Безумцы

Макс сидел всё в том же кресле в гостиной Джуффина, обхватив колени и глядя в одну точку перед собой. Он был в полной безопасности и почти в порядке, чего нельзя сказать о Шурфе, который сейчас неведомо где и неизвестно, жив ли вообще. - Почему вы его не нашли? – спросил он у Джуффина. Тот испытующе поглядел на Макса, как будто не ожидал такого вопроса. А потом поднялся с ковра, на котором сидел всё это время, занял соседнее кресло и начал набивать трубку. Макс, который за годы знакомства привык к этим пыткам паузами, сейчас не мог признать промедление уместным. - Джуффин? – напряжённо окликнул он шефа. - Во-первых, у меня были дела поважнее, Макс. Я не мог надолго покидать Ехо, в первую очередь из-за тебя. Ты ведь теперь помнишь, сколько времени и сил мне пришлось потратить на то, чтобы привести тебя в чувство, когда ты завалился, чуть живой, прямо мне на голову в моём собственном кабинете! А потом, когда ты уже забыл обо всём и успокоился, как только я собрался отправиться на поиски Шурфа, сэр Кофа вдруг повёл тебя в трактир и заказал жареную рыбу, и все блоки на твоей памяти слетели к чертям, пришлось всё начинать заново. Макс нервно поёрзал. Да, теперь он вспомнил. Весь этот год его не оставляли одного почти ни на секунду, про Шурфа говорили, что он выполняет какое-то сверхсекретное задание в Холоми, и Макс верил, как миленький. Вот только стоило какой-то незначительной детали вроде дырявой лодки или обугленной палки попасть ему на глаза, прошлое начинало возвращаться, причём не цельной картиной, а тонкими полосками воспоминаний, что Макс воспринимал их за галлюцинации и подступающий нездоровый бред. - Но теперь я в порядке, Джуффин, - сказал Макс. – Можете отправиться… теперь за ним? Тот пыхнул трубкой и нахмурился сильнее. - Есть ещё «во-вторых», Макс, - сказал он через несколько долгих секунд. – Я всё-таки один раз попытался пройти по твоему следу обратно в Хумгат и туда, где, предположительно, находится Шурф… - Он снова умолк, как будто подбирая слова, а потом пристально поглядел на Макса, словно давая понять, что очередной срыв будет неуместен. – Тот мир не существует для меня. То есть я могу туда проломиться, и я уже начал подготовительную работу для этого, но нужно время. - Объясните нормально, - потребовал Макс. - Ты создал тот мир. Как пляж, где мы общались с незабвенным Гугимагоном, как городок рядом с Кеттари… только они появились из твоих ярких снов, а тот мир – из твоего безумия и кошмара. Макс похолодел. - Хотите сказать… - он медленно вздохнул и заставил себя успокоиться и излагать мысли внятно. – Хотите сказать, что теперь, когда я в порядке… тот мир перестал существовать? Но зачем вы тогда… - Ты-то конечно, в порядке, - перебил его Джуффин. – Но твоё безумие вполне себе ещё стабильно. Просто ты начал брать его под контроль. Тот мир ещё не скоро исчезнет, спасибо Рыбнику. Макс вздрогнул от страха и отвращения, а потом снова заставил себя сосредоточиться на «здесь и сейчас». - Но это можно ускорить? Что Шурф мог сотворить с собой там… - Есть много способов «это» ускорить, - сказал Джуффин. – Например, мы можем отправиться туда с тобой вдвоём. Но прежде я хотел бы быть до конца уверенным, что мне не придётся иметь дело с двумя безумцами вместо одного. - Я в пор… - начал Макс, но захлебнулся собственными словами, едва представив, как они с сэром Джуффином погружаются в Хумгат, а потом – в тот мир с камнями, пеплом, лавой и огненными монстрами. И это ещё полбеды – вернуться в мир, порождённый собственным кошмаром. Встретить там Шурфа – или то, чем он является сейчас. - Есть ли шанс, что мы встретим его не через год, а сразу после того, как он отправил меня сюда? – спросил Макс. Джуффин пожал плечами. - Это твой мир. Тебе виднее, как там дела со временными потоками. Макс скривился. Если мир унаследовал его отношения со временем, значит, там творится полный хаос. Впрочем, это значит также, что его восприятие имеет значение. - Дайте мне Кристалл Радости, - попросил Макс. – Или Смирения. Чтобы я не причинил вам неудобств… - Радость может довести тебя до истерики – нечему там пока что радоваться. А смирение равнозначно апатии, и с таким настроением ты никогда не достигнешь цели. Так что, Макс, давай-ка сам справляйся. И если ты будешь готов… С одной стороны, Шурфа надо вытаскивать как можно скорее. Даже если он провёл там уже год – что такое год в преисподней для колдуна его уровня? Но всё равно, чем быстрее он окажется под присмотром более могущественного и опытного человека, а главное – доброжелательно настроенного, тем лучше. С другой стороны… Макса снова начало трясти от перспективы встретиться с ним. С Занудой или Рыбником – не важно, они оба там были, и чьими методами действовало это озлобленное существо, не имело значения. - Я не верю, - сказал Макс. - Чему именно? – озадаченно переспросил Джуффин. Макс зыркнул на него раздражённо: ну вот почему, когда объяснить особенно сложно, этот нехороший человек делает вид, что не может прочитать его мысли? И всё равно отвечать он не спешил. Потому что его сомнения прямого отношения к делу не имели. Дело в том, что оба они – Зануда и Рыбник – черпали мысли и чувства в одном и том же источнике – в истинной личности Шурфа Лонли-Локли. И откуда взяться этой невероятной ярости и ненависти у Рыбника, если сам Шурф её не испытывал? И нет, его слова и поступки не были секундной вспышкой, как утверждал Джуффин. Всё было тщательно спланировано, вплоть до мелочей. Макс помнил, каким спокойным и даже милым был Рыбник в начале их "свидания". Убедил Макса добыть ему целую упаковку марихуаны… Какая удача, что Рыбник не успел прихватить её с пляжа в преисподнюю, иначе пытка могла бы затянуться на годы! Или не могла? Макс спрятал лицо в ладонях, не в силах разобраться в том, что произошло. Может, всё это было частью исправленного и дополненного плана Рыбника? Он понял, что застрял в том мире с огненными демонами и притворился Занудой, чтобы Макс открыл дверь в Хумгат. Но почему он тогда не вернулся в Ехо? Впрочем, это очевидно – здесь Джуффин, и вообще ему вряд ли были бы рады. - Вы уверены, что он именно в том мире? – спросил Макс. - Ни в чём я не уверен. Но когда я пытался найти в Хумгате его следы, более свежие, чем твои, я ничего не обнаружил. Хотя это, конечно, не даёт нам никаких гарантий, я мог просто не узнать его… в одной из личин. Макс тяжело вздохнул. - Мы не можем не попытаться. Джуффин не ответил, и стало ясно, что единственный человек, которого Макс должен уговорить – это он сам. - Но это же не может быть ловушкой… для вас? Джуффин фыркнул. - Хотел бы я на это посмотреть. Нет, правда. Риск того стоит. Что ж, с Джуффином Макс готов был сунуться куда угодно, даже в свой персональный ад. Конечно, он предпочёл бы этого не делать, но чувство вины перед Шурфом, которому он помог «сорваться» и которого, если совсем уж честно, действительно обидел, не позволяло ему оставаться на месте. - Я готов, - сказал Макс. Джуффин никак не отреагировал на его слова, а продолжил чистить трубку. Макс некоторое время растерянно хлопал глазами, не понимая, что ещё не так, чем он заслужил такое игнорирование. - Джуффин? - Нет, Макс, ты не готов. Некоторое время шеф молчал, испытующе глядя на Макса, и явно рассуждая о том, стоит ли открывать ему секреты мироздания, или пусть сам додумается. Но потом всё же сказал. - Ты сидишь и ждёшь, пока я встану, подниму тебя за шкирку, как котёнка, и поволоку в Хумгат. Но если бы ты был готов, ты бы взял за шкирку меня. До определённого момента я могу лишь прикрывать твои тылы, и только когда мы встретимся с Шурфом, я займусь делом. Макс понял, что шеф прав, и неохотно поднялся из кресла. Стоять на своих двоих было странно. Выпрямиться оказалось довольно тяжело, как будто на плечах лежала каменная глыба размером с дом. И хотя Макс прекрасно осознавал, что ходил он, причём вполне бодро, не так давно – не далее как этим утром, когда Джуффин забирал его, весёлого и легкомысленного, из Приюта Безумных; и вчера, и позавчера он вполне нормально ходил по Ехо, по Дому у Моста и собственному дому, не помня, что с ним приключилось год назад. Но сейчас у него было ощущение, что последние осознанные шаги он делал там, в преисподней, по острым камням. Проломил пяткой лавовую корку… Пришлось перевести взгляд за окно и сосредоточиться на том, где именно он находится. Ехо, вечерние сумерки, красивый экзотический сад Джуффина… «Я в полном порядке и в безопасности, - напомнил себе Макс. – Если я не буду больше делать глупостей, Джуффин меня прикроет, позаботится, чтобы всё было хорошо…» Но то, что будет дальше, не отменяет всего того, что уже произошло. «Грязная шлюха…» Боль и унижение, и столько ненависти от человека, которому доверял, которого… Пока Макс сидел в кресле, ему казалось, что он был кем-то другим, наблюдающим за собственными страданиями изнутри, но как будто со стороны. Но теперь, когда он начал шевелиться, производить осознанные движения, он снова объединился с самим собой, стал тем, кого Рыбник трахал в задницу обугленной палкой, а потом держал за сердце и говорил… Макс опёрся обеими руками о подоконник и уткнулся лбом в прохладное стекло. «Это всё в прошлом, сейчас я в безопасности, - твердил он себе. – Это говорил не Шурф, это говорила его обида, вполне, надо признать, справедливая». Как он орёт, - вспомнились слова Рыбника о Зануде. - Слышал бы ты, как он сейчас вопит, ты бы не поверил, что мы на такое способны. Рыбник пытал не только Макса. И теперь, находясь в безопасной уютной гостиной сэра Джуффина Халли, надо посмотреть правде в глаза и признать ошибку. Макс принимал Рыбника и Зануду за одного человека, и этим себя оправдывал, но на самом деле они очень далеки друг от друга. После всего произошедшего – тем более. Так что плевать на Рыбника, в присутствии Джуффина он ничего не сделает. А вот Зануду надо спасать. Макс не без труда оторвался от стекла и направился к двери, пока решимость ему не отказала. - Идём. - Ещё минутку, Макс. Джуффин поднялся из кресла и последовал за ним, но, не дойдя до двери, они остановились. - Три вещи, которые тебе следует принимать в расчёт в нашем маленьком… мероприятии, - начал Джуффин. – Во-первых, Лонли-Локли интересует меня постольку поскольку. Основная причина, по которой мы сейчас туда идём – тебе, Макс, нужно закончить это дело. Довести до конца, поставить точку, посмотреть на результат и понять, какую личину наращивать, чтобы справиться с этим дерьмом. - Надо помочь Шурфу, - негромко отозвался Макс. – Это важно, ему надо помочь, Джуффин. - Я сделаю всё, что будет в моих силах. Но ты должен заранее понимать, что это не спасательная миссия, а, скорее… изучение места преступления. Если удастся попутно кого-то спасти – хорошо. Но не принимай близко к сердцу, если окажется, что сделать ничего нельзя. Макс нервно и сердито зыркнул на шефа, но спорить не стал. Возможно, Джуффин сказал это, чтобы он получше сосредоточился на времени. - Что ещё? - Во-вторых, кое-что, что тебе нужно знать, просто чтобы ты чувствовал себя лучше. Дверь, открывающая дорогу в Хумгат, не обязательно должна быть реальной. Достаточно воображаемого прохода. Некоторые используют трюк с условными границами: света и тени, впереди и сзади, или просто линию, начерченную на земле… - Хорошо, - сердито перебил его Макс. Если бы он узнал об этом раньше! – Ещё что-нибудь? - Да, - Джуффин снисходительно вздохнул и развёл руками. – Тебе придётся спрятать меня в пригоршне. Не факт, что я смогу попасть в тот твой мир даже вместе с тобой. Разве что ты сам меня в нём… воплотишь. Макс замер в нерешительности. Так вот, значит, как. Ему всё-таки придётся отправиться одному. Подстраховка появится только по требованию, если он успеет сделать хоть движение, если не рехнётся в первое же мгновение. - Не волнуйся, Макс, - попытался успокоить его Джуффин. – В случае чего я сумею о себе напомнить. - А если он снова отгрызёт мне палец? – спросил Макс. Ему не хотелось, чтобы Джуффин застрял там-не-понятно-где между большим и указательным пальцем левой руки. - Через секунду он об этом уже пожалеет, - пообещал Джуффин. – Давай. Решился – не тяни. Ты же знаешь, если бы я считал затею безнадёжной, я бы тебя никуда не отпустил. - Надеюсь. Макс провёл ладонью вдоль тела Джуффина, пряча его в пригоршню. Потом помедлил несколько мгновений, рассуждая, есть ли смысл сейчас проверять новый способ перемещения в Хумгат, но решил не заниматься ерундой и подошёл к входной двери.

***

Страх был довольно силён, и Макс опасался, что затея не увенчается успехом из-за его подсознательного нежелания встречаться с Рыбником. Но едва он оказался в Хумгате, он понял о себе чуть больше. О том, кто он есть, кем его считают, и кем его называют, и разница между этими тремя вещами стала чуточку более очевидной. Проблема не исчезла, и боль оставалась при нём, но её природа из эфемерной и неконтролируемой стала чуточку более осязаемой и конкретной. Макс знал, что утратит большую часть этого понимания, едва окажется в одном из вещественных миров, но даже секундное облегчение дорогого стоило. Он мысленно обратился к тому месту, где в последний раз общался с Шурфом, и неторопливо, но решительно ступил на острые камни вулканического склона. Время было дневное – во всяком случае, огненных монстров не наблюдалось. Всё остальное оставалось неизменным: мрачный сумрак, серный запах и едва заметное дрожание земли под ногами. Никого живого в поле зрения не было, и Макс заволновался: успел ли он? «Шурф?» - позвал он безмолвной речью. Ответа не последовало. Макс нервно согнул и разогнул левую руку, между пальцами которой скрывался Джуффин, но выпускать шефа не спешил. Это успеется. Макс ужасно нервничал, но пока что, вроде, всё шло нормально, и он решился довериться наитию. «Шурф, пожалуйста, мне нужно с тобой поговорить». Макс вложил в зов максимум миролюбия и спокойствия из доступных ему сейчас. Не ахти что, но попробовать стоило. Шурф не отозвался, хотя Макс был почти уверен, что его безмолвная речь достигла цели. Что ж, по крайней мере, Лонли-Локли здесь, и он жив. «Слушай, Шурф, не делай глупостей, ладно? Я не знаю, сколько для тебя прошло времени с нашей последней встречи, но я действительно старался явиться как можно ближе к тому моменту, когда ты… создал мне дверь. Пожалуйста, Шурф, помоги мне тебя найти. Я не злюсь, и я… в порядке. И я хочу, чтобы ты тоже был в порядке. Ну же, Шурф!» Тишина в ответ. Макс не знал, что это должно значить, но кое-что было ему предельно ясно: раз это мир, созданный его безумной волей, значит, он будет подчиняться его желаниям ещё лучше, чем Тёмная Сторона Ехо. Надо только пробудить в себе достаточно твёрдой решимости… «Я хочу прийти туда, где прячется Шурф, - подумал Макс. – И ещё я хочу, чтобы он не причинил мне вреда. И себе тоже». Он не был уверен, что вторая часть сработает. Да что там, даже первая вызывала у него сомнения. Но, едва сформулировав эту мысль, он понял, что испытывает острую потребность зашагать вниз по склону и дальше по долине. Туда, в сторону самого высокого вулкана… далеко ли придётся идти? «Хочу дойти быстро», - на всякий случай отдал мысленную команду Макс. И пока он спускался и шёл, его мозг каким-то образом отвлёкся и от самого себя, и от созерцания окружающего мира… всё слилось в смутный образ «пути», но сколько он сделал шагов, сколько миновал вулканов, спусков и подъёмов Макс позже сказать не мог. А потом он словно проснулся ото сна и увидел впереди, невысоко на склоне, профиль Шурфа. Он сидел на уступе с идеально ровной спиной и глядел прямо перед собой. Пока Макс приближался, он ни разу не пошевелился, но когда между ними оставалась какая-то жалкая дюжина шагов, раздался шелестящий голос, как будто ветер гнал пыль и пепел, и шуршание сложилось в слова. - Не надо было возвращаться. Макс замер, чувствуя, как нервно задёргалось его левое плечо. То ли Джуффин о себе деликатно напоминал, то ли он сам не так хорошо справлялся со своим беспокойством, как ему казалось. Но вмешательство шефа, вроде бы, пока что не требуется, можно попытаться справиться своими силами. - Надо было, - так же сухо сказал Макс, только голос его хуже поддавался контролю и странно дрогнул. – Я позволил ему выйти из-под контроля, я спровоцировал… всю эту ситуацию, и я просто… хочу, чтобы ты благополучно пережил это. И чтобы ты н-не думал всяких глупостей. Ни о себе… н-ни обо мне. Макс мысленно выругался. Он всё-таки начал заикаться и задыхаться. Паника и отчаяние снова начали накрывать его, и в какой-то момент он уже был готов малодушно отступить, сбежать, выпустить Джуффина, чтобы он сам разобрался, но потом его взгляд снова зацепился за Шурфа – всё так же неподвижно сидящего на уступе. На нём была лишь грязная скаба, которую он тогда так и не снял. Но шокирующее воспоминание быстро вытеснилось мыслями о том, что Шурф никогда не допускал беспорядка в одежде. Зануда и Рыбник были в этом едины, неряшливость были для них хуже физической боли. Но что мешало ему поколдовать над своей скабой теперь, чтобы привести её в надлежащий вид? - Послушай, Шурф… - начал Макс, ещё не зная, что собирается сказать, и завис ненадолго, подбирая слова. А потом решил говорить как есть, обходя, впрочем, острые углы. – Шурф, мне хреново из-за всего этого, и мне трудно здесь находиться. Давай вернёмся в Ехо и там… попробуем что-нибудь решить? Я… понимаю, что тебе тоже, наверное, плохо из-за всего, что случилось, и мне жаль, что я тебя… подвёл. Но, в самом деле, Шурф… - Макс, - перебил его бессвязное бормотание Лонли-Локли. – Джуффин ведь с тобой? Выпусти его, пожалуйста. Макс заткнулся, но выполнить просьбу не спешил. Хоть он и чувствовал, что с его бывшим другом не всё в порядке, и помощь целителя ему явно бы не помешала, почему-то ему казалось, что Джуффин нужен для другого. Его нерешимость не осталась незамеченной. - Если бы ты мог читать мои мысли, Макс, - всё тем же тихим шелестящим голосом сказал Шурф, - ты бы понял, что в Ехо мне делать нечего. И ни в одном другом мире тоже. А Кеттариец чтит охотничий кодекс о милосердии. Макс вдруг понял, каких действий ждёт от Джуффина Шурф, и допускать это не собирался. - Слушай, я не хочу… - Мне плевать, чего ты хочешь, Макс, а чего не хочешь, - не повышая голоса сказал Шурф. Лицо его было бледным почти до бесцветности, это было заметно даже сквозь слой грязи. – Либо выпусти Джуффина либо проваливай обратно в бездну, из которой пришёл. Макс ошарашенно замер, не в силах понять, что ему делать дальше. Не похоже, что с Лонли-Локли удастся договориться по-хорошему. Но оставить его здесь? Бессмысленно и жестоко. Выпустить Джуффина? А вдруг Шурф прав, и шеф действительно сочтёт за лучшее прекратить его существование? И если так… неужели он будет прав? Неужели действительно существует состояние, в котором смерть предпочтительнее? Он вспомнил самого себя несколько часов назад. Как он выл и скулил в гостиной Джуффина, вспоминая давние события. Да и тогда, год назад… Но теперь-то он в порядке. Опять-таки благодаря шефу. Так что каково бы ни было самое благоприятное решение, сэру Халли, пожалуй, можно довериться. Но вдруг, вдруг… Эти сомнения могли продолжаться бесконечно, и Макс решил всё-таки уступить. Кто он такой, чтобы навязывать Шурфу свою точку зрения, да ещё и после того, что они друг с другом сделали? Пожалуй, правильнее действительно было бы довериться более опытному и мудрому сэру Джуффину. На худой конец, это всё ещё мир Макса, который, вроде бы, готов соответствовать ожиданиям своего создателя… И Макс наклонился и провёл ладонью над землёй, выпуская шефа. Тот не суетился и не делал резких движений, чтобы сориентироваться в ситуации, как будто всё это время мог наблюдать за происходящим. Впрочем, с него станется, будучи точкой, и парочку мятежных магистров арестовать, так что Макс не сильно удивился. Джуффин поднялся, отряхнул одежду, потом вгляделся в лицо Макса, чтобы убедиться в его адекватности, ободряюще хлопнул его по плечу и только потом обратил внимание на Шурфа. Тот так и не пошевелился, и нельзя было сказать, заметил он произошедшие вокруг него перемены или нет. Джуффин некоторое время понаблюдал за ним с того места, где стоял, а потом медленно приблизился. - Джуффин, может… - нервно начал Макс, но шеф лишь шикнул на него раздражённо. Пришлось заткнуться. Шурф всё так же не шевелился. Лица его Макс теперь не видел вовсе, и даже не был уверен, что готов взглянуть бывшему другу в глаза. - Фу, Шурф, ну и вонь ты тут развёл, - поморщившись, сказал Джуффин. Макс, хоть и понимал, что это не первостепенная проблема, поспешил оправдать друга: - Это вулканы. Джуффин удивлённо обернулся и отозвался рассеянно: - Ну да. И вулканы тоже. А потом снова поглядел на Шурфа в упор и положил ладонь ему на голову. Кажется, проявлять «милосердие охотника» Кеттариец не собирался, и Макс немного расслабился. Ещё через несколько минут полного молчания Джуффин спрятал Шурфа в пригоршню и обернулся, наконец, к Максу. - Давай руку, возвращаемся в Ехо. Я тебя отведу, чтобы не потерялся по пути. На какое-то мгновение Максу стало любопытно, что будет, если он спрячет Джуффина в пригоршню, пока тот держит Шурфа, но задавать вопрос ему показалось несвоевременным. И он позволил шефу схватить себя за запястье.

***

«Макс, мы можем поговорить?» Если бы Макс не сидел, расслабившись, в кресле на своём рабочем месте, он бы наверняка упал от неожиданности. Он почувствовал, как на спине выступает холодный пот, а коленки начинают предательски дрожать. По обоюдному немому соглашению они с Шурфом не общались безмолвной речью с того самого дня, когда вернулись из преисподней. Это было довольно неудобно для работы, потому что приходилось передавать информацию через посредников, постоянно прибегая к каким-то глупым отговоркам. Лично же они общались только в присутствии коллег на общих совещаниях. Впрочем, это никому не бросалось в глаза, потому что Лонли-Локли, который и прежде высказывался только в случае крайней необходимости, теперь стал ещё большим молчуном. Однако в последнее время эта «молчанка» из спасительной начала становиться тягостной, и Макс и сам собирался предложить Шурфу снова общаться – хотя бы в пределах рабочих вопросов. Но пока он собирался с духом и сомневался, Лонли-Локли его опередил. «Конечно, дру… жище». Макс мысленно выругал себя и ещё больше занервничал. Он чисто машинально обратился к Шурфу в прежней манере, а когда сообразил, что это может быть не совсем уместно, идти на попятную было поздно, вот и получилось невнятное заикание, которое могло только усилить неловкость. Но то ли безмолвная речь не передала эту заминку, то ли Лонли-Локли не обратил на неё внимания, а просто спросил: «Где тебе будет удобно встретиться?» Прежде Макс, конечно, предложил бы Шурфу прийти в Управление, или сам бы направился к нему домой. Но теперь ни один из этих вариантов не казался подходящим, поэтому Макс решил назначить встречу на нейтральной территории. «Давай поужинаем в «Обжоре», - предложил он. – Сто лет там не был». «Встретимся там». Макс неторопливо поднялся из кресла и с неудовольствием обнаружил, что у него дрожат коленки и неприятно ноет за рёбрами. Он уже давно отпустил произошедшее, да и столько всего произошло с тех пор – и хорошего, и плохого, - что впечатления и воспоминания покрылись слоем пыли и потеряли значимость. Даже слова, которые Шурф сказал его сердцу, утратили яркость – тут, впрочем, большую роль сыграло, пожалуй, не время, а тот факт, что Джуффин подарил ему запасное, теневое сердце, которое разделило его впечатления надвое, в то же время подарив новый канал восприятия окружающих людей. - Куруш, я уйду ненадолго, - сказал Макс. – Вернусь, думаю, скоро. С меня пирожные. Буривух не ответил, лишь моргнул в знак согласия и отвернулся. Макс шёл в «Обжору» не торопясь, аккуратно отсчитывая шаги и пытаясь справиться с собой. Он не был до конца уверен в том, что именно заставляет его нервничать. Нет, он не думал, что Шурф всё ещё для него опасен. Во всяком случае, Джуффин утверждал, что беспокоиться не о чем, да и сам Лонли-Локли никаких новых поводов для сомнений не давал. И нет, Макс на него не злился и не стыдился, потому что оба они были виноваты в произошедшем на равных и оба пострадали от действий Рыбника, пусть и разными способами. Глупо было бы пытаться оценить величину ущерба для каждого, поэтому Макс решил просто оставить это в прошлом, и каким-то образом знал, что Шурф тоже так поступил. Чего он действительно побаивался – так это будущего. Того, в котором они продолжат соблюдать безопасную для обоих дистанцию и больше никогда не смогут общаться как прежде, по-дружески. О другом варианте развития отношений Максу, конечно, даже думать пока что не хотелось, но дружбы сэра Шурфа Лонли-Локли ему очень сильно не хватало. Поэтому направляясь к «Обжоре», Макс чувствовал, что идёт навстречу своей судьбе. Вот-вот, совсем скоро, станет ясно, чего ждать от будущего… И это было до того волнительно, что Максу приходилось прилагать усилия, чтобы не сбиться с шага и не отказаться малодушно от встречи, сославшись на какие-нибудь неожиданно появившиеся дела. Шурф уже ожидал его за дальним столиком между стойкой и окном во двор. На нём была форменная мантия – невзрачно-серая, в соответствии с его новой должностью Безопасности на Королевской Службе, с глубоким капюшоном в шимарском стиле. Он не поднял головы и даже не пошевелился, но каким-то образом Макс понял, что его появление не осталось не замеченным. - Привет, Шурф, - негромко сказал он, опускаясь на скамейку напротив. - Здравствуй, Макс, - отозвался Шурф, не поднимая взгляд от деревянной столешницы. – Сделай заказ, а потом мы поговорим, если ты не возражаешь. Делать ему было нечего – возражать. Макс чисто для приличия пролистал меню и заказал знакомые и привычные блюда – ему было не до экспериментов. Когда официант ушёл, за столиком повисла неуютная тишина, но Шурф прервал её довольно скоро. - Сэр Джуффин рассказал мне, каким образом ты привёл Йонги Мелихаиса, - начал он. – Ты понял, каково это – стать кем-то другим. Ну, или, во всяком случае, частично это почувствовал. Макс медленно кивнул. Он не до конца понимал, какое это имеет отношение… вообще к чему-либо, что они могут обсудить, но Шурф не стал его томить, а почти сразу объяснил, к чему ведёт. - Это значит, что совсем скоро ты уже будешь готов принять новую личину. Сменить или нарастить сверху – не ясно, да и не так уж важно. Макс снова кивнул, уже не так уверенно, но подвергать сомнению слова Шурфа у него пока что не было очевидных для него самого причин. - И хотя я сам сейчас – уже не совсем тот я, с которым у тебя были разногласия, - бесстрастно продолжил Лонли-Локли, - я счёл необходимым всё же поговорить с тобой, чтобы понять, будет ли этот вопрос, ставший между нами, закрыт вместе с твоей нынешней личностью, или он будет в той или иной форме перенесён и на новую тоже. Шурф удивительно подгадал момент – ровно в ту секунду, когда он договорил, им принесли заказ, и мгновенно ответить Макс не смог – не хотел, чтобы их подслушали. А потом он понял, что торопиться отвечать не надо, и пользовался тем, что имеет право помолчать во время еды, а сам, тем временем, рассуждал, едва ли замечая, что отправляет в рот. Ох и загнул этот Шурф формулировочку! «Переносить вопросы на новую личность»… Макс не задумывался даже о сути надвигающихся перемен, не говоря уже о том, чтобы «завершать все дела» только для того, чтобы стать новым человеком. Нет, он, конечно, спрашивал у Джуффина, как бы ему это провернуть – просто чтобы ослабить терзавшие его воспоминания. Но в ответ получил лишь: «Не парься, Макс, всё произойдёт само собой». А теперь оказывается, что путешествие через Хумгат в изменённом состоянии самосознания было первым шагом в сторону новой личности. И да, это было вполне очевидно, но пока Шурф не сказал, Максу ничего такого даже в голову не пришло! Он тряхнул головой – не о том речь сейчас. Шурф дал подсказку, но его вопрос заключается в другом – что будет у этой личности с собой, когда она появится в Мире. Какой багаж и в какой форме. Что доставит официально, а что – контрабандой, да и какой она будет вообще? Что для неё будет важно, а что – второстепенно, за какие воспоминания она захочет цепляться, а какие окажутся лишь кошмарным сном впечатлительного ребёнка… И только сейчас Макс понял, что это вообще-то зависит от него самого. «Разногласия», - мысленно передразнил Макс, ковыряя вилкой вполне аппетитную котлету, которую в тот момент даже не замечал. Понятно, что Шурф подразумевает под этим эвфемизмом, и всё-таки удивительно, как ему удалось сказать это так, что у Макса даже сердцебиение не ускорилось от жутких воспоминаний? Нет, в этом как раз нет никакой тайны: просто эти разногласия были не между ними, а с другими, с теми, что были в этих телах прежде. И как, скажите на милость, предсказать отношения наперёд? Если Макс, положа руку на сердце, ничего не знает не только о самом себе в будущем, но даже об этом загадочном парне в сером лоохи Безопасности? - Шурф, а когда ты говоришь «я», ты имеешь в виду… - Самого себя, Макс, - сказал он, как будто именно этого вопроса и ожидал. – Того, кем я себя ощущаю сейчас. Скажу тебе честно: я не знаю, сколько в этом восприятии очередной личины, а сколько – моей истинной сути. Могу заверить только, что я действительно старался найти то самое центральное «ядро» из которого всё происходит. Смею надеяться, сейчас я нахожусь к нему ближе, чем раньше, но одновременно дальше, потому что оно постоянно ускользает и изменяется, и, если верить сэру Джуффину Халли, человек никогда не может быть так далёк от самого себя, как в те минуты, когда он чувствует себя предельно аутентичным… Макс не выдержал и фыркнул. - Если ты думаешь, что я стал понимать тебя лучше, ты сильно ошибаешься. - Эти твои слова являются признаком того, что ты действительно стал понимать меня лучше… - Всё, замолчи, - не выдержав, рассмеялся Макс и поднял в капитулирующем жест ладони. – Кажется, я уже вижу, с кем мне предстоит иметь дело. - Кажется, я тоже это вижу, - в тон ему сказал Шурф и впервые с момента их встречи поглядел Максу прямо в глаза. Воздух исчез из лёгких и из окружающего пространства – но всего на пару мгновений, потом Макс пришёл в себя. В глубине зрачков было безумие и самоконтроль, жестокость и раскаяние, убийца и освободитель – всё сразу, вперемешку, двумя потоками. Но сверху над ними был гранит. Глыба сплошного камня толщиной несколько километров, за которыми могло происходить вообще что угодно, и даже эха наружу не донесётся. Вот, чем стал сэр Шурф – очередным безупречным хранилищем теперь уже двух безумных крайностей: Рыбника и Зануды. Означает ли это, что третья личина так же безумна, только теперь уже в каком-то новом смысле? Макс не был уверен, что Шурф согласится с ним это обсуждать, но не попытаться не мог и задал интересующий его вопрос. - Любая крайность – своего рода безумие, - с едва заметной усмешкой сказал Шурф. – Так же как и отчаянное желание придерживаться золотой середины и в эти крайности не впадать. А раз уж у меня, судя по всему, нет шансов не быть безумным – в любом из смыслов! – я принял решение дать волю своему сумасшествию и следить только за тем, чтобы оно было направлено в безопасное для окружающих и для меня самого русло. Удивительное дело: как только все мои желания получили свободу самовыражения, они исчезли почти мгновенно. Стоило ли мучиться так долго дыхательными упражнениями. Макс моргнул раз, второй, потом продолжил терзать несчастную котлету. Одна эта фраза из уст Лонли-Локли стоила отдельного осмысления и перестановки приоритетов. Куда всё катится? Но при всём при этом он каким-то образом оставался тем самым Шурфом, с которым Макс когда-то давным-давно захотел подружиться, с которым умудрился довольно быстро найти общий язык и стать почти идеальной боевой единицей в Тайном Сыске – прикрывая друг другу спину. Макс не мог вот так вот сразу сказать, что именно это было. Внешность? Вряд ли. Пусть тело Шурфа и не претерпело существенных изменений, его мимика, привычные позы и манера поведения казались новыми. Безупречность? Нет её, да и не было, по большому счёту, никогда, видимость одна. Ядро. Центр микровселенной. Желания и предопределяющие эмоции. И да, если говорить о самом Максе, то с этой точки зрения понять, почему он не испытывает отвращения к Шурфу после всего, что с ними произошло, становится довольно легко. Потому что это происходило между их личинами, а не между ними самими. - Думаю, что если у тебя нет принципиальных возражений, наши новые личины вполне могут подружиться, - сказал, наконец, Макс. – Но, надеюсь, ты понимаешь, что раз моя личность ещё остаётся прежней, то торопить события лучше не стоит. - Конечно, Макс, я это понимаю, - сказал Шурф. – И, разумеется, я ничего не намерен навязывать. Просто подумал, что если ты сумеешь сформулировать хоть какие-то детали своей будущей формы, тебе будет легче в неё переместиться. В частности, раз уж ты и так решил, что наши личины будут дружить, почему бы им не попытаться сделать уже сейчас? Тренировочный, так сказать, вариант. Ты сможешь лучше познакомиться со мной новым, а я пойму, как я лучше всего взаимодействую с людьми в этой форме. Макс хотел возразить: мол, на мне-то это точно лучше не проверять. А потом он решил, что не такой уж он и хрупкий, чтобы от любого неосторожного взгляда теперь шарахаться. Да и вообще сам тот факт, что Шурф затеял этот разговор, как раз и демонстрирует серьёзность его намерений «давать желаниям безопасный вектор для выхода». Он действительно хотел дружить с Максом, и сейчас намеревался проверить, как у него это получится. - Почему бы и нет, - эхом отозвался Макс. В конце концов, тот парень, которого «Никто никогда не полюбит» совсем скоро исчезнет. И неплохо бы, чтобы на его месте появился кто-то, кто будет разбираться в Шурфе Лонли-Локли чуточку получше.