The ENDer

      Фигурка персонажа появилась на мониторе не сразу — первое время парящая в облаках Валентина видела только пёструю, как лоскутное одеяло, осеннюю землю и глубокую кривую чашу озера. В центре озера плавала гигантская кувшинка, и её белый бутон охраняла крупная бугристая жаба с перламутровой кожей.       Валентина уже знала эту игру — нужно было подлететь как можно ниже и приземлиться позади жабы. Но если сесть слишком близко к краю, из воды молниеносно выпрыгивала рыба с огромной зубастой пастью и нападала. Её длинные зубы были изогнуты, как кинжалы — накалывая на них жертву, как на вилку, рыба резко и часто двигала челюстью, разрывая туловище на ошмётки — какое-то время куски мяса и свёрнутая в трубочку кожа ещё плавали на поверхности в масляных разводах жира.       В начале игры Валентина всегда превращалась в снегиря — по экрану носился красно-чёрный нахохлившийся шар, и если приблизить лицо максимально близко к экрану консоли, создавалось ощущение, что паришь вместе с птицей.       Озеро было заколдовано, и в центре кувшинки находился какой-то приз. Когда Валентина приземлялась в нужном месте, персонаж сразу превращался в мышь. В первый раз Валентина попробовала просто резко столкнуть жабу в воду — но слизь на её теле оказалась кислотой, и сначала с мыши слезла шерсть, а затем отслоилась кожа, обнажив пузырящийся окровавленный череп.       Несколько раз Валентина пыталась загрызть жабу, но и внутренности были ядовиты — мышь умирала в страшных муках, корчась и извиваясь на краю кувшинки.       Отчаяние толкало Валентину на безрассудство, и тогда она обратилась к злости. Валентина разозлилась, представив, что там, в центре кувшинки, находится Эндер. Яд жабы парализовал его тело, он едва дышит, скованный чем-то вроде паутины из слюнных желез.       Задуманное удалось только с двенадцатой попытки — Валентина бегала по краю кувшинки, и жаба следовала за ней, намереваясь столкнуть. Подбежав к краю, Валентина рассчитала время так, чтобы успеть спрятаться за листьями цветка в то время, когда жаба находится на краю листа, и из воды появляется рыба.       Валентина с кровожадной мстительностью наблюдала за тем, как рыба вспорола жабе брюхо клыком, и дымящиеся внутренности с бултыханием падали в воду, будто камни. И только осознав, что она сделала, Валентина по-настоящему испугалась и отключилась от игры.       Но любопытство и желание узнать, что находилось в цветке, вернули её в игру. Там оказался пузырёк с непонятной жидкостью синего цвета. Разочарованная Валентина не знала, зачем он нужен, но взяла с собой.       А потом она нашла великана. Все рано или поздно его находили. Огромная туша исполина с ухмыляющейся рожей была видна издалека. Он сидел на плоском валуне, а перед ним высился стол с тремя дымящимися чашами.       — Я ощипаю тебя, как курицу, — оскалился великан, пока Валентина была в образе птицы.       Опустившись на край стола, её персонаж вновь стал человеком.       — Попробуй.       — Выпей из чаши, и если угадаешь ту, что без яда, я покажу тебе Волшебную Страну!       И Валентина вновь умирала: иногда, например, её распирало от страшного давления, грудную клетку словно ломало изнутри, и внутренности расползались по огромному столу. Один раз её тело вспыхнуло, как спичка, и Валентина, закусив губу, наблюдала, как персонаж корчится, а с его костей слезает даже мясо. Единственное, чего персонаж никогда не делал, это не кричал. И безмолвная агония пугала Валентину сильнее отвратительной реалистичности игры.       На пятый день бесплодных попыток пройти мимо великана, уже зная, что ни в одной из чаш нет не отравленного напитка, Валентина расплакалась. Она не могла принять верное решение, не могла спастись, не прибегая к жестокости или образу Эндера. Рыдания всё еще душили её, когда Валентина, движимая странным порывом, вдруг плеснула содержимое стакана великану в лицо. Он страшно закричал и упал навзничь, катаясь по земле. Яд разъедал ему лицо, из правой глазницы вытек глаз, а великан всё кричал и кричал, и его вопли парализовали Валентину.       Тогда она поняла, что было внутри кувшинки. Мысль показалась такой очевидной, что Валентина удивилась, как не поняла этого сразу.       Она стала птицей и, облетая великана, клювом разбила болтающийся на шее флакон: жидкость окропила пузырящуюся кожу великана. Противоядие действовало мгновенно, возвращая ему первозданный вид.       Валентина не думала, что это изменит что-то в системе игры. Вернувшись на свое место, великан ухмыльнулся, как ни в чём не бывало, и сказал:       — Я ощипаю тебя, маленькая пташка.       Валентина вышла из игры.       Вспотевшая и дрожащая, она лежала на кровати, прижав консоль к груди.       Завтра Валентина вернёт игру военным и скажет, что больше не хочет играть, что не может пройти до конца.       Это просто игра, но она не для неё.