары, да и то, им придётся перед этим преодолеть небольшую крепость, находящуюся на Западе. Окинув взором долину ещё раз, часовой развернулся к бескрайним просторам спиной и зашагал вдоль небольшой стены, ограждающей наблюдательный пункт. От башни к стене шли небольшие мостки, так что часовой в любой момент мог зайти и согреться, если метель окончательно доконает его. Обдуваемые порывами ветра, чёрные знамёна издавали тихие хлопки, которые были теми немногими звуками, которые наполняли башню. Если бы не они, то всё, что здесь можно было услышать - это завывание ветра в горах и храп тех воинов, которые сейчас отдыхали. Но такой идиллии было суждено закончиться.       Звук, похожий на грохот от камней, заставил часового насторожиться. Звук исходил из башни, а не из-за её пределов. Сжав крепче копьё и щит, который почти полностью скрывал своего носителя, часовой вошёл внутрь башни по одному из мостков. Оказавшись внутри, он посмотрел вниз, где собрались почти все воины, находящиеся в башне. На образовавшуюся брешь во внутренней стене были нацелены арбалеты. Смотря в непроглядную темноту, комендант башни был готов в любой момент отдать приказ к стрельбе. Вскоре из темноты донёсся шорох, и на свет факелов выбежало существо, которое мало кто сочтёт опасным. Потирая мордочку, коричневая крыса звенела колокольчиком, привязанным к её шее. «Что за...» - прежде чем комендант успел закончить вопрос, из темноты начали доноситься новые звуки. Все, кто находился рядом с проломом, увидели красные глаза, смотрящие на них из мрака. Не веря тому, что он видит, комендант успел прокричать только одно: «Огонь!».

Глава 4.

Как же долго мы с тобой не виделись.

      Женщинам верить нельзя – в этом адепт Хаоса, Алакор Скверномыслец, убеждался с каждой пройденной милей. Не зря самые подлые монстры и твари принимают их облик. Сирены, русалки, суккубы, горгоны, гарпии, ведьмы – этот список можно продолжать вечно, постоянно пополняя его новыми двуличными тварями. Мало того, что он дал добровольно заковать себя в кандалы, так ещё вдобавок к этому он вынужден идти бок обок с рабами, среди которых можно было увидеть и людей. И это были вполне знакомые ему имперцы и бретонцы. Видимо эти друхеи торгуют или совершают своего рода обмен с варварами Норски. Просто каких-то упоминаний о том, что друхеи высаживались на берегах Старого Света, Алакор не помнил. Оно и к лучшему. На материке и без них лицемеров хватает.       Прокручивая у себя в голове эти мысли, адепт был сильно напуган, когда рядом с ним появилась та таинственная личность, которая говорила ему быть начеку: «Как подам сигнал, беги» - «А! Что? Опять ты» - «Как подам сигнал, ты должен бежать, не смотря ни на что» - «Да как мне бежать?!» - тряхнув кандалами, Алакор вопрошающе посмотрел на своего сомнительного спасителя. Не сказав ни слова, таинственная фигура исчезла, стоило старому магу моргнуть. Негодуя от всего этого, Алакор был вновь напуган и ещё больше разозлён, когда его спину пронзила боль. Хлестнув кнутом задумавшегося старика, конный надзиратель крикнул на него: «Эй, погань! Шевели ногами и не задерживай остальных!». Смотря озлобленным взглядом на надзирателя, адепт ещё быстрее начал поглощать его и без того малые запасы терпения. Ударив кнутом у самых ног адепта, надзиратель вновь прокричал: «Ты глухой, старик?! Я сказал, двигайся, пока я тебе ноги не отрезал!». Обещанному наказанию не было суждено состояться. Выпрыгнув из-за деревьев, существо схватило надзирателя и скинуло с лошади. Сразу за этим из леса донёсся воинственный крик и скрежет металла: «Кровь для Бога Крови!».       Ломая деревья, воины Хаоса выбегали на дорогу, рубя на части любого, кто вставал у них на пути. Подъехав на коне к одному из врагов, командир тёмных эльфов ударил того в спину. Издав тихий стон, воин Хаоса развернулся к друхею и повалил того вместе с конём на землю одним толчком плеча. Не желая стать частью того кровавого месива, которым становились рабы, Алакор стал осматриваться по сторонам в поисках спасителя. К счастью, того не пришлось долго ждать. Появившись рядом с адептом, тот в два быстрых движения справился с замком на его кандалах: «Беги!» - «Куда?!» - «Просто беги!». Считая, что мир просто издевается над ним, Алакор бросился бежать, стараясь не думать о сотне воинов Хаоса, которые могли случайно разрубить его на части одним неудачным ударом. Наблюдая за адептом, ассасин хотел убедиться, что тот уйдёт в безопасное место. В какой-то момент он заметил стрелков, которые собирались дать залп именно в ту сторону, в которую убегал старик. Сняв с пояса небольшой шарик, слуга Тени кинул его к ногам стрелков. Задыхаясь от кашля, те стали ждать, когда дым рассеется, но в итоге это оказалось ошибкой. С яростным криком воин Хаоса явился из мутной завесы, заводя окровавленную секиру для удара.       Когда звуки резни были почти неслышны, Алакор остановился. Прислонившись к дереву, он давал сердцу возможность успокоиться, а не то оно своим стуком сейчас проломит ему рёбра. Он уже и не помнил, когда ему приходилось так изматывать себя. Он вообще не помнил, чтобы, будучи адептом Хаоса, ему приходилось бегать. К сожалению, его спокойствие продлилось недолго. Давая о себе знать за километр, воины Хаоса направлялись в его сторону. Запустив руки под воротник мантии, Алакор в спешке вытащил из-под неё чёрную цепочку с висящим на ней символом Тёмных Богов. Восемь Стрел Хаоса должны быть знакомы каждому, кто отдал жизнь на служение истинным силам этого мира. Остановившись в паре шагов от адепта, два перепачканных в крови воина переглянулись, потом вновь посмотрели на старого мага. Пытаясь понять, о чём сейчас думают эти два фанатика кровавой резни, Алакор надеялся лишь на то, что их мозги не настолько затуманены кровавой пеленой и у них хватит ума не поднимать клинки на него. Пусть у него больше не было посоха, это не значит, что он больше не мог колдовать.       Рассекая воздух, орёл летел над океанскими просторами, иногда оглашая небеса пронзительным криком, распугивая трусливых чаек и альбатросов. Когда впереди показалась суша, благородная птица совершила резкое пике вниз, проносясь над бушующими внизу волнами. Накатывая на скалистый берег, океанические воды пенились, скрывая от недругов смертоносные рифы. Пролетев над покрытым зеленью берегом, орёл направился к городу, являющим собой главного стража пролива, соединяющего Бескрайние воды и два моря, омывающих древний остров, расположенного между ними. Сами моря были окружены огромным островом, носящего имя Ултуан. Родина одной из самых могущественных рас Нового Света. Асуры – или как их некоторые называют, высшие эльфы.       Совершив небольшой крюк над проливом, орёл направился к белым стенам неприступной столицы могущественной империи. Лотерн – столица и город-страж. Огромные белые врата, стоящие прямо в воде, призваны защитить от неприятеля нечто, что ни при каких обстоятельствах не должно попасть во власть того, в чьих помыслах царит зло, а сердце полно мрака. Вихрь Ветров Магии – колоссальное магическое явление, поглощающее скверну со всего мира и не дающее высшим демонам войти в этот мир. Созданный третьим королём-фениксом, Вихрь в последствие стал желанной целью для многих, кто знает о нём. Но лишь единицы из них знают, как можно взять над ним контроль и раскрыть его истинные силы. Сами же Асуры всеми силами пытаются защитить Вихрь, из столетия в столетие отдавая тысячи жизней, только чтобы не дать Тьме получить самое большое сосредоточение магии в мире.       Заинтересовав пару зазевавшихся стражников, орёл пролетел над городской стеной, направляясь к белокаменному дворцу, чей белый шпиль украшала золотая верхушка, отражающая лучи солнца. Улицы кипели жизнью, а торговые площади были переполнены настолько, что требовались часы, чтобы перейти с одной улицы на другую. От разнообразия красок начинало свербеть в глазах. Асуры, привозящие свои товары отовсюду, где были разбросаны их многочисленные колонии, выставляли на продажу такое, что людям и не снилось, хотя некоторые из высших эльфов посещали рынки Старого Света, разумеется, оставляя самое интересное для своих. Начиная с диковинных животных и заканчивая растениями, эликсиром из которых можно исцелить даже самые страшные раны. Разумеется, если только уметь варить такие эликсиры.       Долетев до дворца, орёл залетел в специальную башню, в которую слетались все почтовые птицы. Сев на привычное место, птица стала ждать, пока её накормят. Щёлкнув ключом в замке, птичник сразу обратил внимание на появление орла. Раскрыв небольшой кожаный чехол на спине птицы, эльф извлёк из того бумагу, связанную магической печатью. Кинув почтовой птице тушку кролика, птичник покинул башню и направился к тому, кому было адресовано послание.       Сам асур, которому только предстояло узнать о письме, находился на небольшой дворцовой веранде, с которой открывался прекрасный вид на Лотернский пролив и морские врата. Внизу располагалась знаменитая гавань, из которой помимо торговых кораблей выходили и такие, с чьей боевой мощью мало какое судно в Старом и Новом Свете может сравниться. Но, к сожалению, этого не достаточно, чтобы защитить родные земли от ненавистных соседей. Берега Ултуана сторожат не только корабли и многочисленные армии. Магия – вот один из сильнейших союзников высших эльфов. С её помощью асуры отваживают от своих берегов многочисленные легионы, которые из года в год пытаются прорваться через магическую завесу, окружающую остров со всех сторон. Хотя иногда и этого бывает недостаточно.       Услышав шаги позади себя, эльф оборачивается и видит птичника, держащего в руках запечатанное послание. Приняв бумагу из рук слуги, асур благодарит того и ждёт, пока тот покинет веранду. Оставшись наедине с письмом, асур произносит простенькое заклинание, убирающее магическую защиту. С тихим треском лента и печать растворяются в воздухе. Отряхнув бумагу от пепла, эльф принимается читать. Пока он изучал адресованное ему послание, на веранду вышла женщина, облачённая в чешуйчатый доспех с зелёными одеяниями и плащом. Терпеливо ожидая в стороне, та не желала мешать главнокомандующему всеми военными силами асуров изучать бумагу, которую тот держал в руках. Видимо почувствовав, что он был не один, Тирион, именно так звали главнокомандующего, посмотрел в сторону, в которой стояла эльфийка: «Галифрей. Прости, я тебя не заметил. Ты хочешь мне что-то сказать?».       Советница и доверенный агент предводителя всех армий высших эльфов, Галифрей была той, которой Тирион мог доверить почти любую тайну и получить совет в большинстве встающих перед ним вопросов. Выйдя вперёд, та продемонстрировала небольшой свёрток из серой ткани. Озадачено переведя взгляд со свёртка на агента, Тирион с неким предвкушением взял тот в руки, положив послание на стол. «Это то, о чём я думаю?» - «Да, мастер Тирион. Я смогла принести ещё один из пяти фрагментов» - раскрыв кусок ткани, главнокомандующий в очередной раз убеждается в правильности своего выбора поручить одно дело именно этой женщине. Завернув вещицу обратно в ткань, Тирион убирает ту в подсумок на поясе: «Ты отлично справилась. Возникли какие-нибудь трудности?» - «Не больше чем в прошлый раз» - «Хорошо. Значит, три из пяти фрагментов у нас в руках. Осталось найти ещё два. И я уже знаю, где находится четвёртый» - «И где, мастер?». Направляясь к перегородке из белого камня, Тирион указывает на бумагу, лежащую на столе. Беря ту в руки, Галифрей быстро прочитывает содержащиеся в той послание: «В Люстрии? Так далеко?» - «Да» - «Я готова отправиться по вашему первому приказу» - «Рад слышать энтузиазм в твоём голосе, но не надо так спешить. Прежде, чем отправляться в те земли, посети местную библиотеку, это будет тебе полезным» - «Хорошо, мастер Тирион, как скажете. Я могу идти?» - «Да, более не задерживаю». Поклонившись, эльфийка в спешке уходит с веранды. Проводив её одобрительным взглядом, главнокомандующий вновь устремляет взор в сторону Лотернского пролива: «Теклис, даже находясь так далеко, у тебя получается помогать мне».       Повиснув на кончике ребра, капелька крови падает вниз в небольшую красную лужицу, скапливающуюся в кусках изрезанного мяса и лоскутов тёмной кожи. Трясясь в перепачканных кровью руках, лезвие вонзается в плоть, отрезая небольшой кусок. Хватая его, трясущиеся руки отправляют тот в рот. Заливаясь слезами, тёмный эльф пережёвывает и проглатывает мясо своих воинов, лежащих на земле вокруг него. Прислужники Хаоса, наблюдающие за этим, лишь злорадно улыбаются, слушая, как в лесу их собратья расправляются с остатками отряда друхеев, решивших провести рабов по дороге неподалёку отсюда. Проглотив очередной кусок, эльф в мольбах обращается к предводителю прислужников Тёмных Богов: «Я больше не могу!» - приблизившись к нему, один из воителей крови обращается к друхею: «С чего бы это?». Как и большинство Лордов Хаоса, Гардарох был крупнее большинства воинов Хаоса и внушал соответствующий своему титулу ужас. На месте, где у прислужника Тёмных Богов под доспехами находилось сердце, было отверстие, в котором горело чёрное пламя. Облачённый в багровые латы, Гардарох был одним из немногих Лордов Хаоса, который смог пережить кризис, случившейся после смерти Валдигора Осквернителя. Наклонившись к тёмному эльфу, он взял кинжал из рук и вонзил тому в плечо: «Лезвие ещё вполне острое, так что продолжай!». Кинув клинок к ногам друхея, Лорд Хаоса отошёл от того на пару шагов, продолжая наблюдать за страданиями пленника. В какой-то момент к нему подошёл один из его воинов: «Владыка, мы кое-кого нашли» - «И кого же?» - «Маг. Слуга Хаоса. Был среди рабов, которых вели эти остроухие» - «Маг нам нужен. Приведите его ко мне». Продолжая наблюдать за тем, как командир тёмных эльфов поедает своих воинов, Гардарох считал мага неплохим пополнением для своей армии. А то не всегда получается справляться одной лишь грубой силой, которой у него в армии было предостаточно. Даже при условии, что совсем недавно они потеряли две сотни воинов в стычке с какими-то безумными женщинами, использующих магию с той же яростью, с какой они бросились в бой. Но всё равно в итоге воины Тёмных Богов одержали верх, не смотря на потери.       Когда среди деревьев показались его воины и ещё кто-то, Гардарох предположил, что это тот самый маг, о котором ему сказали. И когда тот явил себя, лицо Лорда Хаоса озарило самое искрение удивление, какое может быть показано искажённым скверной и тёмной энергией лицом: «Чтобы Кхорн пережёвывал меня до скончания времён, а демоны разрывали моё тело вновь и вновь. Это ты. Это, сожрите меня псы плоти, ты! Тебе знакомо слово смерть? Как? Как ты до сих пор жив?». Искренне не понимая, о чём идёт речь, Алакор понятия не имел, чем вызвано удивление Лорда Хаоса. Он видел того впервые, по крайней мере, он так думал. В свою очередь этот слуга Тёмных Богов явно был иного мнения. Задавшись очевидным вопрос, Алакор обратился к стоящему перед ним воителю: «Я прошу не счесть мои слова за грубость, но разве мы знакомы?». Подняв руки к небу, Лорд Хаоса разразился хохотом, причина которого не была ясна даже воинам, которые не понимали, как старик смог вызвать у их предводителя такие эмоции. Немного успокоившись, Гардарох вновь обратился к Алакору: «Какой же ты везучий сукин сын! Честно, я считал тебя мёртвым уже давно, а тут, пожалуйста. Я в Новом Свете и вижу тебя здесь» - «Да кто вы такой?» - «Кто я такой? Согласен, с нашей последней встречи я сильно изменился. Хотя, может так ты сможешь узнать меня, если только маразм не сожрал остатки твоей памяти». После этих слов Лорд Хаоса развернулся к адепту спиной и посмотрел на того через плечо: «Не зашиби меня!». В этот момент в памяти Алакора всплыли такие давние воспоминания, что он сам не ожидал, что они до сих пор хранятся в его мозгу. Это был тот самый варвар, в которого он врезался, когда Валдигор решил перейти к решительным действиям и после долгого бездействия пойти на гномью крепость. Вот так встреча.       Пока адепт поражался тесноте мира, из-за деревьев вышло существо, которое напало на надзирателя, который подгонял Алакора за остальными рабами. Поначалу старому магу показалось, что перед ним бронированный скакун Хаоса, но рассмотрев получше, он понял, что это было за существо. Получающиеся из плоти и металла, металлические псы Кхорна были опасней большинства монстров населяющих этот мир. Броню, покрывающую их плоть, могло пробить не всякое оружие, а их челюсти могли прокусить даже самые толстые латы. Будучи крупнее лошади, те вполне могли нести на себе тех воинов Хаоса, у которых хватит смелости оседлать подобное чудовище. Подозвав к себе покрытого металлом зверя, Гардарох потрепал того за голову, после чего оттолкнул от себя. «Алакор Скверномыслец, кто бы мог подумать?» - «Господин...» - «Уже господин? Какая же твоя шкура продажная. Не зря владыка Валдигор хотел от тебя избавиться, как и я вместе с ним» - в этот момент у адепта пробежал холодок по спине. Если сбежать от тёмных эльфов он ещё как-то мог, то вот сейчас его ситуация была абсолютно не в его пользу. Приблизившись к магу, Гардарох положил руку тому на плечо. Стараясь не упасть на землю под тяжестью ладони Лорда Хаоса, Адепт смотрел тому прямо в залитые кровью глаза. Наклонившись к адепту, предводитель воинов Хаоса произнёс: «Но к твоему большому счастью и везенью, другой альтернативы у меня пока нет. А сам я колдовать не умею. Так что радуйся, какое-то время ты можешь дышать спокойно» - смотря на побледневшего от страха мага, Лорд Хаоса вновь обратился к тому: «Ты что, не рад?» - «А? Да, благодарю вас, господин, за вашу милость. Обещаю исправно служить вам и, возможно, изменить ваше мнение по поводу моей смерти» - «Не скажу, что меня устраивает этот ответ, но это лучше, чем ничего. И да, пока не забыл. У нас с тобой будет два условия. Первое, отныне, тебя зовут Ничтожество. Если вдруг говорю это слово – это значит, что я обращаюсь к тебе. Понятно, Ничтожество?» - смотря на Лорда Хаоса с непониманием, Алакор искренне верил, что тот говорит не серьёзно. Но как выясняется, Гардарох был вполне серьёзен: «Я сказал, Ничтожество!» - «Да, господин, я понял. А какое второе условие?» - «А второе условие такое. Если у меня появится хотя бы малейшие подозрение, что ты пытаешься от меня избавиться, выпущу тебе кишки, и пока ты будешь ещё жив, я заставлю тебя их есть, пока не сдохнешь. Ты меня понял, Ничтожество?» - «Да, господин» - «Вот и отлично. Рад знать, что между нами возникло понимание. На этом пока всё. Нам пора идти дальше. Мы сегодня добыли достаточно черепов для Трона Черепов. Собрать всех воинов» - «Владыка, что делать с этим?». Повернувшись к воину, который задал вопрос, Гардарох увидел, что тот указывал на командира тёмных эльфов, который после встречи с адептом выпал у него из головы. «Точно, как я мог забыть?» - взяв в руки огромную секиру, Лорд Хаоса подошёл к перепуганному друхею, заводя оружие для удара: «Совсем забыл сказать. Приятного аппетита!». С хрустом лезвие разрубает тело пополам, оставляя на доспехах и лице хозяина ещё больше кровавых пятен: «Кровь для Бога Крови!».

Глава 5.

Любимый и единственный сын.

      Собрав армии, Кириан и Ксандра направились на Север Наггаронда, исполнять волю госпожи. Не смотря на то, что слухи среди друхеев распространяются быстрее любой болезни, никакой информации о том, какие проблемы возникли у сына Морати, повелители ужаса получить не смогли. Лёжа под шкурами животных, Кириан и его возлюбленная вели незамысловатую беседу о предстоящей миссии: «Как думаешь, кто это может быть?» - «Никто кроме варваров в голову не приходит. Дикари. Всем бы кишки наружу выпустила» - «Обожаю, когда ты в гневе» - посмотрев на Кириана, Ксандра ещё сильнее прижалась к тому: «У меня был хороший учитель» - «Не надо мне приписывать столько заслуг, хотя можешь продолжать» - «Кажется, сейчас для этого не самое подходящее время. Мы и так слишком часто останавливаемся» - «Как будто ты против?» - «Я-то нет, но вот Морати нас точно не похвалит, если мы будет отсутствовать слишком долго». Озвучив последний аргумент, Ксандра вылезла из-под шерстяных одеял и сразу принялась облачаться в доспехи. Чувствуя на себе похотливый взгляд друхея позади себя, она через плечо посмотрела на того, кто не сильно спешил выдвигаться в путь: «Хватит смотреть. Потом налюбуешься, когда мы всё сделаем» - «Потом у меня не будем времени смотреть, так как я буду занят чем-то более интересным». Улыбнувшись, Ксандра подняла с пола шлем и кинула его неуёмному сластолюбцу: «Вставай. Лично я не хочу проверять терпение сына нашей госпожи».       Наблюдая за горизонтом, Ингварр был несказанно рад увидеть, сушу. Да, это были не родные берега, но хоть какая-то почва под ногами, пусть и на короткое время. И это было единственным плюсом в предстоящей остановке в небольшом торговом порту. «Готовьте товар! Мы скоро уже прибудем!» - получив приказ, варвары начали открывать напольные клетки и будить тех, кто под ними находился. Зазвенели рабские цепи и хлопки надзирательских хлыстов. Подняв над кораблём знамя, которое вручил ему Вульфрик для этого случая, Ингварр стал ждать ответного сигнала с берега. Когда над портом промелькнула подожженная стрела, корабли варваров направились к пристани. Дождавшись момента, когда он наконец-то сможет сойти с корабля, Ингварр сделал это первым, как только появилась возможность. Ступив на твёрдую землю, варвар наслаждался каждым мгновением, до тех пор, пока его не прервали хозяева порта. Больше чем имперцев и прочих подобных им, Ингварр, как и многие жители Норски, не любил эльфов. Он не видел между ними разницы и всех считал высокомерными трусами, которые постоянно прячутся за деревьями и магией. Хотя судя по тому, что он слышал о последней битве, случившейся при Альтдорфе, лесные представители этой расы оказались не такими уж и трусами. Но это никак не оправдывает этих эльфов, которые поклоняются одному из самых мерзких, по его мнению, Тёмных Богов, Слаанешу. Учитывая их высокомерие и гордыню, лучше лишний раз поговорить с ограми, чем с ними. Но вспомнив, по чьей воле он здесь находится, Ингварр решил сделать всё так, как ему сказал вождь. Вульфрик не просто так поручил всё это ему, и он должен оправдать оказанное ему доверие.       Держа в руках небольшую книгу, тёмный эльф в сопровождении раба, держащего сумку и чернила, подошёл к иноземным гостям: «Жители Норски, вы как всегда почти день в день» - «Да, да, рабов принимать будете?» - «Разумеется. Сколько их?» - «Три тысячи. Пять сотен из них дети» - «Отлично. Условия договора соблюдены. Пусть ваши люди проведут их всех вон в тот загон» - «Ладно». Отвернувшись от друхея, Ингварр подал сигнал погонщикам и надзирателям выводить рабов с кораблей. Пока норскийцы выгружали товар, тёмные эльфы выносили на пристань то, что полагалось северянам по договору. Когда последний ящик и мешок были выложены перед варварами, Ингварр приказал одному из своих свериться со списком того, что они должны получить. Тем временем, друхей, который вышел встречать варваров, уже готовился уходить, но в этот момент воин Ингварра сообщил предводителю следующую новость: «Здесь не хватает. Как минимум нет десяти ящиков тёмного железа» - «Уверен?» - «Да. Я дважды проверил» - «Ясно. Эй! Здесь не хватает!» - «Что?» - «Я сказал, вы недодали. Где остальное?». Почёсывая затылок, тёмный эльф неохотно вернулся к варварам. Его воины находились неподалёку, но он всё равно нервничал в присутствии тех, каждый из которых был на голову выше него, а предводитель так вообще был словно медведем с человеческим лицом. «Тут такое дело, я решил внести небольшие коррективы в договор. Того, что здесь есть, вполне хватает, чтобы оплатить всех этих рабов» - «Нет» - «Ладно. Могу я поговорить с Вульфриком? Я слышал, он у вас здесь главный» - «Его здесь сейчас нет» - «Тогда кто среди вас главный?» - «Я» - «Хорошо. Тогда, может, мы договоримся с вами?» - «Давайте. Даёте мне всё, что в этом списке и эти рабы ваши» - «Вы уверены, что хотите со мной спорить? Вы сейчас не у себя дома». Заставив всех, кто находился на пристани, насторожиться, Ингварр хватает эльфа за горло и отрывает от земли. Схватившись за оружие, варвары заставили стражу порта остановиться на безопасном расстоянии, опасаясь дикарских секир и булав. «А ты уверен, что хочешь спорить с тем, кто может тебе голыми руками голову оторвать?» - «Вы не смеете так... со мной... разговаривать...» - «Немедленно принести всё нам полагающееся, пока мы сами всё не забрали» - «Я всё... всё сообщу Морати» - «Сообщай, только после того, когда отдашь мне товар из этого списка. Даю последний шанс!». Разжав руку, Ингварр вернул эльфу возможность нормально дышать. Откашливаясь, друхей махнул рабам, таскающим груз.       В считанные минуты на пристань было принесено всё, что должны были забрать варвары. Отряхнув руки, Ингварр обратился к держащемуся за горло тёмному эльфу: «Вот видишь, мы договорились». Хлопнув остроухого по плечу, воин Норски направился вместе со своими людьми обратно на корабли. Уже, будучи на корабле, смотря в сторону отдаляющейся гавани, Ингварр был уверен в том, что теперь помимо озлобленных русалок его людей будут преследовать те, кого отправит за ними оскорблённый начальник порта. Часовым придётся быть ещё бдительней, особенно ночью.       Не смотря на обрушившуюся на долину метель, Кириан и Ксандра смогли добраться до места, где их ждал сын верховной жрицы. Этим местом было не что иное, как столица империи тёмных эльфов. Место, которое даже некоторые друхеи обходят стороной. Если Квинтекс внушал ужас, обращающий слабых духом в бегство, то столица, носящая одно имя с землями, в которых находилась, могла посеять страх даже в разум самых отважных воинов. Неприступные стены и тянущиеся до небес башни словно нависали над тем, кто осмеливался приблизиться к городу. Отрубленные головы асуров, насаженные на пики, служили предупреждением, взирающим безмолвным взором. И это было отнюдь не единственное, что оберегало город от захватчиков. Все знали, что таят в себе верхушки тёмных башен, на которые поднимаются только подготовленные друхеи. Прошедшие ряд изменений с помощью магии и неоднократных скрещиваний, гарпии Наггаронда стали крупнее, сильнее и более человекоподобными, чем те крылатые бестии, следующие за стадами зверолюдов. Если на город вдруг совершалось нападение, небо тут же наполнялось звуком крыльев этих тварей, обрушивающихся кровожадной лавиной на захватчиков. Но, не смотря на всё это, главным венцом, украшающим город, был дворец, чья главная башня возвышалась над всеми остальными. Когда небо затягивало тучами, эта башня была подобно огромной колонне, держащей небесный свод. Кто-то думает, что размер дворца соразмерен гордыни его хозяина, но так только думали и никогда не рисковали произнести эту мысль вслух. Ибо тот, кто восседал на троне Наггаронда, очень сильно отличался от своей матери.       Пройдя за городские стены и преодолев бесчисленные улицы, Кириан и Ксандра наконец-то оказались у подножья дворца. Задрав головы кверху, повелители ужаса даже сейчас чувствовали на себе ту угнетающую ауру, которой были пропитаны стены дворца. Стража, охраняющая королевскую резиденцию, мало чем уступала мрачному строению в величии. Облачённые в покрытые золотом доспехи, эти друхеи являются представителями знати и самыми опасными воинами среди тёмных эльфов. Их боевое мастерство, сравнимо только с их преданностью, с которой они служат своему господину. Никто другой, кроме владыки и их капитана, не может командовать ими. Приказы прочих, включая и Морати, считаются для них ничем и никак ими не воспринимаются. Слава об этих воинах простёрлась вплоть до самых берегов Ултуана. Проходя мимо таких стражей, Кириан и Ксандра чувствовали на себе их бдительные взгляды, от которых становилось не по себе. Дойдя до верхних ступенек, повелители ужаса уже начали готовиться к встрече с сыном госпожи, как в этот момент сверху донёсся крик. Упав почти у самых ног Кириана, друхей смотрел куда-то перед собой с застывшем на лице выражением ужаса. Посмотрев вверх, повелитель ужаса успел увидеть, как на одной из башен промелькнула чья-то фигура. «Не обращайте внимания» - подгоняемые проводником, повелители ужаса вошли во дворец с ещё меньшей уверенностью, чем когда подходили к нему.       Пройдя внутрь, Кириан и Ксандра оказались в просторном коридоре, ведущем к двум большим дверям, за которыми, наверное, находился тронный зал. «Второй раз посещаю этот дворец и до сих пор поражаюсь тому, какое у сына нашей госпожи самолюбие» - «Кириан!» - «Что?» - «Помалкивай, если хочешь покинуть дворец без проблем. Или тебе не хватило того, что случилось у входа?» - «Ничего не случится. На нас лежит покровительство Морати, и мы неприкасаемы» - «Ну как знаешь» - считая более бесполезным переубеждать партнёра, Ксандра пошла вместе с тем к дверям, ведущим в тронный зал. Когда те распахнулись, повелители ужаса вновь убедились в том, что все слова о величии этого города не пустой звук. Стены украшали знамёна, под которыми король тёмных эльфов вёл свои бесчисленные армии в бой. С окутанного мраком потолка на цепях свисали люстры, дающие тот малый свет, который освещал тронный зал. Сам трон полностью соответствовал тому, в чьих руках были сосредоточены такие силы и власть. Вот только самого хозяина дворца нигде не было видно. В тронном зале были лишь наложницы, сидящие у подножья трона, стража и прочая прислуга, которая помогала сохранять резиденции правителя подобающий вид. «Владыка сейчас придёт. Подождите его здесь» - объявив это гостям, проводник направился к выходу из тронного зала.       Оставшись в каком-то смысле «одни», повелители ужаса стали каждый по-своему убивать время. Пока Ксандра рассматривала трон правителя, Кириан прогуливался вдоль стен, изучая картины, украшающие стены зала. Дойдя до трона, он встал рядом со своей возлюбленной: «И чего в нём особенного?» - «Ты так говоришь, потому что мы прислуживаем Морати, или потому что он тебе, в самом деле, не нравится?» - «Могу сказать точно, что у кого-то явно плохо со вкусом» - «Не это я желал услышать в момент, когда наконец-то увижу лучших полководцев матери у себя во дворце». От голоса, который раздался у неё за спиной, у Ксандры по всему тело пробежала лёгкая дрожь, а воздух застрял комом в горле. Кириан в свою очередь ничуть не испугался, или, по крайней мере, просто не подал виду.       Обернувшись, повелители ужаса увидели его. Того, кто служил примером для большинства друхеев. Малекит – король-чародей, сын высшей жрицы Кейна. Будучи наследником своего отца, он должен был стать правителем Ултуана, но судьба и высший совет распорядились иначе. Испытав предательство и обман, Малекит решил заполучить власть, во что бы то ни стало. Избавившись от того, кто был избран вместо него, он вошёл в Вечное Пламя Асуриана, за что чуть не поплатился жизнью. Священный огонь отверг его, покрыв неизлечимыми ожогами всё тело короля-чародея. Чудом спасшийся, Малекит был вынужден заковать себя в доспехи, которые позволяют ему забыть о той нескончаемой боли, которую он испытывал, когда выходил из огня. Но отнюдь не это заставило его покинуть Ултуан. Заручившись поддержкой матери и прочих сторонников, он решил отобрать трон силой, получив контроль над Магическим Вихрем. Но и тут короля-чародея постигла неудача. Не сумев пробить защиту Вихря, заклинание обратилось против Малекита, почти уничтожив весь Север Улутана. Собрав оставшиеся у него силы, король-чародей отправился в Наггаронд, где вынужден находиться и по сей день. Но даже будучи изгнанным Малекит не бросал попыток отвоевать законный трон. И вот примерно чуть больше года назад, когда в небе появилась Двухвостая комета, у него с матерью появился план, который обязан увенчаться успехом. Тут было главное не упустить момент и сделать всё раньше остальных.       Оглашая зал эхом шагов, Малекит приближался к повелителям ужаса. Когда король уже был рядом с ними, Кириан хотел приветственно поклониться тому, но владыка просто прошёл мимо него. Как только Малекит сел на трон, наложницы тут же приблизились к нему, создавая хозяину соответствующий комфорт. Совершая вторую попытку, Кириан вновь кланяться сыну госпожи, но прежде чем он успевает сказать приветственные слова, его прерывают: «Смотрю, вы не из тех, кто любит спешить. Так трудно было оторваться друг от друга и придаваться всем этим плотским утехам после того, как выполните моё поручение?» - немного озадаченный, Кириан повременил с ответом. Как и было сказано ранее, для друхеев сплетни и слухи всё равно, что воздух. Можно было попытаться как-то оправдать себя, но это был не тот случай. Да и король явно сказал ещё не всё: «Я попросил свою мать прислать лучших повелителей ужаса, что у неё есть. Вместо этого, она прислала мне вас». Голос Малекита был настолько же властным, насколько и угнетающим. По Ксандре уже было видно, что она начинает нервничать, в то время как Кириан не бросал попыток оправдать оказанное им госпожой доверие: «Могу вас заверить, у вас нет повода в нас сомневаться» - «Я могу назвать уже два. Первый, вы не сильно торопливы, а мне нужно, чтобы вы избавились от проблемы, как можно быстрее. И второе, кое-кто из вас так и не поклонился мне». Спорить здесь было бесполезно. Если он сможет одержать победу в споре словесно, король явно сможет найти иной способ победить. «Впредь, постарайтесь больше не допускать ошибок. Мне ничего не стоит объяснить матери, почему к ней не вернулись её повелители ужаса. Не впервой. А теперь, если вам больше нечего сказать, перейдём к моему поручению. Вам надо разобраться с теми, кто терроризирует мои земли на Западе. Пока не произошло ничего серьёзного, но я не собираюсь ждать момента, когда это случится. Ваша цель вам ясна?» - понимая, что Ксандра так и продолжит молчать, Кириан взял все полномочия общения с королём на себя: «Да, владыка Малекит. Но, если есть возможность, хотелось бы узнать подробности». Сжав подлокотники трона, король-чародей наклонился вперёд, заставив двух повелителей ужаса отстраниться назад: «Вы и сами всё прекрасно узнаете без меня. Вы ведь лучшие, не так ли?» - «Да, владыка, это так» - «Отлично. Тогда можете идти».       Поклонившись королю-чародею, повелители ужаса направились к выходу. Шли они обычным шагом, хотя одному из них явно хотелось просто выбежать отсюда, только бы перестать чувствовать на себе взгляд того, кто сидел на троне. Выйдя за двери, Ксандра провела по лбу рукой, вытирая с того пот: «В следующий раз иди один. Я думала, он из меня душу высосет» - «Не надо так приукрашивать. Малекит могущественная личность, но мне кажется, что и половина сказанного им это чисто, чтобы запугать нас. Не станет он нас убивать. Мы под покровительством Морати, а значит, неприкасаемы» - «И откуда в тебе такая уверенность?» - «Это просто я, какой я есть» - «Ага, и скромный к тому же» - «Вот чёрт» - «Что такое?» - «Приготовься, сейчас будет ещё один интересный разговор». Вопрошающе посмотрев на Кириана, Ксандра пыталась понять, о каком это разговоре идёт речь. Без лишних слов, повелитель ужаса указал возлюбленной ей за спину. Обернувшись, Ксандра увидела тёмного эльфа, идущего в их сторону. Это был повелитель ужаса, чьи доспехи были ещё более выделяющимися, чем у неё и Кириана. Такого воина и ночью за милю будет видно. Лицо того было скрыто за золотой маской, изображающей кровожадный оскал.       Разведя руки в сторону, повелитель ужаса обратился к гостям: «Какие друхеи к нам пожаловали. Что, вместо облизывания пяток своей госпожи, вам наконец-то поручили что-то стоящее?» - «А, Морохир, как я не рад тебя видеть» - «Да будет тебе» - встав рядом с гостями, повелитель ужаса снял с головы шлем. Теперь было видно, что скрывала маска. Старый след от шрама, идущий через пустую глазницу, которую эльф и не думал закрывать повязкой. И навряд ли друхей стыдился этой отметины, и маска была лишь чистым желанием выделиться на фоне остальных и ещё больше походить на своего повелителя. «Надо же тебе иногда смотреть на настоящих воинов, а не на тех любителей плотских утех, которые окружают тебя при дворе Морати» - «Я бы с радостью делал это, да вот только куда не пойду везде одни шуты и бездари» - «Хе-хе, Кириан. Языком владеешь лучше, чем клинком. Не зря ты любимец верховной жрицы Кейна» - «Хочешь проверить, насколько смертоносна моя глефа» - понимая, что разговор набирает не самые лучшие обороты, Ксандра решает вмешаться прежде, чем в коридоре станет на одного-двух повелителей ужаса меньше: «Если я правильно помню, нам надо идти выполнять задание короля. Отложим эту беседу для более подходящего случая» - «Да, не хотелось бы, чтобы владыка Малекит был чем-то недоволен. Желаю вам удачи». Понимая, как сильно её возлюбленный хочет ответить на эти «добрые» напутствия, Ксандра положила руку тому на грудь, призывая воздержаться от ответа. Надев шлем, Морохир пошёл дальше по своим делам, оставив гостей предоставленных самих себе. Переглянувшись, повелители ужаса направились к выходу из дворца. Чем быстрее они справятся с заданием владыки Малекита, тем быстрее они вернутся назад к своей госпоже.       Дожидаясь, пока их предводители вернутся, воины раскинули временный лагерь, чтобы в случае чего по первому приказу отправиться в путь. Разместившись под стенами города, армии были похожи на чёрное озеро, вышедшее из берегов. Голоса солдат были слышны даже отсюда, из леса, из небольшого укрытия, вырытого в холме. Сверкая в темноте, пара красных глаз смотрела на друхеев, которые появились здесь явно не просто так. Понаблюдав за армиями ещё какое-то время, существо исчезает в непроглядном мраке, оставив после себя лишь зловещую темноту.

Глава 6.

Влияние.

      Идя через лес, ничуть не боясь быть обнаруженными, воины Хаоса оглашали округу скрежетом доспехов. Следуя за предводителем этих бесстрашных, или скорее будет правильно сказать, безумных воинов, Алакор осматривался по сторонам, пытаясь понять, наблюдает ли за ним сейчас тот ассасин или нет. У того есть привычка появляться неожиданно прямо перед носом. Вот только сейчас этот фокус у него не пройдёт. Воины Хаоса, а в особенности те, что покланяются Кровавому Богу, не отличаются бдительностью, но даже они смогут заметить ассасина, появившегося в шаге от них.       Достаточно отдалившись от места, где они напали на караван с рабами, Гардарох объявил привал. Не потому что его воины устали, надо было просто решить, куда пойти дальше. Вонзив секиру в землю, Лорд Хаоса рукой повалил небольшое дерево и сел на него. Здоровая покрытая металлом гончая легла рядом с хозяином, продолжая извергать языки пламени из своей пасти при каждом выдохе. Увидев, как маг смотрит на его зверя, Гардарох усмехнулся: «Боишься? Правильно делаешь. Ему ничего не стоит перекусить тебя напополам, стоит мне приказать» - «Очень надеюсь, что вы избежите подобных приказов» - «Разумеется, Ничтожество. Я захочу лично оторвать тебе голову, как только представится возможность». Вдоволь наслушавшись угроз в свою сторону, Алакор решил найти себе место, чтобы обдумать дальнейшие действия.       Чувствуя, как Лорд Хаоса смотрит ему в спину, адепт скрылся за деревьями, где большинство воинов его не видели. Только успев прислониться к сухому стволу, Алакор сразу почувствовал холодный металл у горла и ладонь, зажавшую ему рот. Медленно убирая нож, ассасин выходил из-за дерева, к которому прислонился маг. Убедившись, что тот не станет кричать, бесшумный убийца убирает руку. Вытерев рот, Алакор обратился к тому, чьи появления скоро доведут его до сердечного приступа: «Можно как-то сообщать о себе заранее?» - «У меня нет этого в привычках» - «Очень жаль» - «Хватит пустых разговоров. Готов выполнить первое поручение?» - «Первое?» - «У тебя есть иной выбор?». Негодуя, Алакор был вынужден признать, что сейчас у него было не так много вариантов. Одному путешествовать по этим землям было опасно. Но и те, кто служил ему охраной, были готовы избавиться от него при первой возможности. Оставлять всё в таком состоянии было нельзя, так что адепт решил пойти с ассасином на некий компромисс: «Мой договор с вашей госпожой не отменяется, но и мне нужна ответная помощь» - «И какая же?» - «Эти воины, которых мы собираемся использовать, убьют меня, как только появится другой маг Хаоса» - «И в чём тут проблема?» - «Проблема в том, что стоит этому случиться, как наш догов с Морати станет невыполним. Новый маг явно не будет таким сговорчивым, как я» - «Резонно. Хорошо, я буду избавляться от других магов Хаоса, каких буду встречать. До тех пор, пока ты делаешь всё, что прикажет тебе моя госпожа» - «Разумеется. Так какое там у тебя для меня поручение?» - «Слушай внимательно».       Посчитав, что они достаточно проторчали здесь, Гардарох приказал воинам собираться в путь. Если повезёт, они наткнуться на какой-нибудь местный патруль друхеев и перережут там всех. «Живее! Так, а где адепт? Ничтожество! Живее иди сюда, пока я не отправил на твои поиски своего зверя!» - сразу после этих слов, Алакор вышел из-за ближайших деревьев: «Я здесь, мой господин» - «Ещё живой. Досадно. Пошли, мы переходим в другое место» - «Владыка» - «Чего тебе?» - «Я заметил, что вас сопровождает не так много воинов. Позвольте мне кое-что предложить вам». Развернувшись к магу, Лорд Хаоса направляется в его сторону. Нависнув над магом, подобно грозовой туче, Гардарох заставил того вновь почувствовать нехороший холодок, пробегающей по спине: «Что же ты хочешь мне предложить, Ничтожество?» - «Я почувствовал энергию варп-портала на Севере. Если бы мы добрались до него, то смогли бы пополнить наши... Ваши силы, господин». Продолжая смотреть на мага недобрым взглядом, Лорд Хаоса всё-таки решил не делать поспешных выводов: «Варп-портал, говоришь?» - «Да, владыка» - «А далеко до него идти?» - «Этого я сказать не могу, потому что не знаю этих мест» - «Значит, будешь узнавать их во время нашего похода. Воины Кхорна, мы идём на Север!» - поддерживая своего лидера, последователи Кровавого Бога огласили лес боевым кличем и звоном клинков. Взяв свою секиру, Лорд Хаоса стал во главе войска и повёл то в путь. Дорога предстояла долгая, и будет неплохо, если по пути им встретится враг.       Ночь спустилась на Ултуан, улицы столицы наполнились тишиной, а полные кипящей жизнью рынки опустели. Сменяя друг друга на постах, стражники следили за тем, чтобы ничто не нарушало покой жителей города. Ултуан был неприступен для вражеских армий, так что зло пыталось проникнуть на него иным образом. Хотя за последнее время улицы Лотерна беспокоили разве что пьяницы и недовольные покупатели. Но это не означало, что надо ослаблять бдительность. То, что стража не замечала вражеских агентов, это не означало, что их не было. И если они и есть, рано или поздно их обнаружат, и вот тогда им будет не скрыться.       И пока городская стража исполняла свой долг, Галифрей решила воспользоваться ночной тишиной и посетить местную библиотеку, как ей и посоветовал главнокомандующий. Корабль, направляющийся в колонии, в Люстрии, отплывает завтра вечером, так что у неё было достаточно времени, чтобы найти нужную информацию о тех местах, где сейчас находился брат мастера Тириона. Проходя по городским улицам, эльфийка не забывала смотреть по сторонам. Она одна из тех асуров, которые всегда должны быть настороже. С порученной ей миссией, она подвергает себя невероятной опасности, которую можно поначалу и не осознать. Про груз ответственности на её плечах и говорить было нечего.       Дойдя до библиотеки, Галифрей беспрепятственно прошла внутрь. В самой библиотеке был лишь сам хозяин помещения и пара стражников, охраняющих парадные двери. Поприветствовав тех, эльфийка пошла дальше. Проходя мимо книжных стеллажей, высота которых была в три раза больше человеческого роста, Галифрей вскоре нашла нужные полки. Уже протягивая руку к одной из книг, она остановилась и прислушалась. Это был почти неуловимый шепот, разносящийся по библиотеке. Хорошо, что она решила выйти из дома с оружием. Сняв лук с плеча, эльфийка приложила к тетиве стрелу и пошла вдоль книжных полок. Ступая как можно тише, Галифрей старалась не заглушить еле слышимый звук, который казался ей подозрительным. Дойдя до края стеллажа и выглянув за угол, она увидела, как вдалеке потух один из факелов. За ним потух ещё один, и так продолжалось, пока во всей библиотеке не осталось пары факелов, находящихся в непосредственной близости от неё.       Наступила зловещая тишина. Единственное, что слышала эльфийка, это своё прерывистое дыхание. Опасность могла явить себя везде. Лишь услышав сторонний шорох, эльфийка выпустила заколдованную стрелу вверх. Исчезнув в темноте, стрела явилась вновь, озарив библиотеку яркой вспышкой света. Тут же Галифрей поняла, что она была в темноте ни одна. К ней подступало не меньше пары десятков врагов. Взяв в руку сразу три стрелы, она выпустила их одну за другой. Первые три цели упали на пол с пробитой головой. Не сбавляя темпа, Галифрей резко развернулась и выпустила ещё три стрелы в тех, кто подступал к ней сзади. Немного замешкавшись в том, какую цель ей выбрать следующей, эльфийка запоздало среагировала на врага, настигшего её сверху. Спрыгнув с книжного стеллажа, друхей хотел одним ударом избавиться от своей цели, но эта женщина не просто так была советницей главнокомандующего. Перехватив руку с кинжалом, Галифрей направила лезвие точно в горло убийце. Сбросив с себя труп, она кинула отобранный кинжал в одного из врагов. Тем временем магический свет начинал угасать, погружая библиотеку обратно во мрак. Начиная поддаваться страху, Галифрей в панике озиралась по сторонам на приближающихся врагов, чьи силуэты погружались во тьму и лишь последние отблески света на их кинжалах выдавали их присутствие.       Готовясь вступить в последний бой, советница Тириона увидела новый луч надежды. Это был даже не луч, а слепящий свет, освещающий библиотечный коридор, в который была загнана Галифрей. Сразу после этого раздался гул, за которым последовало нечто, что было направлено против служителей Тени. Пока одних окутывали языки пламени, других сковывало льдом и рвало на куски. Тем же, кому повезло избежать магической кары, была уготована иная участь. Держа в одной руке посох, а в другой меч, асур расправлялся с одним врагом за другим. Ослеплённые светом друхеи мало что могли сделать, да и Галифрей, заручившись поддержкой, перестала паниковать. Вновь приложив стрелу к тетиве, она лишила жизни ещё одного врага.       Когда с последним тёмным эльфом было покончено, спаситель Галифрей вернул свет в библиотеку, призвав пламя, перемещающееся от факела к факелу. Этот асур, который появился как нельзя вовремя, был одним из тех, кого называли хранителями знаний. Имя эльфа было Талариан. Он был хорошим другом брата главнокомандующего и отличался незаурядным умом, как и все прочие хранители знаний. Любопытным было только то, почему он был здесь, а не в Белой Башне. «Спасибо, что спас меня» - «Незачем меня благодариться. Это было моим долгом помочь другу в столь трудную минуту. Хотя если так посмотреть, у тебя были шансы на победу и без моего вмешательства» - «Знал бы ты, в каком состоянии я была, до твоего появления... Кстати, а что ты делаешь в столице?» - «Это мои личные дела. И у меня есть встречный вопрос. Что делает советник главнокомандующего в библиотеке в столь поздний час?» - «Хотела узнать больше о Люстрии, да вот придётся всё это отложить и отправляться в путь так». Поправив бело-синие одеяния, Талариан указал в сторону выхода: «Пойдём, доложим страже о случившемся, после чего я с радостью просвещу тебя по поводу диких джунглей, в которые ты направляешься» - «Этим я не отниму у тебя время?» - «Никоим образом. Ты ведь направляешься к магистру Теклису?» - «Да» - «Тогда я тем более обязан тебе помочь. Идём, тебе предстоит узнать очень многое».       Вид на вырытые в земле загоны с рабами ничуть не омрачал её настроения. Наблюдать за тем, как десятки тысяч живых существ ждут своей участи, которую определит им она, всегда нравилось Морати. Некоторые из этого отребья раньше были представителями знати или бравыми воинами. Теперь же они все были равны друг другу. Все они были лишь средством для достижения её цели. Оторвав виноградину от грозди, жрица прикусила ту белыми зубами. Выплюнув косточку, она вернулась к наблюдению за рабами, поддерживающими своё ничтожное существование. Она знала, что привратник уже идёт к ней, она чувствовала его присутствие. И тот, пусть и зная способности своей госпожи, доложил о своём прибытии, как положено. Поклонившись, он обратился к верховной жрице Кейна: «Госпожа Морати, у меня для вас известия» - «Докладывай» - «Северяне из Старого Света привезли рабов» - «Отлично, но это явно не всё. Выкладывай» - «Произошёл небольшой инцидент» - «Какой?» - «Начальник порта, который принимал рабов, хотел изменить условия вашего с Вульфриком договора» - «Глупец. Ты уже отдал приказ о его наказании?» - «Нет, я решил узнать, какое решение примите вы» - «Сдерите кожу с него и с тех, кто поддержал его решение. Среди всех потоков, из которых я получаю рабов, Вульфрик самый надёжный и мне очень не хочется его терять» - «Вас понял госпожа. И, я могу позволить себе ещё один вопрос?» - «Так уж быть, спрашивай» - «Кириан и Ксандра, вы ведь знаете, с кем им предстоит столкнуться. Почему вы их не предупредили? Прошу смилостивиться, если я позволил себе лишнего» - «Всё нормально, ты будешь жить дальше. А по поводу вопроса...». Вытерев сок от виноградины лёгким движением руки, Морати посмотрела в сторону небольшой шкатулки, стоящей рядом с ней: «Я привыкла следовать условиям договора и не нарушать его».       Первое, что почувствовал друхей, это жуткую боль в голове. Сразу за этим последовала боль в ногах. Поняв, что он находится отнюдь не в том месте, где был ещё в сознании, комендант сторожевой башни начал озираться по сторонам. Вокруг было темно и почти ничего не видно. Когда на них напали, был день, а сейчас что, ночь? Хотя нет, эта тьма наверху не ночное небо. Это пещерный свод. И просторы этой пещеры невероятно велики. И чем больше глаза друхея привыкали к темноте, тем больше он это осознавал. Вместе с этим, он всё больше осознавал боль, которую чувствовал. Подперев себя руками, он попытался увидеть то, что находилось вокруг него. В темноте он различил тела воинов, которые, скорее всего, были из его гарнизона. Пытаясь встать, друхей осознаёт, что не может упереться одной из ног в землю. Подтянув левую ногу к себе, эльф начал водить по той рукой и в итоге почувствовал то, что не должен был почувствовать. Это были кость и мясо. Всё, что должно было быть ниже колена, отсутствовало. Её словно отгрызли. Чувствуя, накатывающую на него панику, друхей начал руками потягивать себя к ближайшему воину. Развернув того к себе, он поверг себя в ещё больший ужас. У этого друхея не было лица. Кто-то съел лицевую часть черепа и всё, что находилось за ней: «Да что здесь происходит?!». Начиная догадываться, какая участь постигла остальных стражей башни, комендант стал думать, как ему избежать подобного. То, что неизвестные выбрали его ногу, оказалось везением. Но куда ему направиться, он даже представить не мог. Да и протянет ли он долго с такой «раной»? Судя по тому, как из неё текла кровь, ноги он лишился совсем недавно. Возможно, несколько мгновений назад, из-за чего он в итоге и проснулся. Стараясь не задохнуться от собственного дыхания, друхей пытался привести сознание в порядок.       Сумев взять над собой контроль, он понял, что из глубины пещеры доносится какой-то звук. Превозмогая боль, друхей пополз на звук, напоминающий крысиный визг, только звучащий немного по-иному. Это даже были скорее голоса, умели бы крысы говорить. Вскоре вдалеке замаячил зеленый свет, который вызвал у эльфа ничего, кроме новой волны страха. Источник света находился за небольшой возвышенностью, которую ему надо было преодолеть. Благо, вторая нога ещё была при нём, и он мог толкать себя ею вверх. Но оказавшись наверху, друхей пожалел о том, что вообще проснулся. То, что он увидел, нельзя было передать словами. Большинство в существование подобного не верят, а тех, кто верят, называют безумцами. И это прямо у них под землёй. Король-чародей непременно должен об этом узнать. Уже начиная отползать назад, друхей почувствовал, как кто-то коснулся его ноги, после чего раздался голос, и появилось зелёное свечение.       Развернувшись так быстро, как могло позволить ему его состояние, комендант башни увидел то, от чего его сердце начало биться ещё сильнее. Мерзкая крысиная морда, искажённая ничтожным подобием злорадной улыбки: «Кто это у нас тут проснулся-очнулся? Решил сбежать-удрать от нас?» - эльф не понимал, что говорило ему создание, явившееся прямиком из легенд, но явно ничего хорошего оно ему не сулило. Когда же крысоподобное существо направило на друхея своё оружие, тот понял, что было источником зелёного свечения. Копьё, чьё лезвие помимо света излучало ещё и энергию, от которой тёмному эльфу было не по себе. «Я чувствую твой страх-безысходность, как и все мы» - после этих слов за спиной у мерзкого создания начали появляться ещё силуэты, подобные ему. В темноте глаза существ излучали красное свечение, от чего сердце друхея всё больше сковывало ужасом. Приблизившись к эльфу так близко, что тот смог почувствовать зловоние из его пасти, скавен, именно это имя носила раса этих созданий, находящихся в тени прочих, прошептал: «Скоро вас всех пожрёт-поглотит Рогатая Крыса». Эти слова были понятны коменданту, ибо они были произнесены на его языке. Убедившись, что сердце эльфа до предела наполнено ужасом и лишено всякой надежды, скавен проткнул тому голову. Переступив через тело, он позволил своим приспешникам приступить к трапезе. Поднявшись на возвышенность, скавен простёр руки к верху, где под сводами пещеры висело изображение идола их расы: «Завтра, мы поднимемся наверх и уничтожим-разорвём тех, кто встанет на нашем пути!». Ответом на эти слова были радостные вопли и визги сотни тысяч воинов, заполнивших пещеры: «Настало наше время!».

Глава 7.

Чужое святилище.

      Собрав армии, Кириан и Ксандра направились на Запад от мрачной столицы холодных земель Наггаронда. Маршируя через долину, пролегающую между двумя горными хребтами, тёмные эльфы были подобны реке. Какой бы враг им не встретился, они точно смогут подавить его числом, если не удастся справиться тактикой и воинской выучкой. Кириан и Ксандра редко муштровали своих подчинённых, но и спуску им не давали, пусть и ходят некоторые слуги, опровергающие это. Оглядываясь по сторонам, Кириан пытался заметить какой-нибудь знак, говорящий о том, что в той стороне находится враг. Но ничего такого на горизонте видно не было. Не считая сторожевой башни, к которой приближалась армия. Отправив на разведку несколько всадников, Кирин решил узнать, о чём думает Ксандра: «Есть идеи, где может быть наш враг?» - «Тут вокруг много гор и долин. Мест укрыться полно, даже для наших армий. Но, если верить словам короля, ему кто-то активно досаждает, так что надо искать вблизи городов и крепостей» - «Тогда, может нам разделиться, чтобы ускорить поиски?» - «Если ты захочешь. Скоро мы дойдём до города, там всё и решим». Завершив разговор, Кириан вернулся к наблюдению за горизонтом. Те воины, которых он послал к башне, уже возвращались обратно. И судя по тому, как те спешили, у них были какие-то известия. Смотря на разведчиков, Ксандра обратилась к возлюбленному: «Что-то не так?» - «Сейчас и узнаем». Промчавшись через строй пехоты, всадник резко остановил скакуна, поставив того на дыбы: «Господин Кириан, там, на сторожевой башне... Вы должны это увидеть» - «Что случилось?» - «Я толком не разобрался, но явно ничего хорошего».       Прячась за камнями, скавен наблюдал за армией остроухих, остановившихся возле сторожевой башни. Нервно перебирая длинными кривыми пальцами, крысолюд переводил взгляд с армии на туннель, находящийся у него за спиной. Через какое-то время из отверстия показались ещё два скавена. Приблизившись к сородичу, те выглянули вместе с ним из-за укрытия: «Эльфо-твари! Они здесь!» - «Надо доложить-сообщить лорду Крысичу!» - «Быстрее, быстрее!». Толкаясь, скавены в спешке скрылись в туннеле позади них. Пребывая в темноте, они вполне уверено бежали вперёд, лишь изредка останавливаясь на развилках. Принюхавшись, они продолжали бежать, желая как можно скорее сообщить срочную новость своему господину.       Когда впереди замаячил зелёный свет, скавены ещё с большим энтузиазмом начали преодолевать туннель. Наконец-то оказавшись в пещере, где своего часа ждала бесчисленная армия их хвостатых собратьев, разведчики направились к крысолюду, стоящему на жуткой трибуне, сделанной из костей и железа. Прямо над трибуной, заполняя собой почти весь потолок пещеры, было расположено сооружение, изображающее скавена колоссальных размеров с рогами на голове. Вздымая руки к этому жуткому изваянию из костей и древесины, крысолюд на трибуне вещал, оглашая пещеру кряхтящим голосом: «Время нашего возвышения близко! В небе появился долгожданный знак-знамение! Скоро Вопящий придёт и поглотит-уничтожит всех, кто встанет у нас на пути!» - отвечая на реплики, скавены кричали, заполняя пещеры визгом и лязгом клинков. Закончив очередное обращение к армии, лорд Крысич закрыл книгу, лежащую перед ним на пьедестале и начал спускаться вниз. У подножья лестницы его встретили разведчики. Пав ниц, они начали поочерёдно докладывать своему предводителю: «Господин!» - «Там в долине!» - «Пришли ещё остроухие!» - «Они ищут-вынюхивают!» - «Нас!» - «Нас, господин!». Направив копьё с зелёным лезвием на разведчиков, лорд скавенов заставил тех умолкнуть. Крепко прижимая к себе книгу, он огрызнулся на них: «Я знаю! Мне они мне страшны! Армия голодна, а они пришли, чтобы накормить её своими ничтожными-слабыми воинами! Пошли прочь-вон!». Столкнувшись друг с другом, разведчики исчезли в считанные секунды.       Всё ещё прижимая книгу к себе, Крысич уже хотел пойти дальше, но, только развернувшись в нужную сторону, он остановился и слегка оскалился мерзкой пастью, полной пожелтевших клыков. Перед ним стоял скавен, которому он будет дерзить, если только захочет завтра умереть. Этот крысолюд не был одет в какое-то тряпьё, которое носило большинство остальных. Это были настоящие металлические доспехи, издающий тихий гул, каждый раз, когда скавен двигался. Ноги скавены были скрыты под рясой из грубой ткани, из-под которой были видны металлические сапоги. Левая рука была закована в перчатку с длинными заточенными лезвиями в место пальцев. Ещё на левой руке было закреплено устройство, к которому из-за спины скавена шли трубки. Так же из-за спины над скавеном возвышалось стальное древко, на котором висели ленты с письменами подземной расы. Голова крысолюда была скрыта маской, в которой были небольшие прорези для дыхания и глаз. Оружием, без которого этот скавен и так был опасней любого в этой пещере, служили копьё, чей наконечник был сделан из такого же материала, что и у лорда Крысича, а так же тяжёлый мушкет, висящий у того на поясе.       Развернувшись к этому крысолюду полу боком так, чтобы тот не видел книгу, Крысич обратился к тому: «Что ты здесь забыл, Икит Клешня?» - сделав шаг вперёд и заставив лорда отстраниться на пару шагов, скавен произнёс: «Я здесь по поручению-воле моего клана и Совета Тринадцати» - «Не знаю, что им от меня нужно, но у меня этого нет!» - «В самом деле?». Сделав ещё шаг вперёд, Икит заставил Крысича вернуться на ступени трибуны: «А мне, всё-таки кажется, что есть» - «Мне сейчас не до тебя! На поверхности враг-противник, и я собираюсь его уничтожить!». Заставив Крысича понервничать недолгим молчанием, Икит Клешня объявил: «Хорошо, разберись со своими врагами, а потом мы вернёмся к этому разговору». Резко сжав смертоносную перчатку у самой морды Крысича, Икит заставил того подпрыгнуть на пару ступенек вверх. Дождавшись, когда нежелательный гость исчезнет из виду, лорд подозвал одного из своих слуг. Схватив за ухо, он прижал того к себе: «Следите-присматривать за Клешнёй. Глаз с него не спускать!». Отпустив прислужника, Крысич убедился, что его книга до сих пор была у него в руках. С чем бы там ни прислали к нему этого старого и одного из самых влиятельных инженеров из клана Скрайр, он не собирался тому это отдавать.       Обстановка на сторожевой башне вызывала много вопросов у Кириана и Ксандры. Здесь не было ни одного трупа, как со стороны защитников, так и со стороны нападавших. Кто-то сумел подкапать под башню и атаковать гарнизон с тыла. Помимо пролома в одной из внутренних стен, башня была увешана странными амулетами. Они представляли собой три прямых линии, образующих треугольник, и пересекающих друг друга. Ничего подобного ранее повелители ужаса не видели, хотя слышали о подобном. Такие знаки иногда находят на развалинах старых городов или в подземельях существующих. Рассматривая один из таких амулетов, Кириан попутно узнавал, что об этом думает его дама сердца: «Странно, варвары вроде не используют подобные символы. Может у них появилось новое божество?» - «Будь это варвары, башня была совершенно в другом состоянии» - «Зверолюды?» - «Они не берут пленных» - «Тогда кто это сделал?» - «Кто бы это ни был, он пришёл оттуда». Подойдя к пролому в стене, Ксандра указала в непроглядную темноту, из которой веяло чем-то странным. Будь здесь какая-нибудь чародейка, она бы точно смогла сказать больше.       Не имея привычки долго топтаться на одном месте, Кириан быстро принял решение, которое не сильно понравилось Ксандре: «Я возьму небольшой отряд и отправлюсь туда» - «Что?! Скажи, что ты не серьёзно» - «А как иначе? Судя по тому, как враг атаковал башню, он не большой любитель быть на виду. Да и что со мной случится, это же я. Да и ты будешь неподалёку» - не разделяющая оптимизма повелителя ужаса, Ксандра была вынуждена признать, что до сих пор Кириан ни разу не оступался и у него всё получалось. Сложив руки на груди и отвернувшись в сторону, она сказала: «Хорошо, поступай, как сочтёшь нужным» - «Не стоит так переживать» - подойдя к своей возлюбленной, Кириан слегка растрепал той волосы. Стараясь, чтобы её улыбка была как можно менее заметной, Ксандра с размаху бьёт повелителя ужаса по плечу: «Прекрати! Ты вроде собирался отправиться на изучение опасного туннеля, в котором неизвестно что ждёт тебя» - злорадно улыбнувшись, Кириан отправился собирать отряд. Взяв три десятка воинов, он приготовился шагнуть с ними во тьму. Смотря в туннель перед собой, Кириан не испытывал такого страха, какой испытывают прочие, когда вступают в неизвестное. Он был уверен в себе, что его и пугало. Многие, враги и недруги, говорили ему, что такая самоуверенность ослепляет. Ко всем подобным заявлениям он относился пренебрежительно, как бы он ни хотел к ним прислушаться. Он повелитель ужаса, прислуживающий самой Морати, тут невозможно не поддаться такому греху, как гордыня.       Осветив себе путь несколькими факелами, отряд вошёл в туннель. Возглавляя друхеев, Кириан шёл впереди. Желание быть в гуще битвы, так же было одной из его отличительных черт. Не всякий командир встаёт в первые ряды принимать на себя первый удар вместе со своими воинами. Но трудно поступить иначе, когда это часть твоей сущности. Продолжая уверенно идти вперёд, Кириан не забывал попутно изучать туннель, по которому двигался отряд. Судя по следам на стенках, он образовался искусственным путём. Его не существовало до тех пор, пока кто-то не захотел атаковать сторожевую башню. Оказавшись на развилке, Кириан стал думать, как поступить дальше. Туннелей было слишком много, чтобы отправить воинов в каждый из них: «Отлично, и что делать дальше?».       Оставив лес позади, воины Хаоса направились в горы, где предположительно находился варп-портал, чьё влияние почувствовал маг. Из всех, кто был в отряде, только предводитель знал, что можно ожидать от этого, неприметного на первый взгляд, старика. Идя вслед за адептом, Гардарох не выпускал из рук секиру, готовясь в любой момент снести тому голову. Он очень этого хотел, но обстоятельства были против него. После поражения Валдигора Осквернителя Тёмные Боги уже не так охотно отвечают на мольбы своих слуг, в частности Кхорн. Так что одним из немногих способов получить от покровителей помощь – это обращения от их самых верных слуг. Гардарох был уверен, что Алакор был одним из таких, а иначе бы старик не дожил до сегодняшнего дня.       Когда отряд в очередной раз остановился, чтобы дать магу время почувствовать присутствие варп-портала, Лорд Хаоса подошёл к тому: «Скажи мне, Ничтожество, почему ты предал господина?» - развернувшись к воину, Алакор ответил: «Я не предавал его. Он пренебрегал мной, вот я и решил больше не тратить на него своё время». Разразившись громким смехом, Гардарох не мог понять, откуда в старике столько гордыни: «Я поражаюсь твоему самомнению! Честно, я думал ты скромнее, а ты оказывается ещё более напыщенный, чем все эти поклонники Зигмара вместе взятые!». Не обращая внимания на слова Лорда Хаоса, Алакор продолжал искать магический след варп-портала. Эта была всё та же знакомая ему энергия Хаоса, только немного иная. Словно кто-то пытался изменить её под свои нужды. Паршивые еретики – иного мнения о них у мага не было. Кто бы ни ждал их у варп-портала, они должны будут подвергнуты каре.       Рассматривая покрытый лесом берег, Ингварр всё ждал, когда его воинов настигнет месть начальника порта. Он сделал всё, как ему сказал Вульфрик. Рабов отдал – получил товар. Получилось даже никого не убить, к сожалению. В любом случае, что такого серьёзного могут сделать эти остроухие? Если сравнивать имперцев и прочих людей с эльфами, Ингварр считал первых более опасными противниками. Пока эти остроухие фанатики магии придумывают заклинания, которые то и дело оборачиваются против создателей, южане придумывают такое, что в плохом случае забирает на тот свет всех без разбора. К счастью, у его народа нет таких проблем, и они нашли иной способ заполучить своё место в этом мире. С этой мыслью варвар посмотрел на один из драккаров, который был значительно крупнее остальных. На нём везли отнюдь не рабов, а кое-что другое. То, что Вульфрик наказал использовать только в самой безвыходной ситуации. И пока что таких ситуаций не предвиделось. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. Русалки до сих пор следовали за кораблями варваров, что отнюдь не сулило ничего хорошего. Посмотрев в сторону, где на горизонте Ингварр в последний раз видел хвосты этих морских бестий, варвар не увидел ничего кроме воды. И почему отсутствие врага настораживает больше, чем его наличие? Может по этой причине южане тогда напали на поселение Норски? Хотели убедиться, что их врага точно нет. Тогда, может и им следовало избавиться от тех подводных искусительниц, а не давать им просто уплыть?       Ударив кулаком по кораблю, заставив стоящих рядом с ним воинов вздрогнуть, Ингварр проворчал: «Чешуйчатые мрази! Только покажитесь мне, я вас всех на крюки за ваши блестящие хвосты подвешу!» - «Ингварр» - «Что?!» - отстранившись назад, варвар замешкался, думая над тем, вовремя ли он решил обратиться к предводителю. Но информация явно стоила того, чтобы прервать те редкие моменты, когда этот косматый здоровяк придавался размышлениям. Теряя терпение, Ингварр вновь рявкнул на воина: «Что там у тебя?!» - «Эти русалки. Часовые вновь заметили их» - «И что?» - «Кажется, в этот раз они были не одни» - «О чём ты?».       Оставшись за главную, Ксандра решила отвести армии от гор, оставив пару сотен воинов возле башни. Укрывшись от снегопада под шатром, тёмная эльфийка всё ждала, когда её возлюбленный вернётся назад из того туннеля, в который он ушёл без тени страха на лице. Посмотрев на небо, словно надеясь найти там утешение, Ксандра увидела лишь серые тучи, из которых падали крупные снежные хлопья. Плохая погода – из-за неё ухудшается видимость, а значит, появление врага будет неожиданней. Хотя, если в местных неприятностях, с которыми не может справиться даже сам король-чародей, виноваты варвары, они узнают об их приближении ещё задолго до того, как увидят их. Их боевые кличи отнюдь не помогают им, как они сами считают. Это всё равно, как если бы гром был перед грозой, а не после неё. «Гроза! Молнии! Кириан не зарядил свой амулет!» - подскочив с места, Ксандра уже хотела отправить кого-нибудь за повелителем ужаса, лишенного своего главного козыря, как в этот момент землю сотрясло лёгкой дрожью. Устояв на ногах, Ксандра посмотрела по сторонам, чтобы убедиться, что ни она одна это почувствовала. И так и было. Воины настороженно брали в руки оружие, подозревая неладное. Когда подземный толчок повторился, друхеи поняли, что это не совпадение. Подбежав к повелителю ужаса, один из командиров высказал своё предположение: «Землетрясение?» - «Возможно, но от чего?». Когда земля сотряслась вновь, эльфы услышали грохот. «Смотрите, там!» - взбежав на небольшой холм, Ксандра увидела, что часть горной долины была скрыта стеной из потревоженного снега и земли: «Да что здесь происходит?».       Придя к единственному варианту, который он счёл самым подходящим, Кириан повёл отряд в туннель, который по его предположению был основным. Остальные, скорее всего, были ответвлениями, которые могли заканчиваться тупиком или чем-то хуже. Спустя время, друхей начал подозревать, что он не ошибся с выбором. В свете факелов стали мелькать символы, которые Кириан видел на башне, да и запах, от которого мутнело в голове, усиливался. И чем сильнее углублялся отряд, тем больше Кириан был уверен в том, что они идут по правильному следу. В какой-то момент, когда впереди замаячил подозрительный свет, туннель сотрясло, а сверху посыпались камни. Быстро оценив обстановку, Кириан сделал рывок вперёд, спасаясь от валунов, грозящих похоронить его в этом туннеле навсегда.       Когда грохот прекратился, друхей не спешил вставать с земли. Убедившись, что все его конечности были в порядке, он начал не спеша подниматься на ноги, отряхивая доспехи от пыли. Подняв с земли глефу, Кириан подошёл к тому месту, где мгновение назад находился проход. Даже в слабом зеленоватом свете, который освещал туннель, эльф понял, что такой завал ему не разобрать. А если попытаться пробить себе дорогу молниями, то можно сделать только хуже. В подтверждение этих домыслов, туннель сотрясло от нового толчка, который был заметно сильнее предыдущего. Надо выбраться отсюда прежде, чем это место станет повелителю ужаса могилой. Посмотрев в сторону, куда вёл туннель, Кириан увидел свет и мелькание теней. Кто бы там ни был, их было много. И чем ближе друхей подходил к выходу, тем больше он в этом убеждался. Когда же Кириан покинул душный подземный коридор, он не поверил тому, что увидел: «Именем верховной жрицы, что здесь происходит?».

Глава 8.

Ждущие под землёй.

      Грохот от обвала сменился топотом десятка тысяч живых существ, устремившихся к поверхности. Готовящиеся к бою друхеи понятия не имели, с кем им предстоит вступить в схватку через считанные мгновения. Взявшая на себя командование сразу двумя армиями, Ксандра очень надеялась, что её возлюбленный вернётся к ней, как можно скорее. Она была хорошим полководцем, но даже при поддержке всех командиров ей за такими силами не уследить. «Стена щитов! Стрелки, первый залп по моей команде! Дальше стрельба по готовности! Кавалерия, в тыл и ждать дальнейших приказов! Не посрамим честь нашей госпожи! За Морати!». Поддерживая повелителя ужаса, воины огласили горную долину боевым кличем и звоном металла. Встав плотной стеной, друхеи выставили копья вперёд, желая как можно скорее пронзить ими врагов.       В какой-то момент был слышен только топот приближающегося врага, который так и не появился из пролома. Чувствуя мелкую дрожь, сотрясающую землю, Ксандра пыталась понять, кто мог на них напасть. Вроде гномы были обитателями подземелий, только вот откуда им здесь взяться? Наггаронд был чист от этих бородачей, как и от их заклятых врагов, орков, о которых Ксандра только слышала и никогда вживую не видела. Прервали рассуждения повелителя ужаса первые силуэты, появившиеся возле разлома. Взглянув на врагов в первый раз, Ксандра не сразу поверила своим глазам. Это было странно и больше похоже на галлюцинацию. Посмотрев на врага вновь, она окончательно убедилась, что глаза её не обманывают. Это так же было видно по лицам воинов, которые видели тоже, что и она. Крысы, только не те, которых можно увидеть в канализационных стоках или в мусорных ямах. Они были другими. Ростом с человека и с оружием в своих мерзких кривых руках. Но не это вызывало волнение у повелителя ужаса. Уже практически полностью заполнив долину, эти крысолюды не переставали пребывать из разлома. Их было всё больше и больше, а их крысиный визг эхом разносился по горным хребтам. Можно было оставить часть солдат, и ими прикрыть отступление большинства, но сейчас был не тот случай, когда Ксандра могла поступить таким образом. Взглянув в сторону сторожевой башни, она вспомнила о том, кто до сих пор находился под землёй. Пока он не вернётся и речи об отступлении быть не может. Вынув из ножен один из клинков, она направила тот в сторону приближающейся бесчисленной стаи: «Огонь!».       Скрываясь за грудой хлама, Кириан наблюдал за существами, которые нескончаемым потоком поднимались наверх. Не трудно догадаться, зачем именно они это делают. Ксандра хороший полководец, не лучше чем он, но она точно справится. Или, по крайней мере, продержится достаточно долго, чтобы он успел что-то придумать. Посмотрев наверх, Кириан ещё раз окинул взглядом то, что украшало верхние своды подземелий. Трудно было сказать, кого именно оно изображало, но зрелище было жутким. А ещё эти зелёные камни, источающие свет, выглядели как-то зловеще. Да и рядом с ними повелителю ужаса было как-то не по себе. Лучше лишний раз к ним не приближаться. Перебежав к следующему укрытию, Кириан выглянул из-за него, чтобы оценить обстановку. Видимо появление армии друхеев так сильно взволновало этих существ, что они все без исключения направились к поверхности. У них явно должен быть лидер, чтобы направлять эту бесчисленную стаю. И вскоре кандидат на предводителя этих существ был найден. Это была крыса, одетая в серые одежды и вооруженная копьём, чьё лезвие было сделано из тех же светящихся камней, которые наполняли убежище. У прочих оружие было из обычного железа или стали. Вероятно, если убить его, то остальные могут поддаться панике. Осталось только незаметно подкрасться к тому и прикончить, пока на поверхности ещё есть, кому помогать.       Вновь скрывшись за укрытием, Кириан стал думать, как лучше всего ему подобраться к предводителю крысолюдов. Выглянув из-за груды мусора, дабы убедиться, что его цель всё ещё на том же месте, Кириан начал перебегать от укрытия к укрытию, держа глефу наготове. Когда по предположениям повелителя ужаса, он уже был на достаточном расстоянии, чтобы в один рывок оказаться рядом с предводителем подземных обитателей, Кириан обнаружил, что его цели нигде не было видно. Осматриваясь по сторонам, повелитель ужаса не видел предводителя крысолюдов. В какой-то момент сверху к ногам Кириана упал кусок деревяшки, на что он среагировал так быстро, насколько мог это сделать. В следующее мгновение, источающее странную энергию, лезвие рассекло воздух там, где мгновение назад была голова повелителя ужаса. Сразу после этого на Кириана спрыгнуло существо, к которому он так старательно подкрадывался. Сдерживая напавшую на него тварь древком от глефы, друхей получил возможность рассмотреть своего врага как нельзя близко.       Борясь со зловонием из пасти твари, Кириан всеми силами старался сбросить с себя крысолюда, но тот даже не думал отступать. И это было ещё не всё. Немного ослабив натиск, крысоподобная тварь сказала: «Не стоило тебе приходить сюда, остроухий! Здесь тебя ждёт лишь смерть-погибель!». Воспользовавшись моментом, Кириан упёрся ногами в живот скавену и откинул того от себя: «Мало того, что вы мерзкие, так вы ещё и говорить умеете!». Встав с земли, повелитель ужаса направил глефу в сторону вожака. Тот, оскалившись, делал угрожающие выпады копьём, видимо желая спровоцировать тёмного эльфа на ошибку, да вот только с Кирианом такие фокусы не пройдут. Надо поскорее заканчивать, пока собратья скавена не заметили, что их предводитель находится в опасности. Продолжая удерживать глефу в левой руке, повелитель ужаса направил амулет на своей руке в сторону крысолюда. Итогом был результат, поставивший Кириана в замешательство. Молний не было, так как он забыл зарядить ими артефакт, перед тем как спуститься в подземелье. «Что, друхей, не работает твоя магия-колдовство?» - поняв слова скавена, который тот сказал на его языке, Кириан решил, что и без своего артефакта сможет отправить эту крысу на тот свет. Тот явно не умеет обращаться с копьём, как повелитель ужаса с глефой. Крепче сжав древко своего оружия, Кириан кинулся в бой.       Умирая один за другим под нескончаемым обстрелом, скавены продолжали бежать вперёд, закрываясь треугольными щитами. Когда пятый залп, скосивший не меньше пары сотен воинов стаи, не смог убавить пыла надвигающейся волны, Ксандра поняла, что битва неизбежна. С визгом навалившись на друхеев, скавены чуть не погребли под собой весь первый ряд, но стена щитов смогла устоять. Откинув первую волну назад, тёмным эльфам тут же пришлось готовиться отражать следующую волну. Чуть ли не вгрызаясь во вражеские щиты, крысолюды смотрели на друхеев голодными глазами. Это был настоящий кошмар наяву. Взобравшись на спины собратьев, один из скавенов набросился на эльфа, вгрызаясь тому в лицо гнилыми зубами. Продолжая напирать, крысолюды даже не думали о том, что они идут по трупам собратьев. И чем больше они прибывали, тем больше становилась стена из кровоточащих тел. Понимая, что ещё чуть-чуть, и они будут погребены под волной из зловонных тел, друхеи попытались отступить назад, но их собратья, стоящие позади, не давали им сделать этого.       Когда же держаться не было больше сил, а враги просто пробегали по щитам, накидываясь на ряды друхеев позади, первые ряды пали под тяжестью мёртвых тел и ещё живых скавенов. Расправившись с живой преградой, стая начала неистовствовать ещё больше. Хватая врагов, крысолюды вырывали эльфийских воинов из общего строя и утягивали тех за собой. Дальнейшая участь таких друхеев была незавидна. А ведь самое страшное было ещё впереди.       Пронзив копьём очередного скавена, эльф сбросил труп на напирающих позади. Готовый отразить новую атаку, друхей заметил, что враг, который к нему приближался, не был похож на остальных. Это был скавен, только заметно крупнее, а его доспехи были лучшего качества. Настоящие крысиные латы грязно-серого цвета. И такой враг был ни один. Расталкивая слабых собратьев, штормокрысы приближались к эльфийским воинам, которые сдерживали натиск обезумевшей стаи. Добравшись до друхеев, крысиные воины одной атакой проломили вражеские ряды. Не зная, как ещё ей сдержать эту бесчисленную стаю, Ксандра отдала приказ идти в ответную атаку. Выбрав момент, когда силы стаи вновь были отброшены назад, друхеи кинулись в бой, столкнувшись с ответным ударом. Оседлав бронированного скакуна, Ксандра повела кавалерию в бой. Но даже этого не хватило, чтобы перевесить чашу весов в свою пользу. Временно впавшие в замешательство от неожиданной атаки, скавены спустя пару мгновений продолжили наступление всё с тём же неудержимым натиском. Отсекая голову очередному врагу, Ксандра краем глаза посматривала в сторону башни, ожидая появления того, кто точно сможет найти выход из сложившейся ситуации. Хлестнув поводьями, повелитель ужаса повела скакуна вперёд, заставляя того ломать черепа крысолюдов копытами: «Вперёд, именем Кейна мы перебьём их всех! Пустим им кровь!».       Как Кириан и думал, его соперник оказался неудел в ближнем бою. Уже после их первой стычки вожак скавенов истекал кровью, в то время как на повелителе ужаса не было и царапины. Чувствуя победу, Кириан не мог упустить возможность, чтобы не поиздеваться над врагом: «Как и все до тебя, ты лишь можешь много болтать, не подтверждая ничего делом». Отхаркиваясь кровью, Крысич смотрел на друхея, ненавидя того всем своим сердцем. Если это всё, то остроухий ошибается. Может он и не является вожаком клана, входящих в Совет Тринадцати – это не означает, что его так легко победить. Немного придя в себя, Крысич сразу бросился бежать так быстро, насколько ему позволяли его раны. Простояв в ступоре пару секунд от подобных действий со стороны врага, Кириан бросился в погоню. Ещё не хватало, чтобы этот трус воспользовался чем-то, к чему он может оказаться не готов. Хотя ещё не было подобных случаев, из которых бы Кириан не смог найти выхода.       Продолжая преследовать вожака скавенов по кровавым следам, Кириан пытался примерно представить, что тот может замыслить против него. Для раненого тот очень упорно боролся за свою жизнь. В один момент следы скавена оборвались возле двух тёмных колонн. Смотря по сторонам, Кириан нигде не видел места, где его враг мог бы спрятаться. Не мог же тот так быстро закопаться под землю, да ещё с такими ранениями. За исследованием места пропажи вожака, Кириан не сразу заметил, как одна из колонн рядом с ним пошевелилась. Когда сверху раздался оглушительный рёв, повелитель ужаса понял, что это были отнюдь не колонны. Выйдя на свет, великанских размеров крысоогр наклонился к непрошеному гостю, обдав того зловонным дыханием. Держась за рукоять, прикреплённую ремнями к туловищу монстра, Крысич злобно усмехался: «Ну что, эльфо-тварь, теперь у тебя нет выхода-спасения! Зря ты спустился сюда! Здесь тебя ждёт только смерть-погибель! А ну порви его!». Издав душераздирающий рёв, крысоогр замахнулся огромными руками, собираясь прикончить друхея. Отпрыгнув в сторону, Кириан спас себя от неминуемой смерти: «Именем Морати я уничтожу тебя и твою зверушку!». Уходя от следующего удара, повелитель ужаса побежал в сторону построек, которые отдалённо напоминали жилые дома. В лоб атаковать такого монстра было глупо, так что придётся действовать более продуманно. Укрывшись за небольшой каменной стеной, Кириан выиграл себе несколько минут для передышки и для того, чтобы собраться с мыслями.       Он слышал, как крысоподобное чудовище ищет его, круша всё, что попадётся ему под руку. И рано или поздно, оно доберётся до его укрытия. Будь его артефакт заряжен, всё было бы гораздо проще, но ему мешал потолок пещеры. Услышав, что вождь скавенов со своей зверюгой был совсем рядом, Кириан отбежал от стены, которая в следующий момент была уничтожена одним сильным ударом здоровенной руки. Остановив крысоогра, Крысич вновь обратился к повелителю ужаса: «Мы нашли тебя, эльфо-тварь! Прекращай беготню, ты ей лишь нервируешь-дразнишь меня!» - «Вот как? Тогда, может ты, наконец-то, замолчишь и постараешься довести дело до конца?» - «Уничтожь-разорви его!». Взревев, крысоогр-великан выбил из земли кусок и бросил тот в сторону друхея. Одним коротким рывком в сторону, Кириан смог избежать брошенного в него валуна: «А это поручение от госпожи становится всё интереснее и интереснее».       Начиная считать для себя звук крысиного визга самым ненавистным звуком на свете, Ксандра продолжала отдавать приказы, стараясь хоть как-то уровнять шансы. Друхеи смогли остановить основной натиск, но в воинских рядах всё ещё были бреши, через которые, то и дело прорывались скавены, одной атакой забирая жизнь двух-трёх десятков эльфийских воинов. На первый взгляд это не оказывала особого влияния, учитывая, что под знамёнами Ксандры и Кириана было несколько тысяч воинов, но чем дольше это продолжалось, тем больше повелитель ужаса понимала, что скоро этих подземных обитателей будет больше. И вот тогда без Кириана, который так до сих пор и не вернулся, ей не обойтись.       Вновь ринувшись в бой, эльфийка начала замахиваться клинком для удара, но жалобное ржание скакуна отобрало у неё возможность лишить жизни одного из врагов. Загнав копьё в брюхо коню, штормокрыс поднял того на дыбы и повалил на землю. Быстро сгруппировавшись, Ксандра не дала себе упасть. Пользуясь медлительностью бронированной крысы, она быстро взяла в свободную руку ещё один клинок, после чего загнала два холодных лезвия в горло скавену. Харкая кровью и злобно скалясь, враг падал на землю, пытаясь дотянуться окровавленной рукой до своего убийцы. Когда штормокрыс замер, Ксандра вытащила из того парные клинки. Посмотрев вокруг себя, она поняла, что дальше так продолжаться не может. Она сейчас потеряет всё или пойдёт на риск и сохранит хотя бы часть воинов. Кириан точно не погиб и сможет выбраться из той ситуации, в которую он попал. Да и он бы на её месте поступил бы точно так же, по крайней мере, она пыталась себя в этом убедить. Но раз она решила отступить, то это самое отступление должно быть организованным. Начиная осматриваться в поисках одного из командиров, Ксандра краем глаза замечает кое-что подозрительное в небе. В серых тучах были видны две чёрные тени, которые быстро приближались к месту битвы. Не глядя лишив жизни скавена, Ксандра не поверила тому, что увидела в дальнейшем.       Огласив небеса громогласным рыком, два чёрных дракона вылетели из серой завесы, затмившей небеса. Спикировав вниз, крылатые кошмары тех, кому довелось с ними встретиться, выпустили волну пламени. Спустившись на очистившийся от живых врагов участок, один из драконов прильнул к земле, давая всаднику возможность спуститься с крылатого монстра. Скавены, находящиеся вблизи дракона замерли в ужасе. Даже не думая вынимать меч для битвы с подобными тварями, Малекит поднял руку вверх, концентрируя в той магическую энергию: «Даю вам последний шанс пасть передо мной на колени, мерзкие твари». Вновь охваченные общим безумием, скавены побежали на нового врага, вопреки здравому смыслу. Ожидая такого исхода, король-чародей призвал над собой тёмный сгусток энергии, из которого в тот же миг вылетели клинки, пронзающий тела крысолюдов насквозь. Избавившись от ближайших к нему врагов, Малекит махнул рукой чудовищу, стоящему позади него. Распустив крылья, чёрный дракон выпустил поток огня, наполняющий поле битвы запахом палёной шерсти и горелого мяса. Смотря на всё это со стороны, Ксандра раз и навсегда взяла с себя слова никогда не идти против этого друхея, который без единого взмаха меча убил больше врагов, чем она за всю битву. Теперь победа в этом сражении уже не кажется такой уж и невозможной, если только там под землей нет ещё нескольких сотен тысяч этих писклявых убожеств.       Отпрыгивая от очередного валуна, брошенного в его сторону, Кириан почувствовал, как тот пролетел в паре сантиметров от его головы. Ещё никогда шепот смерти не был им так отчётливо слышен, как сейчас. Этот крысоогр-великан был просто неудержим. Кажется, что он ничуть не устал, в то время как повелитель ужаса двигался всё медленней. Ещё эти зелёные камни с их свечением, от которого уже начинает мутнеть в голове. Остановив своё ручное чудовище, Крысич наклонился вперёд: «Кому-то нехорошо-поплохело?» - «Именем Кейна, ты когда-нибудь умолкнешь?» - разразившись смехом, вожак скавенов только больше разозлил повелителя ужаса. Посмотрев на глефу, Кириан понял, что этим оружием ему этих двоих не убить. Единственное, что может здесь помочь, это его артефакт. У него нет другого выбора. Или он заставляет стихию пробить потолок пещеры, или лапа этого чудовища пробьёт ему череп. Не упуская возможности, пока его враг упивается моментом своей победы, Кириан направил руку к сокрытому от него толщей земли небу. Он чувствовал, как его артефакт притягивает энергию, но та никак не могла пробиться к нему. Неизвестно, сколько ещё Крысич мог ликовать, если бы он не заметил подозрительное поведение друхея: «Эй, что ты делаешь?». Не обращая на врага внимания, Кириан продолжал взывать к могущественной стихии, которая продолжала попытки пробиться к тому, кто к ней взывал.       Когда с потолка посыпались мелкие камни, свет надежды для повелителя ужаса засиял ещё ярче. Он уже слышал треск небесного огня, бьющего в землю не переставая. Не зная, слышал ли этот треск вожак скавенов, но Кириан ясно видел, что тому надоело заливаться злорадным смехом, и тот решил довести начатое дело до конца. «Проклятье. Ещё чуть-чуть! Ну же! Давай!» - «Зря стараешься, остроухий! Тебе конец! Прикончи-убей его!» - повинуясь приказу хозяина, крысоогр поднял руки вверх, собираясь одним ударом выбить из повелителя ужаса жизнь. Смотря на то, как его смерть готовиться нанести последний удар, Кириан уже хотел бросить попытку воззвать к стихии, как в этот момент в потолке пещеры образовалась спасительная брешь. Наполняя артефакт друхея, молнии начали цепляться за зелёные камни вокруг него. В считанные мгновения магическое орудие Кириана было переполнено энергией, которую надо было выпустить как можно скорее, а иначе в лучшем случае повелитель ужаса просто останется без руки. Хорошо, что у него как раз была цель для столь мощного удара, который надо было нанести как можно быстрее.       На мгновение, осветив всю пещеру, разряд молний отсёк крысоогру одну из рук. Отступив назад, монстр взревел, но всё равно продолжал держаться на оставшихся у него конечностях. «Твоя атака не удалась, эльфо-тварь! Теперь...» - умолкнуть вожака стаи заставили небольшие камни и куски костей, падающие откуда-то сверху. Посмотрев наверх, Крысич увидел, на что пришлась основная сила удара. С гулом и треском творение скавенского труда грозилось рухнуть в любой момент. Не собираясь дожидаться, когда это произойдёт, Кириан бросился бежать. «Не смей убегать-скрываться! Я уничтожу-разорву тебя!» - повелитель ужаса не слушал эти угрозы, его больше волновал звук, доносящийся сверху, о котором его враг видимо не сильно волновался. Чувствуя дрожь от топота монстра, Кириан быстро взглянул наверх. В следующий момент подземелье наполнилось грохотом, сотрясающим разваливающиеся стены пещер. Туннели обваливались один за другим, хороня в себе сотни скавенов, в панике спасающих свои жизни. Пробившись наружу, облако пыли из мелких камней накрыло собой битву, которая близилась к своему завершению. Когда грохот прекратился, подземелье наполнилось тишиной, которую нарушал лишь стук мелких камней, падающих на землю, и приглушённый шум, доносящийся снаружи.

Глава 9.

Взывание к истинным силам.

      Вокруг варп-портала их было много. Больше, чем воинов в небольшом отряде, находящемся неподалёку. И среди защитников святилища были не только обычные воины. Друхейские ведьмы. Эти безумные женщины быстро заработали репутацию опасных противников для воинов Гардароха. Именно в стычке с ними, а не с кем-то ещё, у него всегда были самые большие потери. Тут надо учитывать, что размер его отряда изначально был невелик. От шести сотен осталась лишь треть. И этого явно будет мало, чтобы отбить у эльфов варп-портал. Но здравомыслие было у кхорнитов не в чести. Они не привыкли подолгу рассуждать и оценивать силы перед грядущей битвой. Так же дожидаться, когда в этих краях появятся другие воины Хаоса, не было времени. Ещё не факт, что они будут прислуживать тому же божеству, что и они. Так что вариант был только один.       Прекрасно понимая, что их заметили, Гардарох спускался вместе со своими воинами к подножью холма, на котором находился варп-портал. Тот не парил в воздухе над землёй, как это было в большинстве случаев. Этот проход в мир Тёмных Богов был больше похож на полукруглую арку, покрытую шипами. И внутри этой арки была заключена сила, в которой нуждался адепт и сопровождающие его воины. Да вот только Алакор не спешил подвергать свою жизнь опасности в отличие от кхорнитов, которых численность вражеской армии совершенно не волновала. Желая высказать опасения прежде, чем станет поздно, Алакор обратился к Лорду Хаоса: «Господин, вы уверены, что не хот...» - развернувшись к адепту, Гардарох схватил того за одежды и притянул к себе: «Слушай, Ничтожество, твоя забота – святилище, моя – всё остальное. Если ты переживаешь за свою жизнь, то не стоит. Если нам будет грозить смерть, я убью тебя прежде, чем они убьют меня». Отпустив старика, Гардарох ещё какое-то время смотрел на того, оскалившись жутким подобием улыбки. Подозвав к себе стального пса, Лорд Хаоса вышел вперёд, вдохновляя и без того готовых к битве воинов. Раскрыв огнедышащую пасть, зверь взревел, впиваясь когтями в землю. Подняв секиру над головой, Гардарох огласил поле боя криком: «Кровь для Бога Крови!».       Ранее много раз говорилось, что большинство воинов предпочтут не быть в первых рядах. Это касалось многих, но не кхорнитов. Они испытывали подлинное удовольствие лицезреть ужас в глазах своих врагов, видящих приближение неминуемой смерти. Разумеется, надо уметь заставить врага испытать этот самый ужас, чтобы в итоге насладиться им. У Гардароха с этим проблем не было. Он даже на мгновение смог увидеть в отражении глаз тёмного эльфа своё искажённое безумием и скверной лицо, прежде чем секира отправила друхея в Мир Мёртвых. Прибавив кровавых пятен на своих доспехах, Гардарох пошёл сквозь вражеские ряды, как нож проходит через масло. Только в место аккуратного пореза за воителем оставалась борозда из изувеченных трупов и разрубленной плоти. Воины Лорда Хаоса ничуть не отставали от своего предводителя. Вскоре от первых рядов вражеского центра остались только куски плоти и разрубленного металла. За всей этой неутолимой мощью шёл Алакор, перешагивая через трупы друхеев. Делая очередной шаг, маг почувствовал, как кто-то схватил его за ногу. Это был эльф, который каким-то чудом был не мёртв, а лишь при смерти. Отдёрнув ногу, адепт выпустил в голову воину магическую стрелу, лишив того остатков жизни.       Не смотря на успех первой атаки, и то, что воины Хаоса смогли пробиться глубоко в ряды друхеев, те смогли опомниться и осознать, кто на них напал. Эльфы перегруппировались, что в итоге замедлило продвижение Гардароха и его воинов к варп-порталу. И это было бы единственной проблемой, если бы не чародейка, которая была хозяйкой святилища, не решила тоже принять участье в битве. С пронзительным свистом её заклинание, в виде молнии, состоящей из чёрного дыма, ударило по воинам Хаоса, убив десяток из них. Придавив вражескую стену щитов секирой, Гардарох обернулся назад: «Ничтожество, у тебя появилось ещё дело!». Понимая, о чём идёт речь, Алакор приготовился отражать следующее заклинание. Когда с неба засвистела новая молния, адепт поднял руки вверх. Ударившись об магический барьер, заклинание отскочило в сторону и ударило в скалу над святилищем. Не желая давать чародейке опомниться, Алакор выпустил огненный шар в её сторону. Это навряд ли ей навредит, зато точно даст воинам Гардароха время на то, чтобы вновь прорвать вражеские ряды. Но на смену магии пришли новые проблемы. Создавая новый магический барьер, Алакор укрыл себя и рядом стоящих воинов от залпа из арбалетных болтов. Как и предполагал адепт, просто так друхеи святилище не сдадут. Главное успеть, в случае чего, спасти себя, а эти неутомимые воители пусть себе помирают. Хотя будет неплохо, если получится избежать подобного сценария.       Новость о том, что русалки были ни одни, заставила Ингварра забеспокоиться. В морской пучине водятся такие твари, которые будут пострашнее некоторых, которые водятся на суше. И вот надо происходить этому, когда до следующего пункта назначения остались считанные мили. Если присмотреться, то на Юге уже можно было увидеть силуэты гор, возле которых находится место их следующей высадки. Уже вечером они будут там, если не возникнет никаких проблем. Да вот только слабо в это верилось. Что-то должно произойти, и Ингварр чувствовал это. В этих землях нельзя ждать чего-то хорошего. В принципе, в любых землях нельзя ждать ничего хорошего. Только вот если в Старом Свете они готовы ко всему, в Новом для них осталось ещё много того, о чём им ещё только предстоит узнать.       Посмотрев в сторону горизонта, варвар не увидел своих преследовательниц. И это был плохой знак. Русалки, сирены, или кто они там, очень мстительны, почти как гномы, и просто так отпустить они не могли. Чтобы спустить с рук смерть одной из сестёр – это не в их правилах. И как выяснилось, не было до сих пор. Решив немного передохнуть, Ингварр почувствовал, как что-то ударило об дно корабля. Что-то, или кто-то, пошатнуло его, сбив гребцов с ритма. Замерев на месте, Ингварр стал ждать того, что будет дальше. Это могли просто оказаться подводные рифы, играющие злую шутку с его нервами. Когда удар повторился, Ингварр понял, что это точно были не рифы. Они стояли на месте, и удариться вновь с подобной силой они не могли. Но это были и не русалки. «Доставайте гарпуны и крючья» - повинуясь приказу лидера, варвары начали подготавливать снаряжение, которое они обычно используют для охоты на морских чудовищ. Следя за подготовкой к битве, Ингварр вдруг услышал всплески воды позади себя. Обернувшись, он увидел одну из морских искусительниц в соблазняющем обличии. Та лукаво улыбалась ему, прислонившись к борту корабля: «Вот мы и встретились, воин. Думал, сможешь скрыться от нас? Вода – это наша стихия, а ты в ней лишь ничтожная рыбёшка» - «Я с вас всех на живую чешую сдеру, только дайте вас всех отловить!». Звонко рассмеявшись, русалка в один миг приняла истинный облик. Оскалившись пастью полной длинных клыков, она посмотрела на варвара тёмными бездонными глазами: «Сегодня роль жертвы достаётся вам, норскийцы!». Сразу после этих слов Ингварр услышал позади себя треск ломающейся древесины и крики воинов. Покосившись назад, он не был сильно рад увиденному.       Это была акула титанических размеров. Схватив один из кораблей, чудовище выпрыгнуло вместе с ним из воды, после чего нырнуло обратно, утягиваю судно на дно. Услышав звонкий смех, Ингварр вновь направил взгляд в сторону русалки. Та явно злорадствовала и думала, что раз они привели с собой этого монстра, то дни варваров сочтены. Да вот только Ингварр и его воины были не из тех, кого можно напугать подобным образом. Запустив топор точно промеж глаз русалки, воин Севера вернулся к более насущной проблеме. Он вместе с Вульфриком ловил кракена, что им какая-то акула-переросток?       Получив достаточно времени, чтобы переподготовить свои силы, Гардарох накинулся на стражей святилища с новой силой, пустив вперёд своего голодного зверя. Прокусывая щиты словно бумагу, металлический пёс Кхорна прорывался вперёд, вынуждая друхеев ломать копья об его броню. Но столь успешное продвижение отнюдь не означало победу воинов Хаоса. Пусть их от варп-портала и отделяло всего пару десятков воинов, вокруг них было ещё достаточно друхеев, которые смогут оборвать их жизни, если старик не успеет воспользоваться порталом. Чародейка, которая была хозяйкой святилища, прекрасно видела часть этой ситуации. Она не знала, как эти безумцы собираются использовать варп-портал, но точно знала, что ничем хорошим эти не кончится. Сдержать их точно не получится, так что надо искать другой выход. И искать его пришлось недолго. Раз они так хотят оказаться рядом с порталом, то так тому и быть. Подозвав к себе командира, чародейка сказала тому: «Пусть прорвутся, но не сбавляйте натиск по флангам» - «Будет исполнено». Отдав указания воинам, чародейка подозвала к себе ведьм: «Ждите моего сигнала, сёстры. У нас есть все шансы на победу».       Придавив ногой одного эльфа, Гардарох лишал жизни ещё троих друхеев, рискнувших пойти на него в атаку. В какой-то момент Лорд Хаоса заметил, что его воины почти пробились к святилищу. Преградой служили всего десять воинов, которые явно не были уверены в том, что смогут справиться с врагом. Нет смысла заставлять их ждать. Свистнув своему зверю, Гардарох указал тому на его цель. Разразившись яростным рыком и пламенем, пёс накинулся на друхеев, озирающихся по сторонам в поисках спасения. Вражеский строй был сломлен. Дело осталось за малым - не дать врагу отбить святилище обратно и успеть воспользоваться силами варп-портала, пока не стало слишком поздно. Закрывшись рукой от арбалетных болтов, нацеленных ему в лицо, Гардарох прокричал: «Ничтожество, пришло время оправдать моё милосердие!». Не задавая лишних вопросов, Алакор побежал к варп-порталу.       Маг уже был за спинами воинов, когда подходы к святилищу закрыло магической стеной. Все, кого коснулась завеса, падали на землю. Было видно, как нечто покидает тела воинов Хаоса и друхеев, превращаясь в тёмный извивающийся поток. Адепту, а вместе с ним и металлическому псу, удалось избежать подобной участи. Зверь в последний момент устремился за старым магом, словно почувствовав, что сейчас должно произойти. И это могло быть единственной помехой, если бы не одно обстоятельство. Алакор и пёс были ни одни в пределах магической стены. Хозяйка святилища, концентрируя в левой руке энергию, которая выходила из умирающих воинов, злорадно скалилась на незадачливых захватчиков: «Адепт Хаоса. Я представляла вас немного...» - волна пламени вынудила чародейку умолкнуть. Когда пламя угасло, оскорблённая такой дерзостью женщина посмотрела на старика, чьи ладони почернели от сконцентрированной в них энергии: «Здесь все женщины такие болтливые или только те, которые мнят себя главными?» - «Да как ты смеешь так со мной разговаривать, ничтожество?! Сёстры, выпустите кишки этому дряхлому адепту и его бешеной зверюге!». Зашипев подобно змеям, ведьмы направились к жертвам. Сорвавшись с места, металлическая гончая одним взмахом лапы вспорола живот одной из ведьм, вынудив ту бросить клинки в попытках удержать вываливающиеся внутренности. Оставшись предоставленный самому себе, Алакор посмотрел на чародейку, которая уже завершила сбор энергии из умерших солдат и теперь принялась поглощать ту своим телом. Давно у адепта Хаоса не было магической дуэль, да и с подобным противником он встречается впервые. Надо быть готовым ко всему и не упускать ни единого действия этой коварной женщины. Если они все здесь пытаются подражать верховной жрице, то подлых приёмов у них в запасе должно быть предостаточно.       Приготовившись к броску, варвары не сводили глаз с плавника, который перемещался по воде, то и дела направляясь в сторону одного из кораблей. Когда монстр глубин оказался достаточно близко, охотники бросили гарпуны вводу, после чего водяная гладь тут же покрылась расползающимися кровавыми пятнами. Ответ не заставил себя долго ждать. Скрывшись под водой, акула-переросток вынырнула обратно, вцепившись челюстями в борт корабля, на котором находились не только варвары. Ингварр так же был на нём, что ему совершенно не нравилось. Ломаясь пополам, драккар быстро уходил под воду. И в этой ситуации хуже всего было гребцам, прикованным цепями к своим местам и вёслам. Пусть мрут, южан много и всегда найдётся замена. А вот хорошие охотники рождаются не каждый день. Начиная чувствовать зловонье акульей пасти, Ингварр понял, что иного выбора у него нет. Схватив секиру, он с криком побежал на морское чудовище, надеясь на то, что он выбрал подходящий момент.       В итоге он решил пойти в атаку слишком рано. Не успев вовремя затормозить, он врезался в морду чудовища, почувствовав, как его руки коснулись клыков акулы. Провалившись в пролом между монстров и драккаром, Ингварр ушёл под воду. Увиденное им здесь было ничуть не лучше того, что он видел на поверхности. Несколько десятков русалок пожирали тех, кому не повезло свалиться с корабля. Увидев новую жертву, несколько из них устремились к воину, начинающему отсчитывать свои последние минуты жизни. Ингварр принципиально не собирался использовать запасной план, предоставленный ему вождём. Не для этих рыбохвостых шлюх он берёг его. Схватившись за корабль, Ингварр вытянул себя наверх в момент, когда акула, прокусив дно, вновь ушла под воду. Взобравшись на тонущий корабль, варвар оглянулся назад и увидел русалок, вылезающих из воды вслед за ним. «Как же вы меня достали!» - пробив позвоночник одной из тварей, Ингварр вновь поднял секиру над головой вместе с насаженным на неё телом – «Я всех вас на требуху порублю!».       Огненная сфера была направлена точно в чародейку, но настигнув цель, пламя в итоге прошло насквозь, поразив пару растерянных ведьм. Обратившись в дым, хозяйка святилища вернула себе прежний облик и тут же выпустила в адепта магический разряд тёмной энергии. Не успев защитить себя, Алакор пошатнулся, держась за поражённую руку. Но время думать о ранении у него не было. Закрывшись магически щитом, адепт спас себя от ещё одного разряда. «Не тебе, старику, тягаться со мной! Лучше бы ты заперся в какой-нибудь библиотеке и не вылезал из неё, пока смерть не смилостивилась бы над тобой!» - сформировавшись над чародейкой, большой сгусток магической энергии ударил по щиту адепта. С треском защита мага разрушилась, вновь сделав того беззащитным. Не дав себе упасть, Алакор призвал огненный смерч, заставивший чародейку на время задуматься о своей сохранности.       Получив шанс на небольшую передышку, адепт оценил ситуацию, в которой он находился. Ведьмы были заняты псом, который ничуть не устал рвать безумных женщин на куски. Все остальные, кто мог ему помочь, были за стеной, высасывающей жизнь из любого, кто к ней прикоснётся. Потребуется время, что бы убрать подобную преграду. А вот именно подобным ресурсом адепт был ограничен. Хозяйка святилища уже развеяла его огненный вихрь, и не трудно догадаться, что она собиралась сделать дальше. Выпустив в сторону женщины огненный шар, адепт лишь больше раззадорил её. Отмахнувшись от заклинания, словно от назойливой мухи, чародейка продолжала двигаться в сторону адепта. Уже собираясь применить ещё одно заклинание, с которым его враг точно справится, Алакор услышал знакомое карканье. Опустившись на землю рядом со стариком, белый ворон клюнул того в левую руку, после чего исчез так же быстро, как и появился. И это появление было очень кстати. Видимо что-то сделав с письменами, которые до сих пор покрывали левую руку адепта, ворон раскрыл заключённые в них силы, которые начали так быстро переполнять Алакора, что тот начал переживать, как бы те не превысили его предел. Услышав пронзительный свист, Алакор поднял руку вверх в момент, когда в него вот-вот должна была ударить молния. В итоге весь разряд был поглощён раскрытой ладонью мага, не нанеся тому никакого вреда.       Покончив с несколькими русалками, Ингварр вновь вернулся к проблеме покрупнее. Пока он рубил этих подводных бестий, акула успела разорвать ещё один корабль, не смотря на то, что в спине чудовища торчал ни один десяток гарпунов. Так они долго будут её убивать, а провести оставшееся плаванье без кораблей будет сложно. Забежав на ещё не затонувшую часть корабля, Ингварр перепрыгнул на тот, который ещё держался на плаву. Тут же окружив своего предводителя, варвары начали пытаться узнать у того, что им делать дальше. Топнув ногой, Ингварр разом заставил всех умолкнуть: «Заткнулись! Нам нужны крюки и цепи. Если сможем заставить это чудовище остановиться, то лишим его сил. Не знаю почему, но они не могут двигаться назад и долго быть неподвижными» - «А как мы сделаем это?» - «Мне нужно два корабля и те, кто будет удерживать эту тварь. Остальное сделаю я сам». Получив указание, охотники начали готовиться воплотить план Ингварра в жизнь.       Прокручивая в голове свою часть плана, рослый варвар очень надеялся, что он всё делает правильно. Скинув с себя самые тяжёлые части доспехов, он направился к борту корабля. Посмотрев в воду, Ингварр увидел русалок, которые продолжали рвать утопающих на куски. Нервно постучав по борту корабля, варвар ещё раз прокрутил у себя в голове то, что собирался сделать. Это было чистое безумие, но и другого выбора у него не было. Убедившись, что его люди готовы, Ингварр обратился к тем: «Как только монстр будет рядом с вами, кидайте крюки и закидывайте его гарпунами! Всё понятно?!» - «Да!» - «Норска!» - «Норска!». Готовый на всё, Ингварр прыгнул в воду. Эффект не заставил себя ждать. Стоило ему нырнуть, как в варвара вцепились сразу две русалки. Свернув тем шеи, он стал ждать, когда на него обратит внимание главная цель его безрассудного поступка. И видимо поняв, что самим им с воином не справиться, одна из подводных бестий издала крик, на который акула тут же обратила внимание. Развернувшись, акула-великан направилась точно в сторону Ингварра.       Видя ряды зубов полные острых клыков, воин Севера перестал быть таким уверенным в успехе своей затеи. Когда же морское чудовище раскрыло пасть, Ингварр окончательно убедился, что слова Вульфрика о его недальновидности более чем оправданы. Скрутив шею ещё одной русалке, он направился к ближайшему кораблю, но даже при всём желании, он точно не сможет успеть вовремя. И эта тварь точно бы сожрала его, если бы его воины не сделали всё, как надо. Брошенные в воду крюки начали впиваться в тело акулы, причиняя невероятную боль. Вдобавок ко всему, один из крюков вцепился той в глаз. Охотники в свою очередь, стирая руки до кровавых мозолей, пытались удержать монстра, который всеми силами пытался вырваться из ловушки. Желая помешать своим жертвам спастись, русалки начали взбираться на корабли, но как оказалось, они были страшными противниками только под водой. Спустив псов с цепей, варвары только больше укрепили своё положение на кораблях, уничтожая одну морскую искусительницу за другой.       Тем временем под водой Ингварр боролся за свою жизнь, не давая утянуть себя на дно. Он старался не думать о нанесённых ему ранениях, так как от этого будет только хуже. Размозжив голову одной из русалок об дно корабля, Ингварр на мгновение вынырнул из воды, делая глоток воздуха, которого в его легких становилось всё меньше. Когда варвар расправился с ещё двумя рыбохвостыми тварями, жаждущими его смерти, он почувствовал, что начал слабеть, а его взгляд помутился. Ему нужно было вынырнуть, но он никак не мог отогнать от себя этих тварей. Скрутив ещё одну шею, Ингварр был уже готов принять свою судьбу, как в этот момент что-то схватило его и потянуло наверх.       Новое заклинание не нанесло никакого вреда старому адепту, который продолжал стоять на коленях. Он пока и не собирался вставать. Прислонив руки к земле, Алакор читал заклинание, больше не переживая за свою сохранность. Чтобы сейчас хозяйка святилища не предприняла, у неё точно ничего не получится. Да и нет у той больше времени искать выход из этой ситуации. Та сама решила себя путей отступления. Как только Алакор закончил читать заклинание, от его рук по земле начали расползаться тени. Они были похожи на руки, извивающиеся подобно змеям. Настигая ведьм, тени окутывали тех, лишая возможности двигаться. Пытаясь спасти себя, чародейка выпускала одно заклинание за другим, только в пустую тратя свои силы. Когда тени настигли её, Алакор встал с земли и направился к хозяйке святилища. Та смотрела обезумившими от страха глазами на старика, который ни разу не создавал впечатления носителя подобных сил. Встав рядом с чародейкой, Алакор выхватил посох у той из рук. В тот же момент атрибут любого уважающего себя мага начал преображаться, становясь под стать адепту Хаоса. «Кто ты такой?» - посмотрев на хозяйку святилища, Алакор усмехнулся. Направив тени к месту, где у чародейки находилось сердце, он злорадно произнёс: «Я лишь Ничтожество» - в следующий момент тёмные руки впились в тело женщины, разрывая ей грудную клетку. Не давая телу упасть, тени держали то, пока адепт не завершил своё дело. Вырвав сердце чародейки, Алакор поместил его на верхушку посоха. Теперь осталось только выполнить поручение своего очередного господина.       Сам господин тем временем терял своих воинов с каждой минутой. У него осталось всего несколько десятков против превосходящих числом сил врага. Друхеи теснили их к магической стене, которая вытягивала жизнь из любого, кто к ней прикасался. Ещё чуть-чуть и у самого Лорда Хаоса останется выбор, или умереть от ранений или быть прижатым к этой самой стене. В этой ситуации лишь один факт расстраивал Лорда Хаоса, что старик, будь он проклят, умрёт не от его рук. «Я прожил неплохую жизнь. Только бы увидеть, как умер Алакор Скверномыслец. Кровь за Бо...» - боевой клич, который Гардарох, как он думал, выкрикивает в последний раз, был прерван гулом за его спиной. Обернувшись, он увидел, что магическая стена исчезает, открывая картину того, что произошло у варп-портала. Как выясняется, Лорд Хаоса похоронил адепта слишком рано. Тот всё ещё был жив, но отнюдь не этот факт обрадовал Гардароха. Варп-портал, излучающий скверну Хаоса, выпускал из себя воинов, которые были прислужниками того же ненасытного до крови Бога, что и Лорд Хаоса.       Увидев вновь прибывшее подкрепление, стражи святилища поубавили уверенности. Огласив поле боя яростным криком, Гардарох ринулся в бой вместе с вновь прибывшим пополнением. Набрасываясь на друхеев, кхорниты потрошили, рубили тех на куски и отрывали головы. Видя всё это, последние ряды тёмных эльфов решили не ждать, когда очередь дойдёт и до них. Бросив собратьев на произвол судьбы, те побежали, очень надеясь, что враг не последует за ними. Разрубив последнего врага, которому не повезло оказаться рядом с ним, Гардарох посмотрел в сторону святилища. Алакор был там, вполне живой и даже обзавёдшийся новым посохом. Возможно, не стоит его убивать прямо сейчас и какое-то время попользовать его силами и возможностью взывать к Тёмным Богам. А когда Гардарох сможет справляться и без него, вот тогда голова покинет плечи старика. До тех пор ему придётся терпеть это ничтожество рядом с собой и, как бы Лорду Хаоса этого не хотелось, иногда прислушиваться к нему.

Глава 10.

Всё только начинается.

      Скавены, преследуемые силами друхеев, в панике разбегались по горной долине. Расталкивая солдат, Ксандра бежала к пролому в земле, из которого на них напали крысолюды, и откуда в итоге на поле боя обрушилось облако пыли, земли и мелких камней. Она была уверена, что последнему был причиной её возлюбленный. Неизвестно как, но именно он это сделал. Подбежав к спуску под землю, эльфийка начала всматриваться в непроглядный мрак, скрываемый ещё не развеявшейся пыльной завесой. «Кириан! Кириан!» - не желая верить в самое худшее, что могло случиться с повелителем ужаса, эльфийка уже хотела отправиться на поиски того, как в этот момент сквозь отдалённые звуки продолжающихся обвалов и визг удирающих скавенов, она услышала шаги. Кто-то выходил из-под земли, шаркая металлическими сапогами. Только разглядев знакомый силуэт, Ксандра кинулась навстречу друхею, выходящему из подземного мира. Закинув руку Кириана себе на плечи, эльфийка не скрывала своих переживаний за жизнь того: «С тобой всё в порядке?! Что там вообще произошло?!» - «Со мной всё хорошо. Мы ведь победили?» - «Ты кровью истекаешь!» - «Не в первый раз» - «Хватит упорствовать! Ты чуть не погиб!». Выведя возлюбленного на поверхность, Ксандра помогла тому сесть на землю: «Вот так. Постарайся много не двигаться» - «Рядом с тобой трудно не двигаться» - «Сейчас не прекратишь, будешь «двигаться» с кем-нибудь другим!» - «Всё закончилось хорошо. Ты справилась и без меня» - в этот момент Ксандра немного смущённо отвела взгляд в сторону. Поняв, что что-то не так, Кириан уже хотел узнать в чём дело, но ответ на его не озвученный вопрос сам подошёл к ним в сопровождении одного из своих прислужников.       Видимо почувствовав своё превосходство, повелитель ужаса Морохир решил заговорить от лица короля-чародея, который стоял в паре шагов от него: «Мы снова встретились. Всё-таки трудно выполнять поручения короля, когда ты не являешься настоя...» - «Закрой рот, Морохир» - приструнив прислужника, Малекит обратился к двум повелителям ужаса: «Вы избавились от моей проблемы?» - снимая с себя доспехи, чтобы Ксандра могла обработать его раны, Кириан сказал королю: «Логово, или что это у них там было, уничтожено. Их вожак тоже мёртв, повелитель» - «Раз так, то ваша работа здесь выполнена. Можете возвращаться к моей матери». Развернувшись к повелителям ужаса спиной, Малекит направился к дракону, как в этот момент он услышал голос Кириана: «Вы даже не поблагодарите нас?». Желая в очередной раз показаться перед своим владыкой, Морохир хотел пригрозить раненому повелителю ужаса за его дерзость, но Малекит оборвал его гневные речи, жестом приказав прислужнику молчать: «Моя благодарность заключается в том, что я просто отпускаю вас. Вы заверили меня, что сможете справиться с этой проблемой. В итоге же я был вынужден покинуть дворец и отвлечься от своих дел. У вас ещё остались вопросы?» - не дав сказать Кириану и слова, Ксандра ответила королю-чародею за них двоих: «Нет, владыка. Мы благодарим вас за вашу помощь». Удовлетворённый таким ответом, Малекит оставил повелителей ужаса предоставленных самих себе.       Немного придя в себя после всего, что с ним произошло, Кириан добрался с помощью Ксандры до шатра, чтобы обсудить то, что было там внизу. Пересказывая схватку с вожаком скавенов, повелитель ужаса видел, как переживает его возлюбленная. И чем больше он рассказывал, тем взволнованней становилась Ксандра. Дойдя до момента, когда он пытался призвать молнии, Кириан решил остановиться: «Думаю, с тебя хватит» - «Ты хоть представляешь, каково мне было здесь? Я бы не пережила, зная, что ты погиб из-за меня» - «Никто бы не винил тебя» - «Мне плевать на мнение других! Я бы сама винила себя! А вдруг король-чародей не пришёл бы мне на помощь, и я в итоге оставила бы тебя на съедение этим крысам!». С безмятежной улыбкой Кириан протянул руки к взволнованной эльфийке. Прижав ту к себе, он начал водить рукой по её волосам, возвращая Ксандре душевное спокойствие: «Всё хорошо. Мы оба живы, как и всегда» - «Я так за тебя переживала» - «Не надо. Я ведь не единственный, за кого ты переживаешь». Изобразив обиженную, Ксандра щёлкнула повелителя ужаса по носу: «Ты самый дорогой из всех». Вновь прижав к себе возлюбленную, Кириан посмотрел в сторону их ложа: «Слушай, а наш владыка сказал, как скоро мы должны покинуть его владенья?» - прекрасно понимая, к чему всё идёт, Ксандра ответила: «Думаю, мы заслужили небольшую награду». Отпустив возлюбленную, Кириан направился к выходу из шатра. Отведя полог в сторону, Кириан приказал страже никому их не беспокоить. Хватит с них на сегодня. Они выполнили поручение госпожи и теперь могут уделить внимание друг другу.       Отплёвываясь, Ингварр понемногу приходил в себя. Смотря по сторонам, он видел, как его воины добивают русалок, выползающих из рыболовной сети. Он и сам был в этой сети. Так вот что его вытянуло из воды. Скинув с себя сеть, Ингварр поднялся с пола, попутно вытаскивая клыки из своего тела. Всё-таки эти русалки очень мстительные. У него явно прибавилось шрамов, да и какая-нибудь зараза будет мучить его ближайшие дни, если только шаман из поселения, в которое они направляются, не поможет ему. Его как-то укусила одна рыба, из-за которой его рвало два дня подряд. Очень не хочется повторять это вновь. Окончательно придя в себя, Ингварр начал оценивать результаты схватки. Трофеев у них было предостаточно. Гигантская акула испустила дух, продолжая держаться на плаву благодаря крюкам, привязанным к кораблям. Так же много мёртвых русалок, чьих сестёр они увидят ещё очень нескоро. Как именно поступить со всем этим, Ингварр не мог решить из-за ликования воинов-охотников, которые были сильно впечатлены его поступком. Придётся подождать, пока они успокоятся, так как подходить и делать усмирительный удар в челюсть каждому займёт много времени.       Когда же впечатления от битвы поутихли, Ингварр смог обдумать то, как ему поступить с его трофеем. Смотря на гигантскую мёртвую акулу, которая была всего лишь детёнышем, воин Севера пытался решить, как именно использовать ту. Помочь принять решение Ингварру помогло ожерелье из зубов обычной акулы, весящее у него на шее. Вытащив то из-под одежды, он посмотрел на него, после чего вновь на мёртвое чудовище: «Точно! Это будет лучше трофейного черепа. Эй, принесите мне инструменты и затащите эту тварь на корабль!» - довольный собственной идеей, Ингварру не терпелось воплотить ту в жизнь. Хоть какая-то радость от встречи с этими морскими стервами, которые запомнят его и его воинов надолго.       Пытаясь выбраться из-под завала, Крысич пребывал в ярости. Какой-то житель поверхности разрушил логово клана, так ещё и смог выжить, вроде как. Ещё его крысоог, за которого он заплатил немалую цену, погиб. Хорошо, что хотя бы книга всё ещё была при нём. Отодвинув в сторону камни, мешающие ему видеть то, что происходит снаружи, вожак скавенов услышал звук приближающихся шагов. Когда Крысич увидел того, кто приближался к нему, его гнев сменился волнением. Икит Клешня, будь он проклят, ничуть не пострадал и, кажется, даже не участвовал в битве: «Что тебе надо?! Пришёл злорадствовать-надсмехаться надо мной?!» - «Твоя книга у тебя?» - «Я тебе её не отдам!» - «А это уже не тебе решать». Игнорируя попытки вожака остановить его, Икит Клешня схватил стальной перчаткой книгу и вырвал ту из рук Крысича. Положив книгу перед собой на землю, главный инженер своего клана начал быстро пролистывать её, пока не нашёл, то, что ему было нужно. Это не было страницей из книги. Это были чертежи, которые вожак украл, решив, что сможет воплотить их в жизнь сам, без помощи Совета Тринадцати. Убрав чертежи, Икит закрыл книгу и повесил ту себе на пояс за специальные крепежи: «Это я тоже заберу. Не пропадать же всему этому зря» - «Только дай мне выбраться-высвободиться, и я порву-разорву тебя, Икит Клешня!». Посмотрев на заключённого под завалом вожака сгинувшего клана, скавен снял с пояса тяжёлый мушкет и направил в лицо Крысичу: «Прощай, Крысич Тупоморд». Прогремел выстрел. Лопнув подобно перезрелому плоду, голова вожака окрасила ближайшие камни в красный цвет. Повесив мушкет обратно на пояс, Икит Клешня направился к туннелям, уцелевшим после обвала. Его работа здесь закончилась и теперь можно возвращаться обратно в родные норы клана, получать новые распоряжения от Совета Тринадцати.       Их было теперь не две сотни, а все восемь. Кому-то покажется, что для армии это слишком мало, но не в случае с кхорнитами. Пополнив свои силы, Гардарох повёл новоприбывших воинов обратно в лес, в котором они совершают набеги на патрули друхеев. Достигнув леса, Гардарох приступил к одному из излюбленных занятий – пытать пленных. Эльфийских воинов захватить не удалось, зато у него были ведьмы, которым повезло значительно меньше, чем мёртвым. Привязав некоторых из них к стволу дерева, Лорд Хаоса отдал тех на волю своего зверя. Сжимаясь от страха, ведьмы надеялись, что каждой из них не суждено быть следующей. Выбрав одну из них, пёс упёрся лапами той в грудь, продавив рёбра до спины. С хрустом разгрызая череп ведьме, зверь заставлял прочих жертв в панике пытаться вырваться из пут. Но все их попытки освободиться заканчивались лишь тем, что у них под путами появлялись кровавые мозоли. Избавившись от одной ведьмы, пёс перешёл к другой. Вспоров охваченной страхом друхейке живот, питомец Лорда Хаоса начал поедать вываливающиеся внутренности.       Наблюдая за всем этим, Гардарох испытывал настоящее наслаждение. Обычно служители Кхорна не занимаются подобным и просто избавляются от врагов на поле битвы, но вот тут было исключение. Пока Лорд Хаоса продолжает приносить кровавую жертву своему покровителю, он может занимать себя подобным развлечением, интерес к которому разделяют не всего его воины. И этот смертельный жребий был не единственной пыткой, которой он сейчас себя развлекал. У его ног сидела ещё одна ведьма, чьё тело и глаза были проткнуты крюками, к которым крепились цепи. Время от времени дергая за них, Гардарох напоминал ведьме, что та всё ещё была жива. Вновь потянув на себя цепи и услышав стоны, ублажающие его слух, Гардарох обнажил свои клыки. Увидев, как его зверь расправляется с очередной ведьмой, Гардарох обратился к старику, стоящему возле него: «Неплохо справился, Ничтожество. Всё-таки от тебя есть какая-то польза» - «Если бы не ваш зверь, я бы не выжил» - «Разумеется, если бы не он, тебя бы эти женщины на куски порвали» - Алакор не стал рассказывать всего, что произошло у варп-портала. Про белого ворона и полученные им силы он решил умолчать. Зачем рассказывать владыке то, что не будет ему интересно?       Не имея особого интереса в наблюдении за пытками, адепт решил пройтись по лагерю и поразмыслить над тем, что ему делать дальше. Как белый ворон и обещал, он встретил его в Новом Свете. Только почему он не остался и снова исчез? Чтобы там ни было, оно точно должно помочь для выполнения великого замысла. Только вот ворон забыл просветить своего слугу в новую часть их общего плана. Видимо, пока Алакор может действовать в своих интересах. Или нет? Появившись как всегда без какого-либо предупреждения, ассасин Морати чуть не спровоцировал старика спалить всю поляну в огне: «Сколько раз мне надо повторить, чтобы ты так не появлялся?» - «Ты выполнил поручение госпожи. Готов выслушивать следующее?». Понимая, что ассасин не станет говорить о чём-либо, кроме поручения властолюбивой хозяйки, Алакор всем видом показал, что готов того слушать.       На поляне тем временем Гардарох решил немного продлить развлечение. Когда из привязанных к дереву ведьм в живых осталось лишь три, он приказал отвязать тех. Теперь те могли бегать и бороться за свою жизнь чуть дольше. Настигнув одну из ведьм, пёс, прижав лапой, оторвал той ногу. Покалеченная, друхейка поползла, моля своих сестёр о помощи. Те игнорировали её крики, больше заботясь о собственной жизни. В какой-то момент рядом с лордом появился адепт. Краем глаза посмотрев на того, Гардарох вернулся к наблюдением за происходящим возле дерева. Собравшись с мыслями и набравшись смелости, Алакор обратился к Лорду Хаоса: «Господин, позвольте мне кое-что вам сказать» - закатив глаза, Гардарох дал адепту отмашку. Поклонившись, адепт продолжил: «Как вы сами поняли, я могу быть полезным. И у меня к вам есть новое предложение» - «Уже? Вот ты шустрый. И когда ты только всё успеваешь?» - «Мне помогают Боги. И они сказали мне их волю» - «Да, и что это за воля?» - «На Юге есть те, встреча с кем точно доставит вам тоже удовольствие, которое вы испытывайте сейчас» - «Серьёзно? И кто же это?» - «Имперцы». Услышав упоминание о врагах из Старого Света, Гардарох повернулся к старику: «Эти прислужники Зигмара здесь, в Новом Свете?» - «Да, господин». Ещё какое-то время смотря на мага с неким восторгом, Гардарох принял решение.       Приставив ногу к спине ведьмы, которая стояла перед ним на коленях, Лорд Хаоса резко потянул за цепи, сломав той позвоночник. Встав с поваленного дерева, воитель Кровавого Бога взял в руки секиру, с которой ещё капала свежепролитая кровь: «Воины, пришло время навестить старых знакомых! Слуги императора забыли, что такое бояться нас! Пришло время им напомнить!». Наблюдая за тем, как Лорд Хаоса и его воины ликуют, Алакор лишь еле заметно улыбался. Всё шло так, как ему было нужно. Пусть так и продолжается. В Новом Свете всё только начинается...       В порту Лотерна несколько боевых и грузовых кораблей готовились к отплытию. Находясь неподалёку от подъёма на один из них, Галифрей и Талариан обсуждали недавние события, попутно любуюсь вечерним небом. «Всё запомнила? Или мне нужно что-то напомнить?» - «Нет, спасибо. Благодаря тебе я теперь готова к тому, что может ждать меня в Люстрии» - «Не надо придавать такое значение моим словам. Я сам там никогда не был и сужу о тех местах только по книгам и письмам магистра Теклиса» - посмотрев в лицо эльфийке, хранитель посчитал, что та чем-то взволнована. По крайней мере, так ему казалось. Хотя трудно быть спокойным, когда ещё вчера тебя пытались убить в библиотеке группа ассасинов. «Галифрей, всё хорошо?» - «Я всё думаю о тех убийцах. Они явно пришли именно за мной. И чем больше фрагментов я приношу магистру Тириону, тем чаще их попытки убить меня. Что будет, когда я принесу пятый, последний из оставшихся?» - слегка улыбнувшись, Талариан положил руку на плечо эльфийки. Та, посмотрев на него, начала чувствовать одновременно и спокойствие и некое смущение: «Что?» - «Ты отличный воин, Галифрей. Мастер Тирион не просто поручил это тебе. А о тех ассасинах не беспокойся. С этой проблемой уже разбираются». Благодаря Богов за такого союзника, Галифрей положила свою руку на плечо хранителя знаний: «Спасибо, Талариан. Да прибудет с тобой свет Асуриана и Хоэта» - «И тебя пусть хранит Богиня Иша».       Обменявшись рукопожатиями, Таларион проводил эльфийку на корабль. Наблюдая за тем, как корабль покидают порт, уходя в Бескрайние воды, хранитель знаний в какой-то момент почувствовал на себе чей-то взгляд. Посмотрев в сторону, он среди толпы асуров увидел угол дома, за которым находился небольшой закуток. Там было темно, и что-либо разглядеть было невозможно. Посчитав, что ему всё померещилось, он вновь вернулся к наблюдению за уходящими кораблями.

Эпилог первого акта.

      Управляя небольшим магическим огоньком, Морати игралась с причудливым зверьком, купленным её слугами на рынке. Слушая то, как когти зверька скребутся по полу в попытках схватить источник света, Морати рассматривала небольшой камень, который она держала в свободной руке. Его зелёное свечение завораживало. Многие, взглянув на такой камень, не смогут сказать ничего, кроме того, что он, скорее всего, магической природы. И отчасти они будут правы. Но это не просто волшебный светящийся камень, на подобии тех, которые можно встретить в королевстве лесных эльфов. Это варп-камень. Энергия Хаоса в самом чистом виде. Один такой камушек таит в себе силы, способные возвысить любого, кто сможет им воспользоваться. Не без пагубных последствий, разумеется. И Морати была достаточно разумной, чтобы избежать подобных последствий. Положив камень обратно в шкатулку, она закрыла ту: «Привратник» - находясь неподалёку, верный слуга жрицы откликнулся по её первому слову: «Да, госпожа Морати» - «Мне нужен кто-то, кто сможет вывести меня на представителя клана Пестиленс» - «Скавены?» - «Да, я хочу заключить с ними договор» - «Позвольте мне узнать у вас, зачем?» - «Маздамунди и его ящерицы в скором времени проведут четвёртый ритуал. А я не могу допустить, чтобы они вновь опередили нас» - «Почему нам не использовать собственные силы?» - «Слишком опасно. Мы можем потерять много воинов в попытке избавиться от этой жабы. Так что переставай задавать вопросы и приступай к выполнению моего поручения» - «Вас понял, госпожа». Поклонившись, привратник покинул покои верховной жрицы. Взглянув на зверька, который продолжал преследовать магический огонёк, Морати улыбнулась и остановила дразнящую приманку. Только набросившись на преследуемую им жертву, зверёк начал дымиться и затягиваться в сердце магического огня. Развеяв заклинание, Морати посмотрела на мрачное небо, видимое из раскрытых окон: «Мой сын получит законный трон, и никто мне в этом не помешает».       Пережив стычку с друхеями, флот имперцев смог достичь цели. Имперские колонии в Новом Свете, основанные ещё до битвы при Альтдорфе. Поначалу здесь было невозможно жить, но спустя время, когда оборонительные стены были отстроены, а поток ресурсов налажен, положение имперцев значительно улучшилось. Так же не обошлось без союзников Империи - Эсталии и Тилеи, которые так же приступили к осваиванию новых земель. Нельзя сказать, что это давалась им легко, так как хозяева этих мест не сильно доброжелательны к чужеземцам. Зато, как бы жестоко это не прозвучало, это способствовало к общему сплочению и стремлению помочь друг другу. Это было одним из факторов, который помог Империи не потерять свою часть захваченных земель на первых этапах колонизации.       И чтобы сохранять эти земли под своим контролём впредь, нынешний император, Хельмут Крейц, приказал уделить особое внимание колониям, борющимся за свою жизнь изо дня в день. Вот и сейчас очередные поставки должны помочь колониальным силам продержаться ещё несколько месяцев до прибытия новой партии ресурсов. Сторожа телегу, в которую были погружены порох и снаряды для пушек, двое имперских солдат обсуждали то, что им довелось пережить совсем недавно: «Жаль адмирала, хороший был человек» - «Хватит уже об этом. Ты узнал, где здесь местная лавка лекаря?» - «Нет, зато узнал, где живёт одна дама...» - «Опять ты об одном и том же! Меня эти портовые шлюхи не интересуют!» - «Спокойнее, я только хотел предложить...» - «Да ты хоть дельное предлагай! А то, куда бы мы ни направились, ты везде ищешь, где потра... А?» - прервав гневную тираду, солдат обернулся на подозрительный звук. Это был шорох или что-то похожее. Смотря на товарища, второй солдат пытался понять, что того так взволновало: «Что там?» - «Не знаю, послышалось» - «Мда... Что-то с той дамой, в самом деле, было не так. Надо будет сообщить в какой-нибудь из охотничьих орденов, когда вернёмся в Старый Свет». Злобно взглянув на сослуживца, мнительный солдат Империи тяжело вздохнул: «У тебя из крайности в крайность. Поскорее бы этот груз забрали, а то опять чесаться начинает» - уже собираясь что-то сказать по этому поводу, второй солдат был вынужден замолчать. Его товарищ явно был на грани того, чтобы к полученным в сражении ранам добавить своему другу ещё и синяк под глазом. Когда же повозка с грузом наконец-то двинулась, двое товарищей пошли искать одному из них лекаря. Наблюдаем за всем этим из водостока, пара красных глаз медленно растворялась во мраке, пока окончательно не исчезла.

Акт второй.

Путь Выживания.

Глава 1.

Начало новой жизни.

      В жизни бывают моменты, когда хочется отказаться от всего и начать всё сначала. И иногда исполнить задуманное сложнее, чем решиться на него. У гнома-убийцы Хагрима был как раз такой случай. Попав в определённые обстоятельства, не позволяющие ему оставаться в родных краях, он захотел оказаться как можно дальше от них. И Новый Свет для этого подходил как нельзя лучше. Пережив небольшое приключение с имперским инженером и наёмницей, Хагрим сразу отправился в Мариенбург. Там, купив билет на корабль в колониальном флоте, гном отправился на всех парусах в новую жизнь.       И в итоге новая жизнь началась со стычки с тёмными эльфами, которые чуть не уничтожили весь флот, если бы не помощь от других эльфов. Уцелевшие корабли направились к первому пункту назначения - прибрежной имперской колонии, где сейчас и находился Хагрим. Пребывая на пристани, гном думал над тем, как ему поступить дальше. Он начала новую жизнь, но кем ему в ней быть? Он ведь ничего кроме как убивать не умел. Из чего следует, что кроме как наёмником или трактирным вышибалой ему стать не суждено. Приходя к этому неутешительному выводу, гном прогуливался вдоль пристани, смотря на рыболовные суда, вставшие на якорь в ожидании рыбаков. На улице темнело, и надо было найти себе место для ночлега. Да вот только чем его оплачивать? Всё, что было у Хагрима – это тройка золотых монет, которых и на угол в комнате не хватит. Вот тебе и новая жизнь. Без дома, без работы и без золота. Ударив себя кулаком в лоб, гном выругался: «Молодец. Отличная работа. В новом мире без ничего». Уже не зная, как ему ещё себя отругать, гном услышал ржанье лошадей. Оглянувшись, он увидел несколько карет, стоящих неподалёку. Это были дешёвые экипажи, которыми могли воспользоваться те, кто имеет хоть какой-то достаток.       Потоптавшись на одном месте ещё какое-то время, Хагрим направился к каретам. Приблизившись к тем, гном увидел, что отправки ждали несколько личностей, некоторых из них он видел ещё на корабле. Лесная эльфийка в снаряжении следопыта, чьи глаза, окутанные тьмой, выглядели пугающе, если бы не то, как эльфийка смотрела ими на мир. С некой долькой детской наивности, за которой скрывалось отнюдь не невинное дитя, судя по клинкам, висящим на поясе. Ещё была колдунья, чья тёмная мантия и плащ были сделаны из плотной кожи и почерневшего металла. Морщины на лице женщины говорили о почтенном возрасте. Волосы колдуньи источали дым, а открытые участки кожи были покрыты магическими письменами, источающими пламя. Оружием служительницы огня был посох с пылающей верхушкой и клинок, убранный в металлические ножны. Учитывая всё вышесказанное, гном делал вывод, что это женщина была очень преданна стихии, с которой, по словам его бывших товарищей, совладать не так легко.       Остальных присутствующих Хагрим видел впервые. По крайней мере, конкретно этих двух точно, ибо охотников на ведьм и имперских солдат он повидал достаточно. Заметив приближение гнома, искоренитель нежити и прочей нечисти недовольно повёл носом и направил взгляд в сторону. Солдат же в свою очередь никак не отреагировал на появление гнома. Из всех присутствующих у него был самый безразличный и отсутствующий взгляд. Приблизившись к этой разношёрстной группе, Хагрим обратился к присутствующим: «Куда направляются эти кареты?» - словно желая ответить первой, эльфийка вышла вперёд: «В небольшой городок неподалёку отсюда» - кивнув, Хагрим отошёл в сторону от группы, чтобы обдумать новые мысли. Маленький неизвестный городок будет даже лучше, чем этот. Там-то точно кому-нибудь пригодиться охранник или вышибала, подобный ему. А учитывая, что его потребности не так уж и велики, он не собирался требовать большую плату за свои труды. Вот и решено, отправляемся в путь.       Развернувшись обратно к каретам, Хагрим понял, что закончил размышления как раз вовремя. Имперский солдат и остальные уже расплатились и начинали рассаживаться по свободным местам. Подойдя к кучеру, Хагрим обратился к тому: «Сколько за место?» - «Четыре золотых» - «Четыре? А за три не повезёшь?» - «Нет. Четыре золотых или иди пешком, гном». Посмотрев по сторонам, Хагрим увидел ночной патруль стражи, сменяющий дневной. Кучеру и его кривоватому носу повезло. Плюнув на колесо кареты, гном уже собирался уходить, как в этот момент из кареты показалась эльфийка: «Простите, а сколько вам не хватает?» - не сразу поняв, к кому обращается жительница волшебных лесов, Хагрим обернулся и вопрошающе посмотрел на ту, указав на себя рукой. «Да, я вас спрашиваю. Давайте я вам помогу» - с этими словами эльфийка вынула из кошелька четыре золотых монеты и протянула их кучеру: «Вот, я плачу за него» - «Как пожелаете. Эй! Залезай, давай! Нам надо отправляться сейчас, пока окончательно не стемнело!». Постояв немного в нерешительности, Хагрим всё-таки направился к карете. Оказавшись внутри, он захлопнул за собой дверь и сел рядом с той, которая обеспечила ему место. Эльфийка смотрела на гнома добрым взглядом, ожидая действий с его стороны. Не придумав ничего лучше, Хагрим сорвал с пояса свой кошелёк и протяну его эльфийке: «У меня больше нет». Ожидая немного другого ответа на свой поступок, лесная защитница выставила перед собой руку, в которую упал кошелёк с тремя золотыми монетами. Не желая продолжать общение, Хагрим отвернулся в сторону окна, за которым протекал городской пейзаж, который в скором времени должен будет смениться на лесной.       Наблюдая за тем, как последняя на сегодня карета покидает портовую площадь, бретонский рыцарь, которому так же, как и многим, недавно довелось пережить встречу с друхеями, сидел на скамье с положенным на колени мечом. Его щит, с которого была стёрта почти вся краска, делая герб практически неразличимым, стоял рядом. Многим его присутствие здесь может показаться странным, или же просто неуместным, но не надо делать поспешных выводов. У него, как и у прочих, есть цель. И он собирался достичь её, во что бы то ни стало.       Убрав меч в ножны, и подняв щит, рыцарь отправился искать себе ночлег. К его счастью, эта имперская колония была основано давно, так что нужных ему заведений в городе было предостаточно. Тут даже успели возвести крепость, возвышающуюся над остальным городом. Что-что, а люди в этом городе могли спать спокойно. Желая разделить это спокойствие, рыцарь зашёл в первый попавшийся трактир. Внутри царил уют, свойственный подобным заведениями, если их хозяин любит своё дело и клиентов. Барную стойку украшала не только выпивка. Сыры, колбасы и свежеиспечённый хлеб наполняли заведение манящим запахом, от которого у голодных и сытых начинали течь слюнки. Вспомнив о том, чем кормили на корабле, рыцарь решил заесть то недоразумение, которое ему довелось отведать в пути. Сев за стол, поставив щит рядом с собой, Ирвинг Далкейт, именно так звали рыцаря, стал подзывать к себе кого-нибудь, кто обслужит его и его урчащий желудок. Прижимая поднос к груди, вскоре к рыцарю подошла девушка: «Здравствуйте. Чего желаете отведать?» - «Принесите мне мяса и сыра. И кружку пива, чтобы запить всё это» - «Хорошо, скоро принесу». Проводив девушку взглядом, рыцарь стал ждать, пока принесут его поздний ужин.       Пока Ирвинг ждал, у него была возможность изучить прочих посетителей трактира. По большой части это были местные зеваки, которые не знали, как убить свободное время, кроме как пропустить пару кружок пива со своими товарищами. Хотя одна личность отличалась от прочих. Скрытый под тёмно-алым плащом, неизвестный сидел в отдалении от всех и, кажется, смотрел на рыцаря. На мгновение, встретившись с подозрительным человеком взглядами, Ирвинг почувствовал нечто странное, но уже в следующее мгновение он стал чувствовать себя, как прежде. Это всё от голода и той баланды, которой его кормили на корабле. Когда же его заказ наконец-то принесли, всё стало ещё лучше. Поблагодарив юную девушку, вызвав у той румянец на щеках, Ирвинг приступил к трапезе, продолжая чувствовать на себе взгляд таинственной личности.       За что надо сказать спасибо императору, бывшему и нынешнему, так это за средства, которые они не пожалели на колонизацию этих земель. Будь эти дороги, какими они могли быть, карета точно бы не двигалась так спокойно, как двигалась сейчас. Смотря на деревья, сменяющие друг друга за окном кареты, Хагрим не переставал размышлять над тем, чем ему заняться, когда он прибудет на новое место. Хорошо, что прочие попутчики не горели желанием общаться друг с другом и большую часть дороги проводили в молчании. Изредка эльфийка задавалась вопросом, как долго ещё им предстоит ехать, на что она получала неопределённый ответ от имперского солдата, который, судя по знакам отличия на доспехах, был не рядовым пушечным мясом. Сержантом, как минимум.       Спустя ещё какое-то время эльфийка решила вновь задаться вопросом по поводу продолжительности их пребывания в пути, но Хагрим оборвал её вопрос на полуслове: «Хотите знать, когда мы прибудем на место?» - явно не ожидая подобного, эльфийка нерешительно кивнула: «Мы прибудем на место, когда карета остановится. Точнее некуда». Сказав своё слово, Хагрим вернулся к любованию природой за окном кареты, пусть из-за темноты он почти ничего не мог увидеть. Видимо поняв, на что ей хотел намекнуть сварливый бородач, эльфийка сложила руки на груди и закрыла глаза. Если все хотят, чтобы она замолчала, то так тому и быть. Поскорее бы эта карета уже остановилась.       Сменив товарищей из дневной смены, стражники приступали к патрулированию улиц и подземной канализации. Передвигаясь по специальным дорожкам, несколько имперских солдат болтали между собой, чтобы хоть как-то отвлечь себя от запаха, которым было наполнено подземелье. «Слышали, что случилось с нашими кораблями?» - «Да опять эти друхеи, будь они неладны» - «Я слышал, что наших спасли асуры» - «Вроде, если бы не они, то не видать нам вчерашних поставок» - «Да хватит об этом. Неужели у вас других тем для разговора нет?» - отчитав отряд, командир продолжил вести тот по маршруту. Переходя небольшой мост, проложенный над канализационным потоком, предводитель отряда остановился. Не понимая причины остановки, солдаты начали выглядывать из-за спины командира. То, что они увидели, выглядело настораживающее. Это был шлем имперского солдата. Сам по себе предмет ничего не представлял, но вот его присутствие здесь без наличия хозяина заставляло насторожиться. Подав сигнал остальным стоять на месте, командир подошёл к шлему и поднял тот с пола. Рассматривая находку, он не видел на ней каких-либо следов, которые могли бы намекнуть на то, как шлем оказался здесь. Поворачивая шлем другой стороной, командир заметил нечто подозрительное в отражении. Что-то было на потолке подземного коридора.       Когда же командир отряда посмотрел наверх, на него с яростным визгом набросилось существо, похожее на крысу. Замотанный в чёрные одежды, скавен повалил имперца на землю, после чего сразу пронзил тому грудь двумя зелёными лезвиями, привязанными к его руке. Прежде, чем солдаты успели понять, что произошло, из воды выскочило ещё трое таких же скавенов. Перепрыгивая с солдата на солдата, те пронзали их своими клинками. Спохватившись прежде, чем у него отняли жизнь, один из солдат врезал ближайшему крысолюду древком копья по морде, после чего бросился бежать. Слыша позади себя непрекращающийся шепот, солдат бежал к дверям, за которыми находилась винтовая лестница, ведущая наверх. Уже находясь на финишной прямой, солдат увидел двух своих товарищей, патрулирующих ближайшие подходы к одному из выходов из подземелья. «Тревога! На нас напали!» - сразу после этих слов спину солдата пронзила нестерпимая боль. Повалил человека на землю, ассасин скавенов нанёс десяток быстрых ударов, после чего поднял взгляд на других двух. Уже собираясь отомстить за убитого товарища, один из стражников обнажил меч, но в этот момент появился ещё один ассасин, поваливший его на земле. Борясь с мерзкой тварью, имперец кричал своему товарищу: «Беги! Предупреди остальных! Ско...» - разведя руки человека, скавен сразу прошёлся тому лезвиями по горлу. Бросившись бежать, выживший стражник принялся кричать, надеясь на то, что он будет услышан наверху: «Тревога! Нападение!». Поднимаясь по каменной лестнице, он видел краем глаза, как на колоннах мелькали чёрные силуэты, издающие зловещий шепот. Уже почти добравшись до середины лестницы, имперский солдат лишь за мгновение до смерти понял, что с ним произошло. Опередив его, ассасин скавенов сбежал на него вниз, лишив человека жизни одним молниеносным ударом.       Видя всё это сверху, двое стражников в ступоре смотрели на десяток существ в тёмных одеждах, поднимающихся по колоннам. Вспомнив о долге, один из имперцев бросился бежать, а второй, сняв с плеча карабин, нацелил тот на одну из тварей. Прежде, чем он успел выстрелить, два зелёных лезвия промелькнули перед его лицом, разрезав ствол оружия. Сразу после этого ещё одна пара лезвий вонзилась ему в голову. Оставшись последним, кто ещё мог предупредить жителей города, стражник бежал к открытой двери, которая вела прямо на улицу. Ещё десять шагов и все узнают, что город в опасности. Совершая последний рывок, солдат остановился. Поднеся трясущиеся руки к горлу, он почувствовал холодный металл. Испустив дух, имперец продолжал стоять, пока его труп не начали отводить в сторону. Положив труп на землю, существо в темноте медленно закрыло дверь. Переступив через труп, скавен схватил имперца за верхнюю челюсть и поволок за собой. Оказавшись в помещении с винтовой лестницей, крысолюд затащил труп внутрь и сбросил вниз. Оглянувшись назад, скавен медленно подошёл к двери, ведущей к лестнице, и аккуратно закрыл её, не сводя краснеющих глаз с двери, ведущей на улицы обречённого города.

Глава 2.

Принудительная высадка.

      Поначалу небо было чистым, без единого облака. Ярко светило солнце, даруя всем ослепляющий свет. Ближе к вечеру, когда солнце уже почти касалось линии горизонта, тучи скрыли за собой небесное светило. Где-то ночью варвары, плывущие на драккарах, молились всем известным богам, дабы те уберегли их от волн, заслоняющих собой чернеющие небеса. Громовые раскаты смешивались с гулом бушующей стихии, которая игралась с кораблями норскийцев подобно ребёнку с резными игрушечными лодочками. Вновь вспыхнула молния, на мгновение осветив флотилию северян, из последних сил пытающихся не сбиться с курса.       Схватившись обеими руками за рулевое весло, Ингварр направлял драккар между волнами, накатывающими на корабль. «Будьте вы все прокляты! Как знал, что те хвостатые твари это только начало!» - выдержав очередной накат бушующей стихии, варвар посмотрел в сторону ближайшего корабля. Захлёбывающиеся в воде гребцы в панике пытались себя спасти в последние мгновения своей жизни. Пытаясь приструнить бунторей, надзиратели стегали тех кнутами, но страх перед беспощадной стихией был сильнее, чем страх перед хозяевами. Поднявшись над кораблём, волна обрушилась на тот под раскаты грома и вспышки молнии. Не желая повторить подобную судьбу, Ингварр всем телом навалился на рулевое весло, уводя драккар в сторону, но в самый неподходящий момент из-под воды появилась мачта уходящего на дно корабля. Пробив борт драккара, та подписала команде смертный приговор. Бросив весло, Ингварр побежал к лестнице, расталкивая паникующих братьев по оружию: «Соберитесь, тряпки! Воды они испугались!». Добежав до спуска в трюм драккара, варвар спрыгнул вниз, в итоге оказавшись по колено в воде: «И здесь вода! Дело дрянь!».       Проходя мимо ящиков и мешков, полученных ими в порту друхеев, Ингварр искал одну вещь, которая ни в коем случае не должна сгинуть в этом треклятом шторме. Обходя очередные ящики, варвар почувствовал, как на корабль вновь обрушилась стихия. Не сумев совладать с ситуацией, Ингварр оказывается погребённым под обвалившимся на него грузом. В спешке свалив с себя самый тяжёлый ящик, он выбирается из-под воды, чтобы сделать спасительный вдох. Сейчас его точно никто не вытащит с помощью рыболовной сети. Высвободившись из-под завала, Ингварр продолжил путь вглубь трюма корабля. Нужная ему вещь должна быть где-то здесь. Всматриваясь в темноту, варвар вскоре увидел то, что искал. Запустив руки в воду, он вытащил из неё нечто, завёрнутое в русалочью кожу. Только успев выдохнуть с облегчением, Ингварр вновь почувствовал на себе всю мощь бушующей снаружи стихии. Это точно была последняя волна, которую смог выдержать драккар. С треском и скрежетом судно северян разламывалось на куски, проигрывая в неравной схватке со стихией.       Сидя на троне, верховная жрица Кейна читала книгу, перелистывая страницы, подцепляя те своим отполированным ноготком. Надкусив яблоко, которое она держала в свободной руке, Морати слизнула с губ вытекший из мякоти сок. На мгновенье, отвлёкшись от книги, она посмотрела в сторону дверей, ведущих в тронный зал. Приподняв бровь, она вновь вернулась к чтению книги: «Чего он стоит за дверью так долго?». Дочитав строчку до конца, Морати откладывает магический фолиант в сторону и направляет освободившуюся руку в сторону дверей. Дёрнув указательным пальцем, она заставляет те распахнуться, тем самым вспугнув ведьм-стражниц, находящихся поблизости. Сжимая руку в кулаке, привратник нерешительно опускал ту вниз. «Хватит стоять в дверях» - подзывая слугу к себе, Морати делала тоже движение пальцем, каким она распахнула двери. Сохраняя спокойствие, привратник прошёл через тронный зал к подножью трона госпожи. Поклонившись, он обратился к Морати: «Госпожа, у меня для вас известия» - «И какие же?» - «На одно из местных святилищ было совершено нападение» - «И чем всё закончилось?» - «Стража и хозяйка святилища убиты» - после этих слов уголки губ госпожи медленно направились вверх. Значит, тот старик смог справиться с поставленной задачей. Следственно, сможет справиться и со следующей.       «Госпожа» - посмотрев на привратника, Морати с меньшим желанием позволила тому продолжить: «Говори» - «Вы разве не хотите узнать, кто напал?» - «Меня это не волнует. Как и не должно волновать тебя» - почувствовав угрозу в холодном голосе Морати, привратник вновь склонил голову: «Прошу простить меня, госпожа» - «Так уж и быть, дам тебе последний шанс. Всё, или у тебя есть ещё новости для меня?» - «Да, госпожа» - «Так говори, пока мне ещё интересно тебя слушать» - «Кириан и Ксандра...» - «Справились с моим поручением». Поставленный в замешательство, привратник пытался понять, как именно госпожа узнала про это раньше, чем он ей сказал. Возможно, та просто взяла и наперёд прочла его мысли. Слегка наклонившись вперёд, Морати заставила прислужника насторожиться: «Там не могло быть иначе. Если на этом всё, то ступай исполнять свои обязанности. Хотя постой». Призадумавшись, верховная жрица вспомнила о поручении, которая дала своим слугам совсем недавно. Смотря на Морати, привратник очень надеялся, что он не допустил какой-нибудь ошибки, и сейчас женщина на троне не пытается придумать для него соответствующую проступку казнь. Но когда верховная жрица вновь обратилась к нему, привратник был рад узнать, что все его опасения напрасны: «Как продвигаются поиски клана Пестиленс?» - «Наши агенты только приступили к поискам. Учитывая скрытность этих тварей, найти их будет нелегко» - «Пестиленс – самый зловонный из всех скавенских кланов. Его при желании и слепой сможет найти. Так что хватит пустых отговорок, и дайте мне результат. Вы ведь не хотите вынуждать меня всё делать самой?». Уже собираясь ответить госпоже, привратник почувствовал, как невидимая сила начинает сдавливать ему горло.       Держа на пальце небольшое магическое кольцо, Морати смотрела на слугу со свойственным ей ужасающим и в тоже время завораживающим взглядом. Немного уменьшив магическое кольцо, она заставила сжаться невидимую удавку на горле привратника чуть сильнее: «Несколько тысяч лет я помогаю своему сыну вернуть законный трон. И я не хочу в очередной раз потерпеть неудачу только потому, что вы не можете исполнить такое простое поручение». С каждым словом госпожи удавка сжималась всё сильнее. В момент, когда у привратника начали закатываться глаза, Морати развеяла заклинание. Откашливаясь, держась за горло, слуга не сводил перепуганного взгляда с той, которая была всё так же невозмутимо спокойна. «Надеюсь, я доходчиво объяснила, или мне надо повторить?» - стараясь не обращать внимания на боль в горле, привратник ответил госпоже: «Нет. Я всё понял» - «Вот и отлично. Передай это остальным. Если в ближайшее время не выполните моё поручение, я сама примусь за поиски. И вот тогда уже будет бессмысленно падать передо мной на колени» - «Я всё понял, госпожа» - «Ступай». Поднявшись с пола, привратник перед уходом не забывает поклониться верховной жрице. Смотря в след верному слуге, Морати вновь берёт в руки книгу и раскрывает её на нужной странице одним плавным движением бледной ладони. Надкусив яблоко, она слизывает вытекающий из мякоти сок со своих губ, после чего возвращается к изучению магического фолианта: «Как там старик?» - выйдя из тени, ассасин склоняет голову к госпоже: «Он близок к следующей цели» - «Отлично». Отстранившись назад, слуга Тени растворяется в темноте.       Слабое покалывание кожи на лице. Боль во всём теле и жар. Видимо вот, что ощущает человек во время смерти. Немного приподняв левое веко, Ингварр уже готовился увидеть ужас и запустение загробного мира, но в место этого он увидел голубое небо и белых чаек, кружащих в воздухе. Жар, который он ощущал, был вызван утренним солнцем и мехом под его доспехами. Он уже и забыл, что в прошлый раз по приказу Вульфрика было решено временно снять тёплые одежды, и как оказывается, не просто так. С жаром всё было понятно. Боль – по кораблю ударила волна размером с дом или даже больше. Это вообще чудо, что он лежит где-то и может чувствовать своё тело. Поводив руками по поверхности того, на чём он лежал, Ингварр почувствовал песок и мелкие камни. Учитывая это, а ещё чаек и запах сырости, можно сделать не сложный вывод, что варвара выбросило на берег. Осталось разобраться с последним. Слабое покалывание. Даже не покалывание, а пощипывание.       Приложив руку к лицу, Ингварр нащупал нечто странное. Схватив неизвестного и подняв над собой, варвар увидел краба, который настырно щёлкал своими маленькими клешнями. Хрустнув панцирем мелкого падальщика, выдавив тому внутренности, Ингварр отбросил мелкое сломанное тельце в сторону и поднялся с земли. Как выясняется, вчерашний шторм выбросил на берег не только его. Останки кораблей, вздувшиеся трупы, задыхающиеся морские хищники, выброшенные на берег беспощадной стихией. Встав на ноги, Ингварр осмотрелся по сторонам, чтобы лучше понять, где он оказался. Песочный берег, пальмы, джунгли – всё-таки они сбились с курса и проплыли чуть дальше, чем планировали. Интересно, выжил ли кто-нибудь ещё? Только успев задаться этим вопросом, Ингварр увидел вдалеке человеческие силуэты, бесцельно слоняющиеся вдоль берега. Направившись к ним, варвар в итоге признал в них своих собратьев. Тем видимо повезло так же, как и ему, слава богам. «Ингварр! Вы живы!» - «Живее многих! Сколько среди вас выживших?» - «Немного. Большинство утонуло, хотя, кажется, я вчера успел заметить корабли, которые смогли выбраться из шторма. Вот только неизвестно, куда они направились» - «Будем надеяться, что в нужном направ... Вот чёрт». Прервавшись на полуслове, Ингварр обошёл выживших воинов и направился к обломкам большого драккара, на котором перевозили особенный груз.       Обходя останки корабля, Ингварр всё больше сомневался в том, что груз будет на месте. Завершив обход и увидев результат вчерашнего ненастья, он окончательно убеждается в безнадёжности ситуации. Больше половины драккара отсутствовала, цепи были разорваны, а значительная часть корпуса корабля изнутри была покрыта льдом. И самое главное, здесь не было того, кто должен был здесь быть. Нагнав лидера, воины увидели то же, что и он: «Я так пониманию, дела у нас так себе» - взглянув на воина через плечо, Ингварр вновь направил взгляд на пустой корабль: «Это ещё мягко сказано. Вульфрик мне голову открутит. Мы эту тварь три месяца ловили. А в итоге он сбегает из-за какой-то взбесившейся воды!». С силой ударив по гниющей древесине, Ингварр разворачивается к своим воинам: «Нет смысла стоять на месте. Надо выдвигаться дальше. То, что наши корабли потонули – это не означает, что мы не собираемся исполнять волю вождя» - «Ингварр» - «Что?» - «Ваш трофей» - «О чём ты?» - потратив пару секунд на то, чтобы понять, о чём говорит воин, Ингварр побежал обратно к месту, где его выбросило на сушу. Свёрток, ради которого он вчера так рисковал. Будет очень досадно, мягко говоря, если тот в итоге окажется утерянным. Зря он, что ли выжил в недавней схватке с морскими бестиями и их питомцем, чтобы в итоге вода забрала у него последнее.       Вернувшись на место, где на земле до сих пор был виден его силуэт, Ингварр принялся обыскивать ближайшие обломки кораблей и прибрежные камни. Без лишних слов присоединившись к поиску, воины Ингварра лишь ускорили приближение неутешительного итога. Свёрток был потерян. Желая убедить в этом предводителя прежде, чем тот истратит весь свой колоссальный запас сил на бессмысленные поиски, один из воинов подошёл к Ингварру. Тот в свою очередь пытался поднять накренившуюся мачту драккара, придавившую пару вздувшихся трупов: «Ингварр» - «Что?» - «Я не думаю, что мы что-нибудь найдём. Бескрайние воды поглотили его взамен на вашу...» - «Не говори херни! А если ты вздумаешь сюда ещё и байки про Мананна приплести, я выбью тебе все зубы и сделаю из них украшение для своего пояса». Совершив последнюю попытку поднять мачту, Ингварр с криком бросает эту затею, пиная осточертевшую ему воду: «Чтоб вас всех! Лёгкое задание! Быстро справишься! Проще некуда!». Почувствовав лёгкое покалывание в ноге, Ингварр быстро запускает руку в воду и вылавливает из неё краба, прячущегося в панцире. Замахнувшись, как можно сильнее, Ингварр швыряет подводного обитателя: «Ненавижу воду и всех, кто в ней живёт!». Выйдя обратно на сушу, варвар подозвал к себе своих воинов. Забрав у одного из них топор, так как его секира ушла на дно, Ингварр повёл норскийцев за собой. Если им повезёт, то они встретят ещё выживших. И будет просто отлично, если у кого-нибудь из них будет целый корабль.       Стрекот мелких разрядов от замыканий наполнял подземелье города. Мечась по канализации, толпы скавенских рабов проверяли состояние зарядов под руководством инженера. Тот, облачённый в соответствующее снаряжение, корпел над варп-генератором, установленным в центральном узле канализации. Смотря на то, как стрелки в счётчиках постепенно приближаются к максимальным показателям, скавен злорадно потирал мозолистые ручонки. Когда установка ещё одного заряда была завершена, стрелка на одном из счётчиков дёрнулась. Разразившись злорадным смехом, инженер надавил на один из рычагов. В тот же момент генератор загудел с большей силой, заставляя стенки канализации почти незаметно содрогаться. Протерев линзы на защитной маске, инженер обежал вокруг установки под пристальным взглядом того, кто нанял его. Стоя в тени вместе со своими ассасинами, вожак скавенов ждал, пока инженер закончит работу.       Всё было бы нормально, если бы не шум, который издавал генератор. Если работа инженера затянется, то они могут лишиться фактора внезапности. Перешагнув через линии кабелей, проложенных по всей канализации, вожак направился к инженеру. Встав у того за спиной, предводитель клана Риктус обратился к нанятому агенту: «Долго ещё продлится твоя работа? Эти людишки скоро поймут-узнают о том, что творится у них под ногами» - «Я всё сделаю! Всё! Осталось чуть-чуть!» - «Хорошо-отлично, если это так». Оставив инженера, вожак направился к скавену, облачённого в серую мантию. Тот, заметив приближение главаря, выжидающе посмотрел на него. «Пусть остальная стая начинает» - злорадно улыбнувшись, серый провидец направил руки в сторону крыс, снующих вокруг него. В тот же момент их маленькие глазёнки начали источать магию. Переходя от одной крысы к другой, магический сигнал устремился в сторону границы города. Скверна скавенов – уникальная и отличающаяся от прочих. Она остаётся незамеченной вплоть до тех пор, пока её хозяева сами не вынуждают ту проявить себя. Невидимая паутина, окутавшая весь подземный мир под носом у тех, кто правит на поверхности.       Выбравшись за пределы города, магический сигнал пронёсся через лес по стаям грызунов, блуждающих в поисках лёгкой наживы. Достигнув цели, сигнал проник в подземелье небольшого города. Поймав на себе этот сигнал, крупная крыса начала издавать писк, звеня колокольчиком на своей шее. Ответом на звон и писк были десятки тысяч красных глаз, загорающихся в темноте.

Глава 3.

Крысиная волна.

      Новый день в небольшом имперском колониальном городке выдался мрачным. С Севера пришли тучи, проливающие на городские улицы противный моросящий дождь. Стоя на посту, стражник старался не думать о каплях воды, бьющих по его шлему. И вот, кажется, что хуже быть уже не может, как в этот момент перед тобой проносится карета, окатывающая тебя из лужи холодной утренней водой: «Да чтоб у тебя колесо отвалилось!». Отряхнув ноги от воды, стражник возвращается к прежним обязанностям. В этих краях слишком часто идут дожди. Так немудрено и болезнь какую-нибудь подцепить. От его сырых ног уже пахнет так, что домашних вредителей травить можно. Погрузившись в столь малоприятные размышления, стражник не замечает, как позади него металлический люк, ведущий в канализацию, сдвинулся с места.       Тем временем в карете, которая окончательно испортила день и штаны стражника, продолжила двигаться по полупустым улицам города. Успев задремать, Хагрим проснулся, когда карета подскочила на небольшой дорожной яме. Осмотревшись полусонным взглядом, гном протёр заспанные глаза: «Как будто дрова на розжиг везёт». Окончательно проснувшись, низкорослый воин посмотрел на остальных пассажиров. Те, кажется, вообще не спали. Застыли, как восковые фигуры, и не двигались всю поездку. Встретившись взглядом с эльфийкой, Хагрим вновь увидел эти тёмные, но в тоже время приветливые и дружелюбные глаза. Остальное лицо защитницы лесов было скрыто, но гном был готов поклясться бородой, что та улыбалась: «Доброе утро» - немного смутившись от такой вежливости, Хагрим в ответ лишь кивнул. Всё-таки он был гномом старой закалки, и дружба с прочими народами не сильно им приветствовалась. Он тогда помог инженеру, не потому что тот был человеком, а за его принципы и идеи. Какими бы бредовыми они не были. Не удивительно, если окажется, что он погиб после их расставания вместе с той наёмницей.       Вновь взглянув на попутчиков, Хагрим решил всё-таки проявить немного дружелюбия. Да и абсолютное молчание уже становится откровенно неловким. Хлопнув себя по коленям, гном обратился к остальным: «Так, хочу рассказать шутку». После такого обращения все присутствующие перевели равнодушные взгляды на гнома. Разве что эльфийка была как всегда приветлива, что потихоньку начинало казаться подозрительным. Убедившись в том, что все готовы его слушать, Хагрим начал рассказывать шутку. Не факт, что она окажется смешной, по крайней мере, негативной реакции на неё пока ни у кого не было: «И так. Заходят в бар гном, хоббит и карлик, а бармен им и говорит...». Прервал шутку гнома неожиданный шум, донёсшийся снаружи. Следом за этим последовала медленная остановка кареты.       Выглянув в окно, путники увидели, что кучер решил остановиться в неподходящем месте. Это была жилая улица, и никакой таверны рядом видно не было. «Может, у них принято останавливаться здесь?» - высказав свои предположения, имперский солдат открыл дверь и вышел наружу. В след за ним вышел охотник на ведьм и эльфийка. Оставшись на своём месте, колдунья обратилась к гному: «Вы выходить не будете?». Пробурчав что-то себе в бороду, Хагрим вылез из кареты под мелкий дождь, льющий с серых небес. Озираясь по сторонам, эльфийка выглядела настороженной впервые за всё время их поездки. Направив взгляд в сторону одной из улиц, та сняла с плеча лук и приложила стрелу к тетиве. Следуя её примеру, охотник на ведьм взял в руки шпагу и мушкет, а имперский солдат вынул из ножен двуручный меч. Приблизившись к настороженной девушке, имперец спросил: «Что такое?» - «Я что-то чувствую, и оно мне не нравится».       Как хорошо, что сегодня солнце как всегда не светило в глаза сквозь занавески. Закутавшись в одеяло, девочка уткнулась своим миниатюрным носиком в подушку. Тихо посапывая, она досматривала сон, который потом надо будет обязательно записать в дневник. Уже переживая финальную сцену во сне, девочка услышала скрип двери. Кто-то вошёл в её комнату. Надо бы посмотреть, но так не хочется просыпаться, а звук шагов тем временем был всё ближе. С каждым шагом половицы скрипели всё отчётливей. И вот руки поднялись над её кроватью: «Кто ещё не проснулся?!» - «Ну, мам! Зачем ты меня разбудила? У меня был такой интересный сон». Поглаживая разбуженную дочь по голове, мама помогала той выбраться из-под одеяла: «Ты же сама хотела успеть к моменту, когда в пекарне будет свежая выпечка» - «Да, я помню» - «Тогда просыпайся и готовься к выходу. Одевайся теплее, сегодня на улице прохладно и идёт дождь» - «Хорошо, мам!».       Одевшись к выходу, девочка сбежала вниз по лестнице в прихожую, где её уже ждала мама. Вручив дочери зонт, женщина обратилась к тому, кто находился на кухне: «Мы ушли» - «Куда так рано?» - «В пекарню. Мы же вчера обсуждали» - «Хорошо. Не задерживайтесь, я буду без вас скучать» - «Мы скоро придём, папа. И тебе чего-нибудь принесём!» - «Рад слышать». Открыв дверь, мама вывела дочь на улицу. Раскрыв свои зонты, мать и дочь пошли по улицам прибрежной имперской колонии. Несмотря на погоду, людей на улице было достаточно, чтобы следить за тем, чтобы ни с кем не столкнуться. «Мам, а ты любишь дождь?» - «Ну, как сказать. Мне нравится за ним наблюдать, а не ощущать его на себе» - «А ты в детстве прыгала по лужам?» - «Разумеется. Я ведь тоже была маленькой. И меня, как и тебя, ругали за мокрую обувь» - смущённо опустив взгляд, девочка продолжила идти за матерью. Отрадно наблюдать за подобной картиной в такие суровые времена.       Получив мимолётное удовольствие понаблюдать за этим, бретонский рыцарь делал последний глоток из пивной кружки. Ночёвка в трактире была отличной. Этому помимо обстановки поспособствовала официантка, которая при взгляде на рыцаря прикладывала руку к краснеющим щёкам. Довольный собой, Ирвинг отставил пустую кружку в сторону. Жаль, что вскоре придётся на неопределённое время отказаться от подобной роскоши. Уже собираясь покинуть заведение, рыцарь вновь увидел личность в багровом плаще. Сегодня тот не сидел отстранённо от всех и выбрал столик в середине зала. И, как и вчера, он смотрел в сторону рыцаря. Желая избежать проблем в будущем, Ирвинг помахал незнакомцу рукой: «Вы, кажется, хотите меня о чём-то спросить?». Вопреки ожиданиям, человек в багровом плаще ничуть не смутился, а спокойно встал и направился в его сторону.       Встав рядом со свободным стулом, человек произнёс: «Свободно?» - «Да» - «Благодарю». Сев за стол, незнакомец выложил руки на стол. Ладони человека были покрыты следами от старых шрамов. Да и видимая часть лица, которая не была скрыта тенью капюшона, выглядела не лучше. Действуя напрямую, Ирвинг заговорил первым: «Кто вы, и почему так усердно за мной наблюдаете? Вас смущает то, что бретонец находится так далеко от своей родины?» - подняв раскрытые ладони, человек произнёс каким-то гипнотизирующим спокойным голосом: «Нет, что вы? Ничего подобного. Мне наоборот, даже интересно» - «Вот как. И что же именно вам интересно?» - «Что вас привело сюда?» - «Моё личное дело. Не думаю, что оно будет и должно быть вам интересно» - «Ну почему же? Когда достопочтенный бретонский рыцарь, Ирвинг Далкейт, появляется так далеко от родных земель – это не может быть обычной случайностью». Медленно приблизившись к незнакомцу, Ирвинг схватил того за ворот плаща и притянул к себе: «Откуда вы знаете моё имя? Кто вы?» - приподняв голову, незнакомец показал рыцарю своё изувеченное шрамами лицо: «Я много чего могу узнать о человеке по одному лишь взгляду. Да и у официантки голос звонкий, и моя комната находиться через стенку от вашей». Ослабив хватку, рыцарь решает немного сбавить пыл. То ли голос незнакомца, то ли его слова, но действовали они успокаивающее. «Чего вы хотите от меня?» - посмотрев по сторонам, незнакомец произнёс в полголоса: «Я хочу обсудить не то, что нужно мне, а то, что нужно нам».       Уже чувствуя запах свежей выпечки, витающий в воздухе, девочка и её мама практически забыли о дожде. Когда вдалеке замаячил заветная витрина, дочь побежала вперёд, чуть не врезаясь в прохожих. Подбежав к стеклу, сладкоежка начала рассматривать кондитерские изделья, выставленные на прилавок. Подойдя к дочери, мать положила руку той на плечо и повела в сторону входа. Перепрыгнув порог, девочка подбежала к стойке, за которой стоял один из пекарей, перепачканный в муке: «О, это вы. Сегодня вы решили навестить нас пораньше» - «Мы с мамой захотели купить самое свежее!» - «Хорошо, тогда позвольте помочь вам с выбором, юная леди». Выбор выпечки проходил под стук капель, бьющих по стеклу. Вода стекала вниз, образуя потоки, чей путь продолжался в водяных стоках. Дальше дождевая вода попадала в канализацию, смешиваясь с тухлой водой, в которой плескались голодные крысы. Просочившись сквозь каменную кладку, капля воды падает на морду вожаку скавенов.       Подняв взгляд вверх, Треч Трусохвост лишь злобно оскалился. Варп-генератор и подключённые к нему заряды были почти готовы. Остались последние приготовления. Но вожак больше не мог ждать. Скоро дневная смена людских солдат спустится вниз и увидит несколько десятков тысяч скавенов, толпящихся в коридорах. Ассасины сторожат выходы, но это не даёт гарантии, что они не упустят какого-нибудь случайного свидетеля. Уже находясь на грани, вожак скавенов крикнул инженеру: «Сколько ещё ждать-терпеть?! Ещё чуть-чуть и люди будут готовы!» - «Прошу вас, потерпите! Остался последний заряд!» - «Мне надоело терпеть-ждать!». Приблизившись к рычагам и датчикам, Треч Трусохвост отталкивает инженера в сторону: «Как активировать заряды?» - «Но ведь один заряд...» - обхватив маску инженера, Треч проводит когтем по линзе, оставив на той глубокий след. Нервно сглотнув, скавен указывает трясущейся рукой на один из рычагов. Не мешкая ни секунды, Треч одним усилием опускает рычаг вниз.       Желая, чтобы это построение как можно скорее закончилось, дневная смена городской стражи ждала, пока командиры их отрядов выслушают инструктаж от начальника стражи. Наклонившись к товарищу, один из служивых прошептал: «Каждый раз одно и то же. Неужели так трудно отбросить все эти формальности и дать всем разойтись?» - «А как же симулировать активную деятельность?» - увидев ухмылку на лице товарища, стражник поддержал того, пока из-за спины не донёсся голос ещё одного солдата Империи: «Вам бы думать о том, как за ваши разговоры вас не заставили заниматься настоящей деятельностью. По типу очищения выгребной ямы или конюшен» - «Не нуди. Вы тоже это слышите?». Переглянувшись, прочие солдаты, услышавшие разговор, пытались понять, что они должны услышать. И в самом деле, был слышен какой-то треск.       Заметив волнение среди солдат, начальник стражи обратился к тем: «Мы вам не мешаем? Что у вас случилось?» - «Да звук какой-то. Кажется, из-под земли». Уже собираясь усомниться в здравомыслии рядового, начальник сам услышал звук, о котором шла речь. Дальше всё произошло почти мгновенно. Сполохи зелёного пламени вырвались из-под земли, разнося плац на куски. Исчезая в зелёном огне, начальник стражи вместе с солдатами обращались в прах. Один за другим, столбы зелёного пламени вырывались из-под земли в разных уголках города. Храм, портовый арсенал, солдатский плац, центральная площадь и рынок. Когда пламя рассеялось, уцелевшие солдаты начали сходиться к образовавшемуся пролому. Наблюдая за этим, часовой, возле сигнального рога уже собирался трубить тревогу, как в этот момент на него набросился тёмный силуэт, в одно мгновение лишивший его жизни. Не дойдя пары шагов до края дымящийся пропасти, стражник услышал грохот. Прежде чем солдат Империи успел сделать следующий шаг, из провала показались тысячи мерзких существ, звенящих кривым оружием: «Свежее мясо!».       Продолжая прислушиваться к настораживающей тишине, эльфийка в одно мгновение развернулась и пустила стрелу куда-то вверх, в сторону крыш. Взвизгнув, скавен кубарем покатился вниз, упав к ногам имперского солдата: «Какого чёрта?!» - «Сзади! Ещё!» - готовясь принять бой, группа разворачивалась в направлении, указанным эльфийкой. Там из переулков и с крыш к ним приближалось несколько десятков крысоподобных существ. Разразившись яростным криком, Хагрим взял топоры в руки и побежал на врага. Прикрывая его, защитница лесов начала выпускать стрелы, убивая врагов одного за другим. Выстрелив из мушкета, охотник на ведьм кинулся в бой вместе с имперским солдатом. Стоя рядом с каретой, колдунья читала заклинание, от которого у неё воспламенялись волосы и одежда.       Насадив скавена на лезвие, имперский солдат бросает того на прочих врагов. Вынимая клинок из мёртвого тела, сержант следующим взмахов обезглавливает ещё одного крысолюда. Пронзив шпагой голову скавена, охотник быстро меняет разряженный мушкет на заряженный и выстреливает в крысиную морду, намеренную вцепиться ему в руку. Яростно размахивая топорами, Хагрим выкашивает скавенов, подобно взбесившейся мясорубке. Каждая выпущенная эльфийкой стрела находит свою цель, иногда пробивая крысиную голову насквозь, лишая жизни ещё одного врага. Единственным, кто ещё пока не забрал ни одной вражеской жизни, остаётся колдунья.       В момент, когда с ближайших зданий обрушивается очередная волна скавенов, охваченная пламенем женщина выкрикивает: «Всем спрятаться!». Лишь раз взглянув на колдунью, сражающиеся бегут в сторону ближайшего укрытия, которым была выбрана карета. Уверенная в том, что её заклинание поразит только врагов, колдунья высвобождает пламя. Запах палёной шерсти наполняет улицу. Не теряя времени, эльфийка подбегает к проходу между домами: «За мной! Надо спрятаться, пока не прибежали ещё!». Не имея особого выбора, группа устремляется за жительницей лесов. Обнаружив первую незапертую дверь, группа скрывается за той, предварительно убедившись, что за ними нет хвоста.       Люди в панике бегают по улицам города. Слышны крики и выстрелы. Всё это началось после громовых раскатов, прокатившихся по городу. Прижав дочь к себе, мать пыталась понять, что происходит. Прежде, чем она успела что-то предпринять, в витрину пекарни влетает раненый имперский солдат. Вскрикнув, закрыв дочери глаза, мать отстраняется назад от истекающего кровью воина. В след за стражником в разбитом окне появляется жуткое создание, облачённое в чёрные латы. Оскалившись на людей, штормокрыс выбирал себе первую жертву. Когда же скавен подался вперёд, с улицы прогремел выстрел, после которого содержимое головы крысолюда вылетело наружу. Придя в себя, хозяин пекарни обращается к женщине с дочерью: «Идите за мной, я вас спрячу!». Без раздумий, мать бросается вслед за спасителем, крепко держа дочь за руку. Зайдя на склад, услышав звон стекла, доносящийся из помещения с разбитой витриной, пекарь указывает на два больших ящика в глубине склада: «Спрячьтесь в них, а я поищу помощь!». Оставив мать с ребёнком одних, хозяин пекарни выбегает со склада.       С трудом открыв один из ящиков, мать сажает в тот свою дочь. Мешая матери закрыть крышку, девочка вцепляется ей руку: «Не уходи!» - «Успокойся, я сейчас спрячусь вместе с тобой. Всё будет хорошо» - «Обещаешь?» - «Да. Только ты должна быть смелой» - «Хорошо». Успокоив дочь, мать закрывает ящик. Только успев положить руки на крышку соседнего ящика, она слышит хрип, доносящийся у неё из-за спины. Обернувшись, мать видит одну из тех тварей, которые напали на город. Пуская жёлтую слюну, скавен медленно приближался к женщине. Боясь того, что тот мог увидеть, как она прятала свою дочь, мать хватает первое, что попадается ей под руку и накидывается на крысолюда. К несчастью того, предметом в руке женщины оказался заточенный серп. Схватившись за проткнутый глаз, скавен какое-то время дёргался на полу, пока окончательно не замирает. Выдохнув, мать уже хотела проверить, как дела у дочери, но в этот момент она услышала скрежет когтистых лап по половицам. Развернувшись, женщина видит трёх-четырёх скавенов, остановившихся в проходе. Успев только кинуться к оружию, торчащему из головы мёртвого собрата крысолюдов, мать оказывается поваленной на пол с клыками, впившимися в горло.       Небольшой имперский городок был наполнен криками и звоном колоколов. Над черепичными крышами поднимались свежие столбы чёрного дыма, оповещая всех, кто их видит, что в городе творится неладное. Опираясь на посох, старик восторженно наблюдал за происходящим. Приблизившись к магу, Гардарох с ухмылкой посмотрел на бедственное положение заклятых врагов: «Тут, походу, и без нас есть, кому уничтожать прислужников Зигмара и слуг императора» - посмотрев на владыку, Алакор сухо произносит: «Вы ведь хотите убедиться, что они все будут мертвы». Переведя взгляд на мага, Гардарох озаряется кровожадной улыбкой: «Мне нравится ход твоих мыслей».

Глава 4.

«Хорошее начало дня».

      Если на Норске вода обращалась в вековые льды, то здесь, под лучами солнца, она делала присутствие на берегу невыносимым. И как назло, был полный штиль, которого очень не хватало в недавнем шторме. Пиная прибрежных крабов-отшельников, оказывающихся у него на пути, Ингварр вёл воинов на Север, где они должны будут вернуться в Наггаронд. В ту часть, где холодный материк тёмных эльфов соединяется с материком, покрытым непроходимыми джунглями и многочисленными реками. И отвечая на возможный вопрос: почему варвары решили идти по берегу, когда могли идти в тени зарослей? – можно сказать, что их способ был безопаснее. Эти дикие заросли были полны существ, о чьём присутствии лучше узнать заранее. Не то, чтобы варвары могли с ними не справиться, просто у Ингварра было не так много людей, как того хотелось бы, а поднимать мертвецов с морского дна он не умел.       Посчитав, что они прошли достаточное расстояние, чтобы заслужить отдых, Ингварр объявил привал. Разбредаясь в разные стороны, варвары начинали обыскивать берег в поисках чего-нибудь съестного. Но ничего кроме крабов им не попадалось, да и развести костёр возможности не было. Следя за тем, чтобы его воины не расходились слишком далеко, Ингварр накричал на одного из них: «Не пей из океана!» - «Я умираю от жажды!» - «Я сейчас лишу тебя страданий без всякого океана! Надо найти пресную воду, но она вся там» - посмотрев в сторону джунглей, Ингварр провёл ладонью по лицу, убирая с того натёкший пот. Они с воинами убрали весь мех со своих доспехов и всё равно никак не могли справиться с этой жарой. Подняв голову, закрывая глаза от солнца, варвар злобно произносит: «Небесный огонь, чтобы тебе потухнуть. Надо было так светить пару дней назад, а не сейчас, когда я рискую застрять в этих треклятых землях!» - поняв, что последние слова были произнесены слишком громко, Ингварр осматривается по сторонам. Все его воины в тот же момент вернулись к своим делам. Или, по крайней мере, начали делать вид, что они чем-то заняты. Поднявшись, предводитель варваров развернулся лицом к зловещим тропическим зарослям, которые казались ещё более опасными, чем леса Сильвании, в те времена, когда той ещё правили могущественные вампиры семьи Карштайн. Приблизившись к зелёной стене непроглядных джунглей, Ингварр огласил берег: «Все ко мне!» - «Вы решили вести нас через джунгли?» - «Да» - «А если мы там кого-нибудь встретим?». Подбросив топор в воздух, Ингварр хватает тот за рукоять и смотри на затупившееся лезвие: «Тогда это будет самой неудачной встречей в их жизни».       Не смотря на то, что большая часть города была потеряна, имперские солдаты продолжали сопротивляться. Пусть у них и не было шансов на победу, они не собирались отдавать свои жизни просто так. Закрепившись на перекрёстке, четыре десятка солдат отбивались от скавенских волн, накатывающих одна за другой. Пронзая тела крысолюдов копьями и мечами, воины императора отбрасывали зловонные трупы на собратьев скавенов, напирающих сзади. Какого-то командира среди имперцев не было, зато было много бывалых солдат, которые имели опыт в похожих ситуациях. Единственное отличие было в том, что тогда у них был шанс спастись. Пропустив за свои спины несколько спасшихся жителей, солдаты вновь встали плотной стеной, сдерживающей крысолюдскую стаю. Несмотря на свою многочисленность, большая часть скавенов была вооружена хуже имперцев. Но были среди них и те, которые уравновешивали часу весов.       Собираясь вновь отбросить очередную волну крысолюдов, несколько солдат столкнулось с проблемой. Скользнув по металлическим пластинам, копья и мечи не нанесли никакого вреда штормокрысу, чью спину украшали пики с насаженными них черепами гномов и людей. Ударив алебардой по стене щитов, скавен образовал в той брешь. Понимая, что если он сейчас не встанет, то волна крысолюдов прорвётся и перебьёт всех остальных, солдат пытается подняться на ноги. Уже почти встав, он видит лезвие алебарды, которое вот-вот должно будет отнять у него жизнь. Щит он выронил, так что итог для солдата был предрешён, если бы не коварство судьбы. «За Зигмара!» - подобно громовому раскату, паладинский молот бьёт по голове штормокрыса. Не осознавая, что с ним происходит, скавен озирался по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-то своим помутневшим взглядом. Второй удар молота лишает крысолюда мучений, превратив большую часть черепа в месиво из мяса и костей.       Отбросив взмахом двух одноручных молотов оставшуюся волну скавенов, слуга Света обращается к солдатам: «Кто у вас здесь главный?!» - «Мы здесь сами по себе! Начальник стражи и командир гарнизона были в крепости, когда всё началось! Что случилось с прочими, мы не знаем!» - «Собирайте людей и ведите их в береговой форт! Это единственное место, которое не пострадало от взрывов! Там мы соберём наши силы и дадим отпор врагам! За Зигамара!» - «За Зигмара!». Окружив спасённых жителей плотным строем, солдаты повели тех по улице в сторону пристани. Смотря тем вслед, паладин наотмашь бьёт по крысолюду, приближающемуся к нему со спины. В городе было ещё много таких отрядов, отрезанных от основных сил, и всех их надо было спасти. Ударив молотом об молот, паладин побежал вдоль улицы, дробя череп каждому скавену, встающему у него на пути.       Не сводя настороженных взглядов с двери, небольшая группа выживших время от времени переводила взгляды на эльфийку, стоящую на бочках под небольшим окном, расположенным почти у самого потолка. Немного придя в себя после остановки кареты и встречи со скавенами, имперский сержант задался вполне естественным вопросом: «Что это было? Кто эти существа? Откуда они взялись?» - продолжая слушать то, что происходило на улицах, эльфийка отвечает человеку: «Скавены. Я думала, что они просто миф. Как выяснилось, у мифа есть более чем реальное подтверждение» - «Что ещё за скавены?» - на второй вопрос сержанта ответил уже охотник на ведьм, не сводящий заряженного мушкета с единственного входа в их убежище: «Скавены, или, как ещё их называют, крысолюды. Раса мерзких созданий, проживающих под землёй. Так говорится в старых записях ордена. Хотя каких-то подтверждений достоверности этих записей найдено не было. До сегодняшнего дня» - «Вы только сейчас с ними встретились?». Вопрос был задан Хагримом. Тот смотрел на остальных так, словно те сказали, что не знали очевидного. Начиная подозревать, что так оно и есть, гном продолжил: «Мой народ давно с ними воюет. Они вторые наши главные враги после зеленокожих. Вот только в последнее время стычек с ними стало значительно меньше» - «И чем это вызвано?» - задал следующий вопрос имперский сержант. Почёсывая рыжую бороду, Хагрим не знал, что на это ответить. Может, скавены сдались и решили найти врага себе по силам? Этот вариант лучше пока держать при себе. Люди и так в не лучшем положении, так что не стоит подливать масло в огонь.       Какое-то время группа пребывала в молчании. Трудно было сказать, сколько они здесь находятся. Часов никто из них при себе не имел, да и по солнцу в такую погоду понять что-либо было затруднительно. Нарушив всеобщее молчание, эльфийка произнесла: «Людские голоса затихают всё быстрее. Город обречён» - «Раз так, то я не собираюсь здесь оставаться». Встав с ящика, на котором он сидел, Хагрим направился к выходу. Перегородив ему путь, охотник на ведьм с укором посмотрел на бесстрашного бородача: «Вы серьёзно хотите просто так взять и выйти на улицу?» - «А что мне делать? Ждать, пока эти твари придут сюда за мной? Надо вернуться в город, из которого мы приехали и всех там предупредить» - «А почему вы так уверены, что они и на него не напали?» - «А почему вы уверены, что да?». Смотря друг другу в глаза, охотник и гном испытывали настойчивость друг друга. Прервав их спор, сержант обратился к присутствующим: «Гном в любом случае прав» - развернувшись к солдату, Хагрим и охотник на ведьм стали ждать дальнейшие объяснения: «Нам нельзя здесь оставаться. Вернёмся в порт и получим хоть какие-то шансы выжить. Здесь же нас ждёт только смерть» - «Я согласна с сержантом» - поднявшись с мешков, колдунья отряхивает от пыли свою одежду и встаёт рядом с защитником Империи: «Я не сомневаюсь в могуществе моей стихии, но боюсь, что моего огня не хватит на всех этих тварей». Убрав стрелу в колчан, эльфийка спрыгивает с бочек: «Значит, выдвигаемся?». Переглянувшись, члены группы посмотрели в сторону охотника на ведьм, который пока был единственным, кто был против. Вновь посмотрев на гнома с нескрываемым недовольством, слуга церкви объявил: «Что ж, раз так, то мы выходим» - «Вот отлично!» - оттолкнув охотника в сторону, Хагрим распахивает дверь и выходит в переулок. В след за гномом укрытие покидают колдунья и следопыт.       Уже собираясь выйти вместе с остальными, сержант был остановлен охотником. Посмотрев на того, имперец стал ждать объяснений. «Как вас зовут?» - «Марк Крубер. Сержант имперского полка имени Ульрика» - «Виктор Зальцпайр, старший охотник ордена. Марк, будьте начеку» - «А в чём дело?». Выглянув на улицу, охотник убедился, что остальные стоят достаточно далеко: «Мне не сильно нравятся наши попутчики» - «Сейчас не время искать еретиков. Нам надо выбраться отсюда» - «Если я не буду искать еретиков, то мы можем и за стены этого города не выйти» - «Вы подозревайте кого-то из них?». Приблизившись к сержанту, охотник наклоняется к его уху: «Просто будьте начеку. Если что, я предупрежу вас». Поправив шляпу, Виктор выходит на улицу. «Ну, долго там ещё? Или будем ждать, пока на нас вновь набросится толпа этих выродков?» - не желая провоцировать гнома на крик, сержант выходит на улицу. Дождь всё так же моросил, оставляя расползающиеся круги на образовавшихся лужах. Худшее начало дня, какое только можно придумать.       Очнулся на берегу после шторма, погубившего флот, большую часть – это точно. Трофей, из-за которого чуть не погиб, утерян. Из воинов всего лишь горстка варваров, не знающих, чего им ждать от следующего дня. Монстр, которого в своё время они с Вульфриком ловили целых три месяца, бегая по горам и снежным пустыням Норски, сбежал. Худшее начало дня, какое только можно придумать. Ещё эти джунгли. Каждая лиана норовит опутать тебя. Насекомые тучами роятся перед лицом, да и прочая мелкая живность ведёт себя агрессивнее разбуженного медведя.       Схватив змею, сорвавшуюся на него с дерева, Ингварр одним взмахом топора отрубает той голову: «Как же я скучаю по родным краям, где самый мелкий враг – это волк, а не какая-то ядовитая паскуда!». Срезав лианы, перегораживающие путь, варвар продолжает вести воинов дальше. Он старался выбирать дорогу так, чтобы не сбиться с нужного направления. Заблудиться в этих краях не сулит ничего хорошего. Ты даже от голода умереть не успеешь, насытив собой чужой желудок. Кстати о желудках, Ингварр и его воины, после того как встретились на берегу, так ничего и не ели. В прошлый раз, когда они с Вульфриком, который сейчас в своё удовольствие охотится на чудовищ Норски и сражается с южанами, ели плоды местных деревьев. Это не жареное мясо, но ничего лучше здесь нет. Местная живность, из которой они могли бы добыть столь желаемое мяса, с их вооружением им сейчас не по зубам.       Пройдя ещё пару миль, Ингварр объявил привал. Здесь было даже хуже, чем на берегу. Мало того, что солнце грело подобно кузнечной печи, так ещё местная растительность благоухала сильнее выгребной ямы. Прислонившись к покрытому лианами дереву, лидер отряда тяжело вздохнул. В прошлый раз путешествия по этим землям не были такими утомительными. Прихлопнув москита, севшему ему на щеку, Ингварр чуть не повалил самого себя на землю: «Сука!». Вытерев руку об ствол дерева, он вновь объявил подъём. Не имея сил возразить, воины выстраивались за своим предводителем. Поднимая топор с земли, один из варваров заметил ещё один клинок, валяющийся рядом. Подняв меч с земли, воин начал осматриваться по сторонам: «А где Улаф?».       Неподалёку от места привала варвар затягивал пояс. Отряхивая руки, он уже готовился вернуться к отряду, как в этот момент он услышал звук, похожий на топот большого существа. Посмотрев на заросли, из-за которых предположительно доносился звук, варвар начал аккуратно приближаться к ним. Любопытство точно ни к чему хорошему не приведёт, но и подзывать остальных было опасно. Когда варвар уже протягивал руку к большим зелёным листьям, из кустов выбежала ящерица. Раскрыв капюшон, та издала кряхтящий звук, после чего исчезла так же быстро, как и появилась. Немного смутившись неоправданными ожиданиями, варвар не сразу заметил раскрывающуюся над его головой пасть.       Стараясь далеко не расходиться, воины искали своего сородича, который додумался уйти в джунгли без оружия, да ещё и в одиночку. «Улаф! Возвращайся! Мы уходим!» - не получая ответа на свои призывы, северяне начинали сомневаться в том, что Улаф вернётся. Не собираясь жертвовать всеми, ради одного, Ингварр приказал оставить поиски и выдвигаться в путь, как в этот момент джунгли разразились чудовищным рёвом. Насторожившись, варвары построились в кольцо. Вглядываясь в густорастущую зелень, Ингварр хотел предупредить опасность, нависшую над его небольшим отрядом. В итоге эта самая опасность не очень-то и собиралась скрываться от них. Придавливая мелкие деревья и кустарники к земле, монстр выходил из джунглей, представая перед заблудившимися варварами во всей красе.       Массивные задние лапы, способные раздавить человека всмятку. Челюсти, способные перекусить бретонского рыцаря вместе с лошадью. Толстая кожа, покрытая прочной чешуёй, которую может пробить только тяжёлый арбалет или какое-нибудь орудие. Длинный хвост, удар которого дробит кости и ломает стволы деревьев. Хищный взгляд, приковывающий тебя к земле. Единственное, что не было устрашающем в этом монстре – его передние лапы, которые были слишком короткими, чтобы чудовище могло ими кому-нибудь навредить. Но стоит поверить на слово, ещё никто не обращал на это внимание при встрече с этим монстром. «Карнозавр! Бежим!» - не требующие повторного приказа, воины побежали быстрее своего предводителя. Издав животный рык, гроза джунглей устремился вслед за северянами. Нагоняя бравых собратьев, Ингварр не прекращал ругать свою судьбу: «Конечно, как с Вульфриком, так чудовища в самые глубокие норы залезают! А как без, так все эти твари разом сваливаются на твою голову! Шевелите ногам, если не хотите их лишиться!».       Прикрывая своих, стрелки косили скавенов, наступающих с крыш домов. Город был потерян, и надо было бежать в порт. Выпустив очередной залп, солдаты с карабинами отступили на следующую улицу. Отряду осталось преодолеть небольшую площадь, перейти мост и оказаться рядом со спасительными вратами. Прикрывая стрелков, прочие солдаты отбивались от скавенов, вылезающих из всех люков и водостоков. Когда площадь была преодолена, имперцы окружили мост полукругом, давая командиру возможность отпереть ворота. Убедившись, что его воины смогут дать ему достаточно времени, лейтенант направился к механизму, отпирающему врата.       Только перейдя мост, предводитель защитников города остановился в недоумении. Створы ворот словно горели с обратной стороны. И пламя становилось только сильнее. Когда командир уже решил найти другой путь отступления, створы ворот сносит с петель мощным взрывом. Прорвавшись внутрь, поток огня окутывает имперца, вынудив того сброситься с моста в воду. Застыв в предвкушении, скавены и люди устремили настороженные взгляды в сторону горящих врат. Какое-то время был слышен только треск огня, пока в дыму не появился силуэт. Ударяя посохом об каменную кладку, маг выходил на мост, гася пламя, окутавшее его левую руку. В след за магом из дыма вышел воин в багровых доспехах с огромной секирой на плече. Окинув кровожадным взглядом своих врагов, Гардарох злорадно произнёс: «Мне нравится такое начало дня».

Глава 5.

Прорвёмся.

      Скавены мелкими группами перебегали по улицам захваченного города. Рабы, самые ничтожные из крысолюдской иерархии, съедали всё, что могло быть съедобным. Штормокрысы-командиры патрулировали дороги в поисках выживших защитников города. Ассасины размытыми тенями перемещались по черепичным крышам, наполняя округу зловещим шепотом. Находясь в окружении всего этого, небольшая группа готовилась выживать в этих условиях.       Не имея привычки осторожничать, Хагрим уже хотел выйти на улицу, как в этот момент его под руки схватил имперский сержант и эльфийка, и затащили обратно: «Вы нашей смерти хотите?» - «Успокойся, человек, я знаю, как убивать этих тварей» - «У меня имя есть» - «Серьёзно? Вот ведь диво, человек с именем» - «Прекратите» - прервав спор, колдунья обратила внимание присутствующих на себя. «Так продолжать нельзя. Чтобы выжить, нам надо хотя бы знать имена друг друга. Я – Сиенна Фуэгонаса, боевая колдунья Империи. Теперь вы» - «Хагрим, гном-убийца, и я алкоголик» - увидев на себе непонимающие взгляды, Хагрим лишь отмахнулся: «Да ну вас». Поправив сползшую на лоб шляпу, охотник убрал руки за спину и слегка поклонившись, представился: «Виктор Зальцпайр, старший охотник на ведьм, верный слуга Империи и императора» - «Марк Крубер, сержант имперского полка имени Ульрика» - «Кериллан, следопыт Лесного королевства».       Завершив знакомства, группа вернулась к насущной проблеме. «Кто-нибудь примерно представляет, в какую сторону нам надо двигаться?» - задав этот вопрос, Сиенна стала ждать ответа, и в итоге дождалась его от Кериллан: «Я запоминала её, пока мы ехали в карете» - «Отлично, на одну проблему меньше» - «Осталось избавиться от тысячи других, слоняющихся по городу» - напомнив в какой ситуации они находятся, Хагрим указал топором в сторону улицы: «Повсюду скавены, у которых сотня дорог на одну нашу» - «Успокойтесь, мистер Хагрим, если мы не будем привлекать внимания, то всё обойдётся» - собираясь возразить эльфийке, гном услышал лязг металла, который резко стих. Обернувшись, группа увидела штормокрыса, смотрящего на них. Не мешкая ни секунды, Кериллан выпустила стрелу точно в глаз скавену, но это всё равно не избавило группу от того, что произошло дальше.       Вопя, прочие крысолюды разбегались в разные стороны. Выбежав на улицу, Кериллан начала отстреливать тех одного за другим. Настигнув последнюю цель, стрела пробила затылок скавена. Улица вновь наполнилась тишиной. Выйдя из переулка, сержант и прочие встали рядом со следопытом. «Вроде пронесло» - в ответ на заключение сержанта улицы разразились воплями, гулом сигнальных рогов и топотом сотни существ, прибывающих с каждой секундой. Посмотрев на человека, Хагрим сделал заключение: «Вот вам имперцам хорошо. Никогда не скучаете. Везде находите себе приключение» - «Заткнитесь!» - приструнив спорщиков, колдунья начала готовиться в бою. Её волосы и одежда покрывались пламенем, а глаза наполнялись магическим свечением: «Сейчас эти скавены почувствую на себе силу магического пламени!» - «За Императора!» - «За Зигмара!» - «Карак-а-Кадрин!». Покосившись на остальных, Кериллан почувствовала некую неловкость, хотя ситуация для этого была совершенно не подходящая.       Скавены появились отовсюду, откуда только можно было появиться. Из водостоков, канализационных люков, выбитых окон, с крыш домов хлынул поток крысолюдов. Встав в кольцо так, чтобы не задеть друг друга, люди, гном и эльфийка готовились дать отпор. Яростно закричав, Хагрим разрубил головы первым двум скавенам, приблизившихся к нему. Выпуская магические стрелы из посоха, Сиенна заставляла крысолюдов падать на землю в попытках потушить горящую шерсть. Убив стрелами первый десяток врагов, Кериллан быстро убрала лук и взяла в руки парные кинжалы. Орудуя ими так быстро, что лезвия просто растворялись в воздухе, эльфийка стремительно нагоняла остальных по количеству убитых врагов. Схватив одного скавена за зловонную морду, Марк ударом рукояти меча ломает тому челюсть, выбивая большую часть зубов. Разрядив все восемь мушкетов, Виктор продолжает избавляться от крысолюдов с помощью верной шпаги.       Не давая трупам скопиться вокруг себя, сержант отбрасывает полуживых скавенов ударом ноги в наступающие толпы. Направляя на врагов пламя, колдунья сжигает крысиные тела, оставляя от тех одни почерневшие кости. Когда перед ним появился штормокрыс, Хагрим цепляет топоры за шлем и резко притягивает того к себе. Получив удар гномьим лбом, скавен неуверенно пошатывается и падает на землю. Отбросив от себя крысолюдов, охотник на ведьм быстро снимает с пояса гранату и поджигает её от горящего скавенского трупа. Брошенная в толпу врагов, небольшая металлическая сфера с горящим фитилём разражается грохотом и сотней разлетающихся осколков. Держась за места, где у них раньше была рука или нога, скавены падали на землю, заливая брусчатку мутной кровью. Разобравшись с врагами со своей стороны, эльфийка направляется на помощь остальным. Подобно ветру, острые клинки мелькали возле крысолюдских глоток. Не останавливаясь ни на секунду, следопыт с лёгкостью танцоров войны проскакивала между мёртвыми и ещё живыми скавенами.       Остановилась Кериллан лишь тогда, когда поняла, что врагов не осталось. Прочие члены группы смотрели на неё с нескрываемым восхищением. Не веря тому, что они смогли отбиться, эльфийка решает уточнить это у остальных: «Мы справились?». Пробив голову штормокрысу, лежащего на земле, Хагрим произносит: «Отличная работа, Ушастая!» - «Ушастая?». Вытерев кровь с меча, Марк вносит предложение: «Надо идти, пока эти твари не вернулись. Уверен, в городе их ещё много» - «Полностью согласна с сержантом». Потушив на себе огонь, Сиенна убирает меч в ножны: «Учитывая количество скавенов, которых мы убили, какое-то время мы можем передвигаться по улице. Как думаешь, Кериллан?» - «Да. Я буду начеку» - «Значит, решено, выдвигаемся» - поставив точку в разговоре, охотник на ведьм перезаряжает последний мушкет и убирает тот обратно в кобуру.       Встав во главе группы, эльфийка повела всех по тихим улицам города. Наблюдая за этим из-за ящиков, перепуганный до смерти скавен неуверенными шагами приближается к вырытому в земле туннелю. Исчезнув с улицы, крысолюд в считанные мгновения оказывается в канализации. Пробегая мимо собратьев, бродящих в поисках съестного, скавен спустя некоторое время находит в системе туннелей штормокрыса, который был назначен главным над этой частью стаи. Прильнув к земле, разведчик подползает к ногам командира. Бросив презрительный взгляд, штормокрыс даёт тому отмашку. Нервно перебирая руками, скавен произносит: «Там проблема-беда. Наших убили-умертвили!» - «Сколько их было?». Смотря на свои лапы, какое-то время разведчик вспоминал элементарный счёт. Кое-как собравшись с мыслями, он показывает командиру свою кривую пятерню. Начиная негодовать, штормокрыс задаёт разведчику следующий вопрос: «А сколько погибло наших?». Не зная подобных чисел, разведчик, разведя руками, произносит: «Много-много». Схватив мелкого прислужника за горло, командир стаи, завопил: «Что значит, много?! Ты уверен, что врагов было всего лишь пять?!» - «Да». Хрустнув шеей разведчика, штормокрыс обращается к остальным: «Найти и убить их!» - «А что с воинами Хаоса?» - «С ними тоже разберёмся! Как только придёт подкрепление-помощь».       Столбы чёрного дыма поднимались над имперским портовым городом. Очагов сопротивления становилось всё меньше. Дома людей горели. Стая насыщалась свежим мясом, настигая защитников и жителей Верхней Империи. И всё это было только начало. Находясь в окружении ассасинов, вожак скавенов наблюдал за происходящим с колокольной башни разрушенного людского храма. Лишённые шерсти рабы под руководством инженера устанавливали колокол, превращая святое место людей в мерзкое святилище. Повсюду развешивались светильники с варп-камнем. С улицы в храм тянулись десятки проводов, подключаемые к оборудованию во внутреннем зале. Посмотрев вниз, Треч Трусохвост видит инженера, который перебегал от одного охладителя к другому, попутно подгоняя рабов, чтобы те работали быстрее.       Насладившись видов разрушаемого города, вожак быстрыми прыжками спускается вниз вместе со своей свитой. Оказавшись во внутреннем зале храма, Треч с усмешкой представляет себе, как разгневались бы люди, узнай те, что захватчики сделали с их святыней. Иконы, молитвенники, фрески и всё прочее было уничтожено. Теперь стены украшали провода, небольшие варп-генераторы и прочие составляющие жуткой конструкции, собираемой на том месте, откуда раньше святой отец зачитывал молитвы. «Сколько у тебя ещё работы?!» - не заметив появления вожака, инженер нервно подпрыгивает, получая лёгкий удар током от включающегося охладителя: «Я работаю-делаю, как могу. Тут нужно много времени!» - «Твоё счастье, что оно у тебя есть!». Понаблюдав ещё какое-то время за работой инженера и рабов, Треч направляется к выходу. Не успев сделать и шага, он останавливается, увидев фигуру, стоящую в дверях храма. Это был скавен в серой мантии вооруженный посохом, чья верхушка была выполнена в виде символа подземного народа.       Поправив пояс и капюшон, серый провидец заходит в храм, совершенно не боясь присутствующего здесь вожака и его ассасинов. Этот серый провидец был не из его клана. И не смотря на это, его статус был значительно выше статуса любого присутствующего здесь скавена. «Что ты здесь забыл?» - с довольной ухмылкой, серый провидец продолжает идти через зал, перешагивая провода, в сторону вожака клана: «А ты как думаешь-мыслишь? Проверяю твою работу» - «Мне не нужны надсмотрщики-надзиратели» - «Это ты так думаешь. Разве ты не слышал, что случилось с Крысичем Тупомордом?» - «Мне нет до него дела!» - встав перед вожаком, серый провидец наиграно раскланялся: «Теперь до этого идиота-глупца ни у кого нет дела» - подняв левую руку кверху, дабы убрать сползший на ладонь рукав, серый провидец тычет указательным пальцем в вожака: «Ты же не хочешь уйти вслед за ним?». Жестом приказав ассасинам стоять на месте, Треч сквозь стиснутые клыки отвечает: «Нет». Поправив чёрные одеяния вожака, серый провидец говорит: «Вот и отлично-прекрасно. Раз так, то я, наверное, могу идти-уходить по своим делам». Развернувшись спиной к Тречу и его свите, серый провидец направляется к выходу.       Смотря ему в след, Треч дожидается, пока тот достигнет сломанных дверей. Когда же серому провидцу остаётся пара шагов для выхода, вожак подаёт сигнал одному из ассасинов. Сорвавшись с места, скавен в один прыжок достигает цели. В момент, когда тёмный силуэт нависает над серыми одеяниями, в которые направлены зелёные лезвия, появляется огромная рука, которая хватает ассасина и придавливает того к земле. Следующий за этим удар выбивает из скавена жизнь. Довольный своей работой, крысоогр смотрит на своего хозяина. Потрепав телохранителя за щеку, серый провидец оборачивается к вожаку, смотря на того с ухмылкой: «А ты рисковый! Хе-хе-хе!» - ухмылка пропадает с морды скавена: «Совет Тринадцати такого не оценит. Впредь следи за своими бегунами». Вновь ухмыльнувшись, серый провидец хлопает крысоогра по здоровой руке и вместе с ним покидает порог храма. Убедившись, что агент Совета окончательно ушёл, Треч разворачивается к возводимой в храме конструкции. Финал этой работы точно будет грандиозным. Люди уж точно смогут оценить это на своей шкуре.       Сойдя с просторной дороги на узкие улочки, группа из пяти выживших продолжала уверено двигаться в сторону выхода из города. Иногда им попадались мелкие группы скавенов, но те, вместо того, чтобы поднять тревогу, безрассудно бросались в бой. Быстро расправляясь с подобными смельчаками, имперский сержант и прочие быстро перебегали на соседнюю улицу, не дожидаясь, пока кто-нибудь сбежится на звук битвы.       Преодолев таким способом большую часть города, группа решила устроить привал. Пробравшись в небольшую таверну, выжившие забаррикадировали двери и укрылись в самой дальней части зала. Вызвавшись первым стоять на стрёме, Марк Крубер сел неподалёку от двери, положив меч себе на ноги. Остальные выжившие тем временем занимались своим снаряжением, приводя то в порядок. Подсчитывая стрелы в колчане, Кериллан краем глаза смотрела на гнома, который выглядел вполне спокойным, не смотря на свежие раны, покрывающие его тело. Закончив подсчёт стрел, эльфийка вытащила из сумки на своём поясе кусок ткани и протянула его гному. Не зная, к чему этот жест, Хагрим задал вполне очевидный вопрос: «Что? Зачем мне это?» - «Она пропитана целебным раствором. Смажьте свои раны» - «Не надо, само пройдёт» - «А если зараза?» - «Не переживай дорогая. Тела гномов проспиртованы так, что им никакая болячка не страшна». Сомневаясь в словах колдуньи, Кериллан решила всё-таки не настаивать на том, чтобы гном протёр свои раны. Если что, он знает, у кого попросить помощи.       Собираясь заняться своими клинками, которые сегодня вскрыли ни одну глотку, эльфийка услышала вопрос от охотника на ведьм: «Могу я узнать, из-за чего вы оказались так далеко от дома?» - взглянув на служителя церкви, Кериллан убедилась, что вопрос был задан ей. Собравшись с мыслями, она ответила: «Желание повидать мир по примеру одного моего сородича. Она преследовала немного иные цели, но общая суть такова» - «И вы решили начать своё путешествие с Нового Света?» - «Нет. Я до этого побывала во многих местах Старого. Я уже больше года прибываю в странствиях» - присоединяясь к разговору, Сиенна задала свой вопрос: «А разве вы можете так долго пребывать вне родных лесов?» - «Да. Благословение Векового Дуба не покидает меня, куда бы я ни направилась». Слыша весь этот разговор, сержант не сводил настороженного взгляда с охотника. Это не было обычным дружеским разговором. Это был допрос, прикрытый фальшивым интересом и вежливостью. Только бы Виктор чего-нибудь не учудил. Посмотрев в сторону парадной двери, сержант увидел тени, мелькающие в просвете под входом. Стараясь не шуметь, Марк подал сигнал остальным. Тут же умолкнув, все присутствующие взяли в руки оружие.       Продолжая наблюдать за мелькающими на полу силуэтами, сержант не давал отбоя до тех пор, пока те окончательно не пропали. Наступила гробовая тишина. Махнув рукой, Марк дал понять остальным, что тревога отменяется. Вновь сев на места, выжившие продолжили разговор. Пока есть время, надо отдыхать и набираться сил. Крысы точно не дадут им просто так покинуть город.       Секира разрубала одно тело за другим. Хозяин грозного оружия, не прекращая, размахивал им. Лорд Хаоса вместе со своими воинами упивался резнёй и кровопролитием. Защитники города и эти крысолюды были просто ничтожны. Тут даже участье мага не требовалось, который всё это время стоял в стороне, наблюдая за происходящим. Алакор понимал, что служители Кхорна справятся и без него. Пусть он и получил невообразимые силы, это не значит, что их надо пускать в ход при каждом удобном случае. Смотря по сторонам, маг видел лишь трупы имперских солдат и скавенов. Последних маг видел впервые. Вживую, по крайней мере. Возможно, он мог читать о них, но не придать этому особого значения.       Убив достаточно врагов, чтобы на время утолить жажду крови, Гардарох направляется к магу. Опираясь на секиру, Лорд Хаоса вдохновенно наблюдал за своими последователями, упивающимися битвой: «Какие же эти зигмариты всё-таки жалкие. Их богов совершенно не заботит судьба их почитателей» - «Нет смысла ждать помощи от порождений лжи». Взглянув на мага, Гардарох язвительно произнёс: «Ты-то у нас знаток в общении с покровителями. Будет даже интересно узнать, насколько разгневаются наши боги, когда я оторву тебе голову» - «Вы до сих пор не передумали?» - «А с чего мне это делать? Тебе до сих пор везёт, что мы не встретили другого мага Хаоса. Когда это произойдёт, я освобожу тебя от службы». Прекрасно понимая, что означают эти слова, Алакор смог лишь смиренно промолчать. Если белый ворон в ближайшее время не объявится и не поможет ему, придётся принимать решение самому. Когда-нибудь прислужник Морати допустит ошибку и проглядит какого-нибудь прислужника Хаоса, подобного ему. И вот тогда придётся переживать за свою жизнь как никогда.

Глава 6.

Дорога продолжается.

      Звук от шагов исполинского монстра был отчётливо слышан варварам, взобравшимся на сросшиеся деревья. Эта ящерица-переросток успела съесть троих из них, проглотив бедолаг живьём, прежде чем остальные успели спрятаться от неё. Опять же возвращаясь в прошлое, Ингварр лично участвовал в охоте на этих тварей, когда он с Вульфриком гонял тех по всем джунглям. А теперь, как говорят суеверные, карма настигла охотника и он поменялся с жертвой местами. Усугубляло его положение приближение ночи, во время которой, хищников, вышедших на охоту, значительно прибавится. В Люстрии есть существа, которые не такие крупные, как Карнозавр, но от этого они отнюдь не становятся менее опасными.       Посмотрев вниз, Ингварр не смог разглядеть ничего кроме веток с раскидистой листвой, закрывающей землю. «Что будем делать?» - «Я думаю!» - приструнив одного из воинов, предводитель варваров старался быть убедительным, насколько это возможно в подобной ситуации. Бросив попытки разглядеть землю и монстра, бродящего неподалёку, Ингварр решил дождаться сумерек, во время которых у них появится шанс остаться незамеченными, и в то же время избежать лишних встреч с прочими обитателями джунглей. А пока остаётся только ждать.       Преодолев порог древнего дворца, Кириан и Ксандра направились в тронный зал госпожи. Преисполненные успехом от выполненного поручения Морати, повелители ужаса рассчитывали на очень тёплый приём, после которого они планировали заняться ещё кое-чем приятным, чем занимались во время остановок по пути сюда. «Наконец-то родные стены дворца госпожи. Как вспомню тронный зал её сына, так сразу хочется просунуть голову в петлю» - «Я думала, что я сделала достаточно, чтобы ты всё забыл» - «Ты великолепна, но впечатления от общения с королём ещё остались» - «А ты говоришь, что он не влиятельная личность. Всю дорогу не умолкаешь о нём» - посмотрев на возлюбленную, Кириан брезгливо фыркнул: «Подумаешь. Говорить можно разное» - проведя рукой по спине повелителя ужаса, Ксандра заигрывающее сказало тому: «У нас сегодня вся ночь впереди. Надеюсь, после неё ты вернёшься в прежнее состояние». Вернув улыбку на лице спутника, тёмная эльфийка пошла с тем дальше по дворцовым коридорам, которые патрулировали ведьмы-стражницы.       Остановившись перед парадными дверьми, Кириан и Ксандра посмотрели друг другу в глаза. Выставив руку вперёд, друхей слегка поклонился спутнице. Подыгрывая ему, друхейка прислонила руки к рисункам, покрывающим двери и надавила на них. Плавно разойдясь в стороны, створы тронного зала без единого скрипа разошлись в стороны. Вознеся руки к потолку, Кириан огласил: «Госпожа Морати, ваши верные слуги вернулись ко двору!». Приоткрыв глаза, верховная жрица слегка улыбнулась. Подпирая голову одной рукой, второй она подзывала повелителей ужаса к себе. Приблизившись к подножью трона, Кириан и Ксандра опустились на одно колено, склонив головы. «Вы живы и, как я понимаю, моё небольшое поручение выполнено» - «Да госпожа. Враг обращён в бегство, и ваш сын снова может спокойно заниматься своими делами» - слова повелителя ужаса были сказаны не в самом почтительном тоне, так что возлюбленная повелителя ужаса уже спешила приструнить его: «Кириан» - усмехнувшись, Морати произнесла: «Успокойся. В словах Кириана нет ничего обидного для меня. Эх, вернулись бы вы раньше, я бы поручила вам ещё одно дело» - ударив себя кулаком в грудь, один из повелителей ужаса гордо произносит: «Я готов отправиться по первому вашему слову!» - «Спокойно Кириан. Если ты не жалеешь себя, то подумай о возлюбленной. Я уверена, Ксандра очень сильно нуждается в отдыхе». Говоря эти слова, Морати посмотрела прямо в глаза эльфийке. Та понимала, что она у госпожи словно на ладони, так что отпираться было бессмысленно. Она и в самом деле была измотана этой стычкой со скавенами и общением с королём-чародеем.       Вытянув затёкшие руки, Морати поправила корону, делая всё с выразительной элегантностью. Обычный смертный уже бы захлебнулся слюной. К счастью, Кириан с Ксандрой к подобным не относились. Сдержанно наблюдая за действиями госпожи, они ждали её следующего слова. Прислонившись спиной к трону, Морати щёлкнула пальцами. В тот же момент рядом с ней появился раб с подносом, на котором стоял бокал с вином и тарелка с фруктами. Взяв в руки золотую чашу, верховная жрица подняла ту вверх: «За наш успех и смерть наших врагов». Сделав пару глотков, Морати поставила бокал обратно. Отозвав раба, верховная жрица вновь обратилась к повелителям ужаса: «Вы свободны. Дарую вам пару дней отдыха, после чего вы должны вновь явиться ко мне» - «Благодарим вас, госпожа Морати!». Вновь приклонив головы, Кириан и Ксандра направились к выходу из тронного зала.       Покинув госпожу, повелители ужаса направились к выходу из дворца. Уже сворачивая в коридор, ведущий к порогу дворца, Кириан и Ксандра встретили ту, с кем общение не доставляло такое удовольствие, какое они получают от общения с верховной жрицей. Разведя руки, Иштар воскликнула: «Вы вернулись! Да ещё и живыми, к сожалению» - «О, Иштар! У госпожи снова не нашлось для тебя подходящего задания, и поэтому ты бесцельно бродишь по дворцу. Ублажала бы городскую стражу или рабов, в крайнем случае, тогда от тебя был бы хоть какой-то толк» - «Возьму на заметку. Хотя не мне прислушиваться к словам крысолова. Что, в подвале у короля завелись грызуны и тебе поручили их оттуда выгнать. Теперь, если у меня дома заведутся крысы, я знаю, к кому обратиться» - прерывая Кириана, Ксандра ответила первой: «Я бы на твоём месте беспокоилась о других паразитах, а то нехорошо так долго быть неудовлетворённой. Ты ведь понимаешь, о чём я, или тебе пояснить» - поддерживая Ксанду, Кириан добавил: «Если до тебя туго доходят слова, приходи к нам сегодня ночью, и мы тебе покажем». Прикусив губу до крови, Иштар смогла взять себя в руки: «Простите, если я захочу посмотреть на что-то мерзкое, я лучше посмотрю на спаривающихся рабов». Отдёрнув плащ, друхейка обходит собеседников, направляясь дальше по своим делам. С усмешкой смотря той в след, Кириан и Ксандра обхватывают друг друга за талию, покидая дворец всемогущей госпожи.       На улице было подозрительно тихо. Иногда можно было услышать топот крысиных лап, пробегающих по улице, после чего вновь наступало зловещее затишье. Каким-то чудом, скавены игнорировали питейное заведение, преследуя какие-то иные цели. Иногда к крысиному топоту добавлялся лязг металла и крики, которые затихали в тот же момент, как были услышаны. Создав баррикады из столов и ящиков, защитники трактира не сводили настороженных взглядов с окон и дверей, через которые в любой момент может хлынуть поток крысиной стаи, обрушившейся на город.       Крепко сжимая меч и щит, Ирвинг Далкейт поглядывал на своего новоявленного спутника, который вызывал уйму вопросов с момента, когда тот сел с ним за один стол. Его трудно назвать случайным встречным, так как рыцарь не верил в совпадения. В Старом Свете редко что происходило случайно, и вряд ли Новый Свет чем-то сильно отличается. Вновь заслышав топот крысиных ног, защитники трактира насторожились. Но, как и в прошлый раз, тревога было ложной. Стая прошла стороной, оставив трактир без внимания. Убирая меч в ножны, Ирвинг начинал терять терпение. Здесь нельзя сидеть вечно, надеясь на то, что их спасут. У защитников города явно и своих проблем хватало, учитывая каким грохотом сопровождалось появление захватчиков. «Нам надо уходить. Если будем и дальше здесь отсиживаться, то точно умрём» - «У тебя есть предложения, рыцарь?» - «Да. Найти очаг сопротивления и примкнуть к нему» - «А если они окажутся в ещё более бедственном положении, чем мы?» - «У нас положение не лучше» - вмешиваясь в общий спор, таинственный незнакомец рыцаря обратился к толпе: «Вам нужно прислушаться к словам сэра Далкейта. У него явно больше боевого опыта, чем у всех вас вместе взятых». Странно, но слова личности подействовали на присутствующих. То ли это убедительность его слов, то ли гипнотизирующий тембр голоса, но люди начали подумывать о том, чтобы оставить трактир.       Ускорило принятие подобного решения крик, донёсшийся с улицы перед трактиром: «Именем Зигмара я изгоняю вас из мира живых! Отправляйтесь в преисподнюю, из которой вы вылезли!». Сразу за криком послышались звуки тяжёлых ударов и звон металла, смешивающийся с хрустом ломающихся костей. Издавая предсмертный визг, штормокрыс влетел через окно трактира, оставляя за собой кровавый след на стенах и стекле. Выбив дверь ногой, паладин вошёл в трактир, держа в руках перепачканные в крови молоты: «Собирайтесь! Берите самое необходимое и отправляйтесь в портовый форт!». Отдав распоряжение, паладин вышел из трактира, после чего с улицы вновь донеслись звуки ломающихся костей и крысиные визги. Уже собираясь последовать указаниям защитника Света, Ирвинг был остановлен своим новоявленным спутником. Схватив рыцаря за плечо, личность оттянула его назад: «Нам нельзя в форт» - «Что? Почему? Нам ведь надо спастись» - «Если мы направимся в форт, то можем забыть о нашей цели». Мечась в сомнениях, Ирвинг переводил взгляд с людей, собирающихся покинуть трактир, на личность, чья верность была под сомнением. Этот человек не был похож на воина, хотя его шрамы и меч на поясе говорили об обратном. Хотя и бродяги ходят со шрамами, но никто их из-за этого героями сражений не считает.       Когда люди начали покидать трактир, рыцарь принял окончательное решение: «Мы сопроводим этих людей, сколько сможем. После чего направимся по своим делам» - «Зачем нам их сопровождать? У них достаточно сил и без нас» - «Я рыцарь! И не в моих правилах оставлять слабых в беде» - «Прям как Фаран Грей» - «Именно!». Осмотревшись по сторонам, чтобы убедиться, что он не привлёк лишнего внимания, Ирвинг вновь обратился к человеку в плаще: «Делаем, как я сказал!» - разведя руки в стороны, таинственная личность лишь одобрительно подтвердила слова рыцаря: «Хорошо, сэр Далкейт, поступим так, как вы считаете нужным».       Терпение наконец-то начало оправдывать себя. Закат окрасился в алые цвета, а нижняя часть джунглей скрылась под покровом тени. А что было просто великолепно, так это то, что карнозавра больше не было слышно. Спустившись с дерева первым, Ингварр подал сигнал остальным. Вновь оказавшись на земле, норскийцы начали с опаской оглядываться по сторонам. Они были голодны, потрёпаны и сильно измотаны событиями последних нескольких дней. Такое сильное падение их боевого духа можно было понять. Единственным фактором, который до сих держал варваров вместе и не давал им разбежаться в панике, был их лидер, которому было страшно и опасно возражать.       Сориентировавшись в направлениях света, отряд отправился в путь. Стараясь в этот раз шуметь не так сильно, как в прошлый, Ингварр рубил встающую у него на пути растительность. Один хищник исчез, но это не значит, что не появятся другие. Продираясь через очередные кусты, рослый варвар резко опустился в низ, уйдя по пояс в мутную воду: «Проклятье! Пожри Пёс эти джунгли, и здесь вода!» - «С вами всё в порядке?» - «Просто отлично!». Больше прорычав последние слова, чем сказав, Ингварр осмотрелся по сторонам. Он угодил в реку, которая после недавних дождей вышла из берегов, судя по стволам деревьев, которые до этого явно не были погружены в воду.       Держа оружие наготове, Ингварр повёл воинов через затопленные джунгли. Только бы в этой воде не водилось никаких паразитов. В прошлый раз одному из воинов в пах забрался червь, после чего «он» стал «она», точнее был некоторое время, пока не умер от кровотечения. Почувствовав, как что-то коснулась его ноги, Ингварр с размаху ударил топором в воду. Добычей варвара оказалась панцирная рыба, испускающая последний вдох. Была бы возможность, они бы её приготовили, а так придётся выкинуть добычу, чтобы её запах никого не привлёк. Сняв рыбу с рубила, Ингварр откинул ту как можно дальше. Уже собираясь отправиться дальше, предводитель отряда услышал всплеск, который был слишком шумным для рыбы, которую он бросил. Какое-то время наблюдая за поверхностью воды, по которой расползались круги, Ингварр решил, что не стоит до последнего ждать, пока очередной хищник объявит себя.       Спустя ещё какое-то время брождения по размытым берегам, отряд смог выбраться на сухую землю. Проверив себя на наличие различных паразитов, и убедившись в том, что им не о чем переживать, северяне продолжили свой путь. Продираясь сквозь джунгли, Ингварр продолжал оглядываться по сторонам, в поисках места, где бы его отряд смог сделать привал. В момент, когда тьма начала становится почти непроглядной, варвар увидел небольшую пещеру в поросшей мхами скале. Дальше идти не было сил, так что выбирать не приходится. Укрывшись под каменными сводами, покрытыми лишаем, северяне легли прямо на холодные камни. Поставив в дозор самого бодрого из воинов, Ингварр разместился неподалёку от входа. Слушая то, как за пределами пещеры ветер колышет листья и лианы, воин думал над тем, что по возвращению вождь только под угрозой смерти сможет заставить его покинуть полуостров. В могильной яме он видел такие приключения. И было бы хорошо после сегодняшней ночи не оказаться в подобной ситуации. Хотя ему и не дадут в ней оказаться. Хищники его просто сожрут вместе с костями. И это если его воины не одичают раньше и не попытаются съесть самого крупного среди них, то есть его.

Глава 7.

Тучи сгущаются.

      Было тихо. Тихо и страшно. Голоса снаружи стихли, включая и мамин. Только бы с ней ничего не случилось. Как давно она здесь сидит? Может, про неё забыли? Надо выбраться и узнать. Уперев руки в крышку ящика, девочка попыталась её сдвинуть, но та была слишком тяжёлой. Подпрыгнув, она смогла немного сдвинуть ту. Сквозь образовавшуюся щель был виден склад. Точнее его примерные очертания, скрытые во мраке. Подпрыгнув вновь, девочка резко садится, хватаясь за ушибленную голову: «Ай, больно». Потерев голову, девочка вновь предприняла попытку выбраться. Чем сильнее она сдвигала крышку, тем легче становился процесс освобождения. Открыв ящик достаточно для того, чтобы она могла из него выбраться, девочка схватилась за край и начала вытягивать себя наружу. На голодный желудок это было не так легко. У неё был свёрток с покупками, которые они с мамой сделали сегодня утром, но она не стала их трогать, так как обещала принести угощения папе.       Перекинув ногу через стенку ящика, девочка неловко вывалилась наружу. Упав на пол, она тихо застонала. После такого точно останется синяк. Отряхнув себя от пыли и муки, девочка взяла в руки свёрток и пошла на огненные блики, мелькающие в выходе со склада. Сделав пару шагов, девочка почувствовала, как на что-то наступила. Звук был мерзкий, так что хорошо, что склад был погружён во мрак. Дойдя до дверного проёма, в котором на единственной петле болтался кусок двери, девочка выглянула наружу и тут же спряталась назад. На прилавке лежало какое-то чудище, похожее на крысу. Вновь выглянув из-за дверного косяка, девочка поняла, что существо не двигалось. Да и трудно двигаться, когда у тебя из головы торчит нож. Пригнувшись, девочка пошла вдоль прилавка, не сводя перепуганного взгляда с мёртвого скавена. Его красные глазёнки словно следили за ней. Выйдя из-за прилавка, девочка ужаснулась ещё больше.       Повсюду лежали мёртвые скавены и чьи-то кости, обглоданные вплоть до костного мозга. В место оконной витрины лежал штормокрыс с простреленной головой. С улицы доносился треск костров и чьи-то голоса, от которых у девочки начинались трястись руки и ноги. Это были страшные голоса, которые не бывают у людей. Перешагнув через розовокожее тело мелкого скавена, девочка подошла к выходу из пекарни. Снаружи были эти жуткие крысоподобные существа, только они были живыми. Где стража, которая должна защищать город? – только успев задаться этим вопросом, девочка быстро прикрыло рот ладонью, чтобы эти монстры не услышали её крика. В костры, горящих тут и там, были воткнуты копья, на которые были насажены по одному два тела защитников города. Их обгоревшие лица выглядели жутко, особенно для девочки, которая впервые видела подобный ужас. Какой-нибудь бывалый имперский солдат спокойно бы перенёс подобную картину, но она не была солдатом. Поддаваясь панике, девочка начала метаться по пекарне, пока случайно не наткнулась на тело штормокрыса, лежащего на оконной витрине. Отпрянув назад и споткнувшись о тело скавена, лежащего на полу, девочка закричала. Напуганная, она больше не смогла сдерживаться. Закрыв глаза руками, она начала тихо хныкать, надеясь на то, что сейчас кто-нибудь придёт и спасёт её. Но никто не приходил. Обычно в такие моменты появлялась мама или папа и утешали её, но их рядом не было.       Продолжая горевать над своей судьбой, девочка услышала приближающиеся шаги. Убрав руки от глаз, она увидела тень, вырастающую на полу напротив входа в пекарню. Замерев в ожидании, девочка надеялась, что сейчас появится кто-нибудь из её родных, но её надежды рухнули в один миг. Принюхиваясь, штормокрыс, вооружённый мечом и треугольным щитом, вошёл в пекарню. Заметив человека, скавен оскалился, демонстрируя жертве гнилые клыки. Встав с пола, девочка отбежала к прилавку, не сводя напуганного взгляда с крысолюда. Прекрасно представляя, какую опасность представляет потомство людей, штормокрыс убрал меч в ножны и направился к жертве. Уже предвкушая вкус свежей плоти, скавен остановился. С улицы донеслись крики его сородичей, которые показались ему тревожными. Схватив девочку за руку, скавен повёл ту за собой. Выйдя на улицу, штормокрыс увидел кланокрысов, разбегающихся в разные стороны. Остановив одного из них ударом щита, крысиный воитель потребовал от того объяснений: «Что происходит-случилось?! Почему все бегут-удирают?!» - «Человек-убийца! Нужна подмога-помощь!» - «Где он?!». Прежде чем его младший собрат успел ответить, штормокрыс услышал шаги, сопровождаемые гулом тяжёлых лат. Это был тот, кого испугались его собратья. Паладин, чьи молоты и доспехи успели покрыться изрядным количеством содержимого голов скавенов.       Направив один из карательных инструментов на скавена, паладин произнёс: «Отпусти девочку, отродье мрака, и тогда твоя смерть будет быстрой». Оттолкнув человеческого ребёнка, штормокрыс вытащил меч из ножен и направился к прислужнику церкви. Только приблизившись к паладину на достаточное для удара расстояние, скавен тут же был вынужден закрыться щитом. В него словно бросили валуном. Второй удар обошёл блок и пришёлся на левую руку скавену. Раскрывшись, крысолюд тут же начал получать один удар за другим. Раздробив кости в руке, которой тварь держала щит, паладин завершил дело двумя сокрушительными ударами по голове. Плюнув на мятый шлем крысолюда, страж Света направился к маленькой перепуганной девочке, стоящей возле пекарни. Опустившись рядом с той на одно колено, он отложил молоты в сторону: «Ты как?» - ничего не говоря, девочка смотрела себе под ноги на перепачканный в грязи свёрток. «Это твоё?» - «Мама и папа расстроятся» - подхватывая девочку одной рукой, паладин настороженно оглядывался по сторонам. Вывести обычных людей и солдат, это одно дело, но вот в одиночку вывести напугано ребёнка, это совершенно другое. «Вы знате, где мои родители?» - «Нет, но я знаю, где ты будешь в безопасности» - «А мама с папой могут быть там?» - «Вполне вероятно» - «А вы отведёте меня туда?» - «Разумеется, только ты должна быть храброй. Ты ведь будешь храброй?». Вытерев слёзы, девочка кивнула, а в её глазах вновь блеснул свет надежды. Запустив руку под металлический ворот, паладин вытащил из-под лат небольшой кулон и протянул его девочке: «Вот, он поможет тебе. Храни его до конца нашего пути» - «Хорошо, я не буду выпускать его из рук» - «Молодец». Увидев улыбку на лице ребёнка, паладин на мгновение успел забыть обо всех ужасах, которыми был наполнен город, но тут же вспомнил о них, когда услышал топот существ, рыскающих по улице в поисках пищи. Пусть только приблизятся, тогда они узнают, как слуги Зигмара карают подобных существ.       Сидя на крыше разграбленного дома, серый провидец грыз хлеб, осматривая улицу города равнодушным взглядом. Рядом с провидцем сидел закованный в броню крысоогр. Тот отрывал от трупа имперского солдата куски плоти и кидал те себе в пасть, после чего довольно облизывался. Расправившись с одним мёртвым телом, крысоогр брал из кучи рядом с собой следующее и продолжал свою трапезу. Отрывая очередной кусок тухлого мяса, возле которого жужжали мухи, телохранитель обратился к хозяину: «Почему Костодёр и хозяин не драться?» - посмотрев на ручного монстра, серый провидец равнодушно произнёс: «Наше дело наблюдать-смотреть. Совет не приказывал-поручал мне, то есть нам, помогать Тречу» - «Нет драка – нет еды» - «Я тебя понимаю, но мы должны слушаться воли Совета». Отбросив обглоданный труп, крысоогр обречённого вздохнул. Услышав это, серый провидец хлопает Костодёра по здоровой руке: «Ещё успеешь кого-нибудь убить-прикончить. И прекращай есть эти трупы, мясо в них давно испортилось-протухло». Бросив пренебрежительный взгляд на пищу, которая ещё мгновение назад его устраивала, крысоогр сбрасывает оставшиеся трупы с крыши.       Прекратив трапезу, Костодёр присоединился к хозяину в наблюдении за улицами. Горящие дома, скавены и дым – ничего особенного. Хотя нет, было кое-что интересное. Подскочив со своего места, чуть не сбросив хозяина с крыши, крысоогр указал рукой в направление своей находки: «Хозяин! Смотреть! Там!» - «Успокойся! Что там у тебя?» - посмотрев в сторону, в которую указывал его телохранитель, серый провидец увидел людского воина в тяжёлых латах и девочку, сидящую у него на руке. «Мы наблюдаем-смотрим, и нам нет до них дела» - «Нет убивать?» - «Нет» - стукнув телохранителя посохом по голове для убедительности, серый провидец не сводил с того строгого взгляда, пока тот не сел на место. Вновь разместившись на мокрой черепице, крысоогр почувствовал, как крыша под ним начала проседать. С грохотом, здоровяк проваливается внутрь дома. Смотря на отверстие в крыше, серый провидец услышал голос прислужника: «Я жив» - «До сих пор, каким-то чудом» - отбросив чёрствый хлеб, скавен поправил серую рясу, после чего спрыгивает в пролом вслед за телохранителем.       Скавен оглашал улицу яростным воплем, пока пуля не вышибла ему те немногие мозги, которые у него были. Разрядив последний мушкет, охотник на ведьм встаёт за спиной у сержанта, получая возможность заняться перезарядкой. Прочие тем временем расправлялись со скавенами, наступающими из подворотен и с крыш. Рядом только не было эльфийки, которая отправилась на разведку в конюшню неподалёку. Заряжая последнюю пару мушкетов, Виктор заметил скавена, готовящегося напасть на колдунью со спины. Прежде чем он успел нацелить на того мушкет, стрела со свистом рассекла воздух и пронзила глаз скавена. Встав рядом с людьми, Кериллан озвучила не самые радостные новости: «Все лошади мертвы. Эти крысолюды их всех сожрали» - «И как нам прикажете добираться до порта?» - «Не падайте духом, при большой удаче можно будет добраться и пешком» - «Да, сержант, удачи у нас как никогда много» - проткнув шпагой сердце скавена, охотник на ведьм готовился размашистым ударом отогнать от себя прочих врагов, но тех в последний момент поглотила волна пламени.       Обратив отряд врагов в бегство, группа укрылась в ближайшем доме. Идея покинуть город на какой-нибудь карете или повозке оказалась невыполнима. Скавены избавились от всех лошадей, которые были в городе. Единственный вариант – это идти в порт пешком, да вот только такая перспектива никому не нравилась. Одно дело сражаться с крысолюдами, когда ты примерно знаешь, откуда они могут появиться, и совершенно другое дело, когда враг может появиться, откуда угодно. Учитывая, какие густые местные леса, скавены могут просто свалиться им на голову и похоронить под зловонными телами.       Подперев входную дверь столом, Марк и Хагрим отошли на пару шагов, чтобы оценить примерную прочность заграждения. С первого раза скавены не избавятся от преграды, так что у них будет время подготовиться. Разбредясь по комнате, выжившие занимали места для короткой передышки. Взяв со стола кувшин с водой, колдунья вылила всё содержимое на себя. Увидев эта, Кериллан задалась вопросом: «Зачем колдунье огня тушить себя?» - осознавая всю странность того, что она сделала, Сиенна объяснила эльфийке причину своего поступка: «Я владею стихией огня, но это не означает, что я ей хозяйка. К огню надо относиться с уважением, а иначе он поглотит тебя, обратившись против тебя» - «И каково ваше состояние сейчас?» - «Я давно столько не колдовала, так что с непривычки могу превысить допустимый предел. Но, учитывая, что я до сих пор не стала кучей пепла, до моего предела ещё далеко» - «Если что, у меня с собой есть фляга с водой, и я с радостью плесну вам в лицо из неё, чтобы спасти вашу жизнь». Смутившись таким заявлением, Сиенна посмотрела на эльфийку. Встретившись с защитницей лесов взглядом, колдунья поняла, в чём дело. Шутливо пригрозив пальцем, Сиенна отходчиво произнесла: «Боюсь, я слишком горяча, чтобы меня можно было потушить одной лишь флягой». Одновременно засмеявшись, женщины заставили остальных обернуться. Поборов приступ смеха, колдунья отмахнулась от мужчин: «Не обращайте на нас внимания» - «Мне, кажется, что сейчас не подходящая ситуация для того, чтобы давать волю эмоциям». Отчитав повеселевшую женскую половину группы, охотник на ведьм направился к окну с закрытыми ставнями. Прочие, вспомнив о серьёзности своего положения, вернулись к восстановлению сил и проверке снаряжения.       Смотря в щель между ставнями, Виктор видел скавенов, изучающих место недавней битвы. Те явно были в растерянности. Везде были трупы их собратьев, но не было трупов тех, с кем им довелось столкнуться. В какой-то момент прямо перед глазами у охотника промелькнула тень. Отпрянув от окна, слуга церкви положил руку на рукоять мушкета. «Что там?» - «Скавены, надо быть начеку» - «Они здесь повсюду. И пока что мы доставили им больше проблем, чем они нам» - «Нельзя терять бдительность, колдунья. Не все проблемы можно решить с помощью магии. От неё временами даже больше проблем, чем пользы» - «На что вы намекаете?» - с неохотой присоединяясь к перебранке, Хагрим попытался остановить разгорающийся спор: «Люди. На улице сотни скавенов. Если вы не хотите, чтобы они узнали наше местонахождение, то говорите тише. Или давайте я сразу на двери табличку повешу с часами приёма» - «Мне положено относится с подозрением ко всему, что окружает меня, будь то союзники или враги! Мне бы допросить всех вас, да только на это времени нет» - «Конечно, зачем слушать гнома?».       Возмущённая заявлением охотника, Сиенна встала со своего места: «Допрос?! С чего вам допрашивать меня?! » - «Ваше появление здесь как раз после того, когда на одном из наших кораблей во время битвы с друхеями появилось магическое пламя» - пламя в волосах колдуньи и на посохе начало разгораться сильнее: «Вы думаете, что это я сделала?!» - «Других магов или колдунов с подобной стихией на корабле не было. И не смейте повышать на меня голос!» - «Я настаиваю на том, чтобы все успокоились» - «Молчите сержант. Когда мне понадобится ваше мнение, я сразу скажу об этом» - «С каких пор главный у нас вы?!» - «А с таких, колдунья, что я здесь единственный, кто не под подозрением» - «Дайте угадаю, это вы сами так решили». Понимая, что слова охотника касались и его, Хагрим обратился к слуге церкви со следующим вопросом: «Позвольте узнать, а что подозрительного во мне? Думаете, я в своей бороде или ещё где провожу что-то запрещённое? Так проверьте, если не боитесь замарать руки» - «Прошу, давайте будем тише. Я из-за вас почти не слышу крыс». Уставившись на эльфийку, Виктор строго произнёс, указав на ту пальцем: «А твоё мнение, защитница лесов, здесь последнее в очереди!».       Дальше всё произошло мгновенно. Кериллан одним быстрым движением взяла в руки лук и выстрелила из него. Пролетев в сантиметре от уха охотника, лишь задев то своим оперением, стрела просвистела между оконными ставнями. Ещё через мгновение с улицы в дом влетел труп ассасина скавенов со стрелой, торчащей промеж глаз. Если бы Кериллан не сделала того, что сделала, то лезвия на руках крысолюда лишили бы охотника жизни. Постепенно осознавая это, Виктор чувствовал, как по его телу пробегает волна холода. «Может, опустите мушкет?» - посмотрев на эльфийку, охотник понимает, что до сих пор держит ту на прицеле. Опустив руку, Виктор быстро убирает мушкет в кобуру. «Надо было остаться с тем инженером» - сделав такой вывод, Хагрим направляется к выходу. «Куда вы?» - «Нет смысла сидеть на месте и ждать, пока решение свалится нам на голову, сержант. Мы можем вечно гадать над тем, нападут скавены на нас в лесу или нет, пока сами не проверим» - «Я согласна с мистером Хагримом» - повесив лук на плечо, Кериллан первой встаёт на сторону гнома. Указав на эльфийку, гном одобрительно произносит: «Вот видите, Ушастая уже со мной согласна. Кто ещё?» - «Опять Ушастая?» - «Я пойду». Пройдя мимо охотника, Сиенна следующей присоединяется к идее пойти через лес пешком. Оставаясь в меньшинстве, сержант и охотник решают не откалываться от остальной группы. «Мы с вами. Дайте нам минуту» - «Хорошо, сержант, только не тратьте на разговоры слишком много драгоценного времени. Тучи сгущаются, и у меня есть опасения, что скоро через лес не то, что опасно, будет просто невозможно пройти» - кивнув колдуньи, Марк Крубер направляется к охотнику.       Встав рядом со служителем церкви, солдат обращается к тому: «И чего вы этим добились? Хотите их настроить против себя?» - «Я волнуюсь о нашей безопасности. Пусть они все будут против меня, зато на моей стороне правосудие» - «Правосудие слепо – вы знали об этом?» - «Разумеется. И в отличие от вас, я лучше понимаю смысл этих слов». Не желая более спорить с охотником, Марк направляется к выходу из дома. Смотря тому в след, Виктор думает над тем, а не затуманен ли разум сержанта какой-нибудь ересью? Всё может быть так, что надо быть настороже. Окидывая взглядом место привала, перед тем как уйти, охотник на ведьм замечает неприметную вещицу, лежащую на полу. Подняв ту с пола, Виктор тихо произносит: «Так вот она, какая наша защитница лесов на самом деле».       Кровь падала с чёрных лат, заливая серую брусчатку. Разжав руку, Гардарох даёт телу штормокрыса-командира упасть на дорогу. Последней контратакой скавены смогли заставить воинов Хаоса напрячься чуть больше, чем обычно. Они даже смогли убить двух служителей Кровавого Бога. Да и то, только накинувшись на отряд тысячным полчищем. Вонзив секиру в гору крысиных трупов, Лорд Хаоса обращается к воинам: «Ничтожества. Они ещё слабее имперцев. Становиться немного жаль, что эти крысолюды избавились от защитников города до нашего прихода. К слову о ничтожествах, где сейчас находится моё?».       Пока воины Хаоса зачищали ближайшие улицы от скавенов, Алакор занимался изучением мёртвых тел тех, кто расправился с гарнизоном города. От тел этих гигантских крыс исходила знакомая энергия, но знакомая лишь отчасти. Они не были её источником, а скорее лишь подвержены её влиянию. У адепта были предположения, что это энергия Хаоса, но подтверждать эту теорию не спешил. Потеряв интерес к телам крысолюдов, Алакор собирался присоединиться к своему господину и его воинам, как в этот момент он услышал взмах крыльев. Развернувшись, адепт увидел белого ворона, сидящего на небольшой каменой ограде. «Господин, я безразмерно рад вашему возвращению» - склонив голову, Алакор направляется к своему покровителю. Прежде, чем он успевает выпрямиться, маг получает болезненный удар в лоб. Проведя рукой по ушибленному месту, маг видит на худощавой ладони кровь. Расправив крылья, ворон оглашает площадь злобным вороньем криком. Закрываясь руками, Алакор отступает на пару шагов назад: «Да, господин. Полученные силы затуманили мой разум. Я и не знал, что в письменах на моей руке хранится подобная мощь». Взлетев, ворон перелетает на плечо мага. Спустившись до локтя, он клюёт раскрытую ладонь прислужника. В тот же миг письмена на левой руке Алакора, которые под одеждой уже успели расползтись по половине туловища, озаряются тёмным светом и гаснут вновь. «Вы решили их запечатать? Ничего, моих собственных сил хватит, чтобы исполнить вашу волю» - приблизившись к уху мага, ворон громко вскрикивает, заставляя Алакора отклонить голову в сторону: «Я понял вас. Постараюсь действовать быстрее» - ворон вновь обращается к адепту на птичьем языке: «Что? Эти существа?» - повернув голову, смотря на адепта одним глазом, ворон вновь обращается к прислужнику: «Если вы так хотите, то я избавлюсь от... Простите, мне пока с трудом верится». Обдав мага злобным карканьем, ворон слетает с его плеча и, поднявшись в воздух, исчезает за городской стеной.       Оставленный одним хозяином, Алакор тут же слышит голос второго: «Ничтожество! А, вот ты где. Хватит стоять без дела, нам надо двигаться дальше» - «И куда же мой господин?» - «С этим городом точно покончено, так что надо двигаться к следующему. Знаешь, куда нам идти?» - «Да, владыка. На другой стороне города есть ещё врата. Там дорога ведёт в имперский порт, в котором ещё остались еретики, ждущие вашей праведной кары» - «Сколько красивых слов и пустой болтовни. Идём, пока не появилась ещё одна стая грызунов, пожелавшая умереть от клинков настоящих воинов». Собрав последователей, Лорд Хаоса покидает заваленную трупами площадь. Город небольшой, так что они очень скоро достигнут вторых врат, за которыми их будет ждать новое место для сбора кровавой дани.

Глава 8.

Буря.

      Оставив людей, с которыми они покинули трактир, Ирвинг Далкейт и его таинственный спутник вернулись к своей миссии. Хотя перед началом её выполнения, надо было выбраться из обречённого имперского города, пока не стало слишком поздно. Каждая минута промедления могла стоить им возможности убраться с этих проклятых улиц прежде, чем эти крысолюды завершат разорение города. Скавены уже приступили к тому, что начали срывать с крыш флюгеры и всё то, что могло привлечь удар молнии. Не ясно, зачем они это делают, но это однозначно не сулит ничего хорошего.       Скрываясь на заднем дворе небольшой усадьбы, рыцарь наблюдал через отверстие в стене за стаей скавенов, пожирающих трупы людей сваленных в кучу. Этих тварей на поверхности становится всё больше и больше. Ещё чуть-чуть и все улицы будут заполнены скавенами. Вдобавок к этому погода всё больше начинает походить на настоящую бурю, чем на обычный тропический ливень. Ветер срывал знамёна с флагштоков и мелкую черепицу с крыш, сбрасывая всё это на землю. Но что было по-настоящему устрашающе, так это завихрение чёрных туч над храмом, источающим тёмное зелёное свечение, при одном взгляде на которое становилось не по себе. Бросив наблюдение за скавенами, рыцарь переводит взгляд на личность в плаще: «Есть идеи, как нам выбраться из города?» - «Можно попробовать через канализацию» - «Канализацию?» - «Да. Эти создания поднимаются на поверхность. Следственно, в низу их сейчас должно быть не так много» - «Сомнительная затея, но иных у нас пока нет». Стараясь придумать хоть что-то, рыцарь начал ходить из стороны в сторону, не забывая поглядывать на крыши, с которых то и дело доносился шорох и скрежет когтей.       Не найдя иного решения, Ирвинг решил принять идею человека в плаще. Канализация и в самом деле остаётся единственным выходом, так как одни из городских врат, которые они успели увидеть, были обставлены баррикадами и завалены всяческим мусором. У них на разгребание подобного завала уйдёт несколько суток, а выбраться им нужно уже сегодня. Хотя из-за туч было невозможно понять, что сейчас, день или ночь. Обойдя поместье, рыцарь и личность в плаще оглядели улицу из-за угла. Было несколько скавенов, рыскающих в поисках еды. Если сделать всё быстро, то те могут их и не заметить. Подбежав к канализационному люку, Ирвинг подцепил тот своим мечом. Схватившись за металлическую крышку, человек в плаще сдвинул ту в сторону. Спускаясь в подземные лабиринты канализации, рыцарь напоследок осматривает улицу, после чего сдвигает крышку люка на место. Теперь дороги назад нет. Любая попытка выбраться на поверхность прежде, чем они достигнут границ города, может закончиться тем, что они окажутся в окружении врагов. А рыцарь и его спутник точно не хотят найти последнее пристанище в сточных водах.       Не смотря на то, что от нескончаемого дождя дорога превратилась в грязевую реку с плавающей в ней брусчаткой, воины Хаоса уверено шли за предводителем. Исключением, разве что был маг, который держался на ногах только благодаря своему посоху. «Шевелись, Ничтожество! Если так тяжело поспевать за мной, то иди в конец строя! Только никого там не зашиби!» - злорадно усмехнувшись, Лорд Хаоса потрепал своего металлического пса, идущего рядом. Тот перегрыз столько крысиных глоток, что на его стальной морде до сих пор можно было увидеть куски пригоревшей плоти скавенов. Ничего, скоро он отведает плоти имперцев. Она-то будет съедобней, чем мясо этих крысолюдов.       Дождавшись, пока воины пройдут мимо него, Алакор пошёл за последними рядами. Здесь не отставать от служителей Кхорна было значительно легче. Грязь никуда не делась, но она хотя бы не была по колено и не такой вязкой. Смотря в спину воину, идущего впереди него, адепт Хаоса невольно вспоминал те времена, когда он служил Валдигору Осквернителю. Всё повторялось, только что погодные условия были другие, и у предводителя мозгов было чуть больше. Да, Валдигор Осквернитель был разумнее, чем Гардарох Горящая Душа. Если первый мог время от времени придаваться размышлениям, прежде чем кинуться в бой, то второй вообще не думал. Он просто брал и накидывался на врагов, сколько бы их ни было, из-за чего приходилось самому думать, куда направлять всё это неудержимое безумие и жажду кровопролития. Хотя все последние враги заставляют не сильно волноваться по этому поводу. Насколько бы ни быль сильны местные народы, они явно не готовы столкнуться с подобной мощью, которую несёт в себе Хаос.       Стараясь не упустить проводника из виду, группа следовала за эльфийкой, которая перепрыгивала с одного растущего из-под земли корня на другой. Прочие старались не отставать, хотя получалось это у них не так успешно, как хотелось бы. Их единственными источниками света были факелы, да и те горели из последних сил, сопротивляясь непрекращающемуся ливню и ветру, сгибающему верхушки деревьев. «Кажется, мы нашли достаточно воды, чтобы остудить вас!» - ничуть не обижаясь на подшучивание эльфийки, Сиенна ответила той: «Как бы мне не потухнуть окончательно с этим нескончаемым дождём! Как далеко мы продвинулись?» - «Прогресс не велик, хотя учитывая то, что мы идём напрямую, окажемся в городе раньше чем, если бы мы пошли по дороге!» - «Отрадно слышать!».       Преодолев очередное препятствие, сержант поскальзывается и падает на землю. В тот же момент рядом с ним появляется Кериллан с протянутой рукой. Вытянув имперца из корней и грязи, она спрашивает у того: «Как вы? Всё нормально?» - «Да, спасибо. Давно мне не приходилось преодолевать подобные дебри». Быстро осмотрев Марка, эльфийка вновь устремляется вперёд. Смотря ей в след, сержант замечает на себе неодобрительный взгляд охотника на ведьм. Даже в слабом свете факелов было видно, что тому совершенно не нравилось происходящее. Слуга церкви слишком рьяно следует своему ремеслу. Даже если кто-то из этих троих и окажется еретиком или ещё кем, это не повод не принимать от них такую мелкую помощь, как встать на ноги. Хотя всё равно было лучше не терять бдительности. За этой эльфийской добротой может скрываться всё что угодно. Кериллан повезло, что среди них нет какого-нибудь старого бретонца, который бы точно принял сторону охотника на ведьм.       Продолжая двигаться через непроглядные дебри, группа решила дать себе передышку. Может эльфийке не надоели её прыжки по корням, то вот остальным все эти нескончаемые попытки не увязнуть в корнях и размокшей земле уже порядком надоели. И пока остальные переводили дух, Кериллан всматривалась в темноту, окружающую их со всех сторон. Иногда ближайшую округу освещала вспышка молнии, позволяя остальным увидеть чуть больше, чем дерево, расположенное на расстоянии вытянутой руки. Но следопыт сейчас полагалась отнюдь не на своё превосходное зрение. Её внутренне чутьё говорило, что в лесу был кто-то ещё. И это не скавены, которые отстали от них ещё в городе. Это были старые враги, которые очень сильно отдалились от своих родных краёв. Даже пересекли целый океан, чтобы распространять скверну Хаоса здесь. Если повезёт, то они избегут встречи с ними, хотя надежд на это почти не было. Ведь дорога, по которой шёл враг, вела только в одно место. Только бы в порту не было всё так плачевно, как в городе, из которого они вышли, а иначе их спасение окажется под большим вопросом.       С момента, как всё началось, портовая площадь вместе с пристанью заметно изменились. Некогда чистые дороги были завалены мусором и трупами скавенов и людей. Переулки были перекрыты крысиными баррикадами, а стены домов украшала символика завоевателей. Знамёна клана, украшенные человеческими черепами, были словно надгробным камнем, нависшим над оставшимися защитниками города. Прибрежный форт окружали сразу две стены. Одна была каменная, возведённая людьми. Вторая стена, вырастающая сразу перед первой, состояла из вражеских трупов. Обезумевшая стая напирала не переставая, давая лишь несколько мгновений на то, чтобы солдаты могли перевести дух. Трудно сказать, можно ли это считать везением, но всё дальнобойное оружие, которым были вооружены стрелки, было рассчитано на борьбу с Хаосом. Так что при каждом залпе защитники убивали на одного-двух врагов больше, хоть это и не сильно мешало скавенам насылать одну волну за другой.       Осматривая пространства за оборонительной стеной, комендант форта всё ещё надеялся увидеть выживших. Последняя группа пришла несколько часов назад, после чего к стенам форта приходили только толпы этих тварей, чей зловонный запах из-за дождя становился только сильней. Обернувшись, комендант форта посмотрел на сотню солдат, держащихся из последних сил. Провизии осталось на пару дней, а боеприпасов и того меньше. Если бы не недавние поставки, то все в этом форте были бы уже мертвы. И словно напоминая людям об их тяжкой судьбе, по порту пронёсся гул сигнальных рогов. Скавены вернулись вновь. Обнажив клинок, комендант форта прокричал солдатам: «Враг идёт! Все по местам! Заряжайте пушки картечью! Инженерский корпус, на вас ворота! К бою сыновья Зигмара!». Взбегая по лестницам, защитники форта занимали свои места. Карабины, арбалеты и пушки нацеливались на крысиную волну, поглощающую портовую площадь. Грохот от выстрелов прогремел в унисон с громом, сотрясшим чёрные небеса.       Неизвестно как, но погода смогла стать ещё хуже. Дождь лил непроглядной стеной. Выручало лишь то, что лес уже не был таким густым, а вдалеке можно было приметить городские огни. Стараясь не упустить друг друга из виду, три человека, эльфийка и гном преодолевали последние препятствия на пути к спасению. По крайней мере, они надеялись на это. Уже различая во мраке городские стены, Кериллан остановилась. Встав позади неё, имперский сержант попытался узнать у следопыта причину их остановки. Город был перед ними, но почему-то защитница лесов не была так этому рада, как ожидалось: «Что-то не так?» - «Они здесь» - «Кто? Эти твари?» - «Да, они повсюду. Тёмная энергия. Ей пропитан даже воздух» - слыша этот разговор, Сиенна очень надеялась, что всё не так плохо: «Больше никого нет?» - посмотрев на колдунью, которую можно было разглядеть благодаря магическим письменам на её коже и глазам, источающим магическую энергию, эльфийка не стала таить от той своих предположений: «Не думаю, что в городе есть кто-то ещё. Мы опоздали» - «И что? Это всё?» - возмущённый возглас принадлежал Хагриму. Гном выглядел злее, чем обычно. Вся его борода спуталась, а ирокез был похож на растрёпанный веник. Если все остальные были в грязи по пояс, то низкорослый воитель по самую макушку, так что его можно было понять.       Обойдя остальных, гном указал топором в сторону города: «Я не для того через всё это дерьмо прошёл, чтобы стоя в шаге от спасения опустить руки!» - «Порт захвачен врагом. Отсюда больше никак не выбраться. До ближайшей колонии несколько миль. Без корабля мы обречены» - посмотрев на сержанта, гном заставил того слегка отстраниться назад. Видя взгляд гнома во вспышках молний, имперец понимал, почему именно на долю этого народа выпала борьба с зеленокожими. Ещё раз оглядев всю группу, Хагрим сказал тем следующее: «Поступайте, как считайте нужным! Лично я собираюсь убивать этих тварей, пока из меня вся кровь не вытечет! Я начал новую жизнь, и она началась с этих розовохвостых выблядков!». Высказав всё, что у него успело накопиться за эту пару дней, Хагрим развернулся ко всем спиной и направился в сторону города. Вытерев с лица дождевую воду, заливающую глаза, Кериллан посмотрела на остальных: «Что будем делать?». Сделав глубокий вдох и поправив щиток с гербом на доспехах, сержант взвалил меч себе на плечо и сделал шаг вперёд: «Я защитник Империи. И если уж гном идёт очищать мой город от врагов, то я тем более должен пойти за ним». Прибавив пламени на посохе, Сиенна одобрительно произнесла: «Значит, в последний бой? Что думаешь, охотник?». Все взгляды были направлены на слугу церкви. Тот, обдумывая столь сомнительное предложение добровольно распрощаться со своей жизнью, смотрел на обложку священной книги в металлическом переплете. Когда молния в очередной раз осветила священный символ, Виктор поднял взгляд на остальных. Он всё ещё не доверял колдуньи и эльфийке, но других вариантов у него пока не было. Как только представится возможность, он непременно узнает о них всё. А пока надо пробраться в город и продумать то, как они будут истреблять тварей, заполнивших улицы.       Огненный шар ударил по дубовым вратам, раскалив металлические крепежи. Второй удар магического пламени пробил створы, уничтожив завал позади них. Почувствовав лёгкую слабость, Алакор крепче взялся за посох. Чуть не упав на мокрую землю от одобрительного хлопка по спине, полученного от господина, адепт посмотрел на того перепуганным взглядом. В темноте и свете молний лицо Гардароха Горящая Душа выглядело ещё более жутко, чем при обычном свете. Незатягивающиеся шрамы, рубцы и окровавленные зубы, и это ещё не весь набор отметин, покрывающих тело и лицо Лорда Хаоса. Потрепав металлического зверя, извергающего огонь, воитель Кхорна направился в город. Пройдя под городской аркой, Гардарох сразу приметил нескольких скавенов, в страхе разбегающихся лишь от одного его появления. Молния освещает небеса, и Лорд Харса замечает нечто странное на горизонте: «Эй, Ничтожество, иди сюда!». Прикрывая глаза от ливня, Алакор встаёт рядом с Лордом Хаоса: «Да, господин, что вам требуется от меня?» - «Там». Посмотрев туда, куда указывал ему рукой господин, маг поначалу не увидел ничего кроме очертаний имперского храма. Но чем больше он всматривался, тем больше понимал, что имел в виду предводитель жнецов кровавой дани. Зелённое свечение наполняло священное строение. Да и его очертания были не такими, какими их привык видеть адепт. Так вот что имел в виду белый ворон. Эти крысолюды и в самом деле не так просты, какими кажутся на первый взгляд. «Так что это?» - стараясь подобрать слова так, чтобы не вызвать подозрений, Алакор обратился к Лорду Хаоса: «Это то, что мы должны уничтожить по воле наших богов» - «В самом деле?». Наклонившись к старику, Гардарох посмотрел тому прямо в глаза. Подавляя дрожь в голосе, адепт ответил: «Да, господин». Продолжая испытывать прислужника, Лорд Хаоса в итоге лишь усмехнулся: «Раз сами боги того хотят». Вновь выпрямляясь в полный рост, Гардарох обратился к остальным воинам: «Кровь для Бога Крови!» - «Кровь для Бога Крови!».       Охладители и генераторы были готовы. Зелёные разряды наполняли стрекотом каждый уголок осквернённого храма. Это уже не было тем местом, в котором люди взывали к своим покровителям. Теперь это святилище крысиного божества, чья мощь и потенциал будут пробуждены в ближайшее время. В окна, которые раньше украшали цветные витражи, были вставлены металлические штыри, между которыми, не переставая, бегали электрические разряды. Варп-камни наполняли зал проклятой энергией, от которой сознание скавенов постепенно пропитывалось безумием. Огромный колокол, покрытый шипами и варп-камнями, был готов в любой момент огласить город пробуждающим безумство звоном. Но всё это было лишь украшением для главной части храма. Удерживаемый двумя самодельными кранами и четырьмя крысоограми, варп-портал устанавливался на то место, где раньше находился алтарь с иконостасом. Контролировал этот процесс инженер скавенов, нервно перебирающий кривыми пальцами: «Да-да! Быстрее! Левее-левее! Готовьтесь подключать провода-трубки! Мастер Треч, Мастер Треч! Почти готово-сделано!».       Отправляя ассасинов в город, вожак скавенов направляется к инженеру. Смотря на то, как его плану остаются считанные шаги, чтобы воплотиться в жизнь, Треч обращается к инженеру: «Как только всё будет готово-сделанно, активируйте портал» - «Да-да, мастер! Остались последние приготовления!». Поправив подолы плаща, вожак скавенов направляется к выходу из храма. Стоя в раскрытых дверях, Треч Трусохвост обращается к сотням штормокрысов, заполнивших площадь перед храмом: «Пришло время людишек в форте-крепосте умереть-подохнуть! Уничтожьте их! Выпотрошите им кишки! За Клан Риктус!». Получив ожидаемую реакцию от воинов, покидающих площадь с яростным визгом, вожак клана запрыгивает на стену храма. Ловко цепляясь за мельчайшие выступы, вожак поднимается на колокольную башню.       Вопящий колокол даже в неподвижном состоянии издавал тихий звук, от которого разум Треча наполнялся приятной болью. Проведя рукой по холодной металлической поверхности, вожак даёт сигнал крысоогру, держащему огромную цепь.       Раздаётся первый удар, ответом на который звучит визг, наполняющую каждую улицу города. Второй удар. Стены храма сотрясаются, осыпая пылью внутренний зал. Третий удар. Четвёртый удар. Улицу города наполняются топотом сотни крысолюдов, чей разум окутывается безумием. Пятый удар. Шестой удар. Небольшая группа из пяти выживших находит небольшой проход в подземелье города. Седьмой удар. Восьмой удар. Отряд кхорнитов готовится приступить к кровавой жатве. Девятый удар. Десятый удар. На горизонте, над бушующими волнами появляются силуэты имперских кораблей. Одиннадцатый удар. Двенадцатый удар. Молнии не переставая бьют в металлические штыри, расположенные на крыше храма. Тринадцатый удар. Варп-портал с гулом устанавливается на отведённое ему в храме место.

Глава 9.

Последняя ночь колонии.

      После того как стих колокольный звон, в канализации стало так тихо, что можно было услышать то, как в стенах бегают крысы. Обычные грызуны, а не те, что уничтожают город на поверхности. Протягивая руку колдуньи, Марк Крубер помогает той спуститься вниз. Поблагодарив сержанта, Сиенна проходит дальше. Сразу за ней с лёгкостью ветра вниз спрыгивает эльфийка. Вот они и в городе, в который так стремились попасть. Осталось выбрать место, где они примут последний бой. Если уж им не суждено выбраться отсюда живыми, то хотя бы заберут с собой как можно больше этих крысолюдских ублюдков.       Продвигаясь по зловонным туннелям канализации, каждый член группы думал о чём-то своём. Гном приходил к выводу, что он принял слишком поспешное решение покинуть родной дом, откуда его никто и не гнал. Он сам, как последний дурак, ушёл, оставив собратьев в недоумении. У остальных были иные ситуации, но, как и у гнома, в них не было утешения. Да имеет ли это сейчас значение? Они уже наступили в капкан, механизм которого вот-вот должен сработать. Нарушив тишину, колдунья обратилась к остальным: «Что думаете, товарищи?» - услышав столь лестное определение их отряда самоубийц, сержант невольно усмехнулся. Взглянув через плечо на Марка, идущего позади него, Сиенна спросила того: «Что-то не так?» - «Да нет. Всё нормально» - «Да, нормальней некуда. Мы идём вдоль реки из эля по берегу из серебра и золота» - «Какие же вы гномы ворчливые» - «Поживёшь с моё, колдунья, тебе и свет солнца перестанет быть в радость, а кружка всегда будет на половину пуста, пусть хоть из неё через край будет литься». Стараясь не сильно отвлекаться на этот разговор, Кериллан шла впереди всех, вслушиваясь в звуки, которыми была наполнена канализация. Она чувствовала ужасающую энергию, концентрирующуюся где-то на поверхности. Природа молила о пощаде, а Ветра Магии искажались, готовясь обратиться во что-то ужасное. И где-то за всем этим эльфийка чувствовала что-то ещё. Это было здесь, в канализации умирающего города. Может, это из-за холода? Её чутьё не обязано быть совершенным, и может иногда ошибаться.       Остальная группа тем временем успела разговориться. За исключением охотника, который шёл позади всех. Учитывая, какую злость испытывают эти слуги церкви ко всему, что несёт в себе хоть капельку ереси и тьмы, это чудо, что его ещё до сих пор не разорвало на куски от праведного гнева. Повсюду тысячи существ, заслуживающих места на костре, а они побеждают и вот-вот смогут объявить окончательную победу. Да и остальных он явно за святых не держал. И если своих сородичей он ещё как-то терпел, то вот эльфийка и гном явно были не теми, кого он хотел видеть рядом с собой в этот момент. Дойдя до очередного поворота, группа остановилась. Здесь туннель был завален. Видимо, скавены как-то смогли заставить часть города обрушиться под землю, потому что среди обломков можно было увидеть куски крыш и оконные ставни. «Есть идеи, Кериллан?» - «Можно попробовать пойти туда, или проверить ту дверь. Вы как думаете?» - «Мы доверяем твоему чутью» - «Почему именно так?» - «Да потому что она чувствует весь этот мир лучше всех нас вместе взятых, гном» - «Ясно, колдунья» - закончив короткую перепалку между собой, группа прошла за дверь, оказавшись в обходном коридоре, которым раньше пользовались стражники.       Пройдя коридор насквозь, группа вышла в очередной туннель. Здесь, помимо мусора, зловонной воды и крыс были человеческие кости, сваленные в кучу. Кинув на человеческие останки сочувственные взгляды, группа пошла дальше. В какой-то момент Кериллан задалась вопросом: «Мистер Хагрим» - «Просто Хагрим» - «Ладно. Просто Хагрим, можно задать вам вопрос?» - «Валяй, Ушастая» - «Та шутка, которую вы не до рассказали в карете. Чем она заканчивается?» - «Это серьёзно?» - «Да. Нам всё равно не суждено выбраться из города, так что хотя бы хочу перед смертью услышать её полностью». Посмотрев на остальных, гном хотел убедиться, что подобная просьба уместна в данной ситуации. Судя по взглядам, ответ был утвердительный. Что же, если мир сходит с ума, то не стоит от него отставать. Почесав спутавшуюся бороду, гном начал повествование: «Так вот, заходят как-то в бар гном, хоббит и карлик, а бармен и говорит: «Опять дверь сквозняком открыло»». Как только гном сказал последние слова, Кериллан неожиданно остановилась. Остальная группа насторожилась, крепче сжав оружие. Все стали ждать, когда вот-вот появится враг, которого почувствовала проводник. Но вместе этого они услышали сдавленный смех. Не имея сил больше сдерживаться, эльфийка схватилась за живот и огласила туннель звонким смехом. «С тобой всё хорошо?» - пытаясь ответить на вопрос колдуньи, Кериллан лишь ещё больше рассмеялась. Не понимая, что вызвало у эльфийки такой приступ истерики, сержант обратился к гному: «Я чего-то не понял, а в чём смысл?». Опережая гнома, защитница, сквозь слёзы и смех начал пытаться объяснить смысл шутки: «Они... Хи-хи... Заходят в бар, но... Ха-ха-ха! Они все низкие, вот бармен их и не видит!» - вновь залившись смехом, Кериллан заставила весь остальной отряд почувствовать неловкость. Исключением был Хагрим, который не ожидал, что от столь старой шутки будет такой эффект.       Отсмеявшись, Кериллан обратилась к остальным: «Простите, я не смогла сдержаться» - «Ничего страшного. Пусть хоть кто-то из нас будет смеяться в последние часы своей жизни» - «Спасибо, Сиенна» - «Не стоит». В этот момент к эльфийке вновь вернулся её настороженный вид. Обернувшись, следопыт посмотрела в сторону ближайшего поворота: «Кто-то идёт». Скрывшись в небольшом углублении, группа стала ждать появления неизвестных. Кто-то шёл в их сторону, явно не сильно переживая о скрытности. Звон металла доспехов и эхо шагов, которое даже при всём желании было трудно не услышать. Но не это волновало чувство эльфийки. Их было двое, но только от одного из них исходила жизнь. А второй, кажется, был мёртв?       Когда неизвестные были уже рядом, группа вышла из укрытия, держа оружие наготове. В тот же момент бретонский рыцарь загородил собой человека в багровом плаще, направив клинок на незнакомцев: «Стоять, именем Леди!» - «Спокойно рыцарь, мы тебе не враги» - желая показать мирный настрой, Сиенна быстро убрала меч и ослабила пламя на верхушке посоха. Её примеру последовали остальные. Все начали убирать оружие. Все, кроме охотника. Тот продолжал нацеливать мушкет на рыцаря и его спутника. Считая, что это уже слишком, Марк первым попытался образумить служителя церкви: «Виктор, что вы делаете? Опустите мушкет» - «Не знаю, сержант, насколько сильно затуманен ваш разум, но я не стану опускать оружие перед врагом». Приложив стрелу к тетиве, Кериллан направила стальной наконечник прямо в глаз охотнику: «Опустите оружие» - «Нет» - «Да почему? Это же бретонец, а они не ваши враги» - «Рыцарь нет, а вот он да». Плохо понимая, о ком идёт речь, группа перевела настороженный взгляды с охотника на личность, которая стояла за спиной у рыцаря. Тот сам явно был сильно удивлён словам Виктора.       Отойдя в сторону, Ирвинг Далкейт обратился к своему спутнику: «О чём он говорит? Кто вы?». Делая шаг вперёд, личность в багровом плаще приветственно кланяться, снимая с головы капюшон, демонстрируя остальным седые волосы и изрезанное шрамами лицо: «Позвольте представиться, Зигмунд фон Валенштайн, советник королевы Сильвании, Астарты фон Валенштайн» - «Бывший советник бывшей королевы» - «Да, спасибо что поправили меня». В этот момент к горлу вампира приставляется лезвие рыцарского клинка: «Я так и знал, что с вами что-то не так» - «Значит, моё чутьё меня не подвело. Вы порождение нежити, вот я и не чувствовала в вас жизни» - «Можешь гордиться своим чутьём, страж леса. Хотя, не такой уж и страж». Не понимая, о чём говорит вампир, сержант задался вопросом: «О чём ты?» - «Вот о чём» - вскрыв свободной рукой одну из сумок на своём поясе, охотник демонстрирует остальным медальон. С таким обычно путешествуют наёмники, чтобы показывать свою принадлежность к их главному притону в Империи, Эридану. «Чьё это?» - «Моё» - в этот момент все взгляды устремляются в сторону эльфийки. Та, убирая стрелу обратно в колчан, быстро выхватывает из рук Виктора украшение. Осознавая свою правоту, Виктор решает не останавливаться: «Так кто же вы, Кериллан?» - вся наивность и легкомысленность исчезает без следа. Из её голоса пропадает весь оптимизм и остаётся лишь пробирающее до костей хладнокровие: «Да, я вам соврала. Я наёмница из Эридана. Из родного королевства меня изгнали два года назад. С тех пор я путешествую по миру, выполняя различные контракты. Сюда меня тоже привёл контракт, да вот только из-за этих скавенов он походу отменяется». Завершив историю, эльфийка стала ждать вердикта. Все из её группы явно были шокированы, за исключением охотника, который с самого начала за всеми подозревал что-то неладное. «И как ты собиралась поступить в момент, когда мы вышли бы на поверхность?» - посмотрев на колдунью, эльфийка ответила всё с тем же хладнокровьем: «Вступить в последний бой, как мы и хотели. Я может и двуличная, но не до такой степени, чтобы предавать».       Дожидаясь подходящего момента, когда о нём начнут забывать, Зигмунд начал аккуратно отходить назад. Заметив эти движения, рыцарь вновь приставил клинок к горлу вампира: «Стоять» - «Сэр Ирвинг, не делайте поспешных выводов. Я нужен вам, чтобы вы смогли совершить задуманное» - «Это правда, или вы просто пытаетесь внушить мне это, чтобы спасти свою шкуру?» - «Это - правда» - «Не советую вам его слушать, сэр рыцарь, если только не хотите разделить его участь» - говоря эти слова, Виктор вынимает из кобуры ещё один мушкет и нацеливает тот Далкейта. Понимая, что дело начинает набирать нежелательные обороты, Марк Крубер пытается остановить ненужное кровопролитие: «Не спешите Виктор. Вампир заслуживает смерть, это факт, но рыцарь-то тут причём?» - «Его разум может быть под контролем. Да и не вам меня успокаивать. То, что я не задаю вам вопросов, это не означает, что я вас не подозреваю» - «В каком это смысле?» - «Вы ведь из полка имени Ульрика? Это северные провинции Империи, так каким образом вы оказались так далеко от них?». В этот момент сержант замолчал. Охотник всё-таки обратил на это внимание, да и он слишком официально представился. «Так что, сержант, вы ответите на мой вопрос? Вам ведь нечего скрывать?» - вспомнив о том, кто он, Марк Крубер раскрыл остальным причину своего нахождения здесь: «Я нахожусь в бегах. Мне довелось застать своего лейтенанта за тем, чем не следовало. Я доложил высшему командованию. В итоге было разбирательство, итог которого был благосклонен к лейтенанту, но не ко мне. Я знал, что сам он мне ничего не сделает, ибо это повредит его репутации, но вот нанять кого-нибудь, чтобы тот убил меня – это было бы вполне в его духе» - договорив эти слова, сержант посмотрел на эльфийку: «Буду честен до конца, когда я узнал, что вы наёмница, то уж подумал, что вас прислали по мою душу, но как выходит, мой страх начинает превращаться в паранойю. На этом, я всё» - «Ладно, сержант, представим, что вам я поверил. А что скажет колдунья?».       Понимая, что пришёл её черёд, Сиенна с возмущением объясняет: «Я прислана Коллегией магов. У меня даже есть документы с соответствующими печатями, которые я бы могла спокойно предоставить, если бы вы нормально попросили их у меня, идиот» - «Может, закроем этот клуб откровения и соплежуйства, и решим, что нам делать дальше?» - встряв в разговор, Хагрим заставил всех вспомнить о том, в какой ситуации они находились. Чувствуя скорое завершение суда над ним, Зигмун пытается пойти на риск: «Послушайте, я всё равно умру. Так позвольте этому произойти чуть позже. Какая вам разница, что умру от вашей пули, что от клыков этих созданий» - подавшись вперёд, Виктор произнёс: «Для меня есть разница. Всем орденам приказано избавиться от тебя, и для меня будет большой честью исполнить этот приговор» - «Нет». Ставя разговор в тупик, Ирвинг встаёт между вампиром и охотником: «Он мне нужен живым» - «Значит, вы решили разделить его участь». Опережая пальцы охотника, Кериллан вновь нацеливает на того лук: «Хватит этих разбирательств. У нас свои дела, у них свои. Пусть идут своей дорогой, всё равно им не жить» - «Что ты себе позволяешь, эльфийка?!» - «Тихо! Прислушайтесь». Умолкнув по приказу сержанта, все присутствующие начали вслушиваться. Поначалу было слышно только течение канализационных вод и крысиный писк. Но вскоре сквозь тишину пробился еле слышимый грохот, похожий на раскат пушек. «Так что, мы уходим?» - смотря в глаза рыцарю, охотник уже начинал сожалеть о том, что он собирался сделать. Это противоречит кодексу, но сейчас не до него.       Убрав мушкеты в кобуру, охотник отступает в сторону: «Уходите, пока я не передумал». Неуверенным шагом, Зигмун и Ирвинг обошли группу. Окончательно убедившись, что им ничего не грозит, рыцарь и вампир бросились бежать. Оставшись одни, имперский сержант и прочие направились к ближайшему выходу из канализации. Виктор точно когда-нибудь вернётся к этому разговору, если они выживут, а пока надо узнать, что это за грохот. Найдя винтовую лестницу, группа поднялась на поверхность, вновь оказавшись под нескончаемым дождём. Крыши домов сотрясались от оглушающих громовых раскатов, на фоне которых было слышно что-то ещё. Первой распознав звук, Кериллан крикнула остальным: «Это имперские пушки! Кто-то в городе ещё защищается!» - «Может это в форте возле пристани!» - «Тогда направляемся туда! Живее!». Вновь встав во главе группы, Керрилан повела всех за собой. Из-за разбушевавшихся Ветров Магии её внутреннее чутьё взбесилось и больше не давало ей внятного ответа о том, что окружало их, так что теперь появление врага станет предупредить гораздо сложнее, чем раньше. Только бы эти раскаты пушек было не последним, что они услышат.       Прижимая девочку к себе, паладин бежал от стаи скавенов. Их было слишком много, чтобы одновременно следить за ребёнком и тоже время избавляться от этих тварей. Форт должен быть уже недалеко. Только бы на него сейчас не происходило нападение. Этот колокольный звон, пронесшийся по улицам города, явно был не к добру. Продолжая слышать топот и визг скавенов за спиной, страж Света сворачивает на дорогу, ведущую на портовую площадь. Здесь же он видит то, что лишь на мгновение поставило его в ступор. «Живее в сторону!» - повинуясь приказу капитана стрелкового отряда, построившегося в три шеренги, паладин отбегает в сторону. В тот же момент раздаётся один залп за другим. С пронзительным свистом, пули влетают в стену, состоящую из плоти и красных крысиных глаз, пылающих безумием. Спотыкаясь об трупы собратьев, скавены вываливались на портовую площадь, даже не думая ослаблять натиск. «Отходим! Живее, живее! Пока они не опомнились!» - не дожидаясь, когда остальная волна скавенов переберётся через завал из трупов, имперские стрелки бегут вместе со своим командиром. Слабо понимая, что происходит, паладин устремляется за солдатами. В этот момент он замечает, что не только этот отряд покинул форт. Здесь были все спасённые солдаты и жители. Решили принять последний бой вне каменных стен? Нагнав капитана, паладин встаёт у того на пути: «Что происходит?!» - «Мы покидаем этот город!» - «Тогда почему мы покинули позицию?! Через тот проход сейчас придут ещё крысы!» - «Предоставьте это им!». В этот момент паладин увидел то, чего не заметил в самом начале из-за всей этой неразберихи.       Заглушив громовые раскаты, корабельные орудия залпом выстрелили по скавенам, наступающим со стороны города. Пушечные ядра разрывали дохлые крысиные тела, смешивая их с обломками домов и грязью, фонтами бьющей в воздух. Как только все жители были собраны за солдатскими спинами, с кораблей спустили мосты, по которым тут же начали взбегать люди. Опустившись на одно колено, паладин ставит девочку на землю: «Вот ты и в безопасности» - «Спасибо вам» - «Олеся!» - в этот момент к паладину и девочке подбегает мужчина. Отвечая радостным возгласом, девочка прыгает тому на руки: «Папа! Ты здесь!» - «Ты жива! Спасибо вам!» - «Не стоит. Это был мой священный долг». Немного придя в себя, девочка протягивает паладину кулон, который был отдан ей на хранение. Положив свои руки на руки девочки, воин Света произносит: «Оставь его себе. А теперь идите! Да храни вас свет Зигмара!». Проследив за тем, чтобы девочка и её отец взбежали на корабль, паладин вновь берёт в руки молоты и разворачивается к скавенским ордам, которые продолжали пытаться добраться до людей, даже не смотря на нескончаемый обстрел из карабинов, пушек и мушкетов. Пусть они забирают себе этого город, но его жителей они больше не получат. Ни одного мирного жителя сегодня больше не умрёт!       Перед храмом-святилищем разворачивалась настоящая бойня. Воины Хаоса бились со штормокрысами, которые после колокольного звона просто озверели. Даже с отрубленной рукой или ногой, эти крысиные воины продолжали сражаться, вгрызаясь клыками в открытые участи тел врагов. Несколько крысоогров разбрасывали жнецов крови, предварительно ломая тем хребты или скручивая шеи. Храм искрил разрядами молний, бьющих в металлические штыри на его крыше. Из недр храма били сгустки магических волн, наполняющих сознание сражающихся жуткими образами, от которых резня становилась ещё более безумной. И Гардароху всё это нравилось. Он испытывал настоящее блаженство от всего этого. Его смех эхом отдавался на фоне остальных звуков, превращая храмовую площадь в настоящий Ад!       В панике бегая из стороны в сторону, инженер скавенов старался не дать установке разлететься на куски. Охладители работали на полную мощность, не давая генераторам расплавиться. Варп-камни и провода своими разрядами сжигали рабов, издающих жалобный писк. Подбежав к рычагам, инженер начал быстро переключать их, пытаясь спасти ситуацию. Варп-портал заработал не так, как планировалось. Мощности не хватало, из-за чего энергия, выходящая из него, грозилась уничтожить храм и всё, что его окружало. Дёрнувшись от разряда, инженер отпрянул назад: «Проклятье-невезение! Нестабильно! Портал разрывает! Энергии-мощи не хватает!». Вновь схватившись за рычаги, инженер получает мощный разряд. Дымясь, скавен падает на пол. Он жив, но разряд был слишком силён, чтобы после него сразу встать, словно ничего и не было. Вновь выпустив из себя поток энергии, варп-портал сотрясает стены храма. Провода начинают выпускать из себя энергию, сжигая всё больше рабов, в панике спасающих свои жизни. «Нет, стойте! Мы должны закончить-завершить работу!» - окончательно теряя контроль над ситуацией, инженер замечает нечто бросающееся в глаза. Старик в тёмной мантии. Сняв с пояса тяжёлый мушкет, инженер нацеливает тот на нарушителя: «Стой! Не смей мешать великому пла...» - три магических стрелы обрывают жизнь скавена, отбрасывая того на приборную панель. Сгорая в разрядах, тело крысолюда начинает источать запах горелой плоти и палённой шерсти. Остановившись перед порталом, Алакор смотрит на творение рук крысолюдов. А эти существа, в самом деле, ещё более непредсказуемы, чем кажутся на первый взгляд. Но это нельзя оставлять так. Варп-портал – это священные проходы из мира Тёмных Богов в мир смертных. И он не должен оставаться в руках этих созданий.       Уже готовясь уничтожить творение скавенов, адепт останавливается, когда перед ним появляется белый ворон. Пролетев перед Алакором, птица садится ему на плечо. В этот же момент из варп-портала донёсся голос: «Ты. Ничтожная птица!». В магическом свечении возникает образ демонической крысиной головы, увенчанной двумя парами изогнутых рогов. «Думаешь, сможешь опередить моих слуг?! Я сожру твоих прислужников, одного за другим! А тела твоих покровителей я скормлю своим бесчисленным стаям!» - демонический визг разрушал стены храма, заставляя напуганного адепта пригнуться к земле. Ответив божеству спокойным карканьем, белый ворон вызвал у существа в портале приступ ярости: «Я уничтожу вас всех! Как только мои слуги приведут великий план в исполнение, и весь мир услышит тринадцать предсмертных ударов, ты будешь в числе первых, кого я собираюсь поглотить! Запомни это!». После этих слов крысиный образ растворяется во всплесках магической энергии. «Что мне делать господин?!» - слетев с плеча старика на пол, ворон ответил своему слуге. Кивнув, Алакор направляется к входу, через который он попал в храм, минув всю ту бойню, творящуюся снаружи.       Его планы шли крахом. Люди смогли найти путь к спасению, а на храм напали эти безмозглые воители. Но просто так сдаваться было нельзя. Совет Тринадцати не должен усомниться в мощи его клана. Все эти одиннадцать вожаков со своим главой должны пожалеть о своих словах. Уже начиная искать жертву, на которой он выпустит свой гнев, Треч замечает небольшую группу, перебегающую от одного переулка к другому. Вся стая была брошена на уничтожение людей и защиту храма, так что послать кого-то за ними не было возможности. Раз так, то он сам с ними разберётся. Предвкушая скорую возможность забрать у кого-то жизнь, Треч спрыгивает в низ. Все эти людишки должны пожалеть о том дне, когда встали на его пути к власти.

Глава 10.

Выжившие.

      Глаза варвара открылись сами по себе. Словно какое-то внутреннее чутьё приказало ему немедленно проснуться и посмотреть в сторону входа в пещеру. Повинуясь этому чутью, Ингварр направил взгляд в сторону прохода, за которым находились эти ненавистные джунгли. Часовой до сих пор был на посту, да и с остальными вроде всё было нормально, насколько это возможно в сложившейся ситуации. Встав на ноги, северянин хрустнул суставами, заставив остальных невольно обернуться в его сторону. Направившись к выходу, Ингварр старался не думать о тех мыслях, которые посетили его перед тем, как он заснул. В них не было ничего хорошего, да и прогнозы на будущее были не самые оптимистичные.       Выйдя из пещеры, варвар окинул усталым взглядом ближайшее окружение пещеры. Все те же густые заросли, от которых уже начинает тошнить. Серьёзно, некоторые растения источали такой запах, что лучше окунуться в помёт мамонта, чем вдыхать эти едкие запахи. Ещё этот гул от сигнального рога. Сорвавшись с места, Ингварр принялся взбираться на дерево. Оказавшись почти на самой верхушке, он смог услышать звук рога чуть лучше. Это был он! Сигнальный рог северян, призывающий к сбору. Варвар его ни с чем не спутает. Когда Ингварр спустился вниз, весь его небольшой отряд собрался перед входом в пещеру. Видя то, в каком состоянии был их лидер, воины преисполнились надеждой. «Что там?» - «Мы спасены! Все за мной! К берегу!». Позабыв о голоде, усталости и том, что им довелось пережить за последние пару дней, северяне кинулись бежать за предводителем. Часть их флота всё-таки уцелела, и теперь они могут продолжить свой путь. Надо только выйти к берегу и показаться собратьям.       Но бег варваров был резко остановлен, когда один из них врезался в спину лидера. Выглянув из-за его широкой спины, воин увидел тело трёхрогого существа со вскрытым брюхом. Кто-то сожрал все внутренности вместе с мясом. И судя по вытекающей из туши крови, трапеза закончилась недавно. «Кто это?» - «Стегадон. Мёртвый» - «Что нам делать?» - «Уйти прежде чем объя...» - в этот момент отряд услышал шаги. Тяжёлые, от которых сотрясалась земля, а по луже крови расползались круги. Выйдя из зарослей, карнозавр заставил замереть варваров на месте. Смотря прямо в глаза чудовищу, Ингварр мысленно обругивал того всеми возможными проклятьями. И, кажется, что хуже быть уже не может, как из-за деревьев выходит ещё одна такая тварь. Два карнозавра – это край терпения. Судьба, будь она неладна, смеётся во всю свою паршивую глотку. Указав пальцем на двух чудовищ, Ингварр прокричал: «Да будьте вы прокляты! Гореть вам всем в преисподней, и вечно пережёвываться в пасти Кровавого Пса!». Ответом на брань варвара был оглушительный рёв карнозавров, от которого закладывало уши. Надо бежать. Бежать так, чтобы лучи солнца не могли их догнать. Смачно плюнув на землю, Ингварр вместе с отрядом скрылся в зарослях, чувствуя, как содрогается земля под поступью двух хищников, идущих за ним по пятам.       Такое ощущение, что сами небеса были готовы обрушиться на город. Молнии, не переставая, били по храму, чей силуэт подобно зелёному маяку горел на горизонте. По земле, сопровождаясь землетрясением, расползались трещины, которые грозили стать настоящими разломами. Продолжая вести группу вперёд, Керрилан очень надеялась, что она не ошиблась дорогой. Иногда им на пути попадались скавены, но те, не обращая внимания на трёх людей, эльфа и гнома, бежали дальше. Если крысолюды предприняли последнюю атаку на форт, то они выбрали не самое подходяще время, чтобы оказаться за его спасительным стенами. Неизвестно, смогут ли они подобраться к укреплениям, не погибнув от клыков голодной стаи или выстрелов защитников форта. Но чем ближе они были к форту, тем меньше скавенов попадалось им на пути. Когда же над крышами стали виднеться силуэты орудийных башен, отряд прибавил шагу. Единственное, что настораживало, раскаты пушечных залпов были слышны не так, как раньше. Может это всё из-за грома или эха, но пока они сами не узнают, нельзя говорит наверняка.       Наконец-то покинув разваливающиеся улицы, отряд выбежал на площадь перед фортом. Хотя площадью это было лишь отдалённо. Настоящий могильник с горами гниющих трупов. Врата форта были открыты, а на стенах никого не было видно. Подозревая неладное, сержант первым высказал свои предположения: «Опоздали?» - «Тогда почему до сих пор слышны выстрелы?» - «Может из-за Ветров Магии? Всё это галлюцинации! Город проклят!». Не давая отряду поддаться панике, охотник на ведьм направляется к форту: «Отставить, сержант! Не хочу слышать от вас ничего подобного! Зайдём в форт и там уже решим, как нам поступить дальше!» - ударив топором об топор, Хагрим впервые решает поддержать истребителя нежити: «Да! Мы слишком далеко зашли, чтобы сейчас сдаваться!». Восстановив боевой настрой, группа направляется в форт. Уже находясь под каменной аркой врат форта, Керрилан оборачивается назад. Протерев глаза от дождевой воды, она окрикивает остальных: «Я поняла, почему форт пуст!» - услышав эльфийку, колдунья возвращается к ней: «Что такое?» - «Все, кто был в форте, сейчас там! Вернулись корабли Империи!». Заметив отсутствие женщин, сержант и охотник возвращаются назад: «Что тут у вас?» - «Корабли! Мы можем спастись на них, вот только между нами слишком много обезумивших скавенов» - вновь получив надежду на спасение, Марк предлагает следующее: «Давайте подадим им сигнал! Может они пришлют за нами» - «Ты думаешь, они станут рисковать ради нас пятерых?» - «Если не привлечём их внимания, то хотя бы отвлечём часть скавенов на себя». Переглядываясь, каждый из выживших обдумывал предложение сержанта, пытаясь понять, что об этом думают остальные. Они вообще меньше часа назад собирались умереть стоя спиной к спине, так что возвращение к этой идеи уже не будет казаться таким радикальным. Понимая, что у них не так много времени, Сиенна задала вопрос: «Так что мы решили?».       Рёв монстров разносился по джунглям, давая понять варварам, что им лучше не сбавлять шагу. Перевалившись через старый древесный ствол, Ингварр в последний момент успевает встать на ноги, прежде чем огромные челюсть вгрызаются в дерево, отрывая то от земли. Отбросив не ту добычу в сторону, карнозавр продолжает преследование. Стараясь не думать о том, что они могут не успеть добраться до берега, Ингварр начинает чувствовать холод, проходящий по его телу от макушки до пят. Вот он шепот смерти, какой чувствуют воины перед гибелью. Хотя этот шепот больше был похож на крик, ибо замерзал не только варвар, но и природа вокруг него. Растительность и вода покрывались изморозью. И жары больше не было, хотя солнце светило вовсю. «Да что с этими джунглями не так?!» - и только задавшись этим вопросом, Ингварр спотыкается об корень и кубарем прокатывается по прибрежному песку.       Не успев подняться на ноги, Ингварр видит двух чудовищ, ломающих зелёные заросли. Обе твари смотрят прямо на него. Остальные воины, не зная, что им делать, стоят неподалёку. Вдалеке на горизонте виднеются бросившие якорь на берегу драккары. Смотря на испускающих слюну карнозавров, Ингварр пятится назад, понимая, что из этого положения ему уже не спастись. Всё что он сейчас может, это на прощанье выбить одной из этих тварей клык и проткнуть им ей длинный розовый язык. Один из монстров делает шаг вперёд, и в этот момент в небе появляется силуэт, стремительно снижающийся на двух карнозавров.       Большая часть жителей была на кораблях. Пришлось взять под контроль их поток, чтобы люди не побросали друг друга в воду. Когда осталось погрузить чуть меньше пары сотен спасённых жителей города, раздался звук сигнального рога. Пробив голову скавену, паладин посмотрел в сторону форта. Звук доносился оттуда. Желая убедиться, что это ему не кажется, он обращается к ближайшему командиру: «Вы всех забрали из форта?!» - «Да! Мы взяли всех! Больных, раненых, всех!» - «Тогда кто трубит в рог?!» - «Может это ловушка!» - «Я должен убедиться, что это не так!» - «Мы скоро отплываем! Вы можете не успеть! Да и врагов слишком много!» - «Так сделайте так, чтобы их стало меньше! Если я не смогу вернуться вовремя, у меня будет другая возможность выбраться из форта?!» - «Да! Там должен быть небольшой причал с лодками, но я не уверен, что вы сможете с ними совладать в такую бурю!» - «Не сметь сомневаться в воинах императора! А теперь расчистите мне путь к форту!». Приняв окончательное решение, паладин устремляется на толпу скавенов, набрасывающихся на солдатские щиты. Пролетая над его головой с горящими фитилями, бомбы исчезает в крысиной массе, спустя мгновение, разрывая ту на куски. Наступая на горло крысолюдам, стонущим на земле, паладин прорывается через полчище врагов и устремляется в сторону форта.       Когда звук сигнального рога вновь донёсся из форта, паладин был уже в сотне метров от открытых врат. Это всё ещё могла оказаться ловушкой, но почему-то воин Света подозревал, что в форте сейчас были отнюдь не крысолюды. Пробравшись через горы трупов, паладин останавливается на пороге подъёма, ведущего к каменной арке. В этот момент он замечает, что находится здесь не один. В нескольких шагах от него стоял ещё кое-кто, закутанный в чёрные одежды. Скавен – это можно было понять по сгорбленной спине и ладоням, с длинными кривыми пальцами.       Крепко сжимая копьё, чьим наконечником можно было бы проткнуть человека насквозь, Треч смотрел на паладина, к которому он не испытывал ничего кроме ненависти. Приняв боевую стойку, страж Света уже приготовился принять бой, как в этот момент ему в спину вонзились две пары зелёных лезвий. Поборов приступ боли, воин сбрасывает со спины ассасина и разбивает тому голову. Стараясь не думать о кровоточащих ранах, паладин возвращается к своему предыдущему противнику, как в этот момент копьё пронзает его грудь. Молоты ударяются об землю, а их хозяин опускается на колени. Перешагивая через многочисленные трупы своих прислужников, Треч подходит к человеку. Даже в такой момент взгляд паладина был полон праведного гнева, который он испытывал к подобным созданиям. Обхватив голову человека, вожак скавенов притягивает ту к себе: «Ваше время кончилось-завершилось. Пора Нижней Империи занять место Верхней!». Сделав шаг назад, Треч вырывает из тела паладина копьё и с размаху сносит тому голову. Облачённое в латы тело падает на землю. Завершив эту короткую схватку, Треч направляется в форт.       Отпустив сигнальный рог, Хагрим делает тяжёлый вдох: «Хух! Я больше дуть в него не буду. Ещё чуть-чуть, и нас услышат в Альтдорфе» - «Достаточно. Кто-нибудь нас точно заметит» - сделав такой вывод, Сиенна направляется к выходу во внутренний двор форта. Надо проверить, кто именно решил откликнуться на их сигнал. Выйдя вслед за ней, остальные выжившие останавливаются, когда замечают в воротах тёмную фигуру, заходящую в форт. Не сводя с той настороженного взгляда, охотник обращается к эльфийке: «Кериллан» - «Это скавен». Сразу после этих слов следопыт выпускает стрелу, которая оказывается разрезанной надвое, так и не настигнув цели: «И скавен необычный». Расступаясь, группа окружает крысолюда полукругом. Смотря на противников из-под рваного капюшона, Треч чувствовал запах мёртвых собратьев, исходящий от их клинков. Они убили многих, прежде чем добраться сюда. Что ж, он тоже не добрыми делами занял место вожака.       Вонзив копьё в землю, скавен достаёт кинжал, которым он начинает разрезать свои чёрные одежды. Вспоров все швы, Треч скидывает с себя куски ткани, показывая своё истинное обличие. Доспехи из стали и костей гномов и людей. Голову вожака покрывал шлем из крысиного рогатого черепа. На теле были видны треугольные клейма его народа. Вскрыв сумку на поясе, украшенном черепами и хвостами обычных крыс, Треч достаёт из той две небольших склянки с зелёной сияющей жидкостью. Зубами вырвав пробки, вожак скавенов залпом выпивает содержимое. В тот же момент по его венам проносится волна энергии. Взяв в руки копьё и кинжал, Треч вновь окидывает взглядом своих противников.       Надеясь на то, что произойдёт чудо, и его никто не раздавит, Ингварр смотрел на то, как карнозавров разбрасывало существо, спикировавшее на них с небес. Это был тот монстр, который высвободился из драккара после шторма. Даже сейчас от него исходил леденящий кровь холод. Это существо было одним из тех, из-за которых льды, покрывающие Норску, никогда не растают. Полные клыков пасти извергают дыхание, способное обратить ливень в снежную бурю, а озеро в ледяную пустыню. Сам воздух обращается в лёд рядом с ним. Ледяной змей, или как его ещё называют, ледяной дракон. Медленно кружась на месте, тот переводил свои взгляды с одного карнозавра на другого. Видимо, этот король Северных ветров проголодался и с высоты своего полёта приметил двух огромных ящеров, преследующих какие-то мелкие точки. Даже сейчас ледяной змей не обращал на варваров внимание. Оно и понятно, у него были проблемы значительно крупнее.       Пользуясь случаем, Ингварр быстро отбегает в сторону, не желая дожидаться момента, пока монстры вновь вспомнят о нём. Пусть другой северянин учит этих тварей, что не стоит связываться с обитателями Норски, кем бы эти обитатели ни были. Обдав незваного гостя рыком, карнозавр побежал на ледяного змея, но тут же отбрасывается назад ударом хвоста. Не успев отбросить от себя одного врага, как гроза Севера сразу подвергается атаке второго. Навалившись на ледяного змея всем телом, выпуская мощные задние лапы вперёд, второй карнозавр валит крылатого монстра на землю, обхватывая челюстями одну из шей. Обдав ледяным дыханием морду ящера, вторая голова высвобождает первую, вынуждая врага отступить. В этот же момент по второй голове проходит оглушительный удар хвостом второго карнозавра. Сразу после этого отступивший только что ящер впивается клыками в крыло ледяного змея, прижимая того к земле. Ударами лап отгоняя от себя одного врага, двуглавый дракон пытается высвободить своё крыло из челюстей второго. А этот поединок закончится не так быстро, как думалось вначале.       Уклонившись от выстрелов охотника на ведьм и огненных шаров колдуньи, Треч в два счёт оказывает рядом с сержантом. Одним ударом кулака он валит того на землю. Временно обезвредив одного противника, скавен тут же направляется к следующему. Разрезая копьём лук эльфийки, вожак кидает в ту кинжал, пронзающий плечо Кериллан. Обхватив следопыта за ноги, Треч перебрасывает её через себя, сразу ударяя плечом охотника на ведьм, готовящегося нанести удар шпагой. Резво развернувшись, скавен бьёт древком копья эльфику, которая успела встать на ноги и вытащит кинжал скавена из своего плеча. Тут же уходя в сторону, Треч избегает потока огня, направленного в его сторону. Придавив охотника к земле, вожак скавенов отталкивается от поваленного противника и совершает прыжок. Выдержав огненные стрелы, ударившие по его доспехам, скавен обрушивается на колдунью, вынуждая ту выпустить посох. Подхватив главное оружие колдуньи, Треч бросает его в гнома, который уже собирался накинуться на него с яростным криком. В два прыжка вожак вновь оказывается на том месте, с которого он начал эту схватку.       Поднимаясь на ноги, выжившие понимали, как сильно они недооценили своего противника. Переглядываясь, сержант и остальные пытались понять, как им поступить дальше. Старая тактика здесь точно не подойдёт – их враг слишком проворен и умён. Бросив колдуньи её посох, Хагрим в след добавляет: «Постарайся больше не выпускать его из рук. Я не хочу лишиться бороды» - «Спокойно гном, страшнее ты всё равно уже не станешь». Направив мушкеты на скавена, Виктор произносит: «Сейчас не время любезностями обмениваться. Нам эту тварь надо убить, а потом всех его собратьев». Услышав слова охотника, Треч разражается злорадным смехом: «Убить-победить?! Меня?! Я сокрушу-уничтожу вас! Вы все станете пищей для моей стаи-армии! А ваши черепами станут украшениями-трофеями на моих доспехах!».       В чёрных небесах сверкает разряд молний, бьющий прямо в колокольную башню храма. По земле проходит волна сотрясающей энергии. Появляются разломы, в которых пропадают дороги и дома. Настигнув форт, землетрясение подкашивает ноги сражающихся. Упав на землю, эльфийка проваливается вниз вместе с каменной кладкой, который был выложен внутренний двор форта. Пытаясь её спасти, Марк прыгает за ней: «Кериллан!» - «Сержант!». Сумев лишь коснуться кончиками пальцем с защитницей лесов, солдат империи видит, как та уходит под землю. Одна из орудийных башен обрушивается внутрь себя, осыпая округу дождём из обломков. Выпустив залп магических стрел, Сиенна избавляется от большей части камней, летящих в их сторону. Давая остальным время перевести дух, Хагрим набрасывается на вожака скавенов. Скрестив клинки, гном и крысолюд смотрят друг на друга. «Я перегрыз глотки многим твоим собратьям-братьям, и ты станешь следующим!» - «Я скормлю тебе твой хвост, паршивая крыса!». Обхватив ногу гнома хвостом, Треч валит того на землю: «Вот и всё, гном-коротышка!». Гремят два выстрела, после которых пули ударяют в шлем вожака, заставляя того отступить. Оказавшись в этот момент рядом с крысолюдом, колдунья создаёт перед собой взрыв пламени, сбрасывающий скавена в пропасть.       Держась за сломанную руку, Кериллан пыталась увидеть то, что происходит на поверхности. Ей очень повезло, что под фортом заканчивался один из узлов канализации. Да вот только тут находилось то, чего находиться не должно. Конструкция, которая вряд ли была трудом человеческих рук. К ней были подключены провода, уходящие куда-то в туннели. И когда только эти твари всё успели? Время на выяснение этого уже не было. По городу проносилась новая волна энергии, сотрясающая землю. Если они немедленно отсюда не уберутся, то этот форт станет их могилой, в которой они будут похоронены заживо. «Эй! Кто-нибудь! Я ещё жива!» - её никто не слышал. Хотя, кажется, сейчас провалился кто-то ещё. Медленно обходя подозрительную конструкцию, эльфийка вовремя вернулась назад. Это был тот скавен, с которым они сражались. Пытаясь успокоить дыхание, Керрилан искала пути отступления. Здесь была дверь, за которой, возможно, находилась лестница, ведущая обратно наверх. Надо только успеть до неё быстрее крысолюда.       Не успела эльфийка сделать и шагу, как рука вожака прижала её к конструкции. От его опалённой шерсти исходил отвратительный запах. Но он был несравним с тем, который исходил из его пасти: «Куда спешишь-бежишь, лесная девка? Поздно бежать-удирать и кричать!». Не зная, сработает это или нет, Кериллан со всей силы бьёт скавена в пах. Завопив, Треч со всей силой бьёт эльфийкой об заряд, который был тем самым не взорвавшимся в самом начале, и отбрасывает ту в сторону. Выбравшись из тухлой воды, наёмница устремляется к двери, но копьё, пронзившее ей ногу, вынуждает упасть вновь. Обхватив древко, Треч начинает прокручивать лезвие, вынуждая жертву кричать: «Да как ты посмела?! Я не стану тебя есть и убивать! Я отдам тебя клану Моулдер! В их лабораториях ты узнаешь, что такое страдание!» - «Не так быстро, ублюдок!». Взгляд вожака отрывается от жертвы, и в этот момент лезвие двуручного меча разрезает одну из глазниц крысолюда. Только успев почувствовать одну боль, Треч получает металлическим наколенником прямо в челюсть.       Пока скавен, истекая кровью, поливал врагов проклятиями на крысином языке, сержант помогал эльфийке встать на ноги: «Быстрее, мы нашли выход!» - «Какой?» - «Тут есть небольшой лодочный причал» - «Лодка?! В такую погоду?!» - «Нам только добраться до кораблей! Лучше быстрее перебирай ногами, Кериллан!». Добравшись до открытой двери, Марк и следопыт приступают к подъёму по лестнице, которая уже начала покрываться трещинами. Вновь оказавшись на поверхности, двое выживших сразу направляются к остальной группе, которая ждёт их возле небольшого прохода, ведущего вниз. Взяв эльфийку под вторую руку, Виктор помогает той преодолеть спуск, ведущий к причалу, к которому было привязано две чудом уцелевших лодки. Опережая остальных, чтобы подготовить одну из лодок, Хагрим кричит остальным: «Живее! Здесь сейчас всё обвалится!».       Продолжая бороться с двумя карнозаврами, ледяной змей никак не мог избавиться хотя бы от одного из них. Одно из крыльев уже было залито кровью. Если сейчас не избавиться хотя бы от одного карнозавра, то они точно прикончат его. Как хорошо, что они не учли, с каким обитателем Севера они связались. Схватив одной пастью ногу карнозавра, вцепившегося ему в крыло, из второй пасти змей изверг поток холода, который тут же обратил ногу ящера в лёд. С треском и хрустом нога карнозавра надломилась, осыпая пляж кровавыми кристалликами льда. Ударом когтистой лапы, гроза Северных Пустошей прижимает второго карнозавра к земле. Дважды взмахнув крыльями, двуглавый дракон отрывает себя от земли. Вцепившись в тело только что поваленного ящера, он поднимает того и бросает на его одноногого сородича. Вновь опустившись на землю, ледяной змей концентрирует в груди магическую энергию, которую выпускает через свои пасти, призывая настоящую снежную бурю. Всё окружение змея тут же начинает обращаться в лёд. Деревья, вода, песок и тела карнозавра леденеют в мгновение ока. Встав передними лапами на двух поверженных врагов, ледяной змей оглашает округу громогласным рыком.       Наблюдая за всем этим издалека, Ингварр надеялся, что этот монстр не вспомнит о тех, кто заковал его в цепи и заточил в трюме корабля. И пока этого не случилось, надо было добежать до кораблей. Уже приближаясь к ним, Ингварр увидел знакомые символы на парусах и щитах воинов. Это была уцелевшая часть флота! Опережая одного из воинов, выбежавших ему навстречу, Ингварр разворачивает того назад и толкает в спину: «Живо по драккарам! Я не желаю провести на этих берегах хотя бы ещё одно чёртово мгновение!». Подбежав к первому же драккару, варвар залезает на борт, продолжая поторапливать остальных: «Живее! А иначе оставлю вас на забаву змею!».       Негодуя от ярости, Треч выбирается из канализации. Всё вокруг идёт крахом. Форт рушится, как карточный домик. Небеса не угасают от вспышек молний, бьющих в крышу храма. Это грандиозный провал, о котором точно узнают все кланы. Раздаётся колокольный звон, после которого на месте храма вырастает столб зелёного пламени, бьющий в чёрные небеса. Дом за домом начинает проваливаться под землю. Уже собираясь задуматься о собственном спасении, Треч видит, как несколько молний бьют в провал, возникший на месте внутреннего двора форта. Энергия внутри заряда начинает закипать, готовясь вырваться наружу. Бежать уже поздно. Форту конец. Подняв руки к небу, Треч надрывает глотку криком: «Будьте вы прокляты!».

Глава 11.

А будущее всё так же туманно.

      Борясь с волнами, сержант и охотник не дают лодке перевернуться к верху дном. В какой-то момент форт, который они покинули, разражается взрывом. Это была точка в истории имперской колонии. Замеченная одним из кораблей, группа подбирается тем на борт. Помогая выжившим покинуть лодку, матросы провожают их до нижних палуб, где размещены прочие спасённые от этой жуткой катастрофы, поглотившей город. Разместившись на небольших ящиках, группа впервые может вздохнуть спокойно. Каждый из них точно ещё не скоро забудет этот кошмар, явившийся из древних легенд и мифов. Кто же мог знать, что существование скавенов окажется правдой? В любом случае, надо сообщить об этом королевствам и империям Старого Света, пока этот неконтролируемый кошмар не добрался и до него.       Всё ещё не веря, что они живы, сержант трясущейся рукой подносил кружку с пресной водой к потрескавшимся губам. Заставив Марка вздрогнуть, Сиенна кладёт руку ему на плечо: «Вы отлично справились, сержант» - «Спасибо. Хотя вашей заслуги тут больше. Ведь так, Виктор?». Понимая, что это укор за его недоверие, охотник в полголоса отвечает: «Да» - делая вид, что она не услышала, колдунья накланяется к слуге церкви: «Что? Мне уши от грома заложило» - «Да. Но это не значит, что я не отправлюсь в вашу Коллегию, чтобы не проверить правдивость ваших слов» - «Как хотите. Я лично провожу вас к магистру, который меня сюда отправил». Чувствуя, как к ним постепенно возвращается спокойствие, выжившие начинают задумываться о том, что им делать дальше. Ведь планам некоторых из них так и не суждено сбыться. Хотя, не стоит так спешить.       Отставив меч в сторону, сержант обращается к охотнику: «Виктор, могу я попросить вас кое о чём?» - «И о чём же?» - «Помните историю, из-за которой я в бегах» - «Так, и?» - «Я рассказал не всё. И, я уверен, вам будет интересно узнать то, что знаю я» - «Даже так. Видимо я ещё не скоро вернусь в орден» - «Спасибо». Слушая этот разговор, Кериллан смотрела на листок бумаги, который она держала в руках. Переведя взгляд на сержанта, благодаря которому она сейчас находится здесь, эльфийка сминает контракт и бросает в металлическую корзину с углями. Поглощаемые пламенем, виднеются слова: «Контракт на убийство. Цель: имперский сержант четвёртого полка имени Ульрица, Марк Крубер». Посмотрев на то, как остатки пепла исчезают в пламени углей, Кериллан обращается к солдату: «Марк, спасибо, что спасли меня» - «Не стоит, Кериллан. Мы все спасли друг друга. Не будь одного из нас, мы бы не выбрались» - присоединяясь к разговору, Сиенна говорит следующее: «К слову обо всех нас. А ведь кое-кто так и не раскрыл причину своего появления здесь». Все взгляды направляются в сторону гнома, который протирает топоры от крови. Почувствовав то, что все смотрят на него, Хагрим с неохотой говорит: «Вам прям так интересно, почему я покинул родные края?». Получив в ответ лишь заинтересованные взгляды, гном разворачивается к остальным.       Хлопнув себя по коленям, Хагрим рассказывает то, что думал унести с собой в могилу. Но видимо находясь в окружении тех, кто успел тебе стать боевыми товарищами, трудно удержать всё в себе. «Я был, и до сих пор остаюсь гномом-убийцей, как мой отец и брат. Вот только в отличие от них, я не предал свои идеалы и братьев по оружию. Они обратились к Хаосу. Стали его слугами, продав свободу, взамен ни на что. Я не мог смириться с таким родством, и после этого спокойно смотреть в глаза остальным. Я покинул родную крепость и горы, желая найти иную жизнь, которая поможет мне забыть о старой». Завершив рассказ, Хагрим посмотрел на остальных. Его слушали не только те, с кем он прошёл огонь, воду и скавенские орды, но и прочие люди, сидящие рядом с ними. «Ну и как вам новая жизнь? Лучше, чем та, чтобы была до этого?» - посмотрев на эльфику, гном призадумался над её словами. «Даже не знаю, Ушастая. И там и там, я кого-то убиваю. Да вот только толку от этого мало» - «Я хочу вам кое-что предложить. Обычно я работаю одна, но посмотрев на вас в деле, я могу вам предложить вам место рядом со мной среди наёмников Эридана». Переводя взгляды, сержант, колдунья и охотник ждали, чем закончится этот разговор. Почесав бороду, Хагрим принял следующее решение: «Я подумаю над твоим предложением, Ушастая» - «Хорошо, только одно условие» - «Какое?» - «Не называйте меня Ушастой. Если сделаете это вновь, я вас укорочу до такой степени, что вас и из-за бранных стоек харчевней хоббитской общины видно не будет». На пару мгновений погрузившись в гробовую тишину, нарушаемую всплесками волн и раскатами грома, палуба разразилась смехом пяти личностей, которые даже не понимали, над чем они сейчас смеются больше. То ли это стресс, то ли ещё что. Уже не важно. Важно то, что всё худшее уже позади.       На верхней палубе тем временем, двое солдат, стоя под проливным дождём, убивали время обсуждением недавних событий: «Вот ведь надо было такому случиться. Все колонии уничтожены, да и на эту напасть какая-то свалилась» - «Видимо, наш флот ещё не скоро появится в этих водах. Оно и к лучшему. Чем дольше мы будем на суше, тем больше шанс обзавестись интересным знакомством» - «Не могу поверить, что ты до сих пор о том же. Ты и в Пустоши Хаоса попадёшь, будешь искать с кем перепихнуться?! Вон, иди на нижнюю палубу, судя по смеху, там такие же весельчаки сидят!» - «Да ладно тебе. Чёрт, может та портовая девка была колдуньей, и она наложила на твой разум какое-нибудь заклятье?» - «Три моих жалования на лекарства, вот что она сделала! И даже не она, а ты!» - «Эй, я ничего такого между нами не помню!» - «Ты понял, о чём я, идиота кусок!» - «Спокойствие, только спокойствие. Ничего страшного с тобой уже больше не случится». В этот момент солдаты услышали подозрительный звук. Обернувшись, они увидели тёмный силуэт, проявляющийся на фоне вспышек молний. Это был остров с замком на возвышенности. Откуда он здесь взялся? Хотя было бы правильнее задаться другим вопросом: «Он, что, движется на нас?!» - не веря глазам, солдаты упали на пол, когда борт корабля пронзили появившиеся из-под воды рифы.       Он спасся. Это чертовщина закончилась. Больше его нога не ступит в эти джунгли, пусть хоть сами небеса рухнут ему на голову. Жадно поедая припасы, рассчитанные на пару дней плаванья, Ингварр ясно давал понять, что он не настроен сейчас разговаривать. Нет, если у кого-то есть лишняя голова, то пусть смело подходит, голодный варвар с радостью избавит носителя от подобной роскоши.       Когда же голодный как зверь воин насытил желудок, один из его подчинённых смог найти в себе смелость приблизиться к нему: «Ингварр» - подняв изнурённый взгляд на прислужника, воитель заставляет того сжаться от страха: «Чего тебе?» - «У меня есть для вас новость» - «Если она плохая...» - Игнварр снимает топор с пояса и кидает его воину: «Сам знаешь, что с собой сделать, лично я «немножечко» устал». Проглотив ком слюны, вставший у него поперёк горла, воин всё-таки решается на то, что сделал дальше. Запустив руки за спину, он в итоге продемонстрировал уставшему воителю то, от чего у того взгляд засиял такой надеждой, которой не было видно на его лице уже давно. Встав на ноги, Ингварр обхватил воина руками и крепко сжал в медвежьих объятьях: «Не знать тебе горя в жизни, и быть твоему клинку острее любого драконьего клыка!». Отпустив напуганного варвара, Ингварр забирает из его рук свёрток, с которым они расстались после шторма. Неважно как, волей богов или просто случая, но он заслужил его возвращение. Держа свёрток одной рукой, второй рукой варвар перебирал клыки акульего ожерелья, висящего у него на шее: «Всё-таки я вернусь к тебе не с пустыми руками. Полный вперёд! Наша работа ещё не закончилась!» - поддерживая предводителя одобрительным возгласами, норскийские воины расходились по местам. Их путешествие продолжается, и ничто больше не помешает им выполнить поручение их великого вождя!       В тронном зале повисла напряжённая обстановка. Верховная жрица явно была недовольна, и её подданные это прекрасно знали. Они дождались крайнего срока, так и не выполнив её поручения. О помиловании не может быть и речи. Всё, что их ждёт, это кара, которая будет усилена их прошлыми проступками. Это касалось всех, кроме Кириана и Ксандры, хотя и они не могли чувствовать себя спокойно. Вокруг госпожи словно сгустилась аура её собственного негодования, которое вот-вот должно будет обраться гневом, который будет излит на присутствующих так, как это любит делать госпожа. Без лишних слов и криков. Спокойно и хладнокровно, как и всегда.       Только убрав ногу с ноги, жрица заставляет присутствующих испуганно вздрогнуть. Стоящие в первых рядах друхеи пятятся, врезаясь в тех, кто стоит позади. Стукнув ноготками по поверхности трона, Морати обращается к присутствующим, не повышая голоса. Её и так слышно из-за гробовой тишины, повисшей над провинившимися слугами. «Вы не справились. Оплошали. Подвели меня. Неужели о столь многом прошу? Всего лишь, найти крысиный клан, чья вонь разбудит и мёртвых» - «Гос...» - не успев сказать и слова, прислужник падает на пол, корчась в ужасных муках. Его тело иссыхает, стягивая кожу до такой степени, что становятся видны кости. Сконцентрировав всю жизненную энергию у себя в руке, Морати сдавливает ту, обращая в ничто. Слышно лишь то, как ветер колышет знамёна, висящие на стенах. «Вы хоть понимаете, что вы подвели не только меня, но ещё и моего сына. Если для меня вы представляете хоть какую-то ценность, то для него вы лишь инструменты, которые можно просто заменить» - окидывая присутствующих взглядом, от которого сердце сжималось нервной судорогой, Морати продолжает речь: «Указать на вас пальцем, и сказать, что во всём виновны вы. А потом наблюдать, как каждый из вас страдает от его рук. Каждый из вас прочувствует на себе то, что испытывает он».       Страх начинает охватывать и Кириана с Ксандрой. Уж слишком пугающе звучат слова госпожи. Складывается ощущение, что им и не избежать предстоящей кары. Некоторые из прислужников, что слабы духом, начинают поддаваться истерике, оглядываясь в поисках спасения, которого нет. Когда напряжение уже достигает своего пика, Морати вновь говорит всё тем же холодным, как древние ледники, голосом: «И так бы этому и быть, если бы ни одна из вас. Иштар, дорогая, выйди ко мне». Сохраняя спокойствие, повелитель ужаса выходит из общей толпы и встаёт рядом с троном госпожи. Указывая на неё рукой, Морати говорит: «Вот та, которая смогла справиться с моим поручением. Не смотря на то, что у неё были совершенно другие указания. Можете вздохнуть спокойно, но помните» - на мгновение тронный зал наполнился тишиной, пока Морати вновь не наполнила его властным голосом: «Это был последний промах для каждого из вас. Все свободны». Стараясь сохранить достоинство, повелители ужаса и прочие командиры неспешно направляются к выходу, не забывая поклониться госпоже. Уже собираясь покинуть зал вместе с остальными, Иштар слышит голос жрицы: «Иштар» - «Да, госпожа?» - «Подготовь встречу с представителем клана и...» - в этот момент в глазах Морати мелькает зловещий блеск: «Впредь не смей идти поперёк моих указов». Пытаясь вспомнить, как снова начать дышать, повелитель ужаса отвечает: «Да, госпожа. Впредь такого больше не повторится» - «Отлично. Ступай. Делай то, что я тебе сказала». Поклонившись госпоже, Иштар покидает тронный зал. Как только жрица остаётся одна, на её лице появляется еле заметная улыбка. Её власть непоколебима, и её слуги всё ещё помнят своё место - у ног госпожи и её сына, чей план по возвращению трона продвинулся на ещё один шаг вперёд.       То, что он успел выйти из города живым, было настоящим чудом. Задержись он ещё чуть-чуть, и его бы похоронило под завалом. Он до сих пор не осознал увиденное в храме. Сев на камень, Алакор посмотрел на то, что недавно было процветающей имперской колонией в Новом Свете. Пропасть, обнесённая каменной стеной, из которой выбегали крысолюды, спасающиеся бегством. Пережитое сегодня будет долго прокручиваться в его сознании, создавая лишь новые вопросы, и не давая ответов. Пока была возможность, надо было привести себя в норму. Хотя у судьбы на этот счёт явно другие планы.       Злобно усмехаясь, Гардарох выбирался из пропасти вместе со своими воинами. Увидев мага, Лорд Хаоса сразу направляется к тому: «Ничтожество!» - сжавшись от страха, Алакор смотрел на воителя, который длинными уверенными шагами шёл прямо на него. Обхватив мага одной рукой, предводитель жнецов крови прижимает того к себе: «Превосходная работа, Ничтожество! Давно у меня не было такой бойни! Твоя идея навестить колонии еретиков пока что лучшая из предложенных тобой! Продолжай в том же духе, и тогда твоя смерть будет не такой мучительной» - «Что?» - «Я про то, что не стану тебя мучить, а просто отрублю тебе голову, Ничтожество». Бросив мага на землю, Лорд Хаоса перешагивает через него, направляясь в лес: «А теперь пошли, устроим себе лагерь где-нибудь подальше от этой дыры». Восстанавливая дыхание, Алакор вставал с мокрой земли, опираясь на посох. Отдых пока придётся отложить. Хорошо, что хоть этот ассасин вновь не явился из ниоткуда с очередным требованием от властолюбивой госпожи. Ничего, скоро всё это ему окупится с лихвой. Все его старания будут вознаграждены, так сказал белый ворон. А такие, как он, слов на ветер не бросают.

Эпилог второго акта.

      Дождь лил не прекращая. Его ноги увязли в грязи, но он продолжал идти вперёд. С рыцарем они разминулись, что было не к добру. Ему нужен был воин для защиты, сам же он особо мечом махать не умеет. Вновь упав в грязь, Зигмунд схватился руками за ближайший корень. Вытягивая себя, он замечает нечто среди деревьев, проявившееся на фоне очередной небесной вспышки. Человеческий силуэт. Может кто-то из колонии смог выбраться и теперь бродил потерянным, как и он. Но лучше было всё-таки подстраховаться. Выбравшись из грязи, Зигмунд помахал человеку рукой. В этот момент вампир увидел, что человек был ни один. Один за другим из-за деревьев начали появляться другие человеческие силуэты. Они были вооружены. У Зигмунда тоже был меч, да только толку от него мало. Оглянувшись, вампир увидел ещё людей. Он был окружён. Оглядываясь в очередной раз, вампир понял, что не чувствует того, что должен чувствовать в присутствии людей. Как бы сказала та эльфийка из канализации, в них нет жизни. Это мертвецы.       Вновь оборачиваясь, Зигмунд видит силуэт прямо перед собой. Споткнувшись, он прислоняется к стволу дерева, оказываясь зажатым в угол. Делая шаг вперёд, неизвестный направляет на вампира руку, у которой кисть была заменена на крюк. Поправив шляпу другой рукой, тёмная фигура смотрит на вампира красными глазами: «Потерялся, сородич?».       Волны накатывали на берег. Они выбрасывали на мокрый от ливня песок то ракушки, то кости мелких существ, то ещё какой-нибудь мелкий мусор. В какой-то момент на берег выбросило кусок чёрной ткани. Сразу за ним на сушу выползла крыса. Мокрая, израненная, побитая крыса, чей план с грохотом провалился в бездну. Опираясь на руки, Треч сплёвывал воду. Как и всегда, когда он терпит поражение, вожак смог остаться в живых. Осталось вернуться в родные норы, собрать новую армию и подготовить новый план. Только скавен подумал об этом, как перед ним на земле появляется пара крысиных ног. Подняв измученный взгляд, Треч видит того, кого больше надеялся не увидеть в ближайшие несколько лет. А лучшее вообще до конца жизни. Серый провидец, чьё имя было Танкуоль. Разумеется, за спиной у агента Совета Тринадцати стоял его верный крысоогр-телохранитель, Костодёр.       Потрепав вожака за макушку, серый провидец насмешливо произносит: «Если я всё правильно понимаю, у тебя ничего не получилось» - отдёрнув руку провидца, Треч поднимается на ноги: «Это ещё не всё!» - «Серьёзно? И что же ты собираешься делать?». Не желая терпеть насмешки сородича, Треч отталкивает того в сторону: «Не твоё дело! Я сам решу!». Уже собираясь уйти, вожак скавенов чувствует, как рука провидца хватает его за горло. Тот уже не был таким спокойным и легкомысленным, каким казался мгновение назад. «Не стоит недооценивать-пренебрегать влиянием Совета. Ты идёшь со мной и сам расскажешь о своём провале-неудаче» - «Но...» - «Или тебя понесёт-поведёт он». Понимая, что речь идёт о нём, крысоогр оскаливается, заставляя вожака понять всю безысходность. Желая дожить до момента, когда ему представится шанс отомстить, Треч кивает головой. Возвращаясь к своему отходчивому образу, серый провидец отпускает горло вожака: «Вот и отлично-хорошо. А теперь топай-иди за нами. И, надеюсь, мы обойдёмся без трюков-фокусов. Мне сказали доставить тебя в случае провала. А вот каким, это уже не уточнялось-оговаривалось. Я доходчиво-понятно объяснил?» - вновь не имея иного выбора, Треч кивает.       Ловко перепрыгивая с ветки на ветку, ящер быстро продвигался вдоль джунглей. Его зоркие глаза подмечали мельчайшие детали, а клинок в ножнах гарантировал безопасность. Остановившись на мгновение, чтобы выбрать следующее направление, сцинк, именно так назывался этот подвид людоящеров, чувствует некий запах. Спустившись вниз, разведчик видит тело существа. Принюхавшись, сцинк отстраняется назад. Это был не трупный запах. Так пахнут тела, осквернённые последователями Тёмного Бога Нургла. Осмотревшись, сцинк замечает странные отметины на одном из древесных стволов. Приблизившись к дереву, людоящер видит кожные наросты, расползающиеся поверх коры и лиан. Понимая, что больше здесь оставаться нельзя, сцинк покидает осквернённую поляну.       Кожа продолжает расползаться по древесному стволу, меняя ветки на жуткие наросты и зловонные споры. Сформировавшись, открывается глаз, чьи веки источают болезнетворный гной. На фоне всего этого видны воины, выходящие из леса. Из их тел растут щупальца, а руки некоторых из них заменены на клешни, или на ещё какую смертоносную мутацию. В небесах над ними роятся стаи мух и москитов, а зелень джунглей меркнет, обращаясь гноем. Венцом всего этого является силуэт огромной туши, возвышающейся над деревьями. Громоздкое зловонное тело, чьи выделения обращают ближайшие заросли в проклятые Сады Нургла. Они пришли в эти земли с той же целью, что слуги Кхорна – собрать свою жатву.

Акт третий.

Путь Чумы.

Пролог третьего акта.

      Тишина и лунный свет наполняли ночной лес. Стаи хищников выходили на охоту, выдавая себя лишь мерцающими огоньками глаз и созывающим воем. Тёмные монолиты, возвышающиеся над мёртвыми деревьями, были подобно проклятым маякам, собирающим вокруг себя чародеек и ведьм, желающих провести свои ритуалы. Но всё это меркло перед тем, что происходило в лесной чаще.       Укрывшись во тьме, друхеи, прозванные тенями, наблюдали за небольшой поляной, освещаемой лунным светом. Даже находясь вне дворца, Морати сохраняла властный вид. Её взгляд был всё таким же холодным и завораживающим. Стоя рядом с ней, двое стражником понимали, что они здесь больше для виду, чем для защиты верховной жрицы Кейна. Пусть никто давно не видел госпожу в бою, некоторым, кому доводилось это видеть, прекрасно понимали, какая мощь и жестокость скрывается за этой соблазнительной красотой. Подняв взгляд на ночное небо, Морати увидела там Двухвостую комету, которая словно застыла на одном месте, продолжая оставлять за собой длинные пламенные хвосты. Вновь вернувшись к наблюдению за лесом, верховная жрица обратилась к той, которая стояла в тени деревьев позади неё: «Ты уверена, что он придёт?» - скрывая дрожь в голосе, Иштар сделала шаг в сторону госпожи: «Я лично оговаривала с его прислужниками это место» - «Ты же знаешь, что тебя ждёт, если в итоге выяснится, что я потратила время зря?». Даже стоя за спиной у Морати, Иштар чувствовала на себе влияние её взгляда, от которого подкашивало ноги. Если эти скавены не придут, то ей будет лучше просто самой убить себя, чем дожидаться наказания от госпожи. «Я задала тебе вопрос» - придя в себя, Иштар ответила верховной жрице, не сумев скрыть страха: «Да, моя госпожа». Поправив волосы лёгким движением руки, Морати, удовлетворённая ответом прислужницы, вернулась к наблюдению за лесом. Учитывая то, встречи с каким кланом они ждали, здесь не было смысла полагаться на зрение. Обоняние оповестит о появлении скавенов гораздо раньше остальных чувств.       И вот этот момент настал. Свежий ночной воздух начал наполняться запахом гнили и нечто, похожего на тухлые яйца. Закрыв нос и рот рукой, Иштар посмотрела на свою госпожу. Та даже носом не повела от такой вони. Скорее всего, верховная жрица укрыла себя каким-нибудь барьером, который позволит оставаться той в своём властном образе на этих переговорах. Как только кусты перед друхеями зашелестели, двое стражников встали перед госпожой, заградив ту щитами и выставив вперёд копья. «Спокойней, не стоит волноваться раньше времени» - получив приказ, воины тут же вернулись за спину Морати. Ломая ветки, на поляну вышел скавен. Взглянув на того, верховная жрица поняла, что её представление о самом могущественном жреце чумы клана Пестиленс были слегка преувеличены. Но она поспешила с выводами. Это был лишь глашатай, которому предстоит представить своего господина. «Узрите, друхеи! Отец болезней и чумы! Могущественный-сильнейший жрец клана Пестиленс! Владыка Скролк!» - после этих слов на поляну обрушилось такое зловонье, которое подкосило ноги стражников и повелителя ужаса. Даже у Морати из глаз пролилась скупая слеза, не выдержав столь резкого и едкого запаха. Если сотни орков набьют желудки гнилым мясом и тухлыми яйцами, а потом выдохнут всё это вам в лицо, это покажется цветочной поляной по сравнению с тем, что сейчас чувствовали друхеи.       Сидя на коленях, опираясь одной рукой на холодную землю, Иштар сквозь слёзы наблюдала за тем, как глашатай скавенов выблёвывал внутренности, продолжая склонять голову перед господином. Направив взгляд на того, кто сейчас выходил на лесную поляну, Иштар больше не смогла себя сдерживать. Недавно съеденная пища начала вырываться наружу, просачиваясь между пальцами, которыми повелитель ужаса закрывала себе рот. Это был он, Владыка Скролк – сильнейший и самый мерзкий из всех жрецов чумы, которого только можно встретить. Его глаза были закрыты повязкой с засохшими пятнами крови. Морщинистая розовая кожа скавена была покрыта нарывами и миазмами, испускающими гной и отмёршие куски плоти. Из пасти жреца, полной почерневших зубов, капала мутная слюна, в которой было достаточно заразы, чтобы истребить небольшой город. Его зловонье было настолько сильно, что в воздухе вокруг него можно было увидеть невооружённым взглядом зеленоватый дым, которого избегали даже мухи. На спине у скавена, прикреплённая к его телу цепями, висела книга, в которой хранились знания, к которым побрезгуют прикоснуться даже самые жадные до власти колдуны. Одеяния жреца полностью соответствовали своему носителю. Грязные, зловонные, их давно пора придать огню, но скавен даже и не думал избавляться от тех или менять на другие.       Когда Скролку оставалось пару шагов до Морати, та выставила вперёд руку: «Стой, скавен». Остановившись, жрец чумы окинул скрытым взглядом женщину, стоящую перед ним. Пусть глаза скавена и были скрыты повязкой, казалось, что он прекрасно видит и без них. Демонстрируя жрице гнилые зубы, Владыка Скролк заговорил: «Морати-колдунья. До меня дошли слухи, что ты захотела увидеть меня» - «Да, скавен, это так. Мне надо обсудить с тобой Маздамунди. Он и его сланны скоро проведут четвёртый ритуал Вихря, а я очень не хочу этого допустить» - прижав к себе охваченную судорогами руку, Скролк произнёс: «Мы тоже хотим от него избавиться, но только не сейчас» - «Я пришла сюда не для того, чтобы выслушивать планы твоего клана». Не желая тратить время на пустые разговоры, Морати хотела как можно скорее приступить к обсуждению того, из-за чего она пошла на эту встречу. Да и зловонье скавена играло свою роль в желании госпожи как можно скорее покинуть это место, которое ещё не скоро очиститься от запаха, оставленного здесь жрецом чумы. «Я хочу, чтобы твой клан избавился от ящеров» - «Мы не станем делать этого просто так даром! Что ты можешь предложить-дать нам взамен?» - прекрасно зная, что скавены ценят превыше всего, Морати обратилась к повелителю ужаса, лежащему на земле: «Иштар». Борясь с дрожью, охватившим её тело, эльфийка дотянулась до шкатулки, лежащей возле одного из мёртвых стражников. В попытке приблизиться к госпоже, Иштар сталкивалась с невидимой стеной из испарений, которые не позволяли ей продвинуться дальше. Она понимала, что должна исполнить приказ, но она никак не могла себя заставить сделать это. Вздохнув, Морати направила руку на шкатулку и притянула ту к себе с помощью телекинеза.       Не желая прикасаться к жрецу чумы, даже не на прямую, а через какой-то предмет, верховная жрица кинула шкатулку. Поймав ту одной рукой, Скролк открыл крышку и увидел внутри несколько варп-комней, источающий зелёный свет, одурманивающий разум. Совладав с собой, жрец захлопнул крышку: «Этого мало-недостаточно. Нам нужно больше!» - «Ты получишь достаточное количество варп-камня, но только после того, когда избавишься от Маздамунди» - «Мы хотим-требуем не только варп-камень! Нам нужна пища!». В этот момент глаза Морати загорелись магическим пламенем, а поляна начала погружаться во тьму. «Ты хоть понимаешь, с кем ты разговариваешь? Я жила тогда, когда твои собратья грызли зерно в хлевах и плескались в сточных водах. Всё, что ты можешь, это молить о моей милости. Когда мой сын взойдёт на законный трон, вам останется лишь надеяться, что вы не станете первыми, на кого он укажет рукой и прикажет истребить» - голос Морати был подобно грому, сотрясающему горные вершины. Пятясь назад, Иштар чувствовала, как от мощи, исходящей от её госпожи, содрогается каждая частичка её тела. Вот только походу на скавена происходящее подобного впечатления не оказывало.       Усмирив свой гнев, Морати вновь обратилась к жрецу чумы: «Я готова достойно вознаградить твой клан, но только после того, как Маздамунди будет мёртв». Ничего не сказав, Скролк направляется к лесу. Смотря тому в след, верховная жрица уже заранее знала ответ, вот только её раздражало то, как скавен собирался его преподнести. Остановившись возле деревьев, готовых скрыть его в тени, жрец чумы оборачивается: «Мы исполним твою просьбу, колдунья-жрица. Начинай готовить награду».

Глава 1.

Младший брат.

      Катясь по столу, деревянная пробка была всё ближе к тому, чтобы свалиться вниз. У самого края тонкий женский палец, слегка огрубевший от тетивы лука и рукояти меча, спасает её от неизбежного падения, легонько отталкивая назад. Это плаванье длится невероятно долго. Флотилия уже успела пережить один шторм и полный штиль, из-за которого матросам пришлось насесть на вёсла. Хорошо, что обошлось без встречи с пиратами или какими-нибудь морскими чудовищами.       Вновь не дав пробке упасть на пол, Галифрей постучала ногтями по лакированному столу. По сравнению с другими асурами на этом корабле, она была устроена очень даже неплохо. Персональная каюта без посторонних, в то время как в других находилось по четыре эльфа за раз. Про команду корабля даже говорить было незачем. Самой женщине эта роскошь успела порядком надоесть, и ей хотелось как можно скорее вернуться к выполнению миссии. Если предположения Галифрей верны, то уже сегодня флот достигнет цели, а именно Звёздной башни, колонии асуров в диких землях Люстрии, где ей предстоит найти четвёртый фрагмент одного очень ценного для её народа артефакта. Если хотя бы одна его часть будет утеряна, Ултуан будет обречён. Дав пробке упасть, эльфийка бьёт по поверхности стола. Нельзя думать о том, что её миссия может провалиться. От неё зависит столько, что она даже всего осознать не может. Это даже не тысячи жизней. А сотни тысяч, если не миллионы. И всё это на её, пусть и не таких уж хрупких, но всё-таки женских плечах.       Прежде чем Галифрей успела довести себя до состояния, когда ей вновь понадобиться сосуд хорошо выдержанного напитка, она услышала рык, доносящийся снаружи. Положив руку на меч, эльфийка покинула каюту и направилась к лестнице, ведущей на верхнюю палубу. Осторожно ступая по ступенькам, она пригнулась в тот момент, когда по кораблю проскользнула тень, накрывшая тот полностью. Выдохнув с облегчением, Галифрей убрала ладонь с холодной рукояти. Пролетев над лесом из корабельных мачт, дракон совершил петлю в воздухе, после чего вновь устремился в небо. Прикрываясь рукой от солнца, эльфийка наблюдала за полётом благородного создания, приветствовавшего флотилию после долгого пути. «Правда, он прекрасен?» - обернувшись, Галифрей увидела капитана корабля. Тот был одним из немногих собеседников, с кем ей доводилось общаться во время путешествия: «Да, но со звёздным драконом ему не сравниться» - «Вы и таких видели?» - «Да. Незабываемое зрелище» - «Мы почти прибыли на место, если присмотреться, то башню можно увидеть уже отсюда». Направив взгляд в сторону горизонта, Галифрей увидела над водой белую иглу Звёздной башни, концентрирующей на своей вершине магическую энергию и отражающей солнечный свет. Завораживающее зрелище, которое доводится видеть не каждый день. Но нельзя давать всему этому усыпить бдительность. Да и сам асур, который призвал её сюда, явно сделал это не для того, чтобы любоваться местными пейзажами. Младший брат мастера Тириона разительно отличается от своего старшего родича. Если бы не их родословная, идущая от первого короля-феникса, и их прославленность, распространяющаяся не только на асуров, то никто бы и не сказал, что эти двое могут быть братьями. Единственное, в чём их мнение было едино – так это в том, что Ултуан и Вихрь Магии должен быть защищён любой ценой.       Скребя по бумаге, кончик пера оставлял за собой чернильный след, ловящего на себе блики свечи, освещающей архив. Было слышно, как за закрытыми ставнями голосили чайки, желающие поживиться сегодняшним уловом уставших рыбаков. Оторвав взгляд от белых страниц, асур, сидящий за письменным столом, смотрит на дверь, выходящей на винтовую лестницу, уходящую глубоко вниз центральной башни. Только дверная ручка успела начать движение, эльф произносит: «Я скоро приду». Ручка останавливается, после чего медленно возвращается на место. Написав ещё несколько строк, асур закрывает книгу и бросает её в воздух. В место того, чтобы совершить вполне очевидное падение, фолиант плавно подлетает к одной из полок и занимает на той свободное место. Подойдя к двери, эльф берёт посох, верхушка которого украшена раскрытыми ангельскими крыльями. Почувствовав прилив жизненных сил, асур щёлкает пальцами, после чего в архиве разом загораются все светильники и люстры.       Следя за тем, чтобы плащ не попал ему под ноги, асур неспешно спускался по лестнице, ударяя посохом по каменным ступенькам. Спустившись до первого большого зала, эльф сразу привлекает к себе внимание магов и хранителей знаний. Проходя мимо тех, асур отвечает на приветствия лёгким поклоном головы. Добравшись до широкой лестницы, охватывающей все верхние уровни центральной башни, эльф подходит к раскрытому окну и смотрит в низ. Чайки и жители колонии были похожи отсюда на муравьёв, снующих вокруг муравейника. Таким путём он будет спускаться до обеда. Прикрыв глаза от солнца, решившего пустить лучи ему прямо в глаза, асур ударяет посохом об пол и тут же оказывается перед главными дверьми башнями. Извинившись перед парой писарей, выронивших от испуга свитки и книги, асур выходит на улицу.       Прекрасно понимая, с каким взглядом на него смотрят жители колонии, эльф шёл в сторону порта. Он не был типичным асуром, чей величественный вид вызывал восхищение и восторг. В его случаи к этим чувствам прибавлялся ещё и страх. Его кожа не была такой светлой, как у остальных. Болезненная бледность, тёмные от усталости веки и взгляд, в котором не было той жизни, что у остальных. Когда-то лекари пророчили ему тяжёлую жизнь, и они не ошиблись. Но, не смотря на это, он смог стать тем, кем является сейчас. Верховный магистр и глава Ордена Хранителей Знаний Хоэта, Теклис – младший брат главнокомандующего армиями Ултуана, Тириона. Без тени преувеличения будет сказано, что нет среди всех эльфов и прочих народов мага и чародея могущественней, чем он. Если бы не недуг, покалечивший его при рождении, то неизвестно, какими бы ещё силами он мог обладать сейчас. Но судьба распорядилась так, как решила распорядиться с его жизнью, и он не собирается её за это корить. На его долю выпало испытание, с которым он справился, сделав себя достаточно сильным, чтобы развеять в прах пессимистичные прогнозы тех, кто в нём сомневался. Теперь же нет такого асура, который бы не произносил его имя с уважением, или друхея, делающего этого с крупицей страха, притаившейся в уверенном голосе.       Поднимающиеся над крышами домов мачты кораблей говорили о том, что колониальный флот прибыл в порт. И Теклис был уверен, что асур, которого он ждал, был на одном из них. Только причалив, корабли сразу приступили к разгрузке. Уставшие от морской качки пассажиры с удовольствием ступали на твёрдую землю. Сейчас бы ему их проблемы, когда предстоит очень опасная вылазка в джунгли. Отвечая на приветствия эльфов, заметивших его присутствие, Теклис продолжал высматривать в толпе ту, которую должен был прислать к нему его старший брат. Наконец-то среди общего гула асур услышал знакомый голос: «Магистр Теклис! Я здесь! Дайте уже пройти!» - растолкав грузчиков и торговцев, Галифрей чуть не налетела на младшего брата главнокомандующего. Поправив одежду и оружие, эльфийка приложила сжатую в кулак руку к груди и поклонилась. Ответив менее выразительным жестом, Теклис повёл агента за собой: «Как прошли поиски третьего фрагмента?» - «Удачно, хотя друхеи как всегда попытались мне помешать» - «В этот раз точно обойдётся без них, я надеюсь». Следуя за магистром, Галифрей чувствовала исходящую от того ауру. В ней чувствовалась та гнетущая мощь, о которой говорят те, кому доводилось видеть верховного магистра. В тоже время эльфийка чувствовала некую уверенность в будущем успехе их миссии, раз в ней принимает участье сам глава Ордена Хранителей Знаний.       Пройдя по улицам, окружающим центральную башню, которая и называлась Звёздной, Галифрей и Теклис вышли к лестнице, ведущей на последние оборонительные рубежи колонии. Высокие стены, выше тех, которые окружают остальной город. Над сторожевыми башнями парят магические создания, называемые фениксами. Волшебные птицы, рождающиеся изо льда или пламени, когда стихия смешивается с Ветрами Магии. Разумеется, их здесь было не так много, как на Ултуане, но достаточно, чтобы дать захватчику достойный отпор и заставить того подумать дважды, прежде чем идти на штурм города. Подойдя к вырезанной из белого камня перегородке, Теклис указывает рукой в сторону джунглей, раскинувшихся за пределами города. Пытаясь понять, что хочет ей показать верховный магистр, Галифрей начинает всматриваться вдаль. Вскоре она кое-что заметила. Яркий луч, бьющий из земли в небо. «Ящеры готовятся к четвёртому ритуалу. Их храмы активизируются, а жрецы-сланны притягивают Ветры Магии» - «Мы должны помешать им. Нельзя допустить, чтобы власть над Вихрем перешла к ним» - «Да, но это наша задача. Твоя - добыть четвёртый фрагмент» - «И где он?» - не говоря ни слова, Теклис вновь указывает в сторону магического луча, который постепенно скрывался за густыми облаками. Значит, четвёртый фрагмент был там, окруженный джунглями, стенами и хладнокровными чудовищами. Опережая вопросы эльфийки, Теклис сказал: «Мы атакуем этот храм. Пока мы будем отвлекать всех на себя, ты будешь выполнять свою задачу. В итоге мы должны замедлить подготовку к ритуалу и заполучить четвёртый фрагмент» - «Я вас не подведу, магистр Теклис». Посмотрев на преисполненную уверенностью Галифрей, Теклис переводит взгляд в сторону джунглей. Только бы воины разделяли энтузиазм эльфийки, так как им предстоит встреча с противником на его территории. Там они смогут полагаться только на себя и те силы, которые у них имеются. Подкрепления не будет, и всё надо будет сделать с первого раза.       Он слышал их. Они преследовали его и остальных солдат. Запах, источаемый проклятыми телами, был повсюду. Куда бы они ни побежали, зловонье шло за ними попятам. Остановившись, один из стрелков направляет карабин в туман: «Сгиньте, твари!» - гремит выстрел, после которого из тумана появляется щупальце, утаскивающее солдата во мглу. Раздаётся душераздирающий крик, который тут же затихает. Оглядываясь по сторонам, остальные солдаты пытаются понять, куда им бежать дальше, чтобы смерть не настигла их. Ещё вчера они патрулировали улицы города, расположенного неподалёку, а теперь они бегут от чудовищ, скрывающихся от них в непроглядном тумане. «Что нам делать?! Мы окончательно заблудились?!» - «Успокойся! Нам приказано привести подкрепление!» - «Какое к чёрту подкрепление?! Там уже все подохли! Ты видел их?! Ты видел, на что они способны!» - не зная, как ему успокоить паникующих товарищей, солдат выбирает самый простой способ. Старясь правильно рассчитать силы, он бьёт паникёра щитом. Упав на землю, перепуганный мечник с неподдельным ужасом смотрит на товарища. Продолжая приводить остальных в чувства, сержант пытался напомнить, кто они такие: «Мы, воины императора! Нам не подобает встречать врага вот так!» - посмотрев в глаза солдату, который лежал на земле, вдохновитель понял, что его слова слабо подействовали на того. Тот продолжал с ужасом смотреть куда-то ему за спину. Поздно поняв, что тот пялится не на бесплотный туман, окруживший их со всех сторон, солдат лишается своей головы.       Охваченный страхом, имперец, лежащий на земле, бросается бежать. Ему неважно куда, главное подальше от всех этих криков и ужасов. Истратив почти все силы, воин останавливается, прижимаясь спиной к дереву. Вроде он смог уйти достаточно далеко, чтобы враги его потеряли: «Именем Зигмара, будьте вы прокляты!» - «Мы отнюдь не прокляты». Только услышав голос, солдат отстраняется от дерева, направляя трясущимися руками меч на того, кто стоял за толстым стволом. Переваливаясь с одной разбухшей ноги на другую, один из самых верных последователей Нургла выходил из-за дерева, держа в руках деревянную чашу с бурлящим раствором. Фестус Повелитель Пиявок – в прошлом имперский доктор, в нынешние времена считается одним из самых искусных владык болезней и заражения, которого только можно встретить. От его прежнего благородного облика уже не осталось и следа. Теперь это был монстр, чьё тело разбухло от переполняющей его заразы и гноя. Вместо ровного ряда зубов у Фестуса были редкие жёлтые клыки, растущие из опухших дёсен. Шеи этого отродия не было видно из-за жирового мешка, свисающего до груди. Единственной одеждой прислужнику Тёмного Бога служил красный от крови фартук и золотое украшение, сросшееся с болезненно-зелёного цвета кожей. На спине у «чумного доктора» висело на впивающихся в плоть цепях подобие рюкзака, из которого торчали человеческие конечности и внутренности. Так же на плечах у проповедника Нургла сидел жирный одноглазый демон с бледно-синей кожей. Тот время от времени запускал руку в человеческие останки и передавал доктору обнаруживаемые находки.       Продолжая пятиться назад, солдат видел, как из болезненного тумана подступали воины, чьи тела были так же изуродованы Отцом болезней, как и тело Фестуса. Клешни, щупальца, лишние рты и глаза, растущие по всему телу, и эта была лишь малая часть того, чем были награждены эти последователи Тёмного Бога. Споткнувшись об растущий из земли корень, солдат падает на землю, продолжая направлять клинок на приближающегося к нему врага. Ничуть не боясь имперского меча, Фестус продолжает идти к солдату: «Мы не прокляты, мы благословлены. Нам не страшны болезни, ибо они продлевают нам жизнь. Мы не боимся смерти, ибо наши тела никогда не зачахнут. Наш повелитель даровал нам всё это, и ему очень жаль, что вы отвергаете его дар». Спрыгнув с плеча хозяина, одноглазый демон подбегает к солдату и одним ударом выбивает меч у того из рук. «Нет, не смей меня трогать!» - не справившись со слугой доктора, имперец оказывается поставленным на колени со скрученными сзади руками. Смотря на того сверху вниз, Фестус взбалтывает раствор, от которого в воздух уходили маслянистые пузыри: «Тебе выпала большая честь солдат, я опробую на тебе очередной дар моего господина» - «Нет! Нет!» - схватив воина за подбородок своей четырёхпалой рукой, Фестус силой заставляет того открыть рот.       Сопровождаясь мерзкими звуками, раствор вливался в горло имперца. Было видно, как из вязкой жидкости вываливались черви и личинки, вгрызающиеся под кожу воина. Вылив всё до последней капли, Фестус кидает чашу своему прислужнику. Издав последний вдох, поедаемое червями тело солдата падает на землю. «Видимо, он оказался для него слишком слаб» - протягивая руку демону, который уже успел забраться ему обратно на плечи, доктор принимает от того связку деревянных табличек с пальцем, истекающим свежей кровью. Сделав пометки в записях, Фестус осматривает тело солдата слегка разочарованным взглядом, после чего обращается к одному из воинов: «Кого-нибудь ещё поймали?» - «Нет. Все остальные уже мертвы или подхватили другую заразу» - «Досадно. Значит, в ближайшее время у меня больше подопытных не будет» - «Если пойдём вдоль берега, то можем наткнуться на другие колонии людей» - «Не думаю, что наш лорд вновь пойдёт на уступки. Мы и так слишком долго отвлекаемся от основной цели». Ступая через джунгли, Фестус, не теряя времени, начинал готовить новый раствор. Принимая компоненты от своего прислужника, он кидал те один за другим в деревянную чашу, над которой парили мухи, размером со спелые виноградины. «Нам пора заняться тем, ради чего мы прибыли сюда с самого начала - благословить один из самых больших источников жизни и магической энергии в Новом Свете» - «Но его сторожит этот сланн» - «Маздамунди? Да, он может стать проблемой. Я слышал, что ему под силу уничтожить целое королевство одной лишь мыслью» - «Как мы тогда справимся?».       За разговором, доктор и воин вышли в ещё не осквернённую часть джунглей. Трава здесь была зелёной, а деревья покрыты корой, а не кожей с глазами и голодными ртами. Приблизившись к небольшому водоёму, доктор протягивает руку к своему рюкзаку. Без слов понимая хозяина, демон на плечах передаёт Фестосу некое существо. Крепко сжав мерзкое подобие червя, проклятый доктор говорит воину: «Если у тебя нет оружия против врага, так создай его и обрушь всю его мощь на него». Встряхнув червя, Фестус бросает того в воду. Извиваясь, творение доктора уходит на дно и закапывается в песок. Смотря на всё это глазами, растущими у него на голове и плече, воин задаётся вопросом: «И долго нам ждать?» - «Нет. В нужный момент он будет готов. А теперь нам надо идти. Я хочу ещё успеть сделать ещё пару дел».

Глава 2.

Хладнокровное племя.

      Его сознание было пустым, а жизнь не имела смысла, пока он не услышал внутренний голос. Надо было вылезать из песка и приступать к поглощению жизни в этом водоёме, в который он был брошен. Только выбравшись из укрытия, он сразу почувствовал, что он здесь ни один. Окутывая первую жертву щупальцами, он чувствовал, как ломаются той кости, а из образовавшихся разрывов брызгает кровь. Первая жизнь была поглощена. За ней последовали другие. Один за другим обитатель водоёма исчезал в кровавой пелене, расползающейся по водяной глади. Его рост начался. Сознание наполнялось простейшими мыслями, а жизнь начала приобретать смысл.       Пробегая через густые заросли, как будто тех не было у него на пути, разведчик без передышки мчался вперёд, словно нависшая над джунглями угроза была у него за спиной. Его жёлтые глаза с вертикальным зрачком уже различали верхушки пирамид, возвышающихся над зелёным ковром джунглей, раскинувшихся на многие километры. Так же были видны столбы магической энергии, бьющие с небес в верхушки древних строений. Преодолев последнюю преграду, сцинк предстаёт перед стенами города, чья история исчисляется тысячелетиями. Гексоатль – город-храм, один из первых освоенных городов этого мира. На страже этой древней твердыни стоит ещё более древняя раса людоящеров, чьё видовое разнообразие делает их настоящими хозяевами Люстрии. От мелких и проворных сцинков и до могущественных сланнов, трактующих Великий план Древних своим сородичам, свято верящих в его истинность.       Пройдя за стены, разведчик-сцинк оказывается в самом городе. Неподготовленного может ослепить блеск золота и драгоценных камней, которыми было украшено всё. Начиная от декоративных колонн, символизирующих какое-нибудь божество, заканчивая древними фресками, украшающими стены пирамид-храмов, хранящих в себе знания, возвышающих людоящеров над остальными. В прудах рождения сцинки-жрецы следят за тем, как новые выводки постепенно вырастают, становясь орудием для исполнения Великого плана Древних. И это была только видимая часть того могущества, которым был наполнен город. Ветра Магии, благодаря которым чародеи, ведьмы и прочие могут творить свои заклинания, тучами клубятся над древним городом, концентрируясь в специальных кристаллах, расположенных на верхушках храмов и оборонительных башен. И алмазом в этой короне жизни и неописуемой мощи была центральная Звёздная пирамида Люстрии. Трудно найти место, которое даровало бы своему хозяину силу, с помощью которой стереть с лица земли какой-нибудь город не составило бы и малейшего труда.       Добравшись до одной из пирамид, сцинк-разведчик начал ходить вокруг той в поисках людоящера, который обязательно должен узнать о надвигающейся опасности. Побродив какое-то время по садам и площадкам, сцинк в итоге находит того, кого искал. Крок-Гар – древнекровный завр, в своё время сражающийся с первыми демонами, пришедшими в этот мир через Северный разлом. На его теле затянулся ни один шрам, а прочная чешуя защитила ни от одного клинка. Оружием завру служили солнечное копьё, черпающее свою силу из светила, в честь которого было названо, и золотая перчатка, которой воинственный ящер без труда вырывает сердца своим врагам. Рядом с Крок-Гаром стоял его личный карнозавр, который был взращён в отдельном благословлённом выводке специально для древнекровного завра. Заметив разведчика, монстр приподнял свою голову, заставив сцинка застыть на месте. Взглянув на своего младшего собрата, Крок-Гар подзывает того к себе, давая понять, что тому нечего бояться. Остановившись на почтительном расстоянии от завра и его ручного чудовища, сцинк принялся озвучивать свой доклад, то и дело посматривая на острые кинжаловидные клыки в пасти карнозавра: «Враги в джунглях. Прис-с-с-служники демонов рас-с-сположились на берегу» - «Сколько их?» - голос у Крок-Гара был таким же, как и у прочих представителей его вида. Дикое рычание самой природы, показывающее всю сущность древней расы, которую они выпускают во время битвы с врагами, или когда дичают, теряя связь с более мудрыми собратьями. «Нес-с-сколько сотен и их чис-с-сленность растёт» - «Я с этим разберусь. Можешь идти» - одним рывком запрыгнув в седло карнозавра, Крог-Гар направляет того в сторону центральной пирамиды. Свалившись с ног, сцинк быстро отползает назад, не желая получить удар хвостом, которым можно ломать стены.       Перепрыгивая через водяные каналы, карнозавр быстро нёс хозяина к Звёздной пирамиде. Остановив ездового зверя перед порогом древнего строения, Крок-Гар спрыгивает с карнозавра. Пропустив мимо себя нескольких сцинков-жрецов, завр приступает к подъёму по лестнице, чьи пролёты были украшены статуями древних божеств и магическими кристаллами. Это уже не говоря о золоте и драгоценных камнях, от которых у человека начало бы свербеть в глазах. Поднявшись до конца лестницы, Крок-Гар оказывается на площадке, на которой находится проход в сердце пирамиды. Лишь несколько факелов и масляных чаш освещали тёмный коридор, который патрулировала храмовая стража, состоящая из специального выведенного для этого вида завров. Их и без того крепкие тела защищали позолоченные доспехи, а оружие было одновременно острым как заточенный клинок и тяжёлым как увесистая булава. Проходя мимо стражей, Крок-Гар думал о том, сколько ему понадобится воинов, чтобы избавиться от прислужников Хаоса, отравляющих своим присутствием священные джунгли. Он готов отправиться в бой по первому приказу, если только у его господина не будет иного плана.       Чем сильнее Крок-Гар углублялся в сердце пирамиды, тем сильнее сгущалась темнота вокруг него, а от стен начинал исходить гул, пронизывающий пространство коридора. Когда единственными источниками света остались тусклые факелы, Крок-Гар увидел впереди сияние бледно-синего цвета. Оно исходило из сердца пирамиды, а его источником служил магический кристалл, уходящий корнями глубоко в недра земли. Сверху к кристаллу тянулись потоки Ветром Магии, которые можно было увидеть невооружённым взглядом. В неопытных руках вся эта мощь может в один момент обратить город в пепел. Именно поэтому ритуалом руководили те, чьи предки по приданиям видели самих Древних. Сланны – могущественные и мудрые существа, равным которых не найти в этом мире. Их разумы полны знаний, с помощью которых те постепенно приводят людоящеров к победе, а так же управляются с Ветрами Магии как портной с нитями. Именно они трактуют Великий план Древних, по которому живут ящеры и в конце должны будут очистить мир всех тех, кто подвержен влиянию тёмных демонов, отравляющих этот мир одним лишь своим существованием.       Представ перед жрецами, Крок-Гар склонился перед самым мудрейшим и могущественным из них. Золотая корона блеснула в свете магической энергии, а раскрывшиеся глаза вспыхнули мощью, томящейся в сознании главного жреца. Маздамунди – древний и могущественный сланн, проповедник Древних, предводитель людоящеров, ведущий свой народ к исполнению великого замысла. В каждом его слове таилась вековая мудрость. Одной лишь мыслью он способен уничтожить целое королевство, а его сны считаются вещими. Сейчас же вся эта мощь была направлена на подготовку к ритуалу, давая врагам шанс привести коварные планы тех в исполнение. Успокаивает лишь то, что у них осталось ни так много времени, и как только четвёртый ритуал будет завершён, уже никто не сможет помешать сланнам и опередить людоящеров в гонке за Вихрь. Прекрасно понимая своего верного союзника без слов, и читая всё по одному лишь взгляду, Маздамунди слегка наклоняется вперёд: «Я знаю о врагах, Крок-Гар. И понимаю, что ты жаждешь избавиться от них, но Великий план требует от тебя других действий. Мне довелось услышать голос наших давно потерянных собратьев. И голос их донёсся из Южноземья» - «Я готов отправиться в столь долгое плавание, владыка» - «Нет, мы поступим иным образом. Я открою портал, связанный с порталом в тех землях. Ты должен будешь пройти через него и найти наших потерявшихся собратьев и привести их обратно к нам» - «А как же подготовка к ритуалу?». На мгновение в святилище повисла тишина, нарушаемая бормотаниями жрецов-сланнов и течением магической энергии, проходящей через кристалл.       Сделав глубокий вдох, Маздамунди продолжил доводить до прислужника свой замысел: «Именно поэтому ты должен будешь действовать быстро. Враги окружают нас, желая нарушить наши планы. Как только ты найдёшь наших собратьев, ты тут же должен будешь привести их к нам» - «Я вас понял владыка. Я отправлюсь один, чтобы как можно больше воинов осталось на защите города» - «Я не сомневаюсь в тебе Крок-Гар, именно поэтому я поручаю это тебе. Я приступлю к открытию портала на закате. К этому времени будь готов отправиться в путь». Поклонившись, завр направляется к выходу их святилища. Надо убедиться, что город в его отсутствие будет защищён от любых напастей. Никакие прислужники демонов не посмеют нарушить замысел Древних. Как только Вихрь Магии будет взят под контроль, людоящеры уничтожат всех, кто подвержен влиянию скверны, чьи проповедники приходят с далёкого Севера или прибывают из-за океана. Их всех надо истребить в избегание повторения того, что случилось много веков назад.       Всё ещё чувствуя мерзкий запах, Морати вернулась к себе во дворец в не самом лучшем расположении духа. Она думала, что все глупцы, осмеливающиеся дерзить ей, уже давно вымерли. Как выяснилось, ещё остались те, чей разум слишком скуден, чтобы осознать её величие. Позволив загибающейся от недугов Иштар заняться лечением, жрица направилась в тронный зал в сопровождении привратника. По пути гнев Морати смягчился после встречи с Кирианом и Ксандрой, которые пришли во дворец, чтобы узнать, нет ли у госпожи для них каких-нибудь поручений. Дав повелителям ужаса волю до момента, пока они ей не понадобятся, Морати направилась дальше. Следующий за ней привратник явно хотел узнать, как прошли переговоры, но страх сказать что-то не то, затыкал тому рот.       Пройдя в тронный зал, верховная жрица направилась к выходу на просторный балкон, с которого открывался прекрасный вид на районы друхейской знати и рынки рабов. Подойдя к каменной перегородке, Морати обратилась к привратнику, который всё ещё находился подле неё: «Есть какие известия?» - «Ничего такого, чтобы было бы достойно вашего внимания». Взглянув на слугу через плечо лишь краем глаза, верховная жрица заставила того пожалеть о своих словах. Он явно хотел уже оправдать свою глупость, но страх вновь связал ему язык: «Я решаю, что достойно моего внимания, а что нет» - «Да, простите госпожа» - «Докладывай уже, меня не интересуют твои раскаяния» - «В одном из подчиняющихся вам культов ходят слухи…». Привратник замолчал. Направив взгляд в его сторону, Морати оценила того непонимающим взглядом. Неужели он думает, что она убьёт его за плохие известия, с которыми он никак не связан? Она скорее убиёт его за неуместное в данный момент молчание. Видимо, как и у вещей, у слуг тоже есть время, когда срок службы тех непринуждённо подходит к концу. И у привратника это время было неумолимо близко.       «Что за слухи?» - «Они сомневаются» - сделав шаг вперёд, заставив привратника вздрогнуть, Морати с тенью угрозы в голосе спросила: «В чём они сомневаются? И только попробуй не ответить полностью, вызывая у меня новые вопросы» - «В ваших силах. Они не понимают, почему мы сами не можем избавиться от ящеров, а просим помощи у каких-то крыс». Чувствуя, как пламя гнева разгорается внутри неё, Морати вдруг увидела за его неуправляемыми всполохами мысль, которая ей очень понравилась. На её лице даже появилась еле заметная улыбка: «Значит, сомневаются?» - «Да, госпожа Морати». Приложив указательный палец к краю губ, жрица с задумчивым видом посмотрела куда-то вверх. Даже не подозревая о том, что творилось в голове у госпожи, привратник терпеливо ждал, пока та сама ему всё скажет. «Подготовь мой зал к пиру. И пригласи всех этих сомневающихся» - сказанное жрицей явно удивило привратника. Он ожидал как минимум показательной кары, но никак не пира. Хотя, кто знает, что задумала госпожа. Она и из празднования сможет устроить самую страшную казнь.       Убедившись, что слуга услышал приказ, Морати отпускает того. Будь на её месте сын, с плахи полетели бы головы. К сожалению, тот не был так искусен в наказаниях, как его мать, зато добиваться требуемого результата умели они оба. Просто каждый из них шёл немного разными путями. Положив руки на каменную перегородку, Морати окинула вдохновлённым взглядом городские улицы. Можно было услышать крики рабов, подвергаемых пыткам, потому что их хозяева соскучились по мукам слабых. Многие из её слуг даже не осознают, в каком историческом моменте им приходится принимать участье. Большинство из них ещё даже не родились в то время, когда её сын начал свой тяжёлый путь к законному трону. И никто не вправе помешать ему. К ключевому моменту сомневающиеся в их силе должны исчезнуть, а все предатели настигнуты полагающейся тем карой. Ещё до Ултуана будет пролито много крови, но Морати готова запачкаться в этой багровой реке, в итоге выйдя из неё победителем.       Солнце начинало клониться к закату. Поглощающие солнечные лучи в течение всего дня магические камни готовились выпустить свет наружу, изгоняя мрак с улиц и площадей древнего города. Понимая, что время настало, Крок-Гар направляется к пирамиде, у подножья которой уже всё было готово к отправлению в далёкие земли. Проводить бесстрашного воина в столь опасный путь вышли десятки тысяч воинов и жителей города. Выстроившись вдоль дороги, по которой предстояло пройти Крок-Гару, они приветствовали того подбадривающими возгласами. Прочие завры, издавая дикий рык, били себя в грудь или по щиту, поддерживая старшего сородича. Жрецы сцинков читали молитвы, пытаясь добиться благосклонности судьбы и Древних, которые наблюдают за их существованием.       Достигнув просторной площади, Крок-Гар направляется к порталу. Большая каменная арка, от которой к энергетическим колоннам тянулись толстые металлические цепи, звенящие под сильными порывами ветра. Маздамунди, которому предстояло открыть портал в Южноземье, восседал на троне, парящим над землёй. Подняв руки над собравшимися толпищами, которые помимо площади заняли ближайшие пирамиды, жрец заставил тех успокоиться. Спустившись вниз к порталу, сланн обращается к верному прислужнику: «Крок-Гар, ты готов отправиться в путь?» - наконечник копья сверкает в свете предзакатного солнца, вызывая восторженные крики у собравшихся людоящеров. Приподнявшись в седле, завр обращается к владыке, заглушая гул толпы: «Я всегда готов!» - «Превосходно, тогда я начинаю». В одно мгновение кристаллы на вершине энергетических колонн загорелись. Сотрясаемый от переполняющей его мощи, портал вот-вот должен был открыться спустя много сотен лет сна. Яркая вспышка на мгновение освещает всю площадь, заставляя присутствующих зажмурить глаза. Портал был открыт. Понимая, что у него каждая минута была на счету, Крок-Гар погнал карнозавра вперёд прямо в портал. Вновь площадь озаряется яркой вспышкой, после чего портал возвращается в прежнее состояние. Расходясь, людоящеры были преисполнены уверенностью в том, что у их собрата всё получится и очень скоро он вернётся с теми, связь с которыми была давно утеряна.       Он прекрасно всё видел. Как открылся портал. Как завр исчез в нём и как портал вновь закрылся. Сложив подзорную трубу, скавен быстро осмотрелся по сторонам. Убедившись, что вокруг него никого нет, разведчик бросился бежать. В клане должны узнать об этом как можно скорее. Возможно, его даже наградят, если вести окажутся толковыми. Тут главное успеть прежде, чем людоящеры совершат задуманное.

Глава 3.

Чума и Хворь.

      В его водоёме почти не осталось пищи. Все эти рыбы умерли, даже не пытаясь защитить себя и сородичей. Но он не мог об этом размышлять. Его разум был слишком просто для этого, или наоборот? Кто-то или что-то направляло его и помогало делать… выводы? В любом случае было ясно, что нельзя уподобляться тем, кого ты пожираешь. Только как понять, каким ему надо стать, чтобы с ним не случилось то же самое, что с этими рыбами? Может за пределами этого мутного от крови мира он сможет найти ответ? Как подсказывает голос, наворачивая круги на одном месте, он мало что сможет узнать. Значит, пора отправляться в путь.       Капли свежей росы медленно перетекали с одного зелёного листа на другой. Даже не смотря на солнце, которое нещадно пекло, в тени, у подножья исполинских деревьев, обвешанных цветущими гирляндами лиан, царила лёгкая прохлада. И пусть местным обитателям холод был противопоказан из-за особенности их крови, иногда в кустах можно было заметить быстро пробегающих ящериц или ещё каких представителей местной фауны. Выбежав на тропу, если так можно было назвать узкий коридор между колючими кустарниками и папоротником, пятнистая саламандра остановилась, озираясь по сторонам выпученными глазами. Джунгли были спокойны. Где-то пели птицы. Насыщенные цветочной пыльцой дождевые капли падали с ярких лепестков в лужи, образовавшиеся в сплетении корней после недавнего ливня. Верхушки деревьев шелестели под порывами ветра, спускающегося с зелёных гор неподалёку. Подняв взгляд вверх, саламандра, шустро перебирая короткими лапками, быстро исчезает в ближайшей растительности. В следующий момент пение птиц затихает. Один за другим звуки начинают исчезать, сменяясь жужжанием и голосами, доносящимися откуда-то издалека. И чем сильнее становилось жужжание, тем отчётливей были слышны голоса, которые уже больше походили на молитвенные песнопения. Не те, которые звучат в людских храмах и часовнях. Эти тексты несли иной смысл, да и их исполнение явно не будет приятно чьему-либо слуху. Кроме представителей расы, восхваляющих подобное.       Цветы увядали один за другим. Стаи мух заполняли верхние уровни джунглей, превращающихся в один сплошной навес из перегноя и умирающих древесных стволов. Заставляя всех живых существ обращаться в бегство, чумные монахи и жрецы шли через лес вслед за проповедником. Прекрасно видя путь и без глаз, Скролк вёл паству к одной из нор, коих было сотни разбросанно по всей Люстрии. Возможно, и не все их подземные твердыни были скрыты от врага, в некоторые из них эти хладнокровные почитатели Древних не рискнут спуститься даже и многотысячной армией. Тех ждали не неприступные стены или непоколебимый гарнизон. Дымовая завеса и испарения, которые достаточно вдохнуть лишь один раз, чтобы обречь себя на мучительную и долгую смерть. Размахивая чумными кадилами, скавены распространяли зловонные ветры, от которых умирало всё живое вокруг шествия. Когда процессия чумных жрецов и монахов проходила мимо небольшого озера, то начало покрываться пузырями, выпускающими из себя заразные испарения, вынуждающие рыбу выбрасываться на берег и умирать от удушения. Скавенов, скорее всего, и заметил какой-нибудь отряд часовых людоящеров, но точно не рискнул к ним приблизиться.       Спустя какое-то время умирающие от отравы джунгли сменились болотистой местностью, где из трясины вырастали острова скелетов существ, нашедших здесь свою смерть. Шагая по проверенной тропе, Скролк вдыхал благословлённые ритуалами испарения, которые не несли в себе и части величия, источаемого его пропитанным заразой и чумой телом. Преодолев болота, скавены пришли к скрытому за туманом входу в подземелье. Освещая себе путь зелёным свечением монашеских кадил и пламенем зажжённых факелов, процессия спускалась вниз по заполненным проклятым дымом туннелям. Они почти вернулись в священное царство, где нет других хозяев кроме них. А если кто-то и думает, что может являться таковым, то он очень сильно ошибается. Покинув туннели, процессия вышла в просторные пещеры, в которых располагалась одна из крепостей клана Пестиленс.       Жуткие машины, соединённые трубами, сделанными из кожи и металла, извергали из себя клубы зелёного и чёрного дыма, уходящего вверх к разломам, через которые зараза ветром разносилась по ближайшей округе. Плешивые рабы сплошной бесформенной массой сновали по залитым отравой улицам, отдавая жизни для бесчеловечных экспериментов. В клетках сидели пленники, жизнь в которых поддерживалась той же заразой, которая и отбирала её у страдающих. Сотни эльфийских и людских тел, покрытых сыпью, язвами и волдырями, сидели прижатыми друг другу, раскрыв рты, испускающими последние вдохи. Чумные монахи и жрецы молились возле жутких изваяний безжалостного божества, жаждущего войти в этот мир и поглотить его вместе со своим бесчисленным легионом. Оповещая о возвращении владыки, звук сигнального рога пронёсся по сводам пещеры. Пройдя через открываемые крысоограми врата, Скролк направился к своей резиденции. При виде господина прочие жрецы и монахи склоняли головы, а рабы и воины падали ниц, чувствуя, как их внутренности сворачиваются от запаха, источаемого телом владыки.       Дойдя в сопровождении свиты вплоть до входа в свою лабораторию, подобных которой трудно найти у остальных жрецов клана, Скролк закрыл за собой дверь и сразу направился к столу с записями. Целая стена была покрыта листами со скавенскими письменами и формулами, по которым сейчас и потом будет вариться яд, с помощью которого клан будет избавляться от врагов. Расстегнув цепи, оплетающие его туловище, Скролк кладёт на стол книгу. Не надо быть магистром магии или превосходным чародеем, чтобы почувствовать энергию, исходящую от крысиного фолианта. Водя изогнутыми от судорог пальцами по пожелтевшим страницам, чумной жрец останавливается. Немного скосив магический взгляд, Скролк резко закрывает книгу: «Выходи-появись». В ответ было молчание. Глупо было пытаться скрыть своё присутствие, лишь задержав дыхание. Чумой монах знал, что он находится здесь, так что можно было выходить из укрытия.       Переставая быть единым с мраком, окутывающим его проворное тело, ассасин представал перед жрецом. Зелёные лезвия блестели в свете свечей, но сегодня им не суждено отведать крови. Пресмыкаясь перед Скролком, слуга приближается к господину на почтительное расстояние, на котором вонь была не такой сильной: «Я исполнил вашу волю-поручение, как вы и просили» - «Что с Гексоатлем?» - «За городом-храмом наблюдаю-смотрю не я» - «Сообщить-доложить мне, как только ситуация изменится» - «Непременно, Владыка Скролк». Пятясь назад, всё ещё прижимаемый к полу той аурой величия, которая окружала чумного жреца, ассасин бесследно исчезает.       Собираясь вновь вернуться к книгам и записям, Скролк вспоминает об уговоре со жрицей друхеев. Он не боялся той, но лучше во благо себе не сильно затягивать с исполнением своего обещания. Та хочет, чтобы Маздамунди был мёртв, так пусть таким его и получит. Покинув лабораторию, Скролк направиляется в сторону казарм в сопровождении последователей, которые окружили владыку, как только увидели того вне его покоев. Ещё не дойдя до нор, в которых находились арены и казармы, Скролк услышал, как воины клана занимаются тренировками, оттачивая своё мастерство. Хотя так называемое мастерство было только у штормокрысов. Скавены-рабы и кланокрысы были пушечным мясом, по которому настоящие войны должны будут пройти и добить врагов, измотанных напором нескончаемых крысиных полчищ.       Прибыв в казармы, верховный жрец чумы сразу привлёк к себе внимание одного из младших вожаков стаи. Те самые посредники между главой клана и остальной стаей, не давай той бездумно разбежаться по всей округе. Скролк сам, по сути, был таким посредником, только с гораздо более значимым статусом. Если быть точным, то вторым по значимости во всём клане Пестиленс. «Владыка Скролк» - «Готовьте-собирайте армию к походу. Перебросьте часть наших сил на Северо-восток» - «Владыка Скролк, у меня есть доклад-сообщение от наших патрулей» - «Говори-докладывай» - «В джунглях появились-пришли последователи Тёмного Бога. Нурглиты» - это было интересно. Когда-то часть полученных им знаний Скролк перенял от подобных служителей Бога разложений и болезней. Они не очень сильны в дипломатии, но с ними можно договориться. Не то, что с другими. «Наблюдайте за ними, но не падайте» - «Будет исполнено» - с этого момента дела начинают приобретать более интересный оборот. Зачем идти на людоящеров в одиночку, когда можно привлечь сторонние силы? Вот только как заставить тех присоединиться. Те не станут помогать просто так и явно потребуют что-нибудь взамен. У него есть время над этим подумать, а пока надо не упустить последователей Нургла из виду и продолжать следить за кланом в отсутствии вожака, который отправился на собрание Совета Тринадцати.       Сидя на троне, Морати наблюдала за тем, как рабы украшали тронный зал к готовящемуся пиру. Стены были увешаны знамёнами, под потолком висели самые красивые люстры, украшенные обсидианом. Были расставлены столы, на которых во время пира будут стоять угощения для гостей. Ответственный за всё это привратник сейчас находился на рынке рабов, выбирая среди тех самых красивых женщин и мужчин. У гостей могут быть разные вкусы, и все их надо будет учесть. Она ведь всё-таки верховная жрица Культа Удовольствий и не может допустить промашку в подобном аспекте мероприятия, который она решила устроить.       И пока мать короля-чародея находилась в предвкушении от того, что в скором времени должно произойти, один из её повелителей ужаса направлялся к ней. Ещё издалека заметив, что в зале что-то происходит, Иштар ускорила шаг. До неё дошли слухи, что во дворце что-то происходит, теперь же осталось выяснить, что именно. Не дойдя до раскрытых дверей пары шагов, друхейка пересекается с верным прислужником госпожи, идущего в сопровождении рабов и воинов. Приказав идти дальше без него, привратник подходит к Иштар: «Что-то случилось?» - «Мне надо поговорить с госпожой» - «Ей сейчас некогда. Она готовится к пиру и временно не может отвлекаться на сторонние дела» - «Пир? Что ещё за пир?» - «Если бы госпожа сочла нужным вам об этом сообщить, вы бы уже об этом знали. А сейчас, идите по своим делам и не находите себе неприятностей, повелитель ужаса Иштар». Чувствуя здесь что-то неладное, друхейка решает всё-таки не испытывать судьбу. Сейчас все находились в шаге от того, чтобы испытать на себе гнев верховной жрицы, и ей очень не хотелось делать этот «шаг». Надо будет вернуться во дворец, когда начнётся непосредственно сам пир. А ещё узнать, кто на него приглашён. Тогда может она сможет узнать чуть больше.       В том, что сейчас открывалось общему виду, было почти невозможно признать имперскую колонию, которая ещё пару дней назад процветала, даже не помышляя о том, что с ней может что-нибудь случиться. Но всё изменилось в тот день, когда к вратам города пришёл подозрительный путник. Стража впустила того, не имея причин отказать. В тот же вечер в колонии начали твориться странные вещи. Вся скотина словно взбесилась и начала нападать на своих хозяев. Стража собственными глазами видела, как свиньи сожрали фермера вместе со всей его семьёй и только залп из карабинов смог остановить взбесившихся животных. Но на этом беды только начались. Доставленные в местный госпиталь люди, которые были укушены обезумевшим скотом, за ночь покрылись язвами, с которыми не справлялся ни один из лекарей. Утром же пациенты вырвались на волю, превратив храм исцеления в загон для бойни. И пока стража пыталась подавить очередную волну бешенства, на город обрушилась ещё одна напасть. Прислужники Нургла, сопровождаемые порождениями Тёмного Бога, вошли в город через ворота, которые кто-то специально открыл для последователей Хаоса. В тот момент колонии не стало. Выжившие бросились в бега, а город стал новым оплотом для чумной орды.       Возвращаясь после удачной погони за уцелевшими солдатами, воины Хаоса вместе с Фестусом проходили через городские врата, которые уже были больше похоже на раскрытую пасть, у которой были вполне настоящие клыки. Весь город был покрыт мерзкой пульсирующей плотью, в углублениях которой находились омуты, окружённые извивающимися щупальцами и глазами, смотрящими на тех, кто сидел вокруг. Тут и там из-под земли вырастали искаженные подобья деревьев, которые снились людям в самых страшных снах. Было видно, как пульсирует кровь в сосудах, покрывающих изуродованные мясные стволы. На крышах домов можно было увидеть ульи хищных мух, чьи стаи тучей нависли над городом, заслоняя собой солнце, которое почти не было видно из-за болезнетворных испарений, поднимающихся над проклятым городом. Сами жители города стали частей всего этого ужаса, превратившись в безвольных зомби, бесцельно слоняющихся по улицам. Но в городе были не только воины Хаоса и заражённые жители. Желчные тролли – наверное, самые опасные среди остальных видов обитателей гор. Их тела разбухли от той самой желчи, которая сочится из них. Одно прикосновение к той разъедает человеку кожу до самых костей. Так же эти монстры опасны своим неудержимым голодом и чувством боли, которое никогда не угасает. Даже до отказа набив желудки, они будут жаждать свежей плоть вновь и вновь, подгоняемые проклятьем, лишающим их рассудка. Но и на этих монстрах свита Бога разложения не заканчивается.       Создавая впечатление, что земля на некоторых улицах словно была живой, низшие демоны Нугрла топтали и без того пропитанную грехом землю и мерзкими ножками. Нурглинги, которых можно было увидеть в Лесу Нургла, расположенного в Пустошах Хаоса, везде следовали за ордами Хаоса, желая поучаствовать в бойне во имя создателя. Их разбухшие от скверны тела были не приспособлены для быстрого движения, когда они были поодиночке. Когда же этих мелких демонов насчитывалось сотни, они перемещались сплошной волной из воплей и плоти, поглощая под собой всё, что не успевало уйти с их пути. От тех же, кому не повезло, не оставалось даже костей и одежды, и это не говоря уже о доспехах и оружии, которые так же исчезали под всёпоглощающей волной.       Сейчас в городе было относительное умиротворение. Все прислужники пребывали в ожидании, готовясь в любой момент обратиться яростной ордой, уничтожающей всё на своём пути. Сопровождаемый парой воинов, Фестус шёл к центральной площади города, не прекращая создавать вместе со своим помощником новые растворы. Одноглазый демон то и дело вытаскивал из рюкзака господина какое-нибудь вязкое вещество, после чего доктор брал и кидал то в чашу. Когда раствор был готов, Фестус протянул его одному из воинов. Тот без колебаний принял чашу из рук доктора и выпил всё залпом. Приняв сосуд обратно, Фестус стал ждать результата, который не заставил себя ждать. Доспехи на животе воителя лопнули подобно переполненной бочки, после чего из разорванного брюха показался язык, окружённый острыми клыками. Одна из рук воина так же подверглась изменениям, в один момент, покрывшись шипами и спорами, испускающими вязкую слизь. Реакцией самого воина было ликующее рычание обоих ортов. Совсем не тот результат, в плане мутаций, который ждал доктор, но и так сойдёт. Этого воина явно всё устраивает.       Успев сварить ещё пару подобных растворов и раздать их желающим, Фестус дошёл до того, что раньше было городской ратушей. Огромное здание, покрытое разлагающейся плотью, водопадами желчи и приросшими телами жертв, извивающимися в нескончаемых конвульсиях. Некогда величественный фонтан, украшающий центральную площадь, обернулся огромной пастью, которая затягивала в себя каждого, кто по неосторожности рисковал приблизиться к ней. На ступеньках ратуши был воздвигнут величественный трон, состоящий из плоти и костей. Восседал на нём предводитель этой чумной орды, Лорд Хаоса, который был известен в своих кругах как Заргрус Чёрная Хворь. Он был не просто лордом, он так же являлся чемпионом своего божества. Ростом служитель Нургла был втрое выше любого из своих воинов, следуя из чего не трудно догадаться, каких размеров был трон. Этот нурглит больше других испытывал на себе растворы чумного доктора, из-за чего от его изначального облика не осталось и малейшего напоминания. Шипы, щупальце, заросшие плотью рты и глаза повсюду торчали из-под чёрных доспехов Лорда Хаоса. При каждом вздохе Заргуса из его рта выходило чёрное облако дыма, в котором можно было заметить мелких существ, пожирающих отмершие куски плоти, которая восстанавливалась у воителя ещё быстрее, чем гнила. Через рогатый шлем пробивались собственные рога лорда, на которые были насажены людские черепа с живыми глазами в гниющих глазницах. И на этом величие слуги Тёмного Бога не заканчивалось. Ещё в прошлом он был одним из тех, кто не пожелал правления Аркхаона Навеки Избранного, в итоге потерпевших неудачу. Уйдя в тень, он и его последователи ждали, ждали возможности вернуться. Получили же они подобный шанс только тогда, когда при Альтдорфе пал в битве Валдигор Осквернитель. С того момента Заргус навёрстывает упущенное им время, возвращая симпатию своего покровителя.       Окружённый магами и командирами, Лорд Хаоса сразу приметил появление чумного доктора. Направив руку в сторону того, чемпион Нургла подозвал Фестуса к себе. Сам желая кое-что обсудить с Лордом Хаоса, Повелитель Пиявок пошёл к подножью трона, возле которого копошились нурглинги. «Фестус, мой хороший друг, как продвигаются твои работы?» - голос Загруса эхом разносился по городу, наполняя его бурлящими звуками, доносящими из недр глотки Лорда Хаоса. Демонстрируя редкие гнилые зубы, Фестус протягивает руку своему помощнику. Тот сразу передаёт хозяину сердце, которое ещё каким-то непонятным образом могло биться. Одним сильным броском чумной доктор докидывает кровяной орган до головы Лорда Хаоса, который схватил находку своими зубами. В туже секунду кровяные брызги покрывают лицо Заргруса, растворяясь в желчи: «Людоящеры» - «Скоро мы найдём их город, который мы так долго ищем» - «С твоей помощью у меня всё получится, Повелитель Пиявок» - «Лорд Заргрус, я хотел бы знать, как скоро вы собирайтесь отправляться в путь. А ещё мне нужна помощь ваших магов». Проглотив пережёванное сердце, Лорд Хаоса обращается к чумному доктору: «В ближайшие дни мы покинем этот город и направимся к первому городу-храму, который находится неподалёку. От него мы уже начнём наступление на Гексоатль. А по поводу помощи». Слегка наклонившись вперёд, Лорд Хаоса посмотрел на своих магов, чьи облики полностью соответствовали тому месту, где они находились. Указав на двух из них, Лорд Хаоса сказал тем: «Вы». Кивнув, прислужники вышли из общей толпы и встали возле чумного доктора. «Что-нибудь ещё, Фестус?» - «Нет, Владыка Заргрус. Мне этого хватит, чтобы привести орду к победе» - «Превосходно, тогда я продолжу ждать результатов. Я уверен, в твоём исполнении они не огорчат меня». Не имея возможности поклониться, Фестус кивает Лорду Хаоса, после чего уходит в сопровождении магов. Нужно следить за созданием, оставленным в джунглях. И магические силы подходят для этого как нельзя лучше.

Глава 4.

Южноземье.

      Здесь, за пределами его водоёма, были всё те же слабые существа, которые ничего не могли ему сделать. Те лишь смотрели пустыми глазами на то, как их сородичей разрывают на куски. Хотя, возможно он делает слишком поспешные выводы по поводу местных обитателей. Был один, который держался на безопасном расстоянии, из-за чего тёмный силуэт того практически растворялся в мутной воде. Но в один момент существо явило себя. В тот момент, как называл его голос, Дитя, впервые испытал чувство, называемое болью. Острые клыки впились в его тело, вырвав кусок плоти. Спасаясь бегством, Дитя решает уйти на глубину и закопаться в песок. Пришло время изменить себя. Не достаточно быть просто большим и иметь большую пасть. Надо адаптироваться и стать быстрее, выносливей и опасней. Голос, который называл себя Отцом, поможет ему в этом.       Всё произошло мгновенно. Вот он на площади своего родного города вбегает в портал, яркая вспышка света ослепляет его, а уже в следующее мгновение он оказывается совершенно в другом месте. Зарываясь когтями в землю, карнозавр пытался остановиться прежде, чем он вместе с наездником достигнет обрыва. Нависнув над пропастью, Крок-Гар медленно отводит зверя назад. Как только они оказываются в безопасности, завр оглядывается по сторонам. Их переместило в город-храм, подобный Гексоатлю, только здесь всё пребывало в запустении. Стены пирамид не сияли золотом, а величественные колонны не украшали тропинки, охватывающим город подобно паутине. Величественные подземелья стали подводными пещерами, выходы из которых были скрыты за высокой травой. Сам портал каким-то чудом не развалился сразу после того, как через него прошёл древнекровный завр вместе карнозавром. Каменная арка уже частично развалилась, а энергетические колонны клонились к земле. Всё это было плохим знаком.       Спустившись с ездового зверя, Крок-Гар подходит к краю обрыва, с которого они чуть не свалились. Город-храм находился на возвышенность, вокруг которой до самого горизонта, украшенного высокими горами, раскинулся ковёр зелёных джунглей. Солнце, которое в Гексоатле только собиралось погрузить мир в вечерние сумерки, здесь сияющий диск уже почти скрылся за горизонтом. Значит, они сильно сместились на Восток, как и планировалось. Теперь ему, Крок-Гару, предстояло найти в этих землях потерявшихся собратьев. Хотя, кажется, кто-то из них уже сам нашёл его. Поначалу ему казалось, что это был просто ветер, но тот явно не мог рычать и скрести когтями по земле. Почуяв чужаков, карнозавр направил оскалившуюся сотнями клыков пасть в сторону одной из пирамид. Встав рядом со своим зверем, завр готовится встретить врага, которым оказываются другие завры. Смотря на сородичей, Крок-Гар, чувствовал, что в них что-то не так. Да, на них не было доспехов и у них не было оружие. А их взгляд, их глаза, в них не было видно разума. Всё ясно, эти воины одичали, утратив связь с покровителями. Теперь понятно, почему город-храм превратился в поросшие джунглями развалины. Это сделали не враги, сами его обитатели сделали с ним это. И судя по их голодным взглядам, в незваных гостях те видели лишь жертв. Сейчас им предстоит узнать, как сильно они ошибаются.       Когда первый дикарь накинулся на него, Крок-Гар схватил того за морду золотой перчаткой и одним рывком оторвал половину головы. Следующий враг пал от копья завра, которое пронзило дикаря насквозь. Оглашая поле битвы рыком, карнозавр хватал врагов смертоносными челюстями и бросал их кровоточащие тела на пирамиды. Избавившись от ещё нескольких дикарей, Крок-Гар смог воззвать к их первобытному чувству, которое затмило голод. Страх перед более грозным противником заставил оставшихся завров обратиться в бегство. Чувствуя, как на его теле затягиваются свежие раны от укусов и когтей, Крок-Гар начинает подумывать о том, что отправляться на поиски собратьев сейчас будет не безопасно. Кто знает, сколько ещё этих дикарей бродит по городу и вокруг него.       Уже собираясь забраться в седло карнозавра, древнекровный завр слышит шорох, доносящийся с одной из пирамид. Неужели дикари так быстро оправились от потерь и уже готовы броситься в новую атаку? Приказав ручному монстру ждать его, Крок-Гар направляется к источнику звука. Идя вдоль стены, он цепляется за нижний уровень пирамиды и одним рывком поднимается себя вверх, сразу направляя оружие на возможного врага. Упав на землю, сцинк отползает назад, закрываясь от источающего свет наконечника: «Не убивайте! Не убивайте, прошу!». Смотря на перепуганного младшего сородича, Крок-Гар не спешил убирать оружие. «Кто ты? Говори!» - сцинк хотел ответить на вопрос, но явно был слишком сильно напуган. Посчитав, что тот не представляет для него опасности, завр отводит копьё в сторону. Приходя в себя после шока, сцинк не переставал сводить настороженного взгляда с древнекровного завра: «Вы ведь пришли из портала?» - «С чего ты взял, что это так?» - «Жрецы-сланны предрекли, что из дальних земель мудрейший среди нас-с-с-с пришлёт своего лучшего воина, который укажет нам путь обратно домой» - «Даже если это и так, ты до сих пор не сказал мне, кто ты» - попятившись назад, сцинк отвечает: «Я воин из отряда, который был отправлен с-с-с-сюда встреть вас-с-с-с» - «И где все остальные?» - «В джунглях полно дикарей, встречи с которыми не обходились без потерь. В итоге выжил лишь я один». Это было печально, но так же со слов сцинка можно было понять, что в Южноземье ещё остались сланны, которые не дают одичать местным людоящерам. Маздамунди был прав, и теперь пришло время не подвести господина. «Ты помнишь обратную дорогу?» - «К жрецам?» - «Да. И давай без лишних вопросов. У меня не так много времени» - «Да, да, я помню. Я смогу провести вас-с-с-с!» - «Отлично, тогда выдвигаемся» - подойдя к краю пирамиды, Крок-Гар подзывает к себе карнозавра и запрыгивает в седло. В нерешительности, сцинк прыгает вслед за завров, цепляясь за позолоченную спинку седла.       Все были готовы, но прежде чем отправляться в путь, Крок-Гар решает кое-что уточнить: «Ты умеешь сражаться?» - «Из меня не самый лучший воин» - «Тогда не отходи далеко от меня или карнозавра. Мне некогда следить за тобой» - «Я понял вас, гос-с-с-сподин» - «Крок-Гар, так меня зовут» - «Хорошо, гос-с-спо…» - «Просто Крок-Гар! А теперь показывай дорогу» - «Да, я вас-с-с-с понял. Нам туда». Дёрнув за поводья, завр погоняет карнозавра вперёд. Наблюдая за этим, пара красных глаз растворялась в темноте пролома одной из пирамид.       Тронный зал Квинтекса заметно преобразился. Яркие знамёна, резные светильники, люстры, украшенные обсидианом. Теперь здесь было не стыдно принять всю друхейскую знать. Идя вдоль столов с яствами, Морати переговаривалась с привратником: «Ты неплохо потрудился, но нужно повесить больше масляных ламп. Те самые, которые мне особенно нравятся. И убери все эти стулья, пусть гости сидят на подушках и кушетках» - «Я всё сделаю, моя госпожа». Остановившись возле одного из столов, Морати отрывает от виноградной грозди одну из ягод. Прикусив ту, она с презрением сплёвывает мякоть на пол: «Я уверена, что в моих владениях есть виноградники и получше. Заменить всю эту тухлятину» - «Хорошо, моя госпожа» - «Ты уже приготовил рабов, которые будут развлекать гостей?» - «Да, как вы и просили, я выбирал самых лучших» - «Отлично. Привести их сюда. Я хочу лично посмотреть на них» - «Сейчас, моя госпожа».       Спустя время в тронный зал были приведены женщины и мужчины, которым в скором времени предстоит всячески ублажать гостей верховной жрицы. Осматривая тех, Морати словно выбирала себе диковинную зверушку. А привратник не соврал, когда сказал, что выбрал лучших. За таких рабов обычно на рынке просят не меньше состояния, а для того, чтобы использовать тех в своих ритуалах, чародейки и ведьмы готовы резать друг другу глотки. Проходя мимо одной женщины, Морати останавливается. Развернувшись к рабыне, она заставляет ту сжаться от страха. Схватив за подбородок, глава культа притягивает ту к себе: «Открой рот» - смущённая такой просьбой, рабыня исполняет волю госпожи. От увиденного взгляд Морати мрачнеет. Подозвав к себе привратника, она демонстрирует тому обнаруженный недостаток: «Я же сказала отобрать самых лучших. Это, по-твоему, лучшее?» - заглядывая в рот рабыне, прислужник видит, что у той не хватает одного крайнего зуба: «Прощу прощения, моя госпожа, но если бы я не закрывал глаза на столь незначительные мелочи, я бы не смог собрать достаточно рабов» - после этих слов Морати начинает смотреть на привратника с явным недовольством: «Незначительные мелочи?». Оттолкнув от себя рабыню, она оставляет той две свежих царапины на подбородке. Уже готовый почувствовать на себе гнев госпожи, привратник вдруг видит, как та вновь меняется в лице. Слегка улыбаясь, Морати отмахивается от перепуганного прислужника: «Хотя ты прав, это ведь незначительные мелочи. Ты посмотри на неё, я сама только что сделала её недостойной моего пира. Уведите её». Вновь притянув к себе рабыню, Морати шепчет той: «Милая, ты даже не представляешь, как тебе повезло». В следующий момент двое стражников уводят рабыню из зала.       Завершив осмотр зала, Морати говорит привратнику: «Сделай всё, что я тебе сказала и ещё, навес над моим троном. Замени его на тот, сделанный из чёрной ткани и украшенный драконьими когтями» - «Всё будет сделано, моя госпожа» - «Отлично. Позови меня, когда всё будет готово, у меня пока есть свои дела» - «Да госпожа, я всё сделаю». Покидая тронный зал в сопровождении ведьм-стражниц, Морати пребывала в предвкушении от предстоящего пира. Всё идёт так, как она задумывала. Если будет идти так и дальше, пир обещает быть незабываемым.       Спустившись в долину, Крок-Гар смог лучше оценить высоту скалы, на которой находился заброшенный город храм. Если бы они с карнозавром свалились вниз, то вряд ли пережили бы такое падение. Теперь же им угрожают разве что дикари, которых почему-то после города нигде не было видно. Древнекровный завр об этих краях почти ничего не знает, а вот его проводник здесь уже давно. Не поворачиваясь к сцинку, Крок-Гар заговорил с тем: «Разведчик, что ты можешь сказать мне об этих землях?» - «Многое гос... Крок-Гар. На Западе, на побережье теплокровные ос-с-сновали свои города. Далеко на Севере, куда уходит горный хребет, пролегает граница с пустыней, у которой нет конца» - «Это всё?» - «Нет, Крок-Гар» - даже не смотря на его требование, сцинк выговаривал имя завра, стараясь подчеркнуть значимость его личности. Не то, чтобы Крок-Гар занижал свой статус или скромничал, просто он был воином до мозга костей, и все эти формальности считал лишь пустой тратой времени, которые допустимы только с владыкой Маздамунди. «Есть ещё кое-кто. Они регулярно совершают нападение на ос-с-ставшиеся города. И если наши ряды редеют, то их становится только больше» - «Скавены» - эти твари и здесь оскверняют мир своим существованием. Придётся и здесь сократить численность клана местных крысиных выродков.       Преодолев небольшую реку, Крок-Гар направляет карнозавра дальше по тропе, которую было почти не различить в лучах заходящего солнца. Над горизонтом виднелась лишь верхушка жёлтого диска, окрашивающего небеса в тёмно-багровые цвета. Но темнота не была страшна людоящерам. Древние и здесь позаботились о своих творениях, наделив тех даром видеть в непроглядном мраке. Так что, кто бы ни поджидал их на дороге, Крок-Гар будет знать о присутствии тех заранее. Как сейчас, он давно заметил их, прячущихся в зарослях. Надо предупредить проводника, чтобы тот не поднял панику: «Будь начеку» - «Что?» - «Враг неподалёку» - «Дикари» - «Нет, скавены» - «Они хотят напасть?» - «Не думаю. Их слишком мало» - «Что будем делать?» - «Впереди есть место, где мы можем от них оторваться?» - «Мост. Он единственная переправа через каньон» - «Тогда держись!». Огласив джунгли чудовищным рыком, карнозавр побежал вперёд, пробиваясь через заросли. Краем глаза Крок-Гар видел, как скавены следуют за ними попятам. Когда от них отставал один отряд, на его месте тут же появлялся другой. Под наблюдением была вся тропа.       Когда впереди начали виднеться очертания моста, Крок-Гар погнал карнозавра быстрее. К их удаче, переправа через каньон оказалась каменной, а не деревянной, что могло бы вызвать ряд проблем. Сотрясая мост, карнозавр перенёс наездника и проводника на другую сторону. Пришпорив ездового монстра, Крок-Гар окидывает взглядом джунгли, оставшиеся по ту сторону каньона. Завр видел, как во мраке растворяются силуэты крысолюдов, и гаснут их красные глазёнки. Или они побоялись преследовать их дальше, или эта часть джунглей была не под их контролем. Нервно перебирая пальцами по спинке седла, сцинк ждал того, что скажет ему древнекровный завр: «Они отс-с-с-стали?» - «Нет, лишь временно прекратили преследование. Как только мы уйдём достаточно далеко от моста, они вернутся. Далеко ещё до жрецов?» - «Завтра вечером доберёмся, если будем двигаться без остановки» - «Тогда так и поступим». Посмотрев на захваченные скавенами джунгли в последний раз, Крок-Гар направляется дальше по дороге, по которой его вёл проводник. Надо успеть привести собратьев к порталу прежде, чем на место разведчиков придёт вся крысиная стая.

Глава 5.

Путь в джунгли.

      Он изменился. Теперь его кожа была прочнее и покрыта острыми шипами. Выбравшись из песка, он выяснил, что стал ещё и быстрее. Пришло время… мести? Да, Отец говорит, что это именно она. И как же она приятна в своём исполнении, когда плоть обидчика рвётся на куски. Он поглотил того и вновь превзошёл местных обитателей. Больше они не могли спасти себя от его цепких щупалец и острых клыков. Но заявлять о полном превосходстве было ещё рано. Очень скоро он обнаружил тех, которые не показались ему такими уж и слабыми. Эти существа были крупнее него. Они могли, как плавать в воде, так и перемещаться по суше. У них были длинные хвосты и вытянутые челюсти. Выбираясь на берег, они раскрывали пасти, подставляясь под лучи солнца. Интересно, насколько серьёзную опасность они представляют для него? Как говорит Отец, он не узнает этого, пока сам не решится проверить.       Вся прелесть асурских колоний в том, что даже в них можно чувствовать себя как дома. Отличие будет только в пейзаже за крепостной стеной, который здесь, в Звёздной башне, мало чем отличался о того, что Галифрей видела из окна своего дома на Ултуане. Разве что вместо родного леса будут непроходимые Люстрийские джунгли, в которые она вместе с магистром Теклисом и воинами отправится завтра на рассвете. Мысли об этом не давали ей уснуть. Пусть Талариан и рассказал ей всё, что знал об местных угрозах, будет лучше получить информацию от тех, кто имеет с ними непосредственный контакт. Людоящеры не терпят присутствия чужаков и уже неоднократно нападали на колонию, уберегаемую прочными стенами и воинской доблестью. Это не говоря уже о магии и волшебных существах, которые были не слабее чудовищ, которых приводили собой стражи джунглей.       Посмотрев в окно, за которым солнце уже почти скрылось за горизонтом, Галифрей решает, что короткая прогулка ей не повредит. Прихватив с собой лук и меч, она уже собиралась покинуть свою комнату в жилых помещеньях Звёздной башни, как в этот момент в дверь постучали. Положив руку на меч, эльфийка говорит: «Войдите». Когда нежданный гость появляется на пороге, Галифрей быстро отпускает рукоять меча и кланяется главе Ордена Хранителей Знаний: «Магистр Теклис. Вам от меня что-то понадобилось?» - «Мне надо с тобой поговорить» - отступив назад, женщина указывает на гостевую часть комнаты: «Прошу, проходите» - «Нет, я думал пройтись по городу. Когда будешь готова?» - «Уже, магистр Теклис» - «Хорошо, тогда пошли».       На улицах было уже не так много асуров, как когда она сошла с корабля. Торговцы прикрывали лавки и магазины. Стаи чаек возвращались в гнёзда кормить голодных птенцов, а где-то вдалеке драконы размещались на горе, чтобы и ночью сторожить покой жителей эльфийских колоний. Часовые и отряды патрулей сменяли друг друга, а фонарщики зажигали уличное освещение, не давая городу полностью погрузиться во мрак. Идя рядом с магистром Теклисом, Галифрей вдыхала ночной морской воздух, освежающий тело и мысли. Хотя не стоит этим увлекаться, ведь неизвестно, как долго продлится их прогулка. Когда эльфийка собиралась заговорить с магистром, тот опередил её, заговорив первым: «Скажи мне, Галифрей, как обстоят дела на моей родине» - «Она всё так же неприступна, но агенты нашего врага всё равно находят способы пробраться в города. Так же Таларион всё никак не дождётся вашего возвращения» - замедлив шаг, Теклис косит взгляд на эльфийку: «У моего друга что-то случилось?» - «Ничего серьёзного, просто без вас ему трудно управляться с делами Белой башни. Если честно, то многие ждут вашего возвращения».       Свернув в небольшой парк, глава ордена останавливается под статуей Богини Иши: «Даже мой брат, который, видимо, так занят защитой Ултуана, что не передал через тебя элементарные пожелания удачи» - эти слова асур говорил не с укором, а с тенью жалости. Он явно переживал за свою родину, но при всём желании не мог на неё вернуться, пока не завершит все дела здесь. «Мастер Теклис, прежде чем мы отправимся в джунгли…» - «Не переживай, Галифрей, у тебя будет время поговорить с командирами, прежде чем мы выдвинемся в сторону храма людоящеров. Пока ты здесь, я несу за тебя ответственность перед моим братом» - окинув всё тем же слегка хмурым взглядом ночное небо, Теклис говорит эльфийке: «Спасибо, что составила мне компанию. Теперь возвращайся к себе в покои, завтра нам предстоит тяжёлая дорога».       Попрощавшись с военным советником брата, Теклис направляется вглубь парка. Сев на одну из скамей, он начинает ждать. К моменту, когда в небе уже ярко светила луна, в парке осталось всего пару стражником и сам магистр. Не оставив присутствия Теклиса здесь в столь поздний час без внимания, воины подошли к нему: «Магистр, вам нужна какая-нибудь помощь?» - «Нет, вы можете идти». В глазах у стражников проскальзывает магический блеск, после чего те уходят из парка. С ними и их сознанием всё будет нормально. Разве что они будут сильно удивлены, когда обнаружат себя далеко от места дежурства. Им же от этого будет лучше. Оставшись наедине с самим с собой, Теклис был готов к тому, что произошло дальше.       С приглушённым хлопком позади него открывается тёмный портал, из которого выходит личность, чья сущность источала мрак, поглощающий свет. Красный глаз на посохе личности озирался по сторонам, издавая звуки, отдалённо напоминающие голос. В очередной раз обратившись к хозяину, красный глаз дожидается от того ответа: «Я знаю, где мы находимся, и я осознаю всю опасность» - обойдя скамью, личность останавливается напротив магистра. Подняв на тёмного мага хмурый взгляд, Теклис говорит: «Зачем я тебе понадобился, Саркан Бездушный?» - по парку проносится порыв ветра, тревожащий плащи магов: «Не ты мне понадобился, магистр Теклис. Это я нужен тебе» - «Зачем?» - сняв с головы капюшон, демонстрируя отмеченное скверной лицо, Саркан говорит асуру: «Чтобы предупредить тебя».       Крики рабов и праздный смех хозяев. Пылающие жаровни и ямы с магическим огнём. Тёмные стены и стаи воронов, кружащих в затянутых тучами небесах. Друхеям в этих условиях было так же комфортно, как имперцам в своих городах с домиками с черепичными крышами. Не убирая руки с оружия, Иштар шла к таверне, у дверей которых пару ведьм соблазняли нескольких воинов, которые явно были навеселе. Их же счастье, если эти искусительницы ищут только развлечения, а не крови для какого-нибудь ритуала. «С дороги!» - оттолкнув пару воинов, выходящих из таверны, Иштар проходит в помещение. Наложницы, пьяные командиры и рабы, разносящие еду и выпивку. Другого здесь и не увидеть. Она же пришла сюда отнюдь не для того, чтобы напиться. Пробежавшись взглядом по залу, друхейка смогла увидеть того тёмного эльфа, из-за которого она пришла сюда. Кириан сидел за столом рядом с камином и попивал вино из бокала, иногда подливая себе из бутылки, на которой красовалось клеймо в виде кинжала, пронзающего землю. Неплохие виноградники, но при желании можно найти и получше. Делая очередной глоток, друхей замечает гостью таверны, чьё появление явно не поднимает ему настроение. Стараясь не обращать на Иштар внимание, Кириан продолжает распитие пьянящего напитка, но эльфийка пришла сюда явно не для того, чтобы получать отказ в подобной форме.       Пройдя через зал к столу повелителя ужаса, Иштар отодвигает свободный стул и садится на него. Смотря в горлышко пустой бутылки, Кириан обращается к друхейке: «Я думал заказать себе закусок, но увидев тебя, я растерял весь аппетит» - «Я сюда не для обмена любезностями пришла» - «Тогда я не понимаю, почему ты до сих пор не ушла» - «У меня к тебе серьёзный разговор». Приказав одному из рабов принести ему новую бутылку, Кириан, прикрыв глаза рукой, с неохотой спрашивает у нежелательной собеседницы: «Что ещё за разговор?» - «Ты что-нибудь знаешь о пире, к которому готовится госпожа Морати?». Бросив довольный взгляд в сторону новой бутылки вина, Кириан протягивает к той руку, но Иштар опережает его и притягивает сосуд к себе. Тяжело вздохнув, друхей откидывается на спинку стула: «Я понятия не имею, о каком пире ты говоришь. Я бы на твоём месте… А хотя знаешь, продолжай выяснять. Того глядишь ты перестанешь мелькать у меня перед глазами» - «Для того, кто пресмыкается перед госпожой при каждом удобном случае, ты от подобных новостей слишком пассивен» - «Пассивным был твой отец, когда тебя заделывал. Я же просто не лезу туда, где могу лишиться головы». Бутылка вина со звоном влетает в стену. Резко встав из-за стола, Иштар бросает в сторону друхея презрительный взгляд и направляется в сторону выхода. С досадой смотря на растекающуюся лужу пьянящей жидкости, Кириан подзывает к себе раба: «Принесите ещё. Вот ведь стерва. Надеюсь, госпожа Морати по достоинству оценит её старания».       С первыми лучами солнца Галифрей покинула комнату. Как и обещал магистр, ей удалось поговорить с командирами прежде, чем армия отправится в джунгли. Город-храм находился не так уж и далеко, проблема была в том, что нормальной дороги к тому проложено не было. Так что воинам придётся идти по поросшей корнями земле и грязи, которая ещё не успела высохнуть после недавних дождей. От кавалерии тоже придётся отказаться, так как лошади в такой ситуации только создадут больше проблем, чем стратегического преимущества. Успокаивает то, что с обычными солдатами пойдут ещё и маги с хранителями знаний, включая самого главу их ордена, магистра Теклиса, на которого возложена одна из самых тяжёлых задач штурма. Жрецы-сланны явно не оставят одно из мест проведений ритуала по захвату Вихря без защиты, так что тут без могущественного колдуна не обойтись. А учитывая, какими силами обладают эти почитатели Великого плана Древних, только магистр Теклис и Вечная королева могут противостоять тем в одиночку.       Построившись, армия асуров выдвинулась в джунгли. Хотя прежде чем попасть непосредственно в джунгли, надо было перейти небольшой пролив, который отделял остров Золотой башни от остального континента, но это будет наименьшей из грядущих проблем. Стараясь делать так, чтобы колесницу как можно меньше трясло, всадник водил поводьями из стороны в сторону, но условия были против него. Хватаясь за край каждый раз, когда их колесница подскакивала на очередной кочке или выбоине, Галифрей краем глаза посматривала на магистра, который после вчерашнего разговора, кажется, стал ещё мрачнее. Видимо, она сказала что-то не то. Со всеми этими поисками фрагментов она походу окончательно разучилась вести беседу на должном уровне, хотя и сам мастер Тирион выдающимися дипломатическими навыками не обладал, но он был главнокомандующим и ему этот недостаток был простителен. Она же была просто советником, пусть и главнокомандующего, но всё же советником.       Когда колесница в очередной раз наткнулась на сплетение из нескольких толстых корней, Галифрей по привычке краем глаза посмотрела в сторону магистра. Этот раз отличился от предыдущих тем, что асур смотрел на неё в ответ: «Тебя что-то беспокоит?» - «Прошу простить меня, магистр Теклис, просто мне кажется, что я перед вами в чём-то виновата» - «Нет, Галифрей, твоей вины здесь нет. И постарайся больше не думать об этом и сосредоточься на своей задаче». Магистр был прав. В то время, пока все будут сражаться с людоящерами, ей надо будет пробраться в храм и выбраться из него с четвёртым фрагментом артефакта. Если у неё что-то не получится, то все жертвы будут напрасными. Собрать новые силы для атаки получится очень не скоро, да и враг с ответным ударом затягивать не будет.       Когда Звёздная башня осталась далеко позади, ось колесницы израсходовала весь запас прочности. С треском одно из колёс откатилось в сторону, оставив всадника в растерянности. Не видя в этом особой проблемы, магистр Теклис решает преодолеть оставшийся путь пешком в окружении свиты и военного советника старшего брата. Галифрей такой способ передвижения вполне устраивал. Ей с самого начала не сильно понравилась перспектива передвигаться на колеснице. Как воин, она относила себя больше к теням или следопытам, нежели к тем, кто сражается в открытом бою. Главное, чтобы она могла действовать подобным образом и дальше, иначе эти непроходимые джунгли станут её могилой, а свою смерть она хочет встретить только на родных берегах Ултуана и нигде более.       Оскверняя землю каждым шагом, Заргрус Чёрная Хворь вёл орду вперёд. Деревья, встающие у него на пути, Лорд Хаоса сносил ударами двуручной булавы, сделанной из проклятой стали, людских костей и плоти. Воины и адепты, идущие за ним, оглашали долину боевыми кличами и чтением проклятых молитв. Пусть людоящеры знают, что слуги Тёмного Бога идут за ними, дабы даровать им самый священный дар, который можно преподнести врагу – смерть. Убрав со своего пути очередное вековое древо, Лорд Хаоса обращает взор на позолоченные верхушки пирамид-храмов, ловящих на себе лучи утреннего солнца. Уже сегодня прогремит первая священная битва в этом походе. В походе, во имя Отца болезней и разложения. В походе, во имя Нургла!

Глава 6.

Общий интерес.

      Все они были мертвы. Он проверил себя в схватке с ними и оказался сильнее. Их разорванными телами был усеян весь берег. В воде более не осталось существ, которые могли бы противостоять ему. Все они боялись его и скрывались прежде, чем он настигал их. Пришло время вновь изменить себя, после чего выбираться на сушу. Перемещаться по земле будет не так легко, как по воде, но с мощью его тела и под наблюдением Отца ему нечего бояться. Насладившись страхом ничтожеств, доживающих свои последние дни в этой реке, в последний раз он уходит на дно, чтобы вновь изменить себя.       Смерть простёрла свои руки над городом-храмом. Воины слышали, как через джунгли шла орда, восхваляющая имя одного из Тёмных Богов. Священные заросли уже давно страдают от присутствия этих убожеств, а теперь эти твари вознамерились пронести своё зловонье и дальше. Этого ни в коем случае нельзя допустить. Древние смотрят на них, так что они не имеют право проиграть. Отдавая приказы воинам, древнекровный завр готовился в любой момент услышать сигнал о появлении врага. Он знал, что в рядах врага было полно чудовищ, которых привели с собой служители зла, но это не означает, что им нечем на это ответить. Обвешанные бронёй, в строй с остальными защитниками города вставали могучие стегадоны. Мало того, что те своим натиском могли прорвать вражеский строй насквозь, так ещё их головы украшали три длинных рога, способных пробить даже латы воинов Хаоса. Так что если враг сможет пробить ворота, защитникам города будет чем выкинуть тех обратно за стены. Раздаётся звук сигнальных рогов – время пришло. Сев на карнозавра, древнекровный завр встает во главе войска: «Эти отродья мрака пытаются помешать исполнению Великого плана! Покажем им, что такое гнев Древних!». Первобытный рык проносится по городу, давая понять врагу, что тому не стоит рассчитывать на лёгкую победу. Магические кристаллы загораются на вершинах крепостных башен, готовясь испепелять врагов заключённой в них магией. Ещё чуть-чуть и битва начнётся.       С первых минут враг не прекращал обрушивать свою мощь на оборонительные рубежи. Тёмные заклинания с сокрушительны грохотам били по крепостной стене, оставляя после себя клубы ядовитых облаков, расползающихся вдоль защитных рубежей. Сцинки не прекращали поливать врага дождём из метательных копий и боевых дротиков. Но враг продолжал наступление, даже не смотря на магические заряды, вылетающие из кристаллов и обращающие его воинов в пепел. Стоя за вратами, древнекровный завр смотрел на то, как те содрогаются при каждом вражеском ударе, но всё равно продолжают стоять. Его воины ничуть не боялись битвы, они наоборот жаждали окропить свои клинки кровью. Даже сцинки, которых редко увидишь в первых рядах, звенели своим оружием, предвкушая возможность показать старшим собратьям, на что они способным. И вскоре они получили её. Заставив стены города вздрогнуть под его мощью, очередное заклинание врага разрушило каменные створы. Смотря на завесу ядовитых испарений, древнекровный завр готовился увидеть воинов врага. Прислужники Тёмного Бога не заставили себя ждать. Извергая из зловонных пастей потоки кипящей желчи, отмеченные благословением Нургла тролли выходили из зелёного тумана, смотря на защитников города голодными глазами. Ответив чудовищам первобытным рыком, завры кинулись в бой по первому приказу предводителя. Не обращая внимания на желчь, разъедающую их кожу и плоть, они рубили чудовищ, которые поедали павших врагов прямо во время битвы. В след за троллями в город ворвались остальные силы чумной орды. Пуская в бой всё, что дал им их покровитель и один из его главных проповедников, воины Хаоса врывались в город, продолжая оглашать поле боя боевым кличем.       Схватив сцинка клешнёй, выросшей у него вместо левой руки, прислужник Нургла отрывает тому голову. Прежде чем воин успевает насладиться смертью врага, его пронзает три длинных рога, после чего отбрасывает назад. Не обращая внимания на подобные раны, воин пытается встать, чтобы продолжить бой, как в этот момент тяжёлая нога вдавливает его голову в каменную кладку. Более не желая оставаться в стороне, древнекровный завр спрыгивает с карнозавра прямо в гущу врагов. Не давая служителем мрака опомниться, людоящер начинает разрубать тем головы. Продолжая атаковать прислужников Хаоса снова и снова, защитники города уже были готовы совершить последнюю атаку, как в этот момент из разрушенных врат выходит предводитель проклятой орды.       Земля содрогалась под его тяжёлыми шагами. Одним появление он заставил обратить все взгляды в свою сторону. Его не интересовали прочие защитники города, чьи взгляды были ещё полны надежды на победу. Лорду Хаосу был нужен их предводитель, и он нашёл его. Древнекровный завр стоял на убитых воинах Хаоса, держа в руке их отрубленные головы. Встретившись взглядами в Заргрусом, людоящер бросает свежие трофеи и направляется навстречу новому врагу. Крепче сжав булаву, выкованную из осквернённой стали, людских костей и плоти, Лорд Хаоса готовится принять бой. Хорошо, когда противник сам идёт за своей смертью.       Картина была впечатляющей. Отрадно было смотреть на то, как укрепления людоящеров рушатся, а их воины гибнут под натиском беспощадной орды. Перебирая кривыми пальцами, Владыка Скролк с упоением наблюдал за развернувшейся у стен города битвой. Орда Хаоса пусть и была в меньшинстве, но её мощь была не по зубам хладнокровным почитателям Древних. Указав в сторону гибнущего города, чумной жрец говорит своим командирам: «Вот, смотрите-смотрите. Такой должна быть судьба-участь Гексоатля, когда мы объединимся с этими служителями Хаоса». Оставаясь на почтительном расстоянии от Скролка, один из младших вожаков говорит тому: «Поможем им добить людоящеров сейчас?» - «Нет. Я хочу посмотреть, как они завершат своё дело». Поправив окровавленные бинты на своих глазницах, жрец продолжает наблюдать за битвой, чей исход был уже предрешён.       Последний удар был сокрушительным. Кости в его руке были раздроблены на мелкие кусочки. Не давая себе окончательно упасть, древнекровный завр упирается в землю здоровой рукой. Защитники города гибли один за другим. Растворяясь в волне нурглингов, когорты сцинков оставляли после себя лишь погнутые клинки и покусанные щиты. Разваливаясь на разъедаемые желчью куски плоти, завры продолжали держаться, но ядовитые испарения, исходящие от падших врагов забирали у них последние силы. Стегадоны и карнозавры гниющими тушами лежали на земле, поедаемые расползающимися по ним паразитами и хищными мухами. Не может быть, чтобы Древние оставили их. Это лишь очередное испытание на пути к исполнению Великого плана.       Одним ударом раздробив череп одному из отчаянно сражающихся защитников города, Заргрус направляется к поверженному противнику. Поставив булаву на землю, Лорд Хаоса хватает древнекровного завра, впиваясь пальцами тому в кожу. Посмотрев в глаза, он видит во взгляде людоящера то, что желает видеть во взгляде всех своих врагов. Схватив предводителя защитников города за нижнюю челюсть, чемпион Нургла произносит: «Отчаяние. Страх. Вы сотню лет забывали об этих чувствах. И я пришёл напомнить вам о них. Всем вам». С хрустом пасть завра разрывается на части. Отбросив изувеченный труп врага, Заргрус оглашает поле битвы боевым кличем, похожим на бурление бескрайнего болота: «Убейте их всех! Пусть их тела станут материалом для нового алтаря, который мы воздвигнем в честь нашего Отца и покровителя! Несите им наш священный дар! Пусть все они будут одарены смертью!».       Отступая по террасам, жрецы и воины сцинков пытались спасти реликвии, которые во что бы то ни стало, должны уцелеть. Их священный город обращался в руины. Стаи мелких демонов заполняли подземелья и пруды рождения, устраивая в тех богомерзкие пиршества. Приблизившись к одному из выходов с террасы, сцинки останавливаются, когда перед ними появляется тролль. Повалив нескольких завров на землю, монстр изрыгал на тех потоки желчи из зловонной пасти. Быстро найдя другой путь, сцинки продолжили отступление. Повсюду умирали их сородичи, вступая в последний бой, поддавшись чувству безысходности. Знамёна нурглитов поднимались над верхушками пирамид, уничтожая остатки надежды защитников не то, что на победу, на элементарное спасение. Но у некоторых людоящеров ещё был шанс. Северные врата не были атакованы врагом, и через них ещё можно было сбежать в джунгли, где они смогу оторваться от прислужников Хаоса. Но на деле никакого шанса не было. Быль лишь его призрак, растворяющийся в адском пламени. Лишённые всего, сцинки лишь смотрели на то, как смерть подступает к ним со всех сторон. Бросая реликвии, сцинк-жрец наблюдал за тем, как окровавленная секира поднимается, чтобы оборвать его жизнь.       Без капли сожаления, Заргрус добивает умирающего завра. Звук ломающихся костей и хребтов, услада для его ушей. Большая часть города была захвачена. Уже начиная читать заклинания, которые должны будут преобразить город под стать их покровителю, маги и адепты Нургла входили в город вместе с Фестусом, который не переставал создавать новые растворы. Встав рядом с Лордом Хаоса, чумной доктор довольно произносит: «У них не было шанса, хотя не могу не заметить, как отчаянно они пытались защитить город» - «Отчаяние. Только это у них и останется, когда я преподнесу Отцу один из их священных городов. Я покрою Гексоатль живыми лесами Нургла, которые взращу на трупах его защитников. А их жрецы-сланны станут пищей для моей армии» - спустив с плеч своего демона-прислужника, Фестус продолжает разговор с Заргрусом: «Я не сомневаюсь в этом, но должен вас предупредить, что взять Гексоатль будет в десятки раз сложнее, чем этот мелкий город-храм. Там стены будут под защитой самого Маздамунди. А недооценивать его силы будет большой ошибкой». Продолжая смотреть на поглощаемый зелёным туманов город, Лорд Хаоса обдумывал каждое слово, сказанное доктором. Численности его орды может просто не хватить, чтобы пробиться за стены, и уж тем более справиться со всеми людоящерыми, которые встанут на защиту древнего города. В любом случае, у них пока ещё есть время подготовиться. Пока хладнокровные заняты ритуалом, они не станут выводить войска из города, а значит, Лорд Хаоса и его последователи могут спокойно ходить по джунглям, не боясь быть атакованными.       Вспомнив о деле, которое он поручил чумному доктору, Заргрус уже хотел заговорить о нём, как в этот момент к нему подбежал один из его воинов. Вид у того был настороженный, но не так, чтобы у Лорда Хаоса появились мысли, что что-то пошло не так. «Владыка» - «Что случилось?» - «Мы встретили кое-кого, когда преследовали оставшихся защитников города» - «И кого же?» - прежде, чем он успел получить ответ от воина, Заргрус увидел их, идущих через заваленную трупами людоящеров площадь. Держа в руке отрубленную голову сцинка, Гардарох с интересом осматривал поле битвы. Когда фанатик кровавой бойни замечает чемпиона Нургла, на его лице появляется злорадная ухмылка: «Мои глаза обманывают меня, или это сам Заргрус Чёрная Хворь?». Эта встреча не нравилась им обоим, но почитатель Отца разложения был не из тех, кто, выиграв одно сражение, был готов сразу броситься в новое. «Гардарох Горящая Душа. Что ты и твои кровавые воители забыли здесь?» - остановившись на таком расстоянии, чтобы ему не пришлось задирать голову, служитель Кхорна продолжил малоприятный разговор: «Мимо проходили. Решили не упускать шанс раздобыть себе несколько новых черепов» - говоря эти слова, Лорда Хаоса демонстрировал отрубленную голову сцинка: «Но как я вижу, мы немного опоздали» - «Эти джунгли мои, Гардарох. Возвращайся обратно в Старый Свет, мстить за своего павшего господина».       В этот момент злорадство кхорнита сменяется призрением: «Ты бы следил за своим гнилым языком, Заргрус. Может, Валдигора Осквернителя больше нет, остались его последователи. И они редко прощают подобные слова» - «Ты хочешь бросить мне вызов?» - крепче сжав рукоять булавы, чемпион Нургла давал понять, что готов устроить поединок прямо сейчас, даже не смотря на то, что у него были совершенно другие планы. Оскалившись, Гардарох с усмешкой отмахивается от Лорда Хаоса: «Я бы с радостью, но мне надо исполнять волю моего Бога. Когда закончу, с превеликим удовольствием брошу тебе вызов». Обменявшись с чемпионом Нургла недобрыми взглядами, кхорнит начинает уводить своих воинов с площади. Смотря тому вслед, Заргрус замечает кое-кого: «Это тот, о ком я думаю?». Остановившись, Гардарох смотрит себе за спину и сразу понимает, о ком идёт речь. Злорадный оскал возвращается на его лицо: «А вы знакомы?» - «Да. Он хотел присоединиться ко мне, да вот только я не связываюсь прислужниками Валдигора. Даже с бывшими» - «Рвать меня на части, Ничтожество, ты походу готов стелиться перед кем угодно, только бы спасти свою шкуру». Расступаясь, кровавые воители позволял старому адепту выйти вперёд. Смотря на Алакора, Заргрус Чёрная Хворь говорил Гардароху: «Ты ведь знаешь, что он предал Валдигора Осквернителя?» - «Я никого не пре…» - «Заткнись, Ничтожество» - толкнув мага обратно в ряды своих воинов, кхорнит отвечает служителю Нургла: «Мне ли об этом не знать? Можешь не волноваться, я сразу убью его, как только он перестанет быть мне полезен. И ты зря отказался от него. Этот старик временами бывает забавным, а иногда даже полезным, когда не забывает, какое место он занимает в этом мире. Если на этом всё, то мы оставим вас» - «Будь осторожен, Гардарох. Он сгубил многих достойных предводителей, прежде чем попасть к тебе». Приняв это предостережение, как и прочие слова последователя Нургла, Гардарох лишь в очередной раз оскаливается, уводя своих воинов и адепта за собой. Вспомнив о своих делах, Гардарох возвращается к прерванному с чумным доктором разговору. Им ещё многое предстоит сделать, а времени с каждым днём становится всё меньше.       Он нашёл его. Один из последних оплотов его народа в Южноземье был перед ним. И судя по тому, что он видел, дела у его собратьев весьма скверные. Большая часть укреплений была разрушена, а те, что ещё стояли, могли рухнуть в любой момент. Наверное, не услышь Маздамунди голос местных жрецов-сланнов сейчас, потом бы он не смог этого сделать никогда. «Вот, Крок-Гар, мы пришли» - проводник явно был не в восторге от открывшегося им вида. Ничего, ждать осталось недолго. Очень скоро древнекровный завр вернёт его и его собратьев на родину, откуда они приступят к истреблению поддавшихся скверне народов. Ещё не доходя до города, Крок-Гар сразу почувствовал трупный запах. Найти его источник оказалось не трудно. Крепостной ров, стены города и ближайшие подступы были усеяны трупами скавенов. Целый ковёр из крысиных гниющих тел, подогреваемых палящим солнцем. Защитникам города очень повезло, что это не воины клана Пестиленс, чьи трупы через какое-то время начинают источать ядовитый дым, если от них вовремя не избавиться. Приближаясь к городу, Крок-Гар увидел, что среди скавенских трупов лежали тела крысоогров. Мелкие кланы не могут позволить себе этих монстров, из чего следует, что местные людоящеры имеют дело с кланом, который как минимум входит в Совет Тринадцати, что не сулит ничего хорошего. Дойдя до городских врат, Крок-Гар не успевает объявить о своём прибытии, как каменные створы начинают открываться.       Оказавшись в городе, древнекровный завр сразу смог увидеть, что не только укрепления находятся в плачевном состоянии. Весь горд был одним большим полем битвы. Видимо, скавены делали подкопы, совершая атаки в тыл. Наверняка, если пройтись по городу, то можно будет найти входы в туннели, уходящие глубоко под землю. Этих крысолюдов в упорстве не упрекнёшь. Если надо, они завалят ближайшую реку собственными трупами, только чтобы лишить город доступа к воде. Или будут атаковать до тех пор, пока у защитников не останется сил, чтобы держать оружие, не то, чтобы попытаться ударить им. Любая другая армия от таких методов давно бы уже загнулась, но только не скавенские стаи. Им ничего не стоит послать в бой тысячу воинов, а на следующий день в десятки раз больше.       Спустившись с карнозавра, Крок-Гар тут же оказывается окружённым защитниками города. Вид у них был ничуть не лучше, чем у крепостных укреплений. У каждого второго было какое-нибудь серьёзное ранение. Трудно представить, сколько атак они успели отбить, прежде чем он пришёл к ним. Спустившись вслед за древнекровным завром, сцинк встаёт между ним и остальными людоящерами: «С-с-с-стойте. Это я привёл его. О нём говорил жрец». Взгляды воинов направляются то на сцинка, то на Крок-Гара. Походу, они не сильно верили в спасение и давно отчаялись. Помня о том, что у него не так много времени, древнекровный завр отталкивает проводника в сторону: «Нам надо спешить. В любой момент на Гексоатль может напасть враг, и тогда нам могут не открыть портал. Мне нужно поговорить со жрецом-сланном». Переглянувшись, защитники города посмотрели на спасителя очень нехорошими взглядами. Кажется, Крок-Гар всё-таки немного опоздал.       Когда же они ему показали, что случилось с трактователем Великого плана, Крок-Гар понял, что дела защитников города совсем плохи. Со вспоротым брюхом огромное тело жреца лежало перед центральной пирамидой в окружении десятка трупов крысоогров-великанов. Про количество трупов обычных скавенов говорить было незачем. Эти подземные твари явно знали, на что шли, когда совершали очередную атаку. Они лишили город главного защитника, а так же единственного способа связаться древнекровному завру со своим владыкой в родных землях. Придётся искать иной способ активировать портал. Повернувшись к одному из воинов, Крок-Гар задаёт тому вопрос: «У вас остались сцинки-жрецы?» - «Да, но зачем они тебе? У них не хватит сил, чтобы быть услышанными в Люстрии» - «А активировать портал они смогут?» - призадумавшись, завр, у которого вся левая часть лица покрыта укусами, посмотрел на остальных собратьев. Крок-Гар прекрасно понимал его переживания, но у него не было времени созидать. Этим заврам и сцинкам придётся на время позабыть о страхах и довериться ему: «У нас мало времени» - «Да, они смогут. Но где находится этот портал?» - «В городе неподалёку отсюда. Там меня нашёл один из ваших разведчиков. А ещё в джунглях меня видели скавены, что вынуждает действовать нас ещё быстрее». Услышав о крысолюдах, защитники города явно занервничали. Походу, те стали для них настоящей напастью, при одном упоминании которой они начинают ждать, что на них вот-вот нападут. И так, скорее всего и случиться, если они продолжат мешкать и топтаться на одном месте. Пора прекращать с ними церемониться и ставить перед фактом: «Послушайте. Я даю вам время всё обдумать до вечера. Кто захочет, может идти со мной. Остальных заставлять не буду». Предоставив защитникам города выбор, Крок-Гар направляется к вратам дожидаться их решения.       По дороге к выходу из города его нагнал проводник, который взволнован не меньше остальных: «Крок-Гар, ты ведь не ос-с-с-ставишь нас?» - «Я спасу тех, кто этого хочет. Если кто-то из них откажется, на всё воля Древних» - «Они прос-с-сто напуганы. С-с-с-столько лет ожидания и тут появляетесь вы» - рявкнув на сцинка так, что тот в ужасе чуть не свалился с ног, Крок-Гар поворачивается к тому: «Я всё сказал! Если тебе надо, ты их и убеждай! Они уже давно не головастики из прудов рождения, так пусть решают сами!». Надеясь, что этого было достаточно, чтобы поставить точку в этом вопросе, Крок-Гар пошёл дальше. Сейчас, когда враг практически дышит тебе в затылок, нет времени для жалости. Мрак сгущается над его родными джунглями, и он обязан остановить того всеми возможными силами. Даже если для этого придётся пожертвовать несколькими нерешительными сородичами.       Перейдя под власть новых хозяев, город начинал преображаться. Древние пирамиды уже начали покрываться изувеченной тёмной магией плотью. Террасы и сады зарастали жуткими подобьями деревьев, открывающих желтоватые глаза и зловонные пасти. Священные пруды рождения людоящеров становились зловонными омутами, из которых доносились голоса демонов, смешивающиеся с молитвами тёмных адептов, возносящих хвалу своему Отцу. Над главной пирамидой, возвышаясь над всем городом, источая тёмную энергию, зависал варп-портал. Замеченный своим покровителем, Заргрус Чёрная Хворь получил от того свежее подкрепление в виде нескольких сотен воинов и десятка чудовищ, готовых броситься в бой.       Пользуясь небольшой передышкой перед тем, когда орда вновь отправится в путь, Фестус бродил вокруг города в сопровождении пары охранников. Дитя, созданное им, уже почти достигло совершенной формы и к моменту, когда они будут у стен Гексоатля, оно сможет показать себя во всей красе, но этого всё равно может оказаться мало. Сколько бы растворов он ни споил воителям лорда, за которым он идёт, всех их сил всё равно может не хватить. Пусть сейчас людоящеры и отвлечены проведением ритуала, магия, сторожащая стены одного из древнейших городов-храмов, вряд ли заметно ослабла. Можно привлечь к походу племена варваров, живущих на северной границе Люстрии, но на это может уйти слишком много времени и к тому моменту жрец-сланны смогу уже завершить ритуал. Получается, силы надо находить здесь и сейчас. И кто же мог знать, что дальше судьба распорядилась таким образом?       Приготовив очередной раствор, чумной доктор закупорил деревянную чашу и положил ту в карман грязного фартука. Наполнив своей слюной новый сосуд, прислужник передал тот Фестусу. Уже готовый приступить к созданию нового раствора, доктор вдруг почувствовал запах. Воины видимо тоже почувствовали его, раз схватились за оружие. Переваливаясь с одного плеча доктора на другое, демон-прислужник не спускал глаза с ближайших зарослей. Было немного странно, так как магия, ощущаемая в воздухе, была чем-то схожа с их, но в корне имела немного другую природу. Если в основе служения Нурглу одним из главных аспектов становилась жизнь, пусть и не в самой привычной для этого понятия форме, то здесь чувствовалась лишь смерть. Когда в ближайших зарослях показался чей-то силуэт, воины Хаоса направили на того клинки, но доктор приказал им отступить назад. Незнакомец выглядел немного странно. Сгорбившись, тот шёл к служителям Нургла, выставив тощие руки вперёд. Когда неизвестный вышел на свет заходящего солнца, Фестус понял, откуда он почувствовал запах смерти. «Приветствую вас, могучие воители-воины. Я Владыка Скролк, пришёл к вам с предложением» - от этого скавена исходило такое зловонье, что даже чумному доктору стало немного противно. Да и что это ничтожное создание может ему предложить? Дав отмашку воинами позади себя, Фестус ожидал увидеть, как крысолюд будет втоптан в землю, но результат его удивил. Увидев магическим взором двух воителей, направляющихся к нему, Скролк вознёс руки к верху и в тот же момент двое прислужников Хаоса были отброшены назад. Потирая руки, чумной жрец вновь обращается к доктору: «Я всё-таки хотел-желал бы обсудить моё предложение».       Совершая обход по захваченному городу, Заргрус Чёрная Хворь надеялся, что тоже самое случится и с Гексоатлем. Этот священный оплот людоящеров должен быть передан во власть его покровителя. И для свершения подобного ему не жалко никаких сил. Когда Лорд Хаоса проходит мимо очередной пирамиды, ему навстречу выходит один из его воинов. Получив позволение говорить, прислужник указывает рукой куда-то позади себя: «Господин, Повелитель Пиявок желает вам кое-что сообщить». Странно, обычно чумной доктор сам приходил к нему. Видимо, у того есть что-то, что Лорд Хаоса должен увидеть лично. Идя за воинов, Заргрус не о чём не переживал, пока не почувствовал странный запах. Их скверна и никто из его последователей не источает ничего подобного. И всё же, оно было ему знакомо, однажды он уже встречался с подобным, но откуда это здесь?       Придя к небольшой бреши в городской стене, Лорд Хаоса увидел там чумного доктора: «Что случилось, мой друг Фестус?» - «У меня есть для вас добрые вести, Заргрус Чёрная Хворь, вот только я пока не знаю, как вы к ним отнесётесь» - «Та скажи их мне, тогда и узнаешь». Всё это выглядело немного странно, так как ранее чумной доктор выкладывал ему всё и сразу. Но у того явно были на то веские причины, так как он не стал бы тратить его время впустую. Видя, что Лорд Хаоса готов выслушать его, Фестус озвучивать тому свою новость: «Заргрус, я нашёл для тебя силы, которые помогут тебя захватить Гексоатль» - посмотрев по сторонам, Лорд Хаоса не увидел ничего кроме джунглей и захваченного его воинами города. Но этот запах, его источник явно был где-то здесь. «И что это за силы?» - «Это мы, о сильнейший-могущественнейший владыка Заргрус Чёрная Хворь» - схватившись за булаву, Лорд Хаоса заставляет появившегося из зарослей скавена отступить назад. Встав рядом с чемпионом Нургла, Фестус говорит тому: «Спокойно, мой господин. Он нам не враг, пока что» - «О, я и в дальнейшем надеюсь-хочу быть с вами в союзе. Ведь у нас с вами общий враг-неприятель» - «Мне нет дела до союза с крысами!». Заргрус желал уничтожить Гексоатль, но не ценой союза с крысолюдами. Что у этих обитателей подземелья есть такого, чего нет у его орды? Хотя, Фестус не стал бы предлагать принять помощь крысолюдов, не имея убедительных доводов сделать это. Вновь возложив булаву себе на плечо, Лорд Хаоса даёт понять, что чумной жрец может говорить. Поклонившись, Владыка Скрокл начинает: «Я видел-смотрел на что способны твои воины, Заргрус Чёрная Хворь. Но древний город, к которому ты идёшь-движешься, слишком хорошо защищён. Так что я предлагаю объединить силы твоей орды и моего клана». Переглянувшись с доктором, Лорд Хаоса с сомнением спрашивает: «И сколько же воинов ты можешь нам предложить?». На лице у чумного жреца появляется злобный оскал. Отступив назад, он разворачивается к джунглям и распростирает над теми покрытие болячками руки. Мерзкий визгливый голос Скролка эхом проносится по джунглям. В тот же миг вся долина наполняется топотом и визгом крысиного народа. Посмотрев на служителей Хаоса через плечо, чумной жрец с чувством собственного превосходства говорит тем: «Несколько сотен тысяч устроит вас?».

Глава 7.

В ожидании худшего.

      Голос Отца, он зовёт его. Дитя достаточно изменило себя, чтобы явить себя врагам во всей своей красе. В нём кипела постоянно меняющаяся жизнь, но ему суждено нести только смерть. Все трусы, почувствовав его запах, давно разбежались. Остались лишь глупцы, наивно верящие в свою победу. Пришло время напомнить им о чувстве, которое они давно забыли – о страхе.       Чем ближе они подходили к городу-храму людоящеров, тем сильнее становилось это неприятное чувство внутри неё. Галифрей не волновалась за свою жизнь, она уже однажды оказалась на грани между жизнью и смертью и теперь относилась к этому спокойней, чем остальные. Провалить возложенную на неё миссию – вот чего она боялась больше всего. Все эти асуры надеются на неё, возможно, даже не осознавая этого. А главное, что в неё верит магистр Теклис, а не оправдать доверия этого высшего эльфа она никак не могла.       Когда впереди показались очертания пирамид, командиры начали перестраивать воинов для предстоящей атаки. План атаки был примерно таков. Разведка узнала, что у этого города отсутствует крепостная стена. Это одновременно и упрощало задачу, и в то же время нет. Положительная сторона состояла в том, что асурам не понадобятся мощные осадные орудия. Плохая сторона - защитникам ничего не помешает бросить против атакующих все свои силы разом. А учитывая то, что это один из городов, участвующих в ритуале, в гарнизоне явно будут не только сцинки и завры. Исходя из всего этого, было принято решение провести одну мощную атаку, которой асуры должны будут отвоевать себе как можно больше пространства, и уже закрепившись на нём, отражать контратаки людоящеров, до тех пор, пока агент главнокомандующего Тириона не добудет фрагмент артефакта. После этого они или отступят, или пойдут в новую атаку в попытку помешать проведению ритуалу Вихря.       Понимая, что через пару мгновений всё начнётся, Галифрей решает сложить руки в молитве: «Лилит и Лоэк, смиренно прошу вас о вашем благословении. Отдаю себя на вашу волю. Моя судьба и жизнь в ваших руках». Приложив руку к амулету, висящему у неё на шее, агент направляется к Теклису. Прекрасно понимая волнения Галифрей, магистр говорит той: «Не поддавайся страху. За его спиной всегда прячется смерть» - «Я не боюсь смерти, магистр» - склонившись к эльфийке, глава Ордена Хранителей говорит: «Это ещё хуже» - «Но вы ведь сказали…» - «Я сказал не поддаваться страху, а не забывать о нём. Забывший о страхе умрёт быстрее последнее труса, так как забудет о ценности жизни. А твоя жизнь гораздо ценнее многих». Вновь доказав, что он не просто так был удостоен своего титула, Теклис разворачивается к эльфийке спиной и направляется в сторону города людоящеров. Постепенно осознавая смысл сказанных ей слов, Галифрей возвращает себе тот боевой закал, который покинул её после того случая с ассасинами в библиотеке. Видимо, ей надо было просто поговорить с тем, кто намного мудрее неё. Сняв с плеча лук, эльфийка направляется в зелёные заросли. Увидев это, магистр Теклис говорит командирам: «Приготовиться к атаке по моему сигналу!».       Энергия переполняла кристалл. Потоки Ветров Магии почти полностью наполнили его. Остались считанные часы до момента, когда вся это накопленная мощь сломит защитную печать Вихря, после чего они станут на шаг ближе к тому, чтобы забрать у теплокровных с острова один из самых больших источников магии в этом мире. Когда же эта часть Великого плана будет завершена, они смогут приступить к следующей. А именно к истреблению врагов Древних и очищению этого мира от всех, кто может быть подвержен скверне демонов Варпа.       Подчинив своей воле новую волну Ветров Магии, Маздамунди почувствовал в ней нечто чужое. Кто-то своим присутствие мешает проведению ритуала. Остальные сланы то же почувствовали это. Их сознание в унисон взывали к нему: «Враги здесь. Они пришли» - «Ритуал должен быть завершён. Никто и ничто не помешает свершению Великого плана». Взяв под контроль Ветра Магии, Маздамунди направляет часть из них за пределы храма. Теперь надо подготовить заклинание, которое должно будет обеспечить городу полную безопасность. Поручив контроль над ритуалом остальным жрецам, Маздамунди приступил к чтению заклинания.       Джунгли содрогались под их поступью. Крысиные стаи и орды Хаоса уничтожали всё на своём пути. Вековые деревья усыхали и разваливались под воздействием тёмной энергии, исходящей от прислужников Тьмы. Скверна Хаоса и скверна скавенов разрывала Люстрию на части, одновременно искажая жизнь и уничтожая её. Возглавляя бесчисленное воинство, Заргрус Чёрная Хворь и Владыка Скролк поднимались на высокий холм, с которого открывался отличный вид на один из древнейших городов. Их самые верные прислужники стояли рядом с ними, и смотрели на Гексоатль с тем же предвкушением, что и их предводители. Потирая руки, чумной жрец то и дело косился на Лорда Хаоса, который подобно гигантскому знамени, возвышался над полем битвы: «Вот мы и пришли-дошли! Город ящеров перед вами!». Не прибывая в особом восторге от присутствия скавенов, Гардарох даже не смотря на это, мог насладиться моментом. Пусть о победе говорить было ещё рано, но он уже добился многого, просто дойдя до этих стен, на которых уже размещались защитники города, готовясь дать отпор захватчикам.       С гулким эхом огромные врата древнего города открылись. Сверкая золотом на доспехах, отряды завров выходили за стены города. Вместе с ними за стены выходили стегадоны и бастиладоны. Последние были лишены трёх массивных рогов и закрывающего шею гребня, в место этого Древние одарили тех булавовидными хвостами, один удар которых дробит кости человека в пыль. И словно этого было мало, сцинки водружали на спины этих существ магические кристаллы, чтобы те уничтожали врагов и исцеляли раны сородичей. Людоящеры точно не собираются сдаваться просто так. Им от этого только хуже. Хотят умереть, так пусть все вымрут на глазах у своих мнимых покровителей, прячущихся на звёздах от истинных хозяев этого мира.       Развернувшись к своим воинам, Заргрус Чёрная Хворь обратился к тем: «Наш поход почти подошёл к концу! Очень скоро мы отдадим этот город во власть нашего владыки! Нашего Отца!» - звон металла, рычание чудовищ и боевые кличи воинов были ответом на слова Лорд Хаоса. Все они жаждали крови и плоти людоящеров, и скоро они получат её. Разделяя боевой пыл орды Хаоса, скавены почти заглушали её клич своими воплями. Оскалившись слюнявыми пастями, крысоогры не бросались в бой только из-за своей покорности, которая была сильнее голода. Адепты Хаоса читали молитвы и заклинания, взывая к своему покровителю. Было видно, как потоки тёмной энергии сгущались над городом. Зловонный туман и несущий болезни и смерть мрак не проникал на улицы города только из-за магического барьера, поддерживаемого жрецами-сланнами и их предводителем. Такую защиту будет трудно сломить, но они пришли сюда не для того, чтобы развернуться обратно. Не смотря в сторону того, Заргрус обратился к чумному доктору: «Он готов?». Сумев услышать вопрос лорда за громогласным рёвом орды, Фестуст разворачивается к двум магам, которым было поручено помогать ему. Без слов понимая, на какой вопрос требуется ответ, те лишь кивают. Этого было достаточно. «Всё готово, господин» - услышав ответ доктора, Заргрус Чёрная Хворь обращается к предводителю скавенов: «У меня всё готово, Скролк» - «Отлично-превосходно!» - обрывая ликования чумного жреца, Лорд Хаоса говорит тому: «Не забывай о нашем договоре, крыс! Город я оставляю себе!» - изображая покорность с первого момента их встречи, Скролк кланяться Заргрусу: «Я помню наш договор-соглашение. Мы заберём лишь то, что нам нужно-требуется, о всемогущий воин-воитель Хаоса». Слабо веря в покорность крысолюда, Лорд Хаоса успокаивает себя тем, что этот союз продлится недолго. Как только Гексоатль будет взят, он погонит скавенов прочь, дабы они не посмели осквернять своим присутствием новый алтарь Нургла. Дело осталось за малым – сокрушить людоящеров и захватить древний город.       Дав собратьям достаточно времени, чтобы принять решение, Крок-Гар покинул город вместе с теми, кто решил рискнуть всем и направиться вместе с древнекровным завром к порталу. Иди надо быстро, так как враги были неподалёку. Запах огромной скавенской стаи отчётливо чувствовался в воздухе. Крысолюды хотят остановить их. Видимо решили, что людоящеры из почти уничтоженного города окончательно отчаялись, и решили не дожидаться, пока смерть сама придёт к ним. Пусть и дальше так думают. Крок-Гар готов встретить их в одиночку.       Идя во главе колонны, древнекровный завр поглядывал в сторону джунглей. Самые проворные сцинки следили за ближайшей округой, чтобы заранее оповестить о появлении врага, хотя толку от этого будет мало. Если вспомнить, сколько мёртвых крысолюдов лежит вокруг и внутри города, который они покинули, у клана живых в резерве должно быть в десять раз больше. Пусть крысиные воины и не славятся мастерством, они спокойно могу задавить врага численностью. Те, кому уже доводилось сталкиваться со скавенами, знают, каково это, когда бесчисленная крысиная волна накатывает на ряды, с каждым разом напирая всё больше и больше, до тех пора, пока стены из крысиных трупов не обвалится. И если людоящеры с этим ещё как-то справлялись, то для теплокровных подобные сражения были настоящим испытанием на стойкость и выносливость.       Когда колонна людоящеров дошла до каменного моста, Крок-Гар приказал нескольким сцинкам разведать джунгли на противоположной стороне. Вернувшись обратно, те доложили о том, что дорога впереди чиста и можно двигаться дальше. Такое спокойствие было немного странным, так как Крок-Гар думал, что скавены хотят остановить их. Если эти крысолюды что-то знают о портале, то сейчас эти людоящеры идут прямиком в ловушку. Сцинки-жрецы должны будут сделать всё возможное, чтобы в Гексоатле услышали их зов через древний портал, иначе они все обречены.       Улицы мрачного города давно не были такими оживлёнными. Отправив большую часть повелителей ужаса вместе с их армиями патрулировать границы её владений, Морати предоставила город гостям. Среди них были чародейки, ведьмы, флотоводцы, командиры и сам глава культа вместе со своими ближайшими подчиненными и советниками. Двери дворца пока были закрыты, так что приглашённые друхеи решили пока занять себя чем-нибудь в местных тавернах, гостиницах и домах удовольствия. Со стороны это всё выглядело так себе. Иштар лично в этом убеждалась. Эти эльфы вели себя так, словно были у себя дома. И с чего это госпожа устроила такую вседозволенность? И зачем было выводить почти все верные ей силы из города? Кажется, кто-то начал слепнуть от блеска собственной власти, хотя верилось в это с трудом. В любом случае, стоя на месте, она ничего не узнает.       Покинув дом, Иштар отправилась собирать информацию. Впервые же минуты поиска она выяснила, что во дворец можно попасть только по специальному приглашению. Смотря на праздные выражения лиц гостей, повелитель ужаса посчитала, что раздобыть его будет не так сложно. И что-то ей подсказывает, что оно само придёт ей в руки. Прислонившись к стене дома, она высматривала в толпе друхеев самого пьяного, как в этот момент подобный экземпляр сам идёт ей в руки. С трудом перебирая ногами, какой-то командир низкого ранга подошёл к ней, облокотившись на небольшой выступ в стене: «Хей, а чего это такая красавиц… красавица стоит в стороне одна?» - сдержав желание сразу одарить этого ухажёра крепким ударом по лицу, Иштар постаралась изобразить заинтересованность. Ей самой было противно от того, кого ей сейчас предстоит изображать: «Жду того, кто составит мне компанию» - «О, получается, я как нел… нельзя вовремя» - пир ещё не начался, а этот друхей мало того, что еле ходит, он ещё через силу выдаёт что-то вменяемое. Про запах изо рта говорить было незачем, тут и так всё понятно.       Надеясь, что всё это не напрасно, Иштар позволила этому подобию мужчины положить руку себе на плечи: «Я тут подумал, зач... зачем нам ждать этого пира? Я смотрю на тебя и понимаю, что нам и… и без него может быть хорошо» - сжав кулаки так, что ногти начали впиваться ей в ладонь, Иштар старалась не представлять себе то, чего хочет от неё этот друхей. Она состояла в Культе Удовольствий, но она не разделяла его взгляды до такой степени. Хорошо, что ей не пришлось терпеть это ничтожество слишком долго. Стоило им найти себе укромный уголок, как холодное лезвие рассекает горло командира. Захлёбываясь в собственной крови, друхей медленно опускался на землю, не сводя ошарашенного взгляда с убийцы. Вытерев лезвие об подол плаща мёртвого воина, Иштар быстро находит у того нужное ей приглашение. То оказалось не именным, что значительно упрощало задачу. Надо будет только найти себе костюм понарядней. Всё-таки она идёт на пир верховной жрицы, который вот-вот должен начаться.       Выйдя на балкон над входом во дворец, привратник Морати объявил: «Госпожа приглашает своих гостей!» - после этих слов большие чёрные двери отварились, пропуская почтенных друхеев внутрь. Без особых проблем слившись с толпой, Иштар вошла во дворец вместе с остальными. Пока она шла до тронного зала, никаких особых изменений во дворце она не замечала. Так продолжалось до тех пор, пока повелитель ужаса не дошла вместе с остальными гостями до тронного зала. Красота того поражала воображение. Все эти знамёна, украшения, картины, столы, слуги – всё было просто великолепно. Морати умеет произвести впечатление, хотя в данный момент было не понятно, зачем так стараться ради своих оппонентов, которые сомневаются в её могуществе и силах удержать власть в своих руках. Сама же госпожа сейчас восседала на троне, который преобразился так же как весь тронный зал. Да и сама хозяйка дворца ничуть не давала затмить себя окружению. Одна её корона, украшенная драконьей чешуёй и чёрным золотом, уже стоила того, чтобы пробраться на этот пир. Приветственно разведя руки, Морати обратилась к смотрящим на неё друхеям: «Добро пожаловать! Да начнётся пир!».

Глава 8.

Тьма над солнечным континентом.

      Время пришло. Сейчас или никогда. Выходя из джунглей, асуры готовились вступить в бой с защитниками храма. Воины ничуть не страшились людоящеров, так как знали, что самый могущественный маг их народа был с ними. Сам же Теклис старался не показывать своих волнений, так как он чувствовал присутствие ни одного, а сразу двух жрецов-сланнов, что значительно усугубляло положение. Ему предстоит очень тяжёлая магическая дуэль, во время которой ему нельзя будет забывать о собратьях. Одна его ошибка может стоить тем победы в этой битве.       Пребывая в ожидании приказа, воины смотрели на хладнокровных чудовищ, с которыми им предстоит сразиться. Их острые копья и прочные щиты смогут остановить завров и сцинков, но вот по поводу остальных асуры не были так уверены. Один вид карнозавров подкашивал их боевой дух, и лишь присутствие магистра успокаивало и возвращало веру в победу. Нельзя позволять этим чудовищам запугать себя. Услышав звук сигнальных рогов, воины без страха зашагали верёд. Готовясь обрушить на врага дождь из стрел, лучники снимали с плеч луки, в последний раз проверяя упругость тетивы. Тем самым они больше пытались отвлечь себя от острых клыков чудовищ, чем убедиться в надёжности оружия. Взвалив двуручные клинки себе на плечо, мастера меча шли прямо за спинами морской стражи, готовясь броситься той на выручку в любой момент. Маги уже начинали читать заклинания, делая оружие воинов острее, а доспехи прочнее. От рогов стегадонов и хвостов бастилодонов это вряд ли спасёт, но точно поможет выдержать пару ударов клинков людоящеров. И это было не всё, что собирались использовать асуры в этой битве. Были те, кто ждал своего часа в лесу, оставленные в резерве на тот случай, если ситуация начнёт выходить из-под контроля.       Сомкнув щиты, эльфы приняли на себя первый удар людоящеров. С диким рыком завры набросились на асуров, вдавив в землю первые ряды. «Стоять, сыны Ултуана! Не посрамим честь короля-феникса и Вечной королевы!» - окрашивая наконечники копий в алый цвет, воины совершают ответную атаку. Пронзая тела людоящеров, асуры оттесняли тех назад, стараясь при этом спасти раненых собратьев, лежащих на земле. Расступившись на пару мгновений, воины дают своим товарищам утащить раненого собрата, после чего вновь встают плотным строем, продолжая не давать заврам сдвинуть себя и на шаг. Даже не прекращающийся обстрел лучников не может остановить этих последователей Великого плана.       Чуть не свалившись под очередным ударом тяжёлого клинка, асур наносит удар копьём, пронзая нижнюю челюсть завра. Рыча от боли, людоящер отступает назад, давая себе время опомниться от раны. Готовый отразить следующий удар, эльф видит нечто, оскалившееся хищной пастью. Карнозавр смотрел на асуров, как охотник на жертву. Прекрасно понимая, чем может закончиться попытка дать отпор этому монстру, воины всё равно решают остаться на месте. В момент, когда острые как кинжалы клыки были готовы прокусить доспехи эльфов словно бумагу, шквал из огненных камней обрушивается на карнозавра, придавливая того к земле. Догадаться, кто был спасителем воинов, оказалось не сложно. Стоя не за спинами сородичей, а прямо перед ними, Теклис обрушивал на людощяеров всю мощь магии, не давая тем приблизиться к себе, отгородившись магическим барьером. Произнеся новое заклинание, магистр тут же направляет его на защитников храма. В ту же минуту десяток молний бьёт по людоящерам, поджаривая их холодные тела. Надо было внести как можно больше своей лепты в это сражение, так как главные защитники храма были уже неподалёку. Двое жрецов-сланнов приближались к ним, в сопровождении храмовой стражи. Очень скоро начнётся один их самых тяжёлых моментов этой битвы.       Прежде чем их силы успели столкнуться с людоящерами, Заргрус и Скролк увидели, как на их воинов обрушился ливень из метательных копий, дротиков и магических зарядов. Умирая сотнями, скавены и оспенные зомби продолжали двигаться вперёд. Но даже те, которые выживали под обстрелом, сразу умирали от рук завров. Тяжёлые клинки тех разрубали тощие тела кланокрысов на куски, а удары щитов отбрасывали назад, ломая кости. Некоторые скавены пытались отступить, но им в спину вопили чумные монахи, стегающие сомневающихся кнутами и, разбивая булавами головы тем, кого уже нельзя было заставить вернуться назад. Присоединяясь к битве, маги Хаоса начали насылать проклятья на людоящеров, но эффект от этого был невелик. Находясь под защитой всемогущих покровителей, оберегающих город, завры и сцинки лишь на пару мгновений опускали оружие, после чего вновь возвращались в битву, продолжая сокрушать врагов всё с теми же силами, что и раньше.       Не обращая внимания на потери, Скролк посылал в бой всё новые и новые силы. Он привёл собой тех, которые с лёгкостью бы разгромил этих завров, стоящих под стенами города, но у них был другой план. Надо было дождаться определённого момента, после которого можно будет бросить в бой всё, что у них есть. Отправив в бой ещё несколько тысяч воинов, Скролк подозвал к себе одного из своих командиров: «Что там с подземным туннелем-проходом?» - «Мы наткнулись на стену. Она слишком крепкая-прочная. Рабы не справляются». Всё-таки мифы о неприступности Гексоатля не врут, но это всё равно его не спасёт. Если Лорд Хаоса не соврал, то у него есть нечто, перед чем даже эти толстые каменные стены не смогу устоять. Только бы это не помешало им исполнить свою часть сделки перед чародейкой, которая явно не станет верить им на слово. Послав в бой ещё несколько тысяч воинов с несколькими крысоограми, Скролк приказывает командирам, стоящим позади него: «Начинайте подкатывать орудия-машины! Что-то мне подсказывает-говорит, что ждать осталось не долго».       Разделяя предчувствие скавена по поводу того, что вот-вот должно будет случиться, Заргрус говорит чумному доктору: «Готовьтесь звать его!». Услышав слова Лорда Хаоса, Фестус уходит к двум магам. Делая глубокие вдохи, Заргрус всё ещё не чувствовал в воздухе того, чего ждёт от своих врагов. Эти людоящеры ещё не испытывают страха, а их сердца не наполнились отчаянием. Ничего, очень скоро они поймут, что их город обречён, и отсчёт гибели того уже давно подходит к концу. Его не спасёт даже магия их предводителя. Какими бы силами не обладал Маздамунди, ему не осилить защиту города и проведение ритуала. Весь их Великий план лишь выдумка безумцев, одурманенных гордостью после победы над демонами в далёком прошлом. И Заргрус Чёрная Хворь пришёл к этим стенам, что бы доказать это всему миру. Именно Хаос должен открыть всем глаза на то, кто настоящие хозяева этого мира и кому он принадлежит, надо лишь немного подождать.       Поначалу это были лишь отдалённые возгласы, какими не редко бывает наполнена дикая природа джунглей. Но уже спустя время приглушённые крики превратились в настоящий вопль, заставивший всю колонну людоящеров перевести настороженные взгляды в сторону отдалённых зарослей. Сидя на карнозавре, Крок-Гар видел стаю этих мерзких тварей. А так же он видел, что скавены припасли для этой атаки свои самые лучшие силы. Штормокрысы и закованные в броню крысоогры. Встреча с этими представителями крысиного царства была желанна для людоящеров сейчас меньше всего.       Оббегая колонну, Крок-Гар не давал сородичам поддаться панике: «Заврам приготовиться к битве! Сцинки, продолжайте вести стегадонов и бастилидонов дальше к городу! Как прибудете на место, пусть жрецы немедленно приступают к открытию портала!». Встав во главе, древнекровный завр приготовился дать отпор врагу, который не заставил себя ждать. Как только крысиное полчище было готово к битве, оно сразу бросилось в бой. Заставляя некоторых скавенов поубавить уверенности, карнозавр разразился чудовищным рыком, сотрясающим верхушки деревьев. Как только первые штормокрысы столкнулись с людоящерами, челюсти монстра схватили трёх из них и отбросили назад. Ослепляя врагов светом, исходящим от наконечника копья, Крок-Гар спрыгнул на крысоогра, пронзая тому голову насквозь. Снеся морду скавену одним ударом золотой перчатки, древнекровный завр уже заносил копьё для следующего удара. Враги рядом с ним умирали одним за другим, а те, кому удалось выжить после первого удара, скоропостижно отступали в поисках менее грозного противника. И такие здесь были. Все остальные завры с трудом сдерживали натиск облачённой в металл крысиной стаи. Крысоогры тяжёлыми ударами выбивали весь дух из тел ящеров, иногда разрывая тех в порыве бешенства на куски. Если продолжать отбиваться от скавенов здесь, то тут они все здесь погибнут.       Свалив на землю ударом копья ещё нескольких врагов, Крок-Гар выкрикнул приказ: «Начинать отступление в город! Не ломать строй!». Видя то, что людоящеры начинают отходить назад, скавены набросились с новой силой. Обычно, отступление – это последнее, к чему прибегал древнекровный завр, но сейчас были другие обстоятельства. Неизвестно как долго портал будет открытым, если он вообще откроется. В любом случае надо как можно быстрее занять оборону в городе, там у скавенов будет не так много возможностей ударить им в тыл. В этот момент завр почувствовал беспокойство. Прижимая копьём к земле трёх штормокрысов, он решил воспользоваться моментом и посмотреть себе за спину. Там не было ничего кроме его воинов и джунглей. Всматриваясь в непроглядные заросли, Крок-Гар чувствовал, что что-то не так. В итоге его опасения оправдались.       Втаптывая кусты в землю, несметная тьма скавенов, состоящая в основном из пушечного мяса, неслась прямо на завров. Вовремя успев отдать приказ задним рядам развернуться к появившемуся врагу, Крок-Гар проскакивает через ряды воинов и первым принимает на себя удар кланокрысов и рабов. Их ничтожное оружие не могло его ранить, в то время как его солнечное копьё пронзало по несколько крысиных тел за раз. Разрывая крысолюдов на куски, древнекровный завр продолжал командовать отступлением. Если сцинки поймут, в какой ситуации оказались прикрывающие их силы, то они уже должны занимать те немногие оборонительные рубежи, которые остались у заброшенного города. Эти мерзкие крысы не могут победить, этого не было в Великом плане, а значит, этого не будет никогда. Сорвав с наконечника копья несколько кровоточащих трупов, Крок-Гар, издав первобытный рёв, вновь кинулся в гущу врагов, продолжая усеивать землю искалеченными трупами.       Алая капля медленно стекала по металлической поверхности. Как только вино касается холодной как лёд кожи, женщина убирает руку с бокала и аккуратно слизывает сладкий нектар. Её пир явно удавался на славу. Все её гости уже были пьяны, а те, что были трезвы, развлеклись с рабами, исполняющими все фантазии собравшихся в тронном зале друхеев. И пусть это зрелище забавляло её, разумом госпожа была совершенно в другом месте. Она чувствовала, как Ветра Магии бесновались над джунглями Люстрии. Это была настоящая буря, которая с каждым часом становилась сильнее. Обычному человеку или эльфу будет трудно оценить весь масштаб стихии, поглотившей бескрайние джунгли, ибо всему этому не хватает вмешательства неких сил, чтобы разразилась настоящая Буря Хаоса, которая будет способна изменить весь материк. Наггаронд так же будет задет этим явлением. Пусть Морати и смогла усмирить энергию Хаоса, выходящую из местных святилищ и варп-порталов, той будет достаточно лишь одного сильного толчка, чтобы вернуть себе всёразрушающую мощь. Но этого не случится, и госпоже останется лишь наблюдать за всем со стороны, постепенно приближая свой план к исполнению. Не тот, который касается этих распивающих алкоголь и насилующих рабов предателей, с ними уже давно всё решено, другой план. Тот, который приведёт её и её сына к власти над Ултуаном. Это не произойдёт не сегодня и не завтра, но точно в ближайшее время. И тут надо относиться к времени как эльфы, а не как обычные смертные. Пока что можно было продолжать любоваться двумя представлениями сразу, которые приближались к очень интересным моментам.       Трупный запах начинал смешиваться со зловоньем, источаемым ордой нурглитов и скавенской стаей. Но видимо магия сланнов спасала защитников города и от этого. Завры продолжали сокрушать наступающие полчища, встав непробиваемым строем на стене из вражеских трупов. Чумные монахи и командиры уже с трудом заставляли воинов вернуться назад. Те отступали уже не десятками, а сотнями. Воины Хаоса в свою очередь, не могли понять, почему их предводитель до сих пор не бросил их в бой, а продолжал слать в атаку это пушечное мясо. В свою очередь Лорд Хаоса сам плохо представлял, чего они ждут. Хотя Скролк всячески убеждал его, что поступить они должны именно так. Когда же от стен города разом отступили несколько тысяч скавенов, Заргрус решил потребовать от чумного жреца объяснений. Нависнув над крысолюдом подобно грозовой туче, Лорд Хаоса огласил холм бурлящим подобно болоту голосом: «Ты сказал, что если будем действовать по твоему плану, то захватим этот город!» - прекрасно понимая недовольство прислужника Тёмных Богов, Скролк лишь направил раскрытую ладонь в его сторону: «Спокойствие, воитель, всё идёт так, как я планировал-задумывал» - «Мне надоело ждать! Я пошлю в бой свои силы прямо сейчас!» - «Подожди ещё мгновение-минуту. Сейчас ты увидешь-узришь, почему я взываю к твоему терпению». Желая раздробить эту слепую голову, Заргрус всё-таки решет дать волю своей разумной стороне. Надо позволить этому крысолюду в последний раз доказать, что план того чего-то стоит.       Сумев отговорить предводителя орды Хаоса от самоубийственной атаки, Скролк приказывает послать в бой не меньше ста тысяч воинов. Ничуть не жалея своих низших сородичей, командиры исполняют приказ предводителя. В следующее мгновение поле боя заполняется вопящими кланокрысами, давящими всех, кто был ранен или пытался отступить. Теперь завры почувствовали, как их начинают оттеснять назад. Но скоро весь этот натиск исчезнет, так как воины знают, что их лидер наблюдает за ними. Маздамунди уже почти закончил чтение заклинания. Ещё чуть-чуть и он обрушит всю его мощь на этих прислужников зла. Огромная сфера, испускающая всполохи света, уже парила в воздухе над Звёздной пирамидой. И как только последнее слово будет произнесено, она явит свою смертоносную мощь.       Чувствуя приближение всего этого, Скролк решает предупредить Лорд Хаоса: «Воитель, нам следует отойти-отдалиться на безопасное расстояние» - считая, что скавен предлагает это ему не просто так, Заргрус следует совету и отходит вместе со своими прислужниками назад. И как только предводители двух армий, штурмующих древний город, оказываются на безопасном расстоянии, над Гексоатлем нависает волна из сияющего тумана. Обрушиваясь со стен подобно водопаду, та проносилась по полю битвы. И если людоящеры продолжали стоять, как ни в чём не бывало, то их враги пребывали в совершенно другом состоянии. С застывшей гримасой ужаса на лице, скавены падали на землю без единых ран. Десятки тысяч в одно мгновение умерли, будучи сражённые не мечом или копьём. Магия уничтожила их души. Рвала как бумагу и развеивала кусочки по ветру, да и те обращались в пепел. Видя всё это, Заргрус с ужасом осознавал, что был в шаге от полного поражения. Это заклинание могло уничтожить его, не говоря уже о его воинах. Упиваясь своей правотой и дальновидностью, Скролк ничуть не скрывая этого, говорит Лорду Хаоса: «Вот теперь можно идти в настоящую атаку» - да время пришло. Развернувшись к Фестусу, Заргрус даёт лишь по одному взгляду понять, что он от того хочет. И доктор явно был очень рад наступлению этого момента.       Теклис не обращал внимания на завров, пытающихся прорваться через окружающий его барьер, и на чудовищ, всё ближе подбирающихся к рядам эльфийских воинов. Очень скоро пришедшие с ним на эту битву асуры будут сами по себе, так как магистру предстоит сразиться с главной угрозой этого храма. Жрецы-сланны явно чувствовали его присутствие и прекрасно понимали, кто он такой. Не собираясь дожидаться момента, когда главные проповедники Великого плана нанесут первый удар, Теклис начинает произносить заклинание. Но прежде, чем он успевает довести дело до конца, сланны возносят руки к небу, после чего от храма в сторону асуров вылетает сотни магических стрел. Магистр успевает лишь ударить посохом по земле, прежде чем армия асуров исчезает за непроглядной стеной магических вспышек и фонтанов земли, пыли и камней. Наступает тишина, нарушаемая лишь звоном металла и рычанием людоящеров. В то время как их воины начинали ликовать по поводу победы, жрецы-сланны готовились к ответному удару теплокровных. Осталось лишь дождаться, когда эта завеса спадёт, и им откроется то, что в этой битве участвует не самый обычный колдун островной империи. Вся эта битва только начинается.

Глава 9.

Орда и стая.

      Стоило завесе рассеяться, как битва продолжилась вновь. Эльфийские копья продолжили обливаться холодной кровью, а тяжёлые клинки людоящеров разрубать прочные щиты асуров. Ослепляя врагов светом, исходящим от его посоха, Теклис благодарил Богов, что те откликнулись на его просьбу. Секундой позже, и заклинание людоящеров уничтожило бы их. И судя по виду жрецов-сланнов, те были недовольны тем, что этого в итоге не произошло. С этого момента магистр будет вынужден переключить всё внимание на них, давая возможность чудовищам людоящеров обрушить всю звериную мощь на асуров. Прекрасно осознавая это, воины ничуть не убавили боевого духа. Клеймо позора тому, кто посмеет отступить на глазах у брата главнокомандующего. «За Ултуан! За Вечную королеву!» - раздаётся звук сигнальных рогов, под который асуры решаются вновь пойти в атаку. Став одной плотной стеной из щитов и копий, воины начали оттеснять защитников храма на край магического барьера. Одурманенные первобытной яростью, людоящеры зубами вгрызались в оружие эльфов, но у тех и в мыслях не было ослаблять натиск. Новые чудовища ещё не успели вступить в битву, и пока этого не произойдёт, эльфы не подумают отступить и на шаг.       Прижавшись к покрытой лозами стене, Галифрей постепенно приближалась к каменному мосту, ведущего к храму. До того, как она вышла из джунглей, она думала, что всё будет немного проще, но увидев, как устроено это святилище людоящеров, эльфийка поняла, что она расслабилась слишком рано. Храм, из которого в небо бил столб магической энергии, не стоял на земле, а парил высоко в воздухе. Под ним же и под мостом было огромное пространство, выложенное камнями с магическими письменами и древними фресками. На этом плохие новости для эльфийки не заканчивались, так как сам мост патрулировала храмовая стража, наблюдающая за битвой, грохот от которой был слышен даже отсюда. Складывалось ощущение, что сородичи Галифрей сражаются с людоящерами прямо у неё над головой. Но ей сейчас не о битве надо думать, а том, как перебраться на другую сторону моста, учитывая то, что поверху дорога ей была закрыта. В такой ситуации остаётся всего два варианта, и один ей не нравился сильнее другого.       Подобравшись к участку стены, прилегающего к мосту, Галифрей наклонилась вперёд, желая убедиться, что её никто не увидит. Заметив пару виляющих хвостов завров, эльфийка тут же прижалась обратно к стене. Выждав достаточно времени, чтобы быть уверенной в том, что её никто не почуял и не увидел, Галифрей начала искать какой-нибудь уступ или выступ, с которого она начнёт перебираться на другую сторону. К её удаче, архитектура людоящеров всячески способствовало карабканью по ней. Не то, чтобы у прочих народов не было мании величия, но даже ей, высшей эльфийке, вся эта вычурность казалась немного излишней. Крепко ухватившись за пару каменных шипов, Галифрей поставила ноги на пару небольших выступов. Тут же по её телу пробежал мандраж. Не смотря вниз, она чувствовала, на какой высоте она находится, и на какой ещё только предстоит оказаться. Упав сейчас, он получит как минимум несколько тяжёлых переломов, с которыми навряд ли сможет выбраться отсюда живой.       Стараясь больше не думать о смерти, эльфийка начала продвигаться вперёд. Проверяя каждый уступ или выступ прежде, чем ухватиться или наступить на тот, Галифрей только после этого делала следующий шаг. Спустя какое-то время посмотрев назад, она с горечью осознаёт, что не преодолела и десятой части пути. Ударившись лбом в стенку, эльфийка продолжила двигаться дальше. Ей не на что жаловаться. Достаточно начать с того, что её никто не пытается убить, кроме как гравитации. Уже собираясь сделать следующий шаг, Галифрей чувствует, как уступ, на котором она стоит, начинает уходить у неё из-под ног. Не успев вновь схватиться за шип, эльфийка направляется прямиком в разинутую под ней пропасть. Успев почувствовать холодное прикосновение смерти, Галифрей чувствует, как её пальцы за что-то цепляются. Крепко сжав руку, она повисает над пропастью на лиане. Смотря выпяченными от страха глазами в пространство перед собой, эльфийка с непередаваемой радостью осознавала, что её жизнь продолжается.       Избежав одной битвы с крысами, было глупо надеяться на то, что скавены попытаются их остановить только в джунглях. Стоило сцинкам войти в заброшенный город с порталом, как на них со всех сторон тут же накинулись крысолюды. Сбрасывая весь груз со спины своих вьючных чудовищ, сцинки-воины отправляли тех в бой, продолжая вести жрецов к порталу, оставив достаточно сил, чтобы не дать скавенам отрезать себя от завров, оставшихся в джунглях. К моменту, когда Крок-Гар с остальными доберётся до города, портал уже должен быть открыт. Всё будет зависеть от того, смогут ли они воззвать к своим сородичам в Гексоатле, и будет ли у тех возможность ответить на призыв.       Белый туман, уничтоживший десяток тысяч душ рассеялся. Ничуть не печалясь о потерях, Скролк вскричал: «Выкатывайте орудия-машины! Клан Пестиленс, уничтожить-разорвать этих ящеров!». После этих слов из джунглей начали выходить скавены, дожидающиеся своего часа. Штормокрысы и крысоогры, оскалившиеся голодными пастями. Чумные монахи с проклятыми кадилами, испускающими зловонные ветра. Пронзая умирающую почву шипами на колёсах, крысиные катапульты выкатывались из леса, готовясь обрушить смертоносный залп на стены города. И будучи короной чумного крысиного легиона над всем этим возвышался вопящий колокол, подобный тому, который использовал клан Риктус при уничтожении имперской колонии.       Не оставаясь в стороне, Заргрус Чёрная Хворь так же выводил на бой свои лучшие силы. Желчные тролли, нурглинги, оспенные зомби, плотоядные мухи, бешенные псы и сотни воинов Хаоса, все как один восхваляющих своего покровителя: «За Хаос! За Нургла!». Одним бурлящим проклятой энергией болотом орда Хаоса набросилась на защитников города вместе со стаей крысолюдов. Под звон крысиного колокола людоящеры погибали, веря в то, что даже после их смерти стены города останутся неприступными. Разражаясь зелённым пламенем, большие стеклянные сферы влетали в укрепления, оставляя после себя облако смертоносного дыма. Этого было достаточно, чтобы избавиться от воинов, но не от преграды на пути у неистового полчища, разрывающего защитников на куски. Теперь пришло время Хаосу внести свою лепту в победу в этой битве.       Образовав круг, восемь адептов Хаоса приступали к призыву создания, сотворённого специального для этого момента. Когда на земле появился священный для всех прислужников Тёмных Богов символ, Восемь Стрел Хаоса, в центр вышел девятый адепт. Вознеся руки к затянутому чумными облаками и стаями хищных мух небу, он произнёс: «Владыка! Господин! Отец! Мы взываем к тебе с молитвой! Пусть твоё Дитя явит себя нам, дабы эти смертные ничтожества познали твою мощь! Пусть стены этого города падут перед твоим величием! Посей же страх и отчаяние в их сердцах! Приведи своё Дитя!». Земля содрогается от оглушающего грохота. Опалив землю, Восемь Стрел Хаоса начинают источать желчь, покрывающуюся маслянистыми пузырями. Отец ответил на призыв последователей. Тихий шепот его создания уже доносился из дальних уголков джунглей.       Сланны нанесли следующий удар. Атаковав одновременно, жрецы выпустили в сторону защитного барьера асуров две искрящихся молниями сферы. Вырвав с помощью магии из земли два огромных валуна, Теклис поджмгает те и отправляет в ответ людоящерам. Растворившись в огромном взрыве, заклинания осыпают поле битвы дождём из мелких горящих камней. Получив лишь короткую передышку, магистр готовится отразить следующую атаку. Сланны уже были готовы вновь атаковать его. Ударив посохом об землю, Теклис закрывается высокой ледяно стеной. С треском та обрушивается вниз, сумев остановить новую атаку жрецов. Не давая льдинам упасть на головы своих воинов, магистр призывает порыв ветра, отбрасывающий обломки в сторону людоящеров. Стараясь не думать о боли, пронзающей его тело, Теклис концентрировался на следующей атаке. Он продолжит защищать сородичей, пока у него есть силы стоять на ногах. Только бы воины смогли продержаться достаточно долго.       Выдержав удар тяжёлой булавы, асур наносит удар копьём, вонзая наконечник точно в глаз завра. Идя на помощь своему сородичу, другой людоящер разрубает древко пополам. Потеряв одно оружие, эльф берётся за другое. Лезвие меча сверкает в лучах солнца, после чего тут же покрывается свежей кровью. Выжидающий момента, чтобы уступить своё место воину, у которого было более подходящее оружие для сдерживания вражеского натиска, эльф не переставая наносит удары мечом, пока в один момент клинок не пронзает пустоту. Прежде чем он успевает понять, что произошло, с громогласным рёвом стегадон врывается в ряды асуров, пронзая тех своими рогами. Не останавливаясь, монстр продолжает двигаться дальше, вдавливая высших эльфов в землю. Сидя на спине толстокожего ящера, сцинки бросали во врагов копья и горящие боло. Сразу за стегадоном следовали завры, не желающие упускать подобный шанс прорваться во вражеские ряды. Спеша на выручку морской страже, пытающейся остановить неудержимое чудовище, мастера меча вступали в бой с воинами людоящеров, не давая тем посеять панику в рядах своих собратьев. Готовые поддержать воинов дождём стрел, случники принимают на себя атаку с воздуха. Пролетая над асурами на терадонах, сцинки налету сбрасывали вниз каменные снаряды. Отскакивая и вновь падая, каменные сферы дробили стрелкам кости. Готовый к такому ходу со стороны защитников, один из командиров трубит в рог, после чего над джунглями появляются силуэты созданий, пронзающих какофонию битвы пронзительным кличем. Огромные орлы, пикируя вниз, хватали летающих ящеров и разрывали тех на части. Взяв ситуацию под контроль, асуры продолжают сражаться с защитниками храма, которые постепенно отвоёвывали преимущество в свои руки.       Придя в себя после шока, Галифрей смогла заставить себя двигаться. Когда она повисла над пропастью на влажной лиане, она словно окаменела. Вздрагивая при каждом порыве ветра, эльфийка постепенно взбиралась обратно на мост. В момент, когда половина пути была уже преодолена, Галифрей услышала грохот, после которого весь мост заходил ходуном. Чувствуя, как её лиана начинает опускаться вниз, эльфийка, недолго думая, отпускает ту, выхватывая в полёте лук. Имея лишь одну попытку, она выпускает заколдованную стрелу с привязанной к ней верёвкой в одну из статуй Древних на мосту. С пронзительным свистом стальной наконечник пронзает камень. Её жизнь была спасена, опять. Если это не благословение Богини, то с её везением надо было идти в торговцы или в политики. Хотя и в том и в другом она была как орк в ювелирном деле.       Вновь оказавшись на мосту, Галифрей продолжила двигаться в сторону храма. Тот словно отдалялся от неё, дразня женщину своим видом. Вспомнив о магической дуэль, идущей между магистром Теклисом и жрецами-сланнами, Галифрей предположила, что это именно она сотрясла мост. Второй стрелы с верёвкой у неё с собой не было, так что придётся пойти на риск. Вскарабкавшись наверх, она выглядывает из-за края моста. Стража была далеко у начала моста, видимо не рассчитывая на то, что к ним может кто-то зайти с тыла. Это было Галифрей только на руку. Вход в храм был чист, и она могла беспрепятственно войти. Только бы эти людоящеры не наложили каких-нибудь заклятий, так как в магии эльфийка не очень сильна, и использовала её в основном на своих стрелах и луке. То, что все асуры прирождённые архимаги, такой же глупый стереотип, как и то, что все лесные эльфы прирождённые лучники. Никто на это не обижается, но лишний раз заставляет задуматься об узколобости прочих народов.       Потоки магической энергии переплетались один с другим. Обрушив на врагов одно из самых смертоносных заклинаний, Маздамунди почувствовал, как у него заметно убавилось сил. Надо было взять небольшую часть из кристалла, чтобы восстановиться, и повторить всё вновь. Враги уже заняли всё пространство за крепостной стеной, продолжая безуспешные попытки пробить каменные врата. Впитав достаточно сил, сланн был готов вновь приступить к чтению заклинания, как в этот момент он услышал шепот. Кто-то отчаянно взывал о помощи, находясь далеко отсюда. Без лишних раздумий Маздамунди повелел остальным жрецам продолжать ритуал Вихря. Сам же сланн воспарил на троне в сторону выхода из Звёздной пирамиды. Нужно было немедленно открыть портал. Его верный слуга привёл потерянных сородичей назад, осталось лишь открыть перед теми дверь.       Пожирая убитых завров, скавены и служители хаоса безуспешно атаковали ворота. Крысоогры разбивали кулаки в мясо, оставляя на каменной поверхности лишь неглубокие царапины. Катапульты смогли нанести видимый ущерб лишь внешней части стены, остальные же укрепления выдерживали даже одновременные атаки магов и адептов Хаоса, в содействии с чумными жрецами. Изнывая от нетерпения, Владыка Скролк допытывал Лорда Хаоса, когда тот приступит к исполнению к его части их общего плана: «Стены-укрепления всё ещё стоят, воитель-воин Хаоса!» - проломив голову завру, Заргрус направляет окровавленную верхушку булавы на скавена: «Не смей сомневаться во мне и в могуществе моего владыки! Он уже идёт сюда!» - «Кто идёт?». Смотря в жёлтые от гноя глаза, Скролк ждал от Лорда Хаоса ответа. Тот лишь смотрел куда-то вдаль, видя там неизвестно что. Уже начиная считать, что глаза Заргруса заляпаны не только в гное, но и в гордыне, скавен почувствовал. Что-то приближалось к ним из джунглей, источая невероятную мощь. Это существо просто бурлило жизнью. Это было оно.       Поднимая целые волны земли, перемешивающиеся с ломающимися деревьями, Дитя шло на зов. Его рычание уже было слышно врагам его Отца. Настал этот момент, пришло его время явить себя. Он больше не чувствует страха, ибо сам стал его живым воплощением. Родившийся в стеклянном сосуде и брошенный в небольшой пруд, он проделал огромный путь, избавив себя от слабостей. Он стал совершенным. Он стал достойным своего творца. Своего Отца. Он – Дитя Нургла, Гниющий Змей страха и отчаяния.       Вырываясь из-под земли с душераздирающим рёвом, творение Тёмного Бога обращало все взгляды на себя. Одни замирали в благоговейном ужасе, в то время как другие падали на землю под простёртой над ними дланью смерти. Заслонив солнце, Дитя дало возможность всем узреть свою мощь. Застыв лишь на пару мгновений, Гниющий Змей раскрыл пасть-щупальце, из которой потоком вытекала тёмно-зелённая слюна, в которой виднелись гниющие останки существ, поглощённых им. Сжавшись подобно пружине, Дитя с грохотом пробивается в крепостную стену, разрушая ту изнутри. Когда последняя башня рухнула подобно песочному замку, Гниющий Змей уходит под землю, готовясь нанести следующий удар.       Теперь для орды и стаи не было преград. Не дожидаясь, пока стена прекратит обваливаться, и вся пыль осядет, прислужники Хаоса и Рогатой Крысы пошли в атаку. Не успевшие опомниться от появления Змея, людящеры лишь растерянно озирались по сторонам, в поисках чудовища, которое только что разрушило стену, простоявшую ни одну эпоху. Пусть город всё ещё был защищён от вражеской магии, ничто больше не могло остановить эту неистовую волну, потоком хлынувшую на улицы солнечного города. Пусть он ещё и не одержал окончательную победу, Заргрус уже был готов ликовать. Он сделал то, что не удалось сотням других до него. Он стоял по другую сторону стен Гексоатля. Именно он, чемпион Нургла, преподнесёт этого город и его жителей как жертву своему покровителю. Разразившись боевым кличем, Лорд Хаоса набросился вместе со своими воинами на людоящеров, ждущих, что Древние их вот-вот спасут. Вдохнув пропитанный страхом воздух, Заргрус Чёрная Хворь заносит булаву над своей головой: «За Хаос!»       Скавенов становилось всё больше. Крок-Гар с заврами смог пробиться к городу, да вот только до тех пор, пока портал не будет открыть, все они находятся в смертельной ловушке, в которую сами добровольно себя загнали. Продолжая выпускать из себя одну волну скавенов за другой, развалины пирамид были словно живыми, наполняясь воплями беснующихся в них крысолюдов. Древнекровный завр давно потерял своего карнозавра из виду, и теперь лишь надеялся, что того битва не увела слишком далеко от города. Прорубив себе дорогу через крысиные тела на площадь к порталам, Крок-Гар сразу направился к сцинкам-жрецам. Те явно прилагали все силы, но портал всё так оставался безмолвным. Энергетические колонны излучали слабый свет, но не более того. «Сколько ещё ждать?» - «Мы пытаемс-с-с-ся, но пока ос-с-с-стаёмся без ответа» - «Продолжайте ритуал! Мой господин услышит вас!» - завр хотел сказать: «Рано или поздно» - но в данной ситуации «поздно» было равносильно смертному приговору. Очень скоро ему некого будет уводить за собой через этот портал. Скавены были повсюду. Эта погань была подобно расползающейся опухли, поглощающей всё, к чему она прикоснётся. И сейчас Крок-Гар был в сердце этого ужаса, из которого надо было выбираться как можно скорее.       Стоя перед входом в храм, Галифрей с опасением смотрела в тёмный коридор. Не было даже огней масляных чаш или факелов. Непроглядный мрак, пропитанный безмолвной тишиной. Посмотрев назад, после того как земля под её ногами в очередной раз содрогнулась, эльфийка увидела, что дуэль магистра и двух жрецов становится масштабней. Столбы огня, смерчи, острые льдины, падающие с небес, вспышки молний – Теклис использовал почти все свои умения, избегая использования самых разрушительных. Если она сейчас не возьмёт себя в руки, то может случиться так, что ей неоткуда будет доставать фрагмент древнего артефакта, который она так давно собирает.       Сверкнув огнивом, Галифрей поджигает факел, который она всегда предусмотрительно носила с собой, после чего делает первый шаг в темноту. В одно мгновение все звуки затихают. Остаётся лишь еле слышимый звон, доносящийся откуда-то издалека. Освещая себе путь, Галифрей смотрела на изрезанные фресками стены. Знай она язык людоящеров, она бы смогла получить какую-нибудь информацию из этих древних посланий. А так ей остаётся лишь гадать, что именно предки хотели донести до своих потомков. Через некоторое время коридор начинал разделяться на два других. Осветив себе один проход, эльфийка плавно перевела свет на другой. Никакой подсказки или указателя, куда ей пойти, не было, а времени у неё все меньше. Уже собираясь понадеяться на удачу, Галифрей замечает, что один из символов на стене рядом с ней излучает голубоватый свет. Отведя факел в сторону, чтобы свет того не перебивал сияние символа, эльфийка приближается к стене. Это было изображение растущей Луны, которое у её народа ассоциирует с одним из божеств. Именно от этого символа исходил тот звон, который она начала слышать, как только вошла в храм. Это была либо какая-то ловушка, либо сам Хоэт направляет её.       Нервно перебирая пальцами, Галифрей всё-таки смогла заставить себя прикоснуться к символу. Звякнув подобно колокольчику, Луна начала распространять свет по стене. Подобравшись к развилке, магическое свечение начало распространяться по одному из коридоров, оставив второй в непроглядном мраке. Это явно было намёком на то, какой путь надо было выбрать эльфийке. Погасив пока ненужный ей факел, Галифрей пошла по охваченному светом коридору. Очарованная происходящим, она чувствовала, как её тревога сменяется спокойствием, словно кто-то укрыл её заботливыми руками, даруя возможность на пару мгновений забыть о тех ужасах, которые сейчас творятся за пределами этого храма и окружающих его джунглей. И, к сожалению, это умиротворение продлилось недолго. Как только божественный свет покинул Галифрей, она сразу вспомнила о битве и миссии. Посмотрев вперёд, она увидела новый источник яркого света. Прикрывая глаза рукой, эльфийика пробежала оставшийся коридор, в итоге оказавшись в сердце храма.       Сотню древних артефактов и скрежалий источали магическую энергию, образующую поток, уходящий вверх к верхушке пирамиды. Как уже было сказано ранее, Галифрей была не очень искусна в магии, но даже она чувствовала на себе влияние сил, переполняющих это место. Лучше долго здесь не находится, пока негативное влияние магии не начало сказываться на её сознании. Без должных навыков она может просто сойти с ума, так что надо как можно скорее завершить дело и убираться отсюда. Смотря по сторонам, Галифрей видела лишь артефакты людоящеров. Но ведь то, что она ищет, должно быть где-то здесь. Окинув сердце пирамиды пристальным взглядом ещё раз, эльфийка в итоге увидела то, за чем пришла.       Заточённый в поток магической энергии, фрагмент парил над каменной плитой. Если не знать, частью какого артефакта является, трт можно принять просто за кусок металла, с высеченными на нём рисунками. Галифрей же в свою очередь всё прекрасно себе представляла. В попытке взять фрагмент, она натыкается на барьер, после прикосновения к которому рука эльфийки покрывается лёгкими ожогами. Значит, просто так взять тот у неё не получится. Надев перчатки, Галифрей предприняла вторую попытку забрать фрагмент. В тот же момент она почувствовала запах палёной кожи. Это горели её перчатки, а не руки, но и тем ждать осталось недолго. Надавив всем телом, она смогла преодолеть внешний слой барьера, после чего эльфийка начала чувствовать жжение во всей руке. Рукав её плаща покрывался подпаленными, расползающимися чёрными пятнами по плотной ткани. Вспомнив о воинах, сражающихся снаружи, Галифрей вновь надавила на руку, которая по ощущениям была словно засунута в горящий костёр. Когда рука была уже на половине пути до фрагмента, боль стала просто невыносима. В момент, когда Галифрей была в шаге от того, чтобы потерять сознание, она почувствовала, как её пальцы коснулись чего-то холодного. В тот же момент эльфийка сжимает руку в кулак и резко вытягивает ту из магического потока. Повалившись на спину, Галифрей пару минут смотрит вверх. С тяжёлым дыханием она переводит взгляд на руку, которую как будто только что вытащили из пламени. Фрагмент был у неё. Тот, не смотря на то, что сейчас происходило, был холоден как лёд. Вот и всё, осталось только выбраться из храма и вернуть эту часть артефакта обратно на родину.       Завернув фрагмент в кусок ткани, Галифрей убирает тот себе под доспехи. Собираясь быстро наложить пару повязок на покалеченную руку, она начинает чувствовать дрожь, сотрясающую стенки храма. Когда с потолка начали сыпаться камни, эльфийка поняла, что дела снаружи в конец плохи. Отложив лечение на потом, Галифрей со всех ног бежит обратно к выходу, на ходу зажигая факел. Надо убираться отсюда как можно скорее, так как что-то ей подсказывало, что храму недолго осталось парить в воздухе.

Глава 10.

Конец пира.

      Неугасающий тысячелетиями, свет величественного древнего города Гексоатля мерк в накатывающих волнах проклятых воинов и голодных тварей. Творения Древних продолжали защищать город-храм, без раздумья отдавая свои жизни. Десяток благословлённых выводков вышли на битвы, чтобы остановить врага, но того было уже не остановить. Чудовище, разрушавшее стену, продолжало сеять страх и разрушение, обращая храмы и прочие строения в руины. Пробиваясь в них снизу, оно вырвалось наружу, оглашая долину рёвом, доносящимся из гниющей преисподней. Испытывая непередаваемую никакими словами ни на одном из известных языке эйфорию, Заргрус Чёрная Хворь стоял на горе из обломков, усеянную холодеющими трупами. Его прислужники уже не сражались, они пировали, считая защитников города не более чем незначительной помехой. Дразнящей мошкой, которая летает над их блюдом, которым стали улицы города.       Хлынув одним сплошным потоком, заливаясь слюной, нурглинги и скавены врывались в пруды рождения, жадно поглощая косяки головастиков и уже подросшие выводки. Сцинки-жрецы, заливаясь слезами, не желали верить в то, что происходило. Осквернив одно подземелье, прожорливые выродки переходили к следующему. Предприняв попытку их остановить в одном из коридоров, несколько завров были раздавлены и сожраны, не имея шанса освободить себя лёгкой смертью.       Ослабев, магический барьер, накрывающий город, рассеялся. В тот же миг адепты Хаоса и жрецы чумы скавенов нанесли удар. Потоки тёмной магии хлынули в город, отравляя всё, до последнего камня. Статуи Древних, некогда вдохновляющие своим величием, разваливались, пронзаемые источающими смрад лианами. Заслоняя солнце, проклятые испарения расползались по небу под жужжание плотоядных мух. Садясь на туши убитых карнозавров и прочих существ, защищающих Гексоатль, эти мерзкие подобья помойных насекомых прогрызались под кожу, желая отведать свежего мяса прежде, чем от пира останутся одни лишь разлагающиеся останки.       Поддавшись буйству вместе со своими прислужниками, Скролк взял в руку цепную булаву. Раскручивая ту, он влетал в строи сцинков, дробя черепа шипами, и разрывая плоть ржавой цепью. Следуя за жрецом, чумные монахи вопили во всю силу своих глоток. Весь крысолюдский клан впал в бешенство под влиянием вопящего колокола. Сегодня звон того станет одним из последних звуков, которые услышат людоящеры. Под его раскаты история нескольких эпох канет в небытие, и память он той останется лишь в умах тех, кто сегодня находится далеко от этого города. Хотя шанс у служителей Древних всё ещё был.       Обрушив на сланнов огненный смерч, Теклис с трудом смог устоять на ногах. Его силы были на исходе. Ему помогали другие маги, но те тоже уже были близки к истощению. В более бедственном положении пребывали обычные воины, которые уже физически не могли сдерживать врагов, и при этом отбиваться от чудовищ, прорывающих строй раз за разом, оставляя после себя лишь вдавленных в землю эльфийских воинов. Даже гигантские орлы, очистившие небо от врага, не могли повлиять на ситуацию на земле. Они могут убить тысячу людоящеров – это всё равно мало что изменит, так как асуры были практически полностью обессилены. В резерве не осталось никого, кто ещё не принял участье в сражении.       Держась обеими руками за источающий свет посох, магистр заставляет встать себя в полный рост. Барьер вокруг него уже с трудом сдерживал завров, яростно пытающихся прорываться к нему. Восстанавливать защиту не было времени, так как сланны уже готовили следующий удар. Как бы ему не хотелось, видимо придётся прибегнуть к силам, использования которых он хотел бы избежать. Окинув измотанным взглядом окруживших его врагов, Теклис поднял голову вверх и закрыл глаза. Не придавая этому значения, завры продолжали атаковать барьер вновь и вновь, пока несколько молний разом не ударили по нему. Желая первым нанести удар по асуру, один из завров заносит клинок для удара. Разрезаемое на куски тело магистра обращалось в густой дым. Пребывая в ступоре, людоящеры ничего не могли понять, да и поздно уже было что-либо понимать. По мановению скрытой магией руки, дым начал окутывать тела завров, обращая тех в лёд. Окружив себя стеной из сотен замороженных тел, Теклис снял с себя покров невидимости. Глаза и руки магистра пылали от переполняющей их энергии. Он собирается вложить в эту атаку все свои последние силы: «Я, Теклис, Глава Ордена Хранителей Знаний, потомок первого короля-феникса, брат ултуанского Потрошителя! Узрите, смертные создания, могущество знаний, хранящихся в Белой башне!».       Яркая вспышка озаряет поле битвы, после которой магистр, обессилев, падает на землю. Считая, что всё это было лишь пустым запугиванием, сланны продолжают готовить атаку. Но в один миг всё меняется. Поначалу это быль лишь сильный ветер, проносящийся по зелёному покрову джунглей. Но уже вскоре тот обратился настоящим смерчем, вырывающим деревья с корнем и поднимающим людоящеров в воздух. Подверженные влиянию стихии не так сильно, как их враг, оставшиеся силы асуры сгруппировались, в ожидании того, что произойдёт дальше. Под раскаты грома молнии начинали бить в землю, которая отвечала на всё это землетрясением, от которого храм и всё что его окружало, начинал медленно разваливаться. Апофеозом всего этого магического буйства стал разлом, открывшийся прямо между жрецами-сланнами. Искажая пространство вокруг себя, проход в никуда поглощал всё. Чем больше в него попадало, тем больше он начинал поглощать. Когда тела двух проповедников Великого плана исчезли в сполохах магической энергии, разлом начал затягивать в себя храм, разрываемый на куски. Обломки не успевали коснуться земли, как невидимая сила подхватывала и уносила их за собой в бездну.       Выбежав в этот момент из храма, Галифрей поняла, что успела как нельзя вовремя. Мост уже был весь покрыт трещинами и его полное разрушение были вопросом ближайших мгновений. Мысленно обратившись к Богине, эльфийка побежала так, как не делала этого никогда в жизни. Десятки огромных валунов рядом с ней поднимались в воздух, иногда делая это прямо у неё под ногами. Спрыгивая с тех, Галифрей продолжала бежать, стараясь не думать о том, что она может не успеть, и о разломе, поглощающим в себя всё вплоть до солнечного света.       Поглотив всё в непосредственной близости от себя, разлом начал расширяться. В этот момент мост и храм начало разрывать изнутри. Столб магической энергии, всё это время бьющий в небо, искривился подобно молнии, после чего угас. После этого по долине пронеслась волна, сотрясшая всё на многие мили вокруг. Поваленные на землю, асуры закрылись щитами, продолжая с немым ужасом наблюдать за буйством, разворачивающимся у них перед глазами.       Проклиная моменты своей нерешительности, когда она тратила время на раздумья, Галифрей перепрыгивала с одного парящего камня на другой. Если она выживет, то она точно не откажется от отдыха, если мастер Тирион его ей предложит. Поиски предыдущих трёх фрагментов не были связаны с таким риском, как поиски четвёртого. Преодолев половину разрываемого на куски моста, Галифрей начинала надеяться, что разлом не прекратит действовать в самый неподходящий момент. Если сейчас всё рухнет, то рухнет в пропасть, и зацепиться тут будет не за что. Когда эльфийке оставалось всего пару прыжков, разлом, достигнув своего пика, выплеснул наружу всю поглощённую им энергию в виде магического пламени, после чего исчез, оставив после себя лишь результат своего разрушительного воздействия. Всё вокруг застыло, словно осознавая конец стихийного буйства. Само время замерло, дабы восстановить свой неспешный ход. Сразу после этого всё вновь ожило. Обломки моста и храма дождём посыпались вниз. С пронзительным криком Галифрей летела вниз, надеясь на то, что судьба не отвернётся от неё в последний момент. Когда смерть уже была готова раскрыть перед ней свои холодные объятия, невидимая рука Богини, которой она поклонялась, не дала нити жизни эльфийки оборваться.       Ломая ногти и пальцы, Галифрей хваталась за край обрыва, чувствуя, как мышцы в её руках натягиваются подобно канатам. Ещё помня обжигающую её боль, которую она чувствовала, когда доставала фрагмент, эльфийка вытаскивала себя из пропасти. С неба на неё проливался дождь из мелких камней, образующийся из-за столкновения обломков, падающих вниз. Почувствовав твёрдую почву под ногами, Галифрей ложится на землю и закрывает голову руками. Самое страшное было позади. Теперь осталось только выжить.       Собрав оставшихся собратьев вокруг портала, Крок-Гар продолжал надеяться на то, что тот вот-вот откроется, и он уведёт всех из этого кишащего скавенами города. Крысолюды были как всегда вездесущи. Роясь под землёй, те готовились атаковать людоящеров в тыл. Тех спасало только то, что каменная кладка, не смотря на время, была слишком прочной для крысиных когтей и зубов. Но рано или поздно даже она не выдержит. Если они не смогут её прогрызть, они раскопают всё под ней, заставив портал рухнуть под землю. Но это будет нужно в том случае, если людоящеры не падут раньше. А сил у этих хладнокровных осталось немного.       Священный город обращали в руины. В его силах всё это остановить, но перед этим он должен открыть портал. Паря над землёй, Маздамунди приближался к площади, на которой находился портал. Обратив в пыль всех врагов вокруг каменной арки одним мановением руки, жрец-сланн начал активировать энергетические колонны. Засияв, те начали активировать портал.       Поглощённый истреблением врагов, Крок-Гар опомнился лишь тогда, когда пространство у него за спиной озарило ярким светом. Проход в Гексоатль был открыт. Его владыка услышал сцинков-жрецов и откликнулся на их зов: «Все к порталу! Быстрее!». Отбросив от себя скавенов, людоящеры ринулись к своему спасению. Видя, как их враг уходит, скавены разразились яростным воплем и кинулись за ним. Обезглавив одним взмахом копья десяток врагов, древнекровный завр вдруг услышал знакомый рёв. В следующий момент на площадь вышел истекающий кровью карнозавр. Из его тело торчало несколько сотен копий, а морду покрывало бесчисленно количество шрамов. Не собираясь бросать своего зверя здесь, Крок-Гар кинулся тому навстречу, разбрасывая врагов как тряпичные куклы. Оказавшись рядом с карнозавром, завр хватается за поводья и в один рывок оказывается в седле. Теперь можно уходить. Пора покинуть это проклятое место и забыть о нём как о страшном сне.       Не давая Ветрам Магии нарушить действие портала, Маздамунди продолжал поддерживать мысленную связь со жрецами, которые руководили ритуалом. Их сознание было полно тревоги. Что-то пошло не так. Поток энергии был нарушен. Кто-то вмешался в проведение ритуала и уничтожил один из ключевых храмов. Это были асуры на Юге джунглей. Это они сорвали четвёртый ритуал Вихря Магии. И за это они будут первыми, на кого прольётся гнев, когда враг будет изгнан прочь. Как только его верный слуга вернётся, Маздамунди прикажет тому избавиться от теплокровных и разрушить их Звёздную башню, вместе с остальным городом.       Вернувшись обратно в своё тело, Маздамунди был готов приступить к истреблению прислужников демонов и крысиного Бога, но открыв глаза, жрец понимает, что судьба уже всё решила за него. Смотря на сланна с неким подобием любопытства, Дитя Нургла не могло понять, почему тот не чувствует страха. Весь город был охвачен ужасом, кроме этого странного существа. Но помня путь своего становление тем, кем он стал, Гнилой Змей разложения понимал, что если кто-то не боится тебя, это ещё не значит, что он сильнее. Нависнув над Маздамунди, Дитя раскрыло пасть, предвкушая очередной пир. Закрыв глаза, сланн смиренно ждал, когда на него обрушится рок судьбы. Пусть его тело погибнет, его дух продолжит существовать, дабы продолжить вести людоящеров по истинному пути. Более не желая ждать, Дитя набрасывается на жертву.       До портала оставались считанные шаги. Ещё чуть-чуть и он вернётся в родной город. Та небольшая часть его собратьев, которая смогла дожить до этого момента, готовилась покинуть это проклятое место. Магический свет уже начинал слепить ему глаза, когда произошло непоправимое. Исчезая во вспышках пламени, портал испарялся вместе с надеждой людоящеров на их спасение. Застыв в исступлении, завры и сцинки не верили своим глазам. Некоторым из них оставалось сделать всего шаг, чтобы покинуть это место. Теперь же они застряли здесь, в окружении сотен тысяч крысолюдов, которые вот-вот поймут, что случилось.       Понимая, что портал уже никак не восстановить, Крок-Гар направляет карнозавра прямо на врагов. Если и умирать, то только как подобает воину. Разделяя мнение наездника, король всех хищников Люстрии оглашает город диким рыком в последний раз. Уже попрощавшись со своими жизнями, остальные людоящеры идут в последний бой за своим предводителем. Поглощаемые волной обезумевшей стаи, Крок-Гар и его карнозавр продолжали отбиваться, даже когда рядом с ними не осталось ни одного живого собрата. Собираясь забрать с собой их всех, древнекровный завр видит чудовище, которое крысолюды, видимо, приберегли специально для него. Опираясь на массивные руки, крысоогр-великан выходил на площадь, заглушая крысиный вопль звоном металла, в который было заковано покрытое швами тело. Ударив кулаками по земле, раздавив несколько собратьев, монстр набрасывается на истощенного карнозавра. Обрушившись на того шквалом ударов, крысоогр начинает оттеснять того к обрыву. Пытаясь помочь зверю, Крок-Гар атакует крысиное порождение вновь и вновь, но всё это было бессмысленно. Получив ещё один сокрушительный удар, карнозавр оказывается на самом краю пропасти. Прям как тогда, когда он и его наездник только оказались здесь. Только вот вся остальная ситуация выглядела немного иначе. Прекрасно понимая, что он уже победил, крысоогр ждал непонятно чего. Смотря на крысиное полчище, направившее на него кривые клинки, Крок-Гар замечает среди них того, кто немного отличался от других. Это был штормокрыс, каких вокруг было полно. Но дервнекровному завру что-то подсказывало, что это был необычный крысиный воин. И завр оказался прав. Стоило тому крысолюду что-то прокричать на своём мерзком языке, как в тот же момент крысоогр-великан наваливается на карнозарвра и сбрасывает того вниз.       Отсчитывая мгновения до смерти, Крок-Гар видел лишь крысиные морды, выступающие над обрывом. Вот оно будущее всего мира. Как бы народы не возвышали себя, те, на кого они смотрят в последнюю очередь, вгрызутся им в ноги и повалят на землю. Засмотревшись на звёзды, в итоге они будут погребены под землёй. Закрыв глаза, чтобы не видеть момента своей смерти, Крок-Гар, в последний миг перед падением слышит знакомый голос у себя в голове: «Твой путь ещё не окончен. Ты продолжишь следовать Великому Плану» - «Владыка!». Верхушки деревьев проносятся перед ним, и лишь на секунду он успевает увидеть землю.       Всё было потеряно. Враги уже были в храме. Оставшиеся стражи ещё сдерживали тех, но всё это было бессмысленно. Ритуал сорван, а голос их верховного владыки пропал в тишине. Они пыталась воззвать к тому, но тот им не отвечал. Перебивая друг друга, жрецы-сланны пытались принять какое-то единое решение. Они собрали столько магической энергии, которую никак нельзя было отдавать в руки прислужников демонов. Когда стены зала начали покрываться трещинами, знаменуя приход существа, источающего невероятную мощь, один из жрецов смог обратить на себя внимание других: «Мы должны обрушить всю энергию на подверженных скверне» - прервав споры, остальные сланны стали прислушиваться к собрату: «Все они должны узнать о том, что случилось» - «И как мы это сделаем?» - «Мы можем подать знак, который точно не останется незамеченным». Считая это единственным разумным решением, жрецы приступили к чтению последнего заклинания.       Это было подобно громовому раскату средь ясного неба. Наконец-то произошло то, чего она с таким предвкушением ждала, вынужденно наблюдая за этими предателями, утратившими весь благородный облик. Пьяные и одурманенные, те начали позволять себе абсолютно всё. И, наверное, протяни скавены с поставленной им задачей ещё немного, эти смерды предложили бы и ей присоединиться к ним. К счастью, этот празднование греха можно было заканчивать. Посмотрев краем глаза на одну из ведьм-стражниц, Морати слегка кивнула той. Получив сигнал, та передала его остальным сёстрам по культу. Идя вдоль стен, прислужницы госпожи одна за другой выходили из зала, совершенно не привлекая внимания гостей. Лишь один друхей, который за всё время ни разу не притронулся к вину и закускам, заподозрил неладное. Оглядываясь по сторонам, Иштар начинала нервничать. Здесь явно было что-то не так. Но если взглянуть на женщину, сидящую на троне, то можно подумать, что всё идёт так, как надо.       Подозвав слугу с вином, верховная чародейка поднялась с бархатных подушек и обратилась к праздному сборищу: «Попрошу всех усмирить похоть и жажду, и выслушать меня» - не смотря на своё состояние, гости смогли заставить себя отвлечься от утех и перевести опьянённые взоры на госпожу. Окинув зал довольным взглядом, чувствуя, как волна энергии с каждой секундой была всё ближе к городу, Морати начала говорить: «Близится момент, когда мы, друхеи, вернёмся на Ултуан. Все до последнего асуры станут нашими рабами. Голова короля-феникса украсит стены Наггаронда, а их Вечная королева станет моей личной наложницей!» - из зала доносятся пьяные возгласы, поддерживающие госпожу. Вдоволь насладившись овациями, Морати вновь окидывает зал взглядом. Теперь на её лице не было улыбки, а взгляд был мрачным, подобно надвигающемуся шторму. Все гости как один затихают, чувствуя, как нехороший холодок пробегает у них по спине. В одно мгновение протрезвев, некоторые друхеи начинают поглядывать в сторону выхода. Двери были закрыты, хотя на протяжении всего пира те точно были раскрыты нараспашку. Сделав глоток из кубка, Морати говорит пробирающим как северный ветер голосом: «Да вот только вам всего этого увидеть не суждено» - переглядываясь, друхеи надеются, что это лишь их пьяные галлюцинации, хотя всё это было невероятно наивно. «Когда мой сын получит полную власть над Новым Светом, я не желаю, чтобы он разделял её с трусами и предателями. Вы посмели усомниться во мне, в вашей госпоже. Будь другое время, я бы могла закрыть на это глаза. Сейчас же, получите соответствующее наказание» - с этим словами, Морати садится обратно на трон.       Не зная, чего им ждать, гости не сводили полных ужаса взглядов с госпожи. Та была страшнее ядовитой змеи перед броском, потому что выглядела она так, словно не собиралась кусать загнанную в угол жертву. Подперев голову руками, Морати просто наблюдала за тем, как некоторые из гостей пытались открыть запертые двери. Привратник, находящийся в паре шагов от госпожи, попытался приблизиться к трону, но его не пустила невидимая преграда. Протягивая руку, его ладонь останавливалась невидимым барьером, которого мгновение назад здесь не было: «Госпожа?» - услышав дрожь в голосе слуги, Морати лишь слегка улыбается, даже не посмотрев в его сторону. Пытаясь открыть дверь с помощью магии, одна из чародеек атакует своим заклинанием, которое с удвоенной силой отскакивает назад, разрывая ошарашенную женщину на куски. Вот-вот готовые поддаться панике друхеи замирают, когда они начинают чувствовать дрожь, проносящуюся по тронному залу. Поначалу от той тряслась лишь посуда, издавая противный звон. Но это было только начало.       Пытаясь встать на ноги, один из гостей начинает чувствовать неприятный привкус у себя во рту. Сплюнув, он видит, что с покрытого трещинами потолка на него сыпется мелкая крошка. Звякнув цепью, один из светильников, на которых так наставила госпожа, пробивает голову тёмного эльфа, разбрызгивая содержимое по всей кушетке. В следующий момент весь Квинтекс был охвачен разрушительным землетрясением. И как нельзя, кстати, все верноподданные госпожи были далеко отсюда и в пределах городских стен были лишь предатели. Ведьмы-стражницы заведомо укрылись в подземелье, где им ничего не грозит.       С упоением наблюдая за тем, как её гости исчезают под грудой обломков, окрашивая тронный зал своей кровью, Морати продолжала слышать, как её привратник умолял пустить себя под защитный барьер: «Моя госпожа! Прошу, пустите меня! Ваш барьер не скрывает меня!». Медленно повернув голову в сторону слуги, верховная чародейка злорадно произносит: «Прости меня, это лишь незначительные мелочи». Остолбенев от ужаса, привратник понимает, что эти слова были ничем иным как смертным приговором. В следующий момент тяжёлая люстра пробивает ему голову, забрызгивая магический барьер кровавым месивом. Смотря на то, как кусочки плоти вместе с кровью стекают на пол к обезглавленному телу, Морати начинает испытывать истинное наслаждение от происходящего. Давно у неё не было такой возможности развлечь себя. Да, город пострадает и придётся потратить время на восстановление, но это приемлемая цена за то, чтобы среди её подданных не осталось предателей. Лучшего окончания пира она себе и представить не могла.

Глава 11.

После бури.

      Стоя у подножья Звёздной пирамиды, Заргрус Чёрная Хворь наблюдал за тем, как город людоящеров постепенно преобразовывается в новый алтарь его господина. Покровитель принял жертву, и теперь точно вознаградит его, рано или поздно. Сейчас же надо было разобраться с одним вопросом. Быстро найдя того, Лорд Хаоса обратился к предводителю скавенов, который упивался победой вместе со своими прислужниками: «Скролк!» - прервав победную речь, жрец разворачивается к чемпиону Нургла: «Что такое, воитель?» - «Тебе и твоему клану пора уходить. Мы захватили Гексоатль. Забирай то, что тебе нужно, и проваливай отсюда!» - «А если мы не захотим?». Прекрасно понимая, насколько такой ответ устраивает их предводителя, воины хаоса прекращали ликования и вставали рядом с лордом. Разместившись на центральной пирамиде, Гнилой Змей приподнял голову, словно чувствуя, что сейчас может произойти ещё одна битва.       Получив более чем ясный намёк, Скролк раскланивается перед Лордом Хаоса: «Я лишь хотел-желал убедиться в твёрдости наших намерений-решений» - «Проваливай отсюда! В святилище моего господина нет места вам!» - придавая убедительности своим словам, Заргрус топает ногой, заставив командиров чумного жреца вздрогнут и попятиться назад. Спокойной кивнув, Скролк покидает руины города, поглощаемые гниющей плотью. Вслед за ним, из Гексоатля уходят все скавены. Город целиком и полностью остаётся во власти орды Хаоса, как они и договаривались. Осталось лишь получить заслуженную награду за проделанную работу.       Это приключение в Люстрии она запомнит надолго. Столько лечебных повязок на ней ещё никогда не было. Да и увиденное ею точно ещё не скоро сотрётся из памяти, если вообще не останется там навсегда. Она знала, что магистр Теклис могущественный маг, но чтобы быть способным на такое. Хотя эта магическая дуэль со жрецами-сланнами сильно подкосила его, так как сам идти он уже не мог, и отправился в Звёздную башню верхом на одном из гигантских орлов. Галифрей так же представилась подобная возможность, от которой она пыталась отказаться, так как на сегодня с неё высоты было достаточно. Но получив приказ непосредственно от магистра, она не могла больше сопротивляться.       Всё время полёта она крепко держалась за перья орла, надеясь, что тем самым она не доставляет тому серьёзных неудобств. Будет немного не к месту обидеть благородное создание на такой высоте. Когда же женщина почувствовала, что они приступили к снижению, она смогла заставить себя поднять голову. В итоге, то, что открылось её взгляду, ввело Галифрей в замешательство. Большая часть эльфийской колонии, окружающей Звёздную башню, была разрушена. Было похоже на то, если бы битвы у храма произошла здесь. Спустившись на землю, не забыв после этого поклониться благородной птице, Галифрей спросила первого попавшегося асура о том, что здесь произошло: «Эй, что здесь случилось? Кто-то напал на город, пока нас не было?» - «Нет, это всё землетрясение. Оно началось так неожиданно, что мы ничего понять не успели. Разрушено почти всё. Меньше всех пострадала Звёздная башня, но внутри неё погром не меньше чем на улице». Считая, что это как-то связанно с их нападением на храм, Галифрей решила спросить у того, кто точно сможет дать ей ответ.       Спустившись с орла, Теклис отказался куда-либо идти. Прикрыв лицо рукой, он сидел на обломках одного из домов, положив посох себе на колени. Подозревая, что магистр всё ещё не до конца оправился после дуэли, Галифрей неспешно приблизилась к тому: «Магистр Теклис, как вы себя чувствуйте?» - «Он уничтожен» - посмотрев по сторонам, эльфийка была согласная с магистром лишь отчасти. Да, город сильно пострадал, но не так, чтобы его нельзя было восстановить. Она слышала, что народы за океаном отстраивали города и из меньшего. Но как в итоге выяснилось, магистр имел ввиду совершенно другое: «Гексоатль уничтожен». Не сразу осознав услышанное, Галифрей перевела неуверенный взгляд на Теклиса: «Почему вы так думаете?» - «Я не думаю. Я чувствую. Ветра Магии переменились. Древний город уничтожен» - смотря на измученный взгляд магистра, эльфийка не знала, как ей реагировать: «Так это ведь хорошо? Теперь у людоящеров точно не получится взять власть над Вихрем». По тому, с каким взглядом посмотрел на неё Теклис, Галифрей поняла, что праздновать было нечего, хотя и причину его беспокойства понять она не могла.       Понимая, что стоящая перед ним женщина далека от подобных вещей, магистр решает отнестись к этому снисходительно. Они победили, но одно дело пока что незакончено. «Галифрей» - «Да, магистр Теклис?» - «Он у тебя?» - положив руку на место, где у неё под доспехами был спрятан фрагмент артефакта, она кивает магистру: «Хорошо. С первым кораблём отправляйся на Ултуан. Он должен оказаться у моего брата как можно скорее» - «Я отправляюсь немедленно!» - «Галифрей». Уже готовая хоть вплавь добираться до родного острова, эльфийка останавливается: «Да?» - смотря на Галифрей всё тем же утомлённым взглядом, Теклис говорит ей: «Будь осторожна. Враг поджидает тебя не только на суше» - «Я поняла вас магистр. Я любой ценой доставлю его на Ултуан». Поклонившись, преисполненная решимостью женщина убегает в сторону порта. Смотря ей в след, Теклис говорит собеседнику, чей силуэт был подобно расплывчатой дымке: «Четвёртый фрагмент у нас» - «Ты знаешь, где твоему народу искать последний?» - «Нет, но я займусь поисками, как только восстановлю свои силы» - «Ты помнишь, что я тебе сказал при нашем первом разговоре?» - «Да. Я давно со всем смирился». Получив исчерпывающий ответ, астральный облик Саркана развеивается. Оставшись один, Теклис решает предаться медитации. Это разрушительное землетрясение коснулось не только Звёздной башни. Он это чувствовал. Всплеск такой мощи должен был стереть колонию с лица земли вместе с островом, на котором та расположена, создав глубокую впадину на морском дне. Осталось лишь узнать, кого ещё людояшеры коснулись своей последней волей.       Тронный зал было не узнать. Он вновь преобразился до неузнаваемости. Уцелел лишь трон и сидящая на нём чародейка, допивающая вино. Осушив бокал, Морати отбрасывает тот в сторону. С этого момента её здесь больше ничего не держит. Осталось лишь пару мелких дел, которые можно будет уладить по дороге в столицу. Сын явно соскучился по своей матери, которая столько для него сделала.       Переступая через изуродованные трупы, Морати останавливается, когда из-под обломков появляется рука, хватающая её за ногу. Это был один из гостей, который каким-то чудом был ещё жив. Высвободив ступню из окровавленных пальцев, Морати с безразличием наблюдала за друхеем, пытающимся выбраться из-под камней: «Госпожа, помогите мне». Выражая искренне удивление, верховная жрица наступает на горло покалеченному эльфу: «Ты, будучи придавленный обломками, после всего, что произошло, смеешь просить меня о помощи?» - «Гос… гос…» - считая излишним уделять этому предателю много времени, Морати избавляет того от мучений. Хруст горла оглашает зал, на мгновение пронзая мёртвую тишину. Уже почти покинув место пиршества, госпожа замечает, что не все её подданные мертвы. Залитая кровью, на обломках лежала та, которая не была приглашена на это празднество. Наклонившись к повелителю ужаса, Морати аккуратным движением руки, чтобы не замарать руки в крови, убирает грязные волосы с лица тёмной эльфийки: «Если выживешь, жду тебя в Наггаронде. У меня будет к тебе поручение». Тяжело дыша, Иштар пыталась хоть как-то поблагодарить госпожу за её милосердие, но та поняла всё и без слов. Предоставив повелителя ужаса самому себе, Морати пошла по разрушенным коридорам дворца. Повсюду лежали трупы солдат, но ей это было безразлично. Её пир увенчался успехом. Их ряды чисты от трусов и предателей, а джунгли более не несут им угрозу. Теперь можно направить силы на то, чтобы ослабить главного врага. Пусть Ултуан готовится, ибо скоро она приведёт сына к его берегам. И пусть только кто-то усомнится в этом, ей не составит труда провести подобный пир вновь.       Снаружи все стихло, и теперь можно было выбираться из укрытия. Выпучив жёлтые глаза, ящерица выбиралась из небольшой норы, чьим хозяином она перекусила в ожидании, когда уляжется буря. Теперь же от воцарившегося в джунглях ужаса остался лишь запах, который её совершенно не привлекал. Выбежав на небольшую поляну, мелкое создание замирает в ступоре. Ей требуется пару минут, чтобы понять, что исполинский хищник перед ней мёртв. Огромных размеров карнозавр лежал на залитой кровью земле, весь покрытый шрамами и сломанными копьями. Некогда яркие глаза хладнокровного монстра побледнели, закатившись вверх. С вершины скалы, с которой он свалился, до сих доносились восторженные ликования тварей, которые сбросили его сюда. Быстро перебирая лапками, ящерица скрывается в ближайших зарослях, когда на поляну выходит ещё одно не менее опасное создание. Источая слабый свет, золотая перчатка ложится на тело мёртвого зверя.

Эпилог третьего акта.

      Маршируя по каньону, друхеи вели обоз к месту встречи. Сопровождая одну из повозок, гружённую варп-камнем, командир отряда пытался понять, с кем госпожа собирается этим расплатиться. Ещё зачем-то приказала им взять собой несколько тысяч рабов, которые, вроде, потом надо будет сопроводить до какой-то шахты. Но в этом и ближайших каньонах нечего было добывать. Все местные залежи были истощены. И при всём этом, командира особенно раздражало то, что он вынужден находиться здесь, в то время, как остальные члены культа упиваются вином на пиру в Квинтексе.       Местом встречи в итоге оказалось место, которое совершенно не понравилось друхею. Это старый карьер, который был заброшен как минимум больше года назад. Смотря по сторонам, командир не переставал чувствовать, что на него кто-то смотрит. И это не его взволнованные воины. Это был кто-то, кого он не видит. Собрав небольшие группы, он приказал осмотреть карьер. Вдруг тот, кому здесь назначена встреча, находится неподалёку: «Поскорее бы закончить это дело и вернуться к себе в поместье. На пир мы уже точно не успеваем» - разделяя недовольство командира, его заместитель протягивал тому флягу: «Это, конечно, не вино с пира, но для такой ситуации сойдёт» - «Твоё лизоблюдство как нельзя кстати». Уже собираясь сделать глоток дешёвого пойла, которое только рабам и предлагать, как в этот момент командир слышит крики. Это были его воины. Позабыв о вине, друхей выхватывает меч и начинает собирать воинов вокруг себя: «Приготовится к битве. Окружить обоз!». Пока друхеи готовились к бою, карьер начинал преображаться. В отдалённых уголках начинало появляться зелёное свечение, пускающее по каменным сводам зловещие тени. Воины слышали, как враг собирается вокруг них, но не могли его увидеть. И вот в глубине каньона раздался звон колокола. Первый удар. Второй удар. Третий удар…       Лёгкий морской бриз накатывал на песчаный берег. Неспешно перебирая ножками, краб полз по жёлтому песку, который был почти неосязаем. Он был настолько мягким, что можно было подумать, что ты идёшь по облаку. Перебравшись через пару странных препятствий, от которых исходил неприятный запашок, краб уже собирался продолжить неспешное путешествие, как в этот момент ему в морду прилетает горсть глины. Немного подождав, морской житель решает, что это было разовое происшествие, как в этот момент новая порция глины затмевает ему взгляд. Лучше выбрать другое направление, в это идти ему больше не хочется.       Щурясь от лучей закатного солнца, прижигающих его бледно-серую кожу, он вновь и вновь загонял лопату под землю. Отбросив в сторону очередную горсть земли, копатель поворачивается к имперскому солдату, лежащему под пальмой: «Может, поговорим? С разговором работа пойдёт быстрее. У меня как раз есть история для тебя». Лопата вновь вонзается в сырую глину: «Начну с того, что воровать артефакты у ящеров невероятно прескверное занятие, ты уж поверь моему опыту» - отбросив в сторону ещё пару горстей, рассказчик поворачивается к двум солдатам, лежащим на берегу: «Вы тоже слушаете! И уйдите в тень, а не то обгорите! Так, на чём я остановился? Ах да, артефакты ящериц. Я попытался украсть один из них, и в итоге был за это наказан» - ветер проносится по верхушкам пальм, шелестя большими зелёнными листьями. Сохраняя вежливое молчание, имперские солдаты продолжают слушать рассказчика: «Моё, то есть, уже наше сознание слегка повредилось. Теперь я вынужден искать по всему миру другие артефакты, чтобы всё исправить. Хороша ирония, да? Искать одни магические побрякушки, чтобы исправить ими действие других. Что скажешь?» - повернувшись к солдату, лежачему под пальмой, рассказчик недовольно фыркает: «Конечно, тебе бы только свою морду на солнце греть. Мерзкое небесное светило, когда ты уже скроешься за горизонтом?».       Уйдя в яму на половину, копатель решает прерваться: «Хух, тебе, наверное, интересно, почему я делаю это сам? Я объясню. Люблю наслаждаться этим самым моментом, когда добыча попадает тебе в руки. Да и всегда надёжней, когда сундук открываешь ты, а не кто-то другой. Потому что…» - глухой звук, и лопата упирается во что-то твёрдое. Давно ждущий этого момента, рассказчик бросает лопату солдату: «Подержи!» - в итоге инструмент падает имперцу на ноги. Трудно что-то делать, когда ты пригвождён к дереву саблей, торчащей из сердца, что уж тут поделаешь. Надрывая спину, искатель сокровищ вытаскивает из ямы сундуку. Отряхнув тот от песка, он вытаскивает из кармана ключ и вставляет его в замочную скважину. Издаётся характерный щелчок, после которого все засовы сундука открываются: «Превосходно! Так, о чём это я? Ах, да. Будь всегда настороже, и будь готов пойти на всё ради своей цели!». Открыв крышку сундука, рассказчик высыпает из того золотые монеты в яму. Эта дешёвка ему не нужна, не ради неё он здесь столько провозился, а ради того, что хранилось на дне сундука. Магическая шкатулка засверкала в лучах закатного солнца. Да вот только она была не цельной. Как удачно, что вторая часть артефакта была у него с собой. Сняв с пояса большое золотое кольцо, рассказчик вновь поворачивается к имперскому солдату: «Запомни, что я тебе скажу. И если вдруг ты каким-то образом оживёшь, передай это остальным». Готовясь соединить две части артефакта людоящеров, искатель древних сокровищ с трепетом произносит: «Фортуна сопутствует бесчестным!».