Плоть и кровь

      - Вы в своем уме, Вронлок?! – вскричала женщина, в ярости распахивая глаза цвета горького шоколада, когда её кулак в порыве громко ударил по деревянному столу.       - Но Ваше Величество, это… - промямлил седовласый мужчина, прочищая горло и слегка пятясь назад, когда женщина в кроваво-красном одеянии сверкнула глазами и скривила бордовые губы в грубом оскале.       - Вам лучше взять свои слова назад, или вся семья будет смотреть, как ваши кости медленно превращаются в пепел от моей руки! - выплюнула она, с презрением искривляя прекрасные черты бледно-молочного лица, на котором темные глаза казались распаленными углями в порыве пламени.       Тонкий силуэт медленно проскользил по комнате, изящно прогибаясь в спине, позволяя черным волосам спадать на хрупкие плечи и едва достигать крепко обхваченных тонким бархатом королевских бедер. Бледные пальцы сжались в кулаки, как только она бросила безбожный взгляд на смятенного Вронлока, проявляя вены на запястьях и белые следы ненависти на костяшках рук. Подведенные черной линией глаза стреляли на поражение еще в метре от него, но когда королева позволила себе вплотную подойти к болтливому лорду и тихо рыкнуть, заставляя колени бесстыдно дрожать, он, казалось, испустил душу, даже не получив смертельного ранения в грудь. Оскал белоснежных зубов побудил его распахнуть глаза и тихо сглотнуть, а затем бледные пальцы с силой схватили щетинистый подбородок, впиваясь ногтями глубоко в кожу глупца.       - Не смей указывать мне, что стоит делать, а чего - нет, - почти по слогам с какой-то хриплой загадкой прошипела женщина. – Я твоя королева! И я не собираюсь делить мой трон с каким-то грязным оборванцем из лесных земель!       Гнев изливался из каждой поры на коже женщины, а в груди почти не оставалось воздуха. Хотелось разнести в клочья это место только потому, что этих стен коснулись слова, произнесенные грязным ртом этого человека. Одна мысль о предложенном глодала сердце, расслаивая его на мелкие волокна точно по ниткам хлипкого полотна, а в легкие вместо воздуха вот уже целую вечность прокрадывалась смоль и копоть ядовитого слова.       Муж…       Она не опустится до того, чтобы прятаться или просить помощи у мужчины, которой не стоил и грязи у её ног. Она не отдаст свое королевство, после всего, что перенесло её тело и хрипящая душа, чтобы заполучить его спустя столько мучительно долгих лет. Она не позволит кому-то использовать то, что было заработано горячей кровью её врагов, в которой она с ликованием искупала руки.       Ни один мужчина не посмеет посягнуть на трон, принадлежащий ей по праву!       - Но Ваше Сиятельство, лорд Вронлок пр… может быть прав, - робко пробормотала леди Мария, что являлась женой покойного лорда Рэйдена.       - Прав?! – гаркнула королева, немедленно отрываясь от шатающегося седовласого лорда. – Вы все здесь посходили с ума?!       - Король Шервудских Земель имеет огромную армию, что может восполнить нашу потерю в количестве погибших солдат, - прощебетала женщина, немедленно потупляя взгляд. – Все люди короля – обученные стрелки с самого рождения. Это позволит нам заиметь преимущество в битвах.       - Мы и сами можем прекрасно справиться! – прошипела королева, откидывая мешающие локоны от раздраженного лица. – Наша армия самая сильная во всех землях в округе.       - Но недостаточно, чтобы победить их всех, - вновь робко подал голос Вронлок, поправляя свой камзол и переводя дыхание. – Деревни голодают от растоптанных ограми посевов, дома разрушены, а солдатам приходится забирать совсем молодых детей на поле боя из-за нехватки людей… Ваше Величество, еще месяц, и наше королевство не выдержит этой войны… Нам больше нечего будет защищать… - молящий голос дрожал, тогда как все члены совета в смирении потупили головы и погасили горящие взгляды.       Королева прерывисто выдохнула, складывая руки в замок на животе, и сжала бордовые губы в тонкую линию, раздумывая над всеми возможными выходами из ситуации. Они проводили советы ежедневно вопреки всем уставам, стараясь сделать все возможное для спасения разоренных земель, но все усилия оказывались тщетными. С каждым днем королева все больше теряла свое королевство, но оказалась бессильной против последствий войны.       Огры появились внезапно, разрушая мирные деревни окраин, точно топор крестьянина разрубал дрова на куски. Все казалось бессмысленным против ущерба и боли, что они принесли, пока Вронлок не выступил со своей голой идеей насчет брака – союза, что объединит королевства против общей войны.       Безрассудный лорд предлагал ей в мужья бравого короля, что сухим вышел из множества войн и по праву занимал престол лесного королевства – короля Шервудских земель, которого еще ни разу не приходилось лицезреть самой королеве. Брак стал бы объявлением вечного мира и огромным источником средств нужды для пострадавшего Зачарованного Леса, и, раз оба правителя были молоды, здоровы и одиноки, это казалось просто прекрасной возможностью дать людям надежду на лучшее будущее.       Но готова ли она была делить единственное, что все еще делало её собой?       Определенно нет!       - Что, если этот самозванец вздумает предъявлять единоличные права на престол, как король? – с рыком выдохнула она, медленно оглядывая хлестким темным взглядом всех присутствующих, прежде чем резко повысить голос: – Я никому не позволю оспорить мою корону и забрать у меня мой трон!       Едва ли не испуская ртом пар жгущего костра изнутри, королева начала медленно двигаться по периметру зала, обводя взглядом спины стоящих в кругу людей.       - Н-не смеем возразить, Ваше Величество, - с опущенными в пол зелеными глазами пробормотала вдова Рэйден. – Вы единственный полноправный правитель Зачарованного Леса, это всем известно…       - Но не этому леснику! – гаркнула брюнетка, после от нехватки воздуха делая глубокий вдох. Хрупкий силуэт внушал страх и силу, несмотря на истинно женские изгибы и тонкий стан, и королева наслаждалась чувством глубокой покорности в их опущенных головах и дрожащих конечностях.       Колебаться было бесполезно, и женщина до дрожи ненавидела чувство слабости и загнанности внутри, будто бы оно делало её необычайно маленькой и беззащитной. Прямо как в далеком детстве в поместье Миллс.       Магия была бессильной, и того, на что она была способна, не было достаточно для победы. Было сложно выбирать между личным удовлетворением и благополучием страны: она никогда не была особой патриоткой. Но власть могла обрушиться в любую минуту вместе со всем королевством, и если оно падет, безоговорочно пасть придется и ей самой.       - Король – честный и бравый человек, - прокашлялся после долгого молчания лорд Вронлок. – Всю свою жизнь люди Шервудских Земель живут по особому кодексу чести, что не дает им совершать непозволительные и бесславные поступки. Они закаленные люди с могущественным королем во главе, а если два сильных правителя станут рядом за один престол, мы сможем сделать королевство единой великой нацией.       - Вы, видимо, оглохли, Вронлок?! – процедила королева. – Я не желаю делить свой трон с кем-то еще и нуждаюсь в союзе с Шервудом только для победы в войне! Так скажите мне, дорогой лорд, Вы не желаете видеть меня на престоле Зачарованного Леса?!       Вновь подойдя вплотную, брюнетка ткнула тонким пальцем прямо в грудь мужчины, длинным бордовым ногтем медленно прочерчивая линию на рисунке коричневого камзола.       - Что Вы говорите, моя королева?! - выдохнул он, прекрасно зная, как опасно видеть зачарованные руки правительницы рядом с алым бьющимся сердцем. – Я желаю видеть Вас на престоле больше всего на свете! – захлебываясь словами, бесконтрольно вырывающимися изо рта, старый лорд продолжал бормотать. – Я был верен Вам с первого дня Вашего правления и останусь до самой смерти…       Пару минут она просто прожигала его темными глазами, смотря в самую глубь его естества, а после со смешком вальяжно оторвалась от занятия и прошествовала к столу переговоров. Подобрав длинные бархатные юбки, королева с выдохом опустилась на массивный позолоченный стул и устало провела рукой по лицу.       - Каковы условия короля? – протянула она, едва ли поднимая глаза в беспомощности своих действий и решений.       - Наши шахты, миледи, - прощебетала вдова. – Шервуд богат лесом и рабочей силой, тогда как сам по себе не славится настоящим богатством и состоянием… Они рассчитывают на часть прибыли от драгоценных камней, что мы добываем…       Секунды летели медленно, пока королева мучительно обдумывала все в своей голове. Сделка казалась более чем выгодной со всех возможных сторон. Он получает драгоценности шахт, она – победу в войне и мир в своем королевстве. И не о чем было раздумывать в этой ситуации, но все же что-то неизбежно глодало каждую косточку тела королевы изнутри. Что, если этот лесной король окажется отвратительным человеком, как Леопольд, и ей снова придется загнать себя в старую клетку? Что, если он обманет её и украдет драгоценный престол? Что если он решит поселиться в её дворце, полностью отбирая привычный уклад и личное пространство?       Что, если он будет требовать от неё проявления чувств?..       Ну уж нет! Чувства помимо ярости, презрения и раздражения растворились в ней еще в тот момент, когда она впервые появилась в стенах этого злосчастного замка, не оставляющего внутри ничего, кроме дикого холода. И если ему нужны будут чувства, значит, он явно выбрал неправильную королеву для этого брака…       - Я рассмотрю это предложение, - холодно произнесла она абсолютно безразличным тоном и небрежно махнула рукой в сторону озадаченного совета. – Скажите солдатам экономить стрелы и копить оружие падших, это даст нам преимущество в количестве вооружения. Также позвольте ограм добраться до южных лесов, где мы сможем атаковать их незамеченными и запутать их следы. Припасы, оставленные с трапез в замке и столов дворян, отправьте в деревни и… молитесь, чтобы мы смогли победить их без новых жертв с нашей стороны… Собрание окончено.       Уже через мгновение зал опустел, храня в безмятежной тишине только опустошенный выдох потерянной королевы.       - Матушка, это безумие! – прорычал вошедший в зал король, волоча за собой сероватый мех массивной грубой накидки. – Женитьба на этой женщине погубит меня и все королевство разом!       Мужчина метался по залу, точно охотясь за смыслом данного предложения со стороны собственной матери. Женщина же смиренно стояла в центре малого зала с мягкой улыбкой на лице, наблюдая за чересчур возбужденным сыном.       Она всегда была его опорой и поддержкой с тех пор, как погиб отец, но Робин никогда не предполагал, что получит такой удар в спину от собственной матери. Одна только мысль о том, чтобы разделить судьбу с самым жестоким правителем за всю известную ему историю королевств, заставляла сердце биться в слепой агонии, а живот сводило незамедлительно после этого.       Злая Королева… Женщина, не знающая ни милосердия, ни страха. Женщина, которая по слухам могла вырывать сердца только из-за желания потешить свое самолюбие.       - Ты реагируешь так, будто я предлагаю тебе в жены мостового тролля, милый, - придохнула она, сцепляя руки в замок на поясе, пока сын зорким коршуном кружил вокруг неё, теряя всякие ориентиры.       - Но ты прекрасно знаешь, кто она! – шикнул он, выставляя указательный палец в сторону королевы-матери, именуемой нынче герцогиней Александрой. – Эта женщина, она… она… чистое зло во всем его проявлении! Неужели ты не слышала обо всем, что она успела натворить за годы правления?!       Люди боялись дышать в её присутствии, а солнце, казалось, по собственному желанию покидало горизонт, стоило ей появиться, так с чего бы его матери бросать прямо в огонь собственного сына – последнего наследника рода Локсли?       Нет, он не боялся за свою жизнь. Не после всего, через что ему прошлось пройти за все время, проведенное на престоле. Королева могла делать с ним все, что захочет: пытать, дразнить, угрожать, но неужели герцогиня не желала ему счастья, раз обрекала на жизнь с королевой-ведьмой во плоти?       - Она молода, вспыльчива и импульсивна, Робин, - пробормотала женщина, тщетно пытаясь уследить за передвижениями короля. – Ты ведь знаешь историю, что рассказывают в замке…       - Да, да, о девочке, которая слишком рано стала ответственна за жизни тысяч людей и сломалась под гнетом трона… Все знают эту легенду, но это не делает её невинной в моих глазах… - выдохнул король, проводя ладонью по чуть взъерошенным соломенным волосам.       Гнев скакал по венам короля вместе с горячей кровью, когда он думал о каждой невинной душе, что потерялась во тьме и сгинула по вине этой бесчувственной женщины. Проведя жизнь под тенью кодекса чести, он никогда еще не встречал более бесчеловечной и потерянной души, чем королева Зачарованного Леса. А теперь он вынужден был делить с ней свое сердце, как и положено каждому мужчине этой семьи.       - Ты не знаешь, какая она на самом деле, - осторожно начала женщина. – Ты же помнишь, как я тебя учила, что нельзя судить человека, не узнав, что твориться у него в душе. Душа…       - Душа в шрамах тоже должна быть услышанной… Я знаю, мама, - устало выдохнул он и осмелился остановить бешеный забег по собственному дворцу. – Но что если эту душу нельзя излечить, что если уже слишком поздно…       Что если в куске угля света было больше, чем в сердце королевы?       - Никогда не поздно, мой дорогой, - улыбнулась вдова, подходя к мужчине и аккуратно беря его напряженное лицо в свои ладони, что всегда пахли лавандой и мятой столько, сколько он себя помнил. – Выслушай меня…       Пассивно кивнув, он посмотрел прямо в её глаза, светящиеся добрым серым цветом, и осмелился выдавить слабую ломаную улыбку в ответ на улыбку матери.       - Эта женщина… девочка… еще так молода и потеряна среди темноты в её сердце, что не может контролировать свои поступки в полной мере… Я хочу, чтобы ты помог ей спастись от тьмы, пока она полностью не поглотила её, забирая с собой жизни еще сотен невинных людей… А ты знаешь, что это продолжится, даже если им удастся предотвратить войну и восстановить королевство, - король понимающе кивнул и потупил взгляд под пронзительными глазами женщины. – Во имя всего хорошего, если этот союз обвенчается успехом, мы не только объединим когда-то такое великое королевство, но и спасем множество жизней, вселяя доверие и любовь в сердце королевы.       Оторвавшись от него, герцогиня проплыла по мраморному полу прямиком к распахнутому настежь резному окну. За территориями замка на многие мили расстилался чистый покров малахитового леса, над которым золотым диском в поддержку сияло резвое солнце. Александра подставила уже морщинистое лицо теплым лучам и по-доброму усмехнулась, разворачиваясь к подошедшему королю.       - Посмотри-ка сюда, - пролепетала она с улыбкой, - лес, что расстилается перед нами, на многих нагоняет страх, внушает недоверие, ведь он выглядит таким бескрайним, пустым и непокорным, но тебе ли не знать, сколько чудес таят его глубины на самом деле. - Понимающий взгляд серых глаз женщины прогулялся по потерянным чертам лица сына, что никак не мог убедить себя в правильности этих слов. – Этот лес стал нашим домом, когда мы перестали бояться его секретов… Так чего же боишься ты?       Женщина вздохнула и с восторгом выпалила:       - Ох, мой милый мальчик, ты станешь основателем нового мира, и отцом нового великого короля – наследника двух могущественных держав!       - Я мог бы найти невесту среди дворянок наших земель, - беспомощно выговорил он, понижая голос.       - Ты мог бы найти себе жену, но не королеву, - почти на одном дыхании гордо произнесла она, вскидывая голову. – Она наш лучший выбор. Если ты женишься на ней, то дашь людям надежду, подаришь сына, найдешь в её лице сильного союзника, стратега и советника, а в процессе, может, даже сумеешь найти в ней свою любовь…       - Но она никогда не откроет мне свое сердце… - горько шепнул мужчина.       - Твоего хватит на вас обоих… - загадочно шепнула герцогиня и с улыбкой покинула зал, волоча за собой одежды темно-синего цвета.       Король остался один, деля с тишиной смятение, закравшееся прямо в самое сердце.       Тронный зал был пуст и тих на закате дня, когда темнота наступающей ночи разбавлялась лишь пламенем нескольких свеч. Где-то вдалеке, у линии горизонта, можно было видеть серый дым, перекрывающий насыщенную синеву неба, и на мгновение, казалось, что она могла слышать крики людей, чьи семьи только что стали жертвами разрушительной войны.       Уронив голову в ладони, женщина нахмурилась и напряженно потерла виски, зажмуривая глаза. Крики чудились ей повсюду вот уже несколько недель, и в такие моменты она чувствовала чистую и ничем неприкрытую беспомощность, отчего в груди дрожало черное сердце.       Какая ирония! Королева, что своей тьмой разрушала собственное королевство, сейчас так отчаянно пытается его спасти. Ради людей, что раньше не представляли никакой ценности, она готова была пожертвовать собственной жизнью и отдаться чокнутому лесному королю, что мылся в реке и, вероятно, использовал сосновые шишки вместо денег.       Однако одно желание помочь не могло сделать этого по-настоящему. Оно не могло спасти погибшие посевы, вылечить раны каждого или вернуть давно позабытый мир. Так неужели совсем не было другого выбора?       После месяца раздумий над предложением она так и не смогла дать ответ, день за днем ненавидя себя за слабодушие и колеблющееся естество. Земли падали, сгорали, умирали, а она смотрела, так и не смея исполнить свой долг.       Пару минут назад гонец принес ей письмо, заклейменное восковой печатью Шервудских Земель, на которой на задних лапах и с распахнутой пастью вырисовывался могучий лев. Королева задумалась, соответствовал ли образ самого короля этому незыблемому животному, и на мгновение даже поймала себя на мысли, что жаждет, наконец, увидеть его лицо. Запечатанный кусок бумаги так и нетронутым лежал на столе, ожидая решения получателя. Так чего же она ждала от содержимого? Что останавливало её? Почему так тяжело было по-настоящему сталкиваться с истиной, а не лелеять надежду, что все это - просто обычный сон?       Тонкие бледные пальцы неуверенно коснулись слегка шершавой бумаги и прошлись подушечками пальцев по выведенному витиеватым почерком королевскому имени на конверте. Пристальный взгляд оглядел каждую букву, будто бы только по почерку можно было определить характер человека.       Неуверенность – это тоже показатель слабости. Именно поэтому королева выдохнула, отходя от туманного транса, и одним ловким движением надломила бордовую печать.       Лист раскрылся перед ней, точно цветок под лучами солнца, являя собой несколько чернильных строк. Внимание королевы с крохотной ноткой скепсиса было полностью отдано бумаге в её руках, что просвечивала насквозь в тусклом пламени небольшого канделябра на столе.       А еще он так ярко отдавал сильным запахом весеннего леса, от которого тут же кружилась голова.       Ваше Величество королева Реджина,       спешу сообщить, что мне известно о намерении соединить наши королевства через брачный союз, дабы снабдить Зачарованный Лес дополнительным числом солдат, а также пропитанием и другими необходимыми ресурсами. Приношу глубокие соболезнования в связи с Вашими потерями в войне, и надеюсь помочь всем, чем только смогу, если мы все же придем к консенсусу. Все, чего желает мое сердце, - мир для обоих королевств. Поэтому для меня будет честью создать брачный альянс в случае согласия Её Величества королевы.       С уважением и надеждой,       Король Робин Шервудских Земель       Она вчитывалась в эти строки снова и снова, пытаясь найти подвох, знак, что укажет королеве, каков на самом деле этот человек. Ни намека на лукавство, притворство, ложь или лицемерие не было в этих словах, написанных аккуратным почерком с ровными буквами на белом листе.       - Кто же ты такой?.. – тихо пробормотала она.       Кем бы ни был этот мужчина, судя по плавности линий, в его характере должны были быть спокойствие, благоразумие и терпеливость – именно те качества, каких она никогда не замечала в себе самой. Так как же им удастся спасти королевства, если они не будут способны уберечь самих себя от притязаний друг друга?       Королева просто надеялась, что что бы не произошло, она скоро забудет все это, как самый страшный сон.       Так может уже пришло время стать королевой для своего народа?       Двери распахнулись быстро и уверенно, заставляя королеву буквально подпрыгнуть на месте и отбросить от себя клочок бумаги.       - Ваше Величество, - запыхавшийся Вронлок влетел в тронный зал на трясущихся от долгого бега ногах и с бледной возбужденностью на лице, - огры… они… они подобрались к деревне Нордфолка… - пробормотал он трясущимся голосом. – Мы больше не можем ждать… Скоро они атакуют замок, и если мы не сможем оказать сопротивление…       - Зачарованный Лес падет… - горько выдохнула женщина с мертвенно-ровным тоном голоса, проводя рукой по усталому лицу.       Тишина стояла между ними еще несколько безумно долгих мгновений, прежде чем королева осмелилась поднять глаза на лорда Вронлока, что темными кристаллами сверкали в тени свеч, и хриплым голосом холодно произнесла:       - Пошлите представителя в Шервуд, - она перевела глаза на сереющее задымленное небо, за которым почти потерялась чистая луна, и крик мольбы в её голове неизбежно повторился. – Скажите королю, что я принимаю его предложение…