Прощай, Темная Властительница!

И когда всё успело поменяться? Вопрос, возникший в голове эльфийского лорда, никак не мог найти ответа. Круглый стол, за которым заседал военный совет, шумел словно море в шторм, но вместо того чтобы порицать вражду и кровопролитие, его участники никак не могли решить, где именно стоит нанести очередной удар. Многое изменилось за минувший год, нелепый на первый взгляд план Императора работал - огромные территории Астралора постепенно захватывали орды восточных варваров. Местные феодалы, в течение долгих веков видевшие лишь местечковые конфликты и пиратские набеги, стали осознавать, что враг пришёл всерьёз и надолго. А уж как сильно их взбесило поведение этого самого врага, ни во что не ставившего ни местные законы, ни местные традиции. Прижатые окупантами правители городов, гномьих подземелий и эльфийских лесов спешили в столицу, дабы усилить её военную мощь и поддержать Императора в непростом деле борьбы за будущее светлых рас. - Почему мы не используем наше преимущество?! - негодовал Карстон Ры, глава одной из гномьих военных компаний. - Их армии разделены, а мы просиживаем штаны в столице! Нужно собрать все силы и стремительными контрударами ударами бить их по частям! - Это на ваших коротких ножках вы собрались совершать стремительные удары? - осведомилась леди Фэйт, одна из немногих людей на совете. - Да пока мы доберёмся до одной из их армий, две другие возьмут город! - А мы город защитим! - не унимался Карстон. - Воспользуемся силой нашего расового разнообразия. Мы, гномы, будем защищать столицу, а люди с остроухими, как самые шустрые - бить врага. - Это ты сейчас так запросто предложил пожертвовать эльфийскими жизнями, чтобы гномы и дальше могли сидеть на своих квадратных задницах и плевать в потолок? - холодно изрёк один из эльфийских лордов, окинув гнома уничижающим взглядом. - Мы ими прям сейчас жертвуем, обороняя приграничные крепости, пока кто-то сидит в лесах! - перешёл на крик бородач, хватаясь за секиру. - Единство всегда было нашей главной слабостью, - все взгляды устремились ко входу в зал. Император появился неожиданно, в сопровождении пары телохранителей, в след за ним вошли первосвященник и Верховный магистр Штернмаер. Заняв место во главе стола, эльф в адамантовой маске коротко изложил ситуацию. Действительно, они вынуждены сидеть в столице во многом из-за разных тактик и стратегий армий союзных народов и отсутствия внятного, единого командования. Так, впрочем, было всегда, даже во времена богов светлые народы служили разным божествам и с трудом находили общий язык. Выйти из города для их армии равносильно принятию поражения. На этом моменте Зори, придворный шут, доселе изображавший сражение, зажал свой деревянный меч подмышкой и картинно рухнул на мраморные плиты зала. С другой стороны, так ли плоха была их стратегия? Войска Альянса всё глубже увязают на территории Империи, их снабжение затруднено, их постоянно атакуют не желающие покориться жители Астралора, а столичная группировка растёт день ото дня, пополняясь новыми рекрутами. Кстати, после того, как начались проблемы со снабжением беженцев едой, число рекрутов утроилось. - Такими темпами, когда враги приблизятся к стенам столицы, мы получим долгожданный численный перевес. Разобьём врага на нашей благословлённой богами земле, когда боевой дух на пике, когда каждый куст и камень на нашей стороне, когда у вероломного захватчика не будет места, куда можно отступить! Речь правителя, впрочем, сорвала весьма жидкие аплодисменты. В отличие от молодого солнечного эльфа, члены совета были военными с огромным опытом. Даже леди Фейт, несмотря на безупречную, дарованную магией внешность, три десятка лет провела в сражениях. Да, можно выиграть войну, проиграв все битвы, кроме одной - последней. Но если вы проигрываете все битвы, вы определённо что-то делаете не так. Два года они теряли гарнизоны городов и крепостей, лишаясь опытных, хорошо вооружённых солдат. Сколько бы новобранцев не пришло им на замену, их боевая эффективность будет сильно уступать ветеранам. Особенно против армии Торвальд, которая собаку съела на противостоянии численно превосходящему врагу и которая становится всё увереннее в своей победе с каждым вытоптанным полем и каждой сожжённой деревней. Эту армию члены военного совета искренне ненавидели, но ещё больше сейчас они ненавидели эльфа, втравившего их в войну с этой армией. - Наши земли рвут на части, мой Император, и у нас нет желания стоять в стороне, наблюдая это, - Изари поднялся с места, жестом останавливая правителя, решившего было открыть рот. - Бросаться сломя голову вперёд мы тоже не намерены. Из ситуации, в которую вы нас загнали, есть только один выход - мирный договор. - Но как же всё, ради чего мы сражались?! Попранные врагом города и сёла! Наша революция! Та кровь, что мы пролили во имя новой жизни! Народы Астралора, жречество и аристократия не примут подобного. - Аристократия уже приняла, - Изари было непросто, но ему удалось создать коалицию военных, разделявших его взгляды. - В деле убеждения жречества и народа мы всецело полагаемся на нашего Императора, то есть вас. Выход был проще, чем казалось на первый взгляд. Альянс Четырёх Ветров побеждал в войне и, несмотря на все усилия Святой Империи, противостоять им не получалось. А как гласят законы жизни, если проигрываешь на одном фронте, просто попробуй другой. Своими успехами враг был обязан их лидерам, особенно императрице Торвальд. Но человеческий век короток. Ещё двадцать или тридцать лет, и Мизори воссоединится с великим кругом, равно как Джафар и Мархет. Не станет единого командования, сплочённого помимо интересов дружбой и долгом. Останутся просто случайные страны со случайными правителями во главе, и все земли, все уступки, что сейчас сделает Астралор, он вернёт сторицей. Разумеется, Мизори может провести нечестивый ритуал обращения в лича, тем самым добавив себе сотню лет, но ритуал мало того, что не гарантирует результата, так ещё и чреват безумием. Эльфы же и гномы с их огромной продолжительностью жизни просто подождут своего часа. - Мы сделаем шаг назад, чтобы потом шагнуть дважды вперёд, - эльф обезоруживающе улыбнулся. Была ещё одна деталь, о которой он умолчал - надежда, что за время ожидания юные борцы с системой повзрослеют и наберутся ума. Хотя сейчас он смотрел на растерянно мотающего головой правителя в адамантовой маске и понимал, что полувека может не хватить. Тот даже не осознал, что они только что признали его в качестве Императора. В конце концов, любое соглашение лучше всего держится на компромиссах. - Соглашение лучше всего держится на компромиссах, - покорно изрёк светлый властелин, угрюмо глядя на сплочённые ряды политических противников. - Думаю, лорд Изаринатаэль лучше всего подойдёт для подобного задания. Возьмите с собой наиболее знатных сторонников и попытайтесь заключить этот ваш «мир», - шут принялся усиленно махать руками и пищать, видимо предлагая себя в качестве одного из делегатов. - Прости, Зори, твоё время ещё не пришло. Но ты прав, стоит добавить нашему посольству веса. Возможно, господин Штернмаер сможет повлиять на ведьму с востока. В конце концов, он Верховный магистр и в своё время обеспечил ей помилование и звание героя. - Да, глубокое чувство благодарности Торвальд обеспечит несомненный успех нашей миссии, - буркнул магистр, которому судя по тону перспектива куда-то ехать вовсе не улыбалась. На этом совещание завершилось, в очередной раз перекроив расклад политических сил Святой Империи. *** Варандаст. Кто бы мог подумать, что он вернётся в этот город, более того - в этот замок? Хотя подобный расклад по факту был неизбежным. Стратегически важная точка должна была быть взята. Пусть в этот раз армия двигалась по другой дороге, минуя разорённые в прошлом походе земли. Шагая по каменному полу Озрик невольно вспоминал, как два года назад вместе с отрядом штурмовиков прорывался к тронному залу в надежде лично сразить вражеского командующего. Интересно, случись поединок сейчас, сумел бы Озрик одержать верх? Но сейчас было не до воспоминаний. Тем более, что коридоры замка изрядно изменились, обзаведясь тёмно-синими гобеленами, расшитыми розами ветров, меж которых изредка мелькали бунчуки орков, стяги Империи Чёрного Круга и южных союзников Параракса. Мизори считала развешивание союзных знамен полезной мерой, лишний раз напоминающей о многочисленности и силе Альянса. Внутри зала у массивного трона, на котором в привычной позе полулежа размещалось Её Императорское Величество, ничком лежали несколько остроухих фигур. При виде последних молодой человек недовольно фыркнул. Просители! Будь его воля, он бы приказал гнать этих вечно всем недовольных дармоедов прочь, но Торвальд считала, что народ, даже покорённый, должен иметь возможность общаться с властью, дабы верить в возможность на неё повлиять. «Каждый должен иметь возможность самостоятельно изменить свою судьбу, - говорила она, а потом добавляла, - даже если это судьба быть повешенным за очередной ложный донос». Нынешние кандидаты на петлю и плаху на лжедоносчиков походили мало. Эльфы, как было известно, не могли врать. И судя по кислой физиономии императрицы, занимались они сейчас именно изложением правды. Суть проблемы была стара как мир - очередная группа солдат надругалась над очередной группой эльфиек. Будь на то воля Озрика, он пропускал бы такого рода жалобы между ушей. Похоже, того же мнения придерживался главнокомандующий, презрительно посматривающий на просителей. А вот Мерль явно была на стороне пострадавших. Озрик едва заметно ухмыльнулся и, взяв со столика тарелку со сладостями, приготовился насладиться представлением. - Значит, вы считаете, что насиловать женщин - это природное право солдата, Ремильеро, и никакого преступления в этом нет? - уточнила императрица, и её единственный глаз с пристрастием посмотрел на Кровавого Сапожника. - Стало быть, если бы кто-то из них, допустим, покусился на мою честь, это тоже было бы в порядке вещей? - Ваше Императорское Величество, тогда... я бы... собственными руками... - возмутился резко побледневший и растерявшийся полководец. - Вы бы что, Густаво? Что собственными руками? Против ваших рук я ничего не имею. Ваши солдаты имелись ввиду. Я ведь тоже женщина, в конце концов, а вы тут заявляете, что у ваших людей есть право трахать кого угодно. Например, дочерей господ Хрен Произнесёшь и Нихрена Не Запомнишь! - Ваше Императорское Величество, вы несколько преувеличиваете произошедшее. Право на грабёж и насилие даны воинам-победителям воинской традицией. «Горе побеждённым», как говорится. Наши остроухие господа ещё должны быть благодарны, что среди напавших не было дам, а то пострадала бы честь не только их дочерей. - Да были среди них женщины! - с надрывом произнёс один из просителей. - Негодяйки овладели мной на глазах у жены и дочерей, но это не важно. Ваше Императорское Величество, мне двести двадцать три года, жене двести пятьдесят два. Нас довольно сложно обидеть и ранить, нам всё равно, что сделали с нами. Если вам интересно, то нас ещё и ограбили. Но моей младшей дочери едва исполнилось сорок, и произошедшее станет для неё травмой на всю оставшуюся жизнь. Это ненормально. И именно поэтому мы пришли к вам за справедливостью. И Варандаст не взятый штурмом город! Мы сдались! - Но год назад вполне себе сражались! - выпалил Густаво. - Вот год назад и портили бы девок! - внезапно вмешалась Мерль. - Миз, город присягнул тебе! Если эти эльфы не получат справедливости от тебя, законной правительницы, то начнут искать её самостоятельно, а вслед за ними и остальные жители! И разве воинская традиция дозволяет грабить и насиловать одновременно? Ремильеро тяжело вздохнул, извлёк из кармана маленькую книжицу и принялся перелистывать страницу за страницей. - Мда, и правда не дозволяется. Они должны были ограбить соседей и купить ваших женщин за краденное золото. Проступок на лицо. Но Ваше Императорское Величество, если мы будем казнить наших солдат за подобное, то они перестанут вас уважать и любить. - Как будто они станут меня уважать, если я им буду прощать подобные проступки. Не стоить вступаться за них, Ремильеро. Уверена, вы в свою бытность рядовым мирное население по голове не гладили. Так что повесим охламонов и дело с концом. Как, кстати, они выглядели? Господа эльфы смогут опознать виновных? - Нам непросто отличать людей, но у этих были повязки с цифрами восемь дробь два, на них были мохнатые шубы, большие шапки, отороченные мехом сапоги. У мужчин бороды, волосы на руках и ногах были даже у женщин. - Ну, слава двенадцати богам, это алаарцы, - главнокомандующий облегчённо выдохнул. - Я так и думал, что параракские части не стали бы столь грубо нарушать правила. Не то, что эти варвары! Скорее всего восьмая сотня, второй десяток. Пошлю за ними стражу, завтра утром устроим показательный суд и повесим на центральной площади, награбленное вернём в качестве компенсации. - Благодарю вас, благородный сэр, - эльфы низко поклонились, - вы и ваша императрица бесспорно справедливы. - Но эй, подождите! - вновь вмешалась технический министр, - Миз, их нельзя убивать. Насиловать детей, конечно, плохо, но ведь они никого не убили! Может, выберете другое наказание? - Ну, это не мне решать, а нашим новые подданным, желающим удовлетворения, - пожала плечами императрица. - И они получат его, когда оборвутся жизни тех, кто ведёт себя подобно бешеным животным, - гордо вскинув голову, сказал эльф. - Милосердие неприменимо к тем, кто сам отказывает в нём ближнему. - Да при чём тут милосердие?! - рыжеволосый министр возмущённо топнул каблучком. - Вы о других подумали? О таких же эльфах, о людях, о гномах, в конце концов, ибо пьяный солдат не знает страха! Вот сейчас осудят и повесят негодяев, они заслужили, возможно. За дело повесят, за нарушение приказа Её Императорского Величества Миз. Только как воспримет армия их наказание? Они будут знать, что на виновных указали пострадавшие, и в следующий раз, когда кто-то из них изнасилует либо ограбит гражданского, то в обязательном порядке убьёт и жертв, и возможных свидетелей! Сородичи, если сейчас казнить этих людей, то в будущем умрут десятки, а то и сотни эльфов, людей, возможно даже гномов! В зале повисла тишина, и даже доселе абсолютно уверенный в своих словах проситель несколько сник. Однако пришёл в себя он довольно быстро. - Последствия не имеют значения, - бесстрастно произнёс он, - мы выбираем справедливость. Виновные должны умереть. Озрик наблюдал, как один за другим участники разговора покидают зал. Одной из первых, стуча каблуками, вышла Мерль, бормоча под нос, что именно за это она и ненавидит эльфов и что однажды их патологическая страсть к справедливости погубит всех. Следом вышел весело насвистывающий Ремильеро, то опуская голову на виляющую попку эльфийки, то раздражённо отводя взгляд. - К вашим услугам, моя императрица, - Озрик картинно преклонил колени, осознавая, что Мизори, как и любая женщина, перед подобным жестом не устоит. - Приветствую, сэр Хайниц. Прости за ожидание, эти просители однажды сожрут остатки моих нервов, - несмотря на явное раздражение и усталость, Торвальд улыбалась, она определённо симпатизировала ему. В отличие от матери, которая стоя в углу бросала на него предупреждающие взгляды. Кажется, готовилось что-то серьёзное. - Кстати, как бы ты разрешил конфликт? - внезапно спросила колдунья. Вопрос застал аристократа врасплох. Впрочем, он, как и любой другой молодой человек, знал ответы на все политические вопросы. - Эльфов продал бы в рабство за то, что посмели жаловаться на солдат, солдат повесил бы за нарушение приказа, имущество и тех и других - в казну. - Какое беспристрастное решение! - Спасибо, Ваше Императорское Величество. Признаться, я был несколько разочарован тем, как повёл себя наш главнокомандующий. Выделять одних солдат, прощать проступки другим - совсем не похоже на его сиятельство Ремильеро. - Густаво потерял в войне с Алааром своих последних друзей, - пояснила Торвальд, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику трона. - Девушку звали Лея, а юношу - Шульц, твой родич был, кстати. И тоже считал себя прагматиком, - даже для понимавшего как работает элементальная магия воздуха Озрика удивительной казалась способность императрицы помнить мелкие события и детали не только своей, но и сотен чужих жизней. Сейчас она, однако, не стала погружаться в воспоминания. - Я сама кое-что в той войне потеряла, и наши северные подданные до сих пор мне несколько неприятны. - Это ваше полное право как императрицы, женщины и колдуньи, - попытался свести тему к лести Хайниц. - Просто от Ремильеро я ожидал несколько большей беспристрастности. - Беспристрастность - удел безвольной нежити, - усмехнулась Тёмная Властительница, выгибая спину и словно нависая над молодым человеком. - Все испытывают эмоции. Даже те, кто пьют зелья, даже личи. И это правильно. Наши воины идут за Густаво не потому, что он холоден и бесстрастен, а потому, что он защищает их всегда, даже от моего гнева и моего суда, потому что он, как впрочем и я, всегда готовы выйти вместе с ними против любого врага. Мы верим в них, они - в нас. Это создаёт связи, превосходящие своей прочностью статусы и присяги. Запомни мои слова, Озрик, они могут спасти тебе жизнь, как не раз и не два спасали мою. А теперь приблизься. Юноша шагнул навстречу трону. Облаченная в чёрное женщина с густыми белыми волосами и искрящимся молниями протезом вместо глаза протянула ему длинную руку, сжимавшую небольшой свиток. - Это мандат особого посланника. Он наделяет тебя правом доносить мою волю до тех, кому адресован. А адресован он центральной группе армий. Сейчас их темп наступления безнадёжно отстает от юга и севера, следовательно необходимо, чтобы они ускорились. Все армии должны прибыть к стенам Астралора с разрывом не больше, чем в месяц. *** Прямо сейчас свиток лежал в заплечной сумке Озрика, а Йохам, неспешно цокая копытами, вёз его навстречу приключениям. Оглядываясь назад, молодой человек раз за разом переживал произошедшее - лицо императрицы, на мгновение переглянувшееся с его матерью, ответный кивок. Его назначение не было его личной заслугой. Было ли заслугой оказанное ему доверие? Он вспоминал заданный вопрос и свой на него ответ. Там, куда он направляется, наступление ведут две могущественные силы, абсолютно друг другу чуждые - орки и некроманты. Хотя и те, и другие считаются слугами тьмы, методы их различны. Первые действуют грубой силой, другие - магией и знаниями. Он определённо не сможет управлять кем-то из них, при попытке подобного мандат посланника не спасёт - его затолкают ему в задницу, а после закопают поглубже и скажут, что посланник не доехал. Нет, поручение было не просто дипломатической или курьерской миссией, это было испытание способностей Озрика манипулировать окружающими. Проще говоря, управлять. Взгляд его перенёсся на ехавшую рядом Фриду. Оруженосец всё так же бесцеремонно вертелась в седле, пытаясь зарисовать окружающие небольшую кавалькаду пейзажи. Крутой берег реки, по другую сторону которого простирался густой лес, зелёные лужки, заросли камыша, обрамлявшие небольшие болотца. Всё это постепенно возникало на белоснежных страницах, воплощаясь в изящных штрихах серебряного пера. Девчонка выглядела беззаботно, она имела на то полное право, учитывая два десятка тяжеловооружённых воинов, выданных им в качестве сопровождения. Воины в червлёной броне с серебряной окантовкой хоть и выглядели куда более расслабленно, чем во время караула, всё ещё производили весьма внушительное впечатление. Впрочем, чего ещё ожидать от Храмовой Стражи? Как известно, на Континенте господствует мистическое сознание, особенно сильно оно среди простолюдинов, составляющих подавляющее большинство населения. Более знатные слои так же предпочитают придерживаться данного порядка, кто в силу привычки, кто традиции, а кто - искренней веры. В этом ключе королей по-прежнему считают богоустановленными правителями над землями. Магов же считают проводниками божьей воли. Последние часто играют роли высших жрецов разнообразных храмов, они почитаемы и уважаемы. И если подумать о Мизори Торвальд, которая совместила в себе путь мага и правителя, то очень быстро можно придти к мысли, что она избранная среди избранных. Данное мнение принадлежит изрядной части населения Параракской империи, и оно тем сильнее крепло, чем шире простирались территории, захваченные колдуньей. Не удивительно, что стали возникать многочисленные культы, считающие Мизори посланницей того или иного божества. Негласным лидером одного из таких культов является Густаво Ремильеро. Культ имеет несколько храмов, формально посвященных Абочусу, на деле же их можно назвать почитателями Мизори. Как водится, храмы оказывают те или иные услуги населению или государству. В случае данного храма это услуги по военной службе, как правило охране особо важных лиц и объектов. В Храмовой Страже состоят люди разных сословий, давшие личную присягу Мизори. Можно вложиться деньгами, можно личным участием, никаких особых выгод это не сулит. Цель Стражи - служение конкретному человеку. Признаться, сам Озрик предпочёл бы отряд двоюродных сестрёнок и тетушек из конной императорской гвардии. Они хоть и болтают без умолку, но навыки их были немногим хуже, а вести в их присутствии он себя мог несравнимо более раскованно, чем в окружении чересчур фанатичных латников. Увы, приходилось довольствоваться тем, что дали. Дорога уходила вдаль, скрываясь за поросшими лесом холмами, простирающимися до самого горизонта. Журчание рек, пропитанный хвоей и прохладой воздух делал эти земли похожими на рай во плоти. Озрик не без улыбки думал о северянах и уроженцах пустынного юга, впервые увидевших их в этом походе. Сколько из них пожелают остаться здесь, прогнав местное население силой стали и пламени? Впрочем, в этом может и не быть необходимости. Судя по тому, как застряли в этих землях две сильные армии, справиться с местными будет непросто, а значит, многих из них можно будет убить при попытке сопротивления, во время осады и штурма. Интереснее было иное - каким образом эльфам, этим инфантильным лесным жителям, удавалось сдерживать столь могучих врагов, как орки и некроманты? Вроде сильных крепостей в этих землях не было. Вопрос найдёт ответ, когда Озрик прибудет в расположение армий, а пока на устланный ковром из высокой мягкой травы луг опустились сумерки. Предстоял очередной ночлег в нелёгком и неблизком путешествии сына капитана гвардии и его небольшой свиты. Молодой Хайниц уже хотел приказать спешиться и развести костёр, когда его внезапно привлёк маячивший вдали огонёк. Повинуюсь любопытству, а равно желанию провести ночлег под какой-нибудь крышей, отряд устремился в сторону огонька, и вот уже через час остановился перед каменными стенами внушительного здания. Сомнений быть не могло, это был храм, причём посвященный не кому-нибудь, а самому Солару, богу солнца. Архитектура указывала на древнее происхождение, а свет окон говорил о том, что здание обитаемо. Широко ухмыльнувшись, молодой человек дал стражникам жест спешиться и отвести лошадей к коновязи. Сам же, подозвав Фриду, хотел отворить дверь, но та, к его удивлению, оказалась запертой. Странно. Обычно храмы всегда открыты. Разбойники на подобные сооружения покушаются редко. Жрецы Континента народ отнюдь не безобидный, а если среди них и маг окажется - пиши пропало, сгинет шайка. Идти на подобный риск не готовы даже самые отбитые труженики дубины. Поэтому Озрик постучал ещё раз, а когда дверь не открылась, со всего размаху пнул её, от чего массивные доски даже заскрипели. - Эй, вы там! Открывайте немедленно! Здесь путники! Благородные сэры! Нам нужен ночлег и горячая пища! - Пошли вон отсюда, уроды зеленомордые! - послышалось с той стороны. - У нас такие сэры по горам скачут и баранов ебут! Так что валите, пока на вас не обрушился гнев божий! Молодой аристократ опешил. Фрида не удержалась и прыснула. Не смогли остановить смех и ребята из Храмовой Стражи, продолжая хохотать даже под осуждающим взглядом начальника. - А вы чего ржёте? - вспыхнул посланник. - Вас, между прочим, сейчас точно так же послали! Вопрос, однако, был совсем непрост. Терпеть оскорбления высоким аристократам не полагалось, и хотя вероятность встретить мага всё же имела место быть, Озрик решил рискнуть. Их было двадцать два тяжело вооруженных воина в частично блокирующей колдовство броне с руническим оружием. С подобным отрядом редкий маг стал бы иметь дело. В конце концов, чародеев вроде Торвальд на Континенте было от силы десяток или два, остальные имели куда менее выдающиеся дарования. Ещё раз всё обдумав, молодой человек вытащил из ножен меч, вынул из гарды небольшой диск, после чего достал другой и поместил его в освободившееся углубление. Оружие было подарком рыжей эльфийки. Это был весьма сложный клинок, выкованный из керния с множеством митрильных прожилок и усиленный митрилом же режущей кромкой. В комплект входили несколько сменных рун, вставлявшихся в магическую цепь оружия и придававших ему те или иные свойства. «Зачем делать несколько мечей, если можно сделать несколько рун?» - говорила остроухая, весело улыбаясь. На самом деле работа была безумно сложная и заняла порядка двух лет с учётом занятости рыжего министра. Тётушка Мерль была так любезна и заботлива, что молодой Хайнц даже на секунду засомневался в целесообразности использования данного оружия. Он ведь обещал, что применяться клинок будет только для добрых дел, к которым штурм храма отнести было сложно. С другой стороны, эльфийка ведь не узнает. Да и вообще, какое доброе дело можно сделать с помощью меча? Парень надавил на руну, и митрильная кромка вспыхнула голубым свечением - то были множество огоньков, испускаемых раскалённым газом. Сложная смесь магии воздуха и огня была способна прожечь практически что угодно, и рыцарь без труда вскрыл массивную дверь, срезав её с петель. Створки гулко ухнули, падая на мраморный пол. Молодой человек вошёл внутрь. - А может, не надо? - робкий голос Фриды на мгновение остановил его, девушка дёрнула Хайница за рукав. - Божий дом всё же... - И такая трусиха хочет стать рыцарем? - усмехнулся парень, щёлкнув девчонку по носу. - Если не можешь вытравить из себя суеверия, то хотя бы подыщи себе покровителя среди небожителей. Это храм Солара? Ну так присягни Хиларет, Серману, Укухту и молись, чтобы они защитили тебя от гнева солнечного бога. Они вошли в освящённую залу. Сквозь чад лампад и факелов отчётливо чувствовался запах лечебных порошков и эликсиров. Из темноты навстречу им вышло несколько фигур в балахонах и с обнажёнными мечами, однако стоило им разглядеть численность и вооружение отряда, как мечи были вложены в ножны и жрецы почтительно расступились. Озрик хмыкнул. Положа руку на сердце, убивать жрецов ему не хотелось, пусть даже и вражеских. Пятна на репутации не украшают аристократа. Однако вскоре он воочию узрел как причину закрытых дверей, так и хамства привратников: немалая часть главного зала была заставлена лежанками, на которых располагались раненые - множество эльфов, перебинтованных, иные с отсечёнными конечностями, разбитыми и окровавленными лицами. Прибежище раненых, решивших найти защиту у высших сил и видимо нашедших её. По крайней мере до его визита. У алтаря, представлявшего собой небольшой костерок, его ожидал первосвященник - среднего роста эльфийка в золотых одеяниях, состоящих из множество кусочков ткани, вырезанных в форме листьев. Рядом с ней стояла другая девушка, в лёгких кожаных доспехах, до боли напоминавших по конструкции облачение взятой им в Варандасте пленницы. Впрочем, несмотря на схожий фасон, доспех был явно более высокого качества, что говорило о статусе остроухой. Перед ним был по меньшей мере капитан. - Вы осмелились осквернить святое место, - угрожающе прошипела жрица, от чего юноша только ещё раз усмехнулся. - Это чем же? - поинтересовался он, переводя взгляд с одной девушки на другую. - Тем, что вламываетесь с оружием в святилище бога! - выкрикнула служительница культа. - Негоже воинам находится в храме! - Ага, а это, - Хайниц обвёл глазами лежавших в зале раненых, - стало быть, не воины? Или враги Альянса имеют свойство не осквернять святилище? - Они больны, им нужна помощь. Пока горит священное пламя, мы будем помогать страждущим, ищущим исцеления. - Укрывать врагов Альянса вы будете, - вздохнул аристократ, теряя интерес к беседе. - Эй, Фрида, хочешь покажу тебе фокус? Дождавшись, пока девочка подойдёт, он отвернулся и подошёл к алтарю. Послышался звук развязывающейся шнуровки, щёлкнула пряжка ремня. - О та, что спит и бодрствует, что правит, не вмешиваясь, что существует между разумом и безумием, вдохни в меня силу, способную погасить священное пламя солнечного бога, и да изольётся воля твоя на костёр его, и да сгинет он и храм его во имя единой истиной владычицы всего сущего! Если первые слова Хайниц ещё пытался произносить серьёзным тоном, то едва сдерживал хохот на последних, которые под мерное журчание и шипение затухающего огонька воины из Храмовой Стражи встретили грубым смехом и свистом. Фрида смотрела на происходящее с каменным лицом, не понимая, что удивило её больше - отсутствие реакции Солара или эльфиек, с полными ненависти глазами взирающими, как оскверняют храм. Однако ступор продолжался недолго, словно очнувшись от гипноза, жрица выхватила нож и попыталась вонзить его себе в грудь. Возможно, это у неё получилось бы, будь лезвие на пяток сантиметров длиннее, а вторая эльфийка не столь расторопна. Схватив подругу за запястье, она вывернула ей руку, заставляя бросить опасный предмет. - Её семья поддерживала это пламя больше полутора тысяч лет, - сказала воительница, пытаясь успокоить дергающуюся жрицу. - Вы, люди, животные и варвары. Вы вечно всё разрушаете! - Ну и где эти полторы тысячи лет стараний теперь? - признаков раскаяния парень явно не проявлял. - Вы, эльфы, скоро лопните от спеси. Как будто животные и варвары чем-то хуже вас. Она хотела было выдать очередную укоризненную тираду, как с улицы донёсся зычный рёв. Звук этот Иристариснурисриэль не спутала бы ни с каким другим. - Орки! - воскликнула она, лихорадочно хватаясь за рукоять меча. - Теперь нам точно конец. Последняя неделя была как в тумане. Девушка смотрела на спину идущего к выходу человека, а рука нервно сжимала рукоять оружия. Однако нанести удар она так и не решилась - за ней пристально следили остальные люди, кроме того, сейчас у неё не было сил даже на удар в спину. Это не было заметно, но под доспехами было немало пропитанных кровью бинтов, гематом и ссадин. Иристариснурисриэль была такой же израненной и усталой, как её подчинённые, пусть и держалась несколько лучше. Весь предыдущий год они только и делали, что отступали, с боями теряя чащу за чащей под накатывающейся зеленой ордой. Сейчас приказ был дан отступать к Медной чаще, но вымотанная и израненная, уменьшившаяся вчетверо рота больше не могла идти и была вынуждена остановиться в храме. Там их и настигли следующие по пятам орки. Зеленокожие не отличались милосердием, однако, как и подобает тупым дикарям, были религиозны и суеверны, не решившись вламываться в храм, пусть даже чужого бога. Но судя по всему, догадались оставить у здания дозорных, которые и доложили основной группе о том, что дверь сломали. Как же не вовремя натолкнулся на них этот гадкий человек! Но вместе с тем у Ирис оставалась небольшая надежда, что его вмешательство позволит ей и её подчинённым выжить. В отличие от орков, люди как правило эльфов не ели и не сдирали с них шкуры. Человеческий плен сулил остроухим жизнь долгую, пусть и не особо приятную...