Прощай, Темная Властительница!

Лагерь некромантов меньше всего походил на то, что ожидал увидеть молодой Хайниц. Ни груд костей, ни стягов, обтянутых кожей разумных существ, ни могильного смрада. Ровные ряды белых парусиновых палаток за двойным частоколом с мощёными досками переходами напоминали не кладбище, а скорее гигантский госпиталь. - Запах тлена и разложения? Вы это серьезно, досточтимый сэр? - поначалу не поверила вопросу сопровождающая. - Мы тщательно моем скелетов и, разумеется, счищаем с них плоть. Что до големов, то они только выглядят разлагающейся грудой мяса. Я не знаю, как это делают почтенные мастера, но им вкалывают какой-то препарат, который не позволяет плоти гнить. - Зомби? - не удержалась от вопроса Фрида. - Это низкоквалифицированные боевые единицы. Мастера поднимают их изредка, на местных кладбищах и ненадолго. Если воевать совсем уж нечем. Удостоверившись тем, что гости довольны ответом, сопровождающая продолжила путь в царство смерти. Ибо несмотря на чистоту, педантичную выверенность и рациональность всего, что здесь находилось, путникам сложно было отделаться от впечатления, что они оказался по ту сторону жизни. Редкие скелеты стояли у палаток, облачённые в кольчуги и вооружённые вполне добротным оружием. Как пояснила сопровождающая, то всего лишь караульные - незначительная часть природной нежити, что была порабощена адептами тёмных искусств. Большая же часть немёртвого воинства находится в шатрах вместе со своим снаряжением. Разбудят их только если возникнет необходимость. В общем, все скелеты в лагере обладают душами опытных воинов и ничем не уступают линейной пехоте государств Континента. Пожалуй, даже немного превосходят, ведь им не нужно есть и спать, да и страха они тоже не знают. Помимо скелетов были здесь и големы плоти - несколько более сложные конструкты, которые создавались из сшитых вместе мёртвых существ. Такие создания как правило обладали большой физической силой, превосходящей не только человека, но и орка. Их срок жизни был относительно невелик, плоть хоть и не гнила, со временем начинала отторгаться, и конструкт буквально разваливался на части. Потому многие встреченные по пути големы были словно тряпичные куклы испещрены стежками и скобами. Саму сопровождающую звали Оксана, и она принадлежала к третьей группе существ, составлявшей армию Чёрного Круга. То была красивая молодая женщина с бледной кожей, чёрными как смоль волосами и голубыми глазами. Оксана была химерой, и в стране некромантов можно было сказать, что ей повезло. Человек, усиленный с помощью орочьих мышц, гномьих сухожилий и частей прочих существ как правило исполнял представительские, шпионские и военные функции. Также химеры нередко служили чернокнижникам личными помощниками. Их тела являли собой лучшее сочетание силы, выносливости, скорости и ловкости, однако за подобное совершенство приходилось платить низкой продолжительностью жизни и необходимостью регулярного посещения некроманта-создателя, который приживлял, а в случае чего и менял отторгаемые органы. А магия, как известно, в слишком большом количестве подобна яду. Оксана вряд ли доживёт до тридцати лет, но народ чёрной империи жил немногим дольше. Тем более девушка была красива, а подобной чертой свои творения некроманты наделяли совсем уж редко. - В данный момент исполняющей обязанности главнокомандующего является моя госпожа, мастер Лизетта. К сожалению, в отличие от мастера Сандро, она не обладает выдающимся магическим потенциалом и поэтому частично зависима от совета. Всего у нас три волшебника и семнадцать колдунов, шестеро из которых, включая госпожу, являются духовными элементалистами. Все двадцать богоизбранных принадлежат к семи кругам, составляющим правление империи. С уст посла сорвался тягостный вздох. Как просто было с орками! Один военный вождь и всё. А здесь самая тоталитарная в плане внутрисоциального управления страна внезапно оказалась самой либеральной в плане правящей надстройки. Управиться за несколько дней с ними точно не получится. Шатёр Лизетты представлял собой обширное сооружение из шкур и ткани - настоящий передвижной дом, целью которого было обеспечить владелице максимальный комфорт и безопасность. На страже вместо скелетов стояли несколько крупных мужчин, явно химер, в тяжёлых доспехах с двуручными мечами. Внутри также было немало стражей, при этом было сложно понять, боялась ли женщина нападения эльфов или собственных соратников, каждый из которых имел свою собственную зону в границах общего лагеря. - Госпожа вскоре примет вас, можете присесть, - громкий бас принадлежал огромному воину в богато украшенных доспехах. Сквозь бесцветную сталь забрала можно было различить правильные черты лица, а отсутствие по крайней мере видимых рукавов кольчуги нисколько не скрывало прекрасно развитую мускулатуру. - С кем имею честь говорить, сэр? - поинтересовался юный Хайниц, осознавая, что столь мощное тело скорее обусловлено наследственностью аристократа, чем магией некроманта. - Феодор из рода Видеков, король Олинара, - пророкотала фигура, - скромный слуга моей госпожи, - воин снял шлем, обнажая белые словно снег волосы, на мгновение меж них мелькнула печать чернокнижника, и протянувший было для приветствия руку Озрик резко одернул её. - Обидно, сэр, - сказал Феодор, хотя на лице его не дрогнул ни один мускул. - Быть мёртвым вовсе не значит быть лишённым чести или гордости. Возможно, существо и было в чём-то право, только ни один живой дворянин, даже самый захудалый и бедный, не смог бы с ним согласиться. Король Олинара был лишённым воли мертвецом, и этого не могли возместить никакие титулы и власть, ведь все они были собственностью его хозяйки, а он сам лишь рабом, более презренным, чем любой живой крестьянин. Подобные ему назывались высшими зомби - убитые и воскрешенные чёрной магией аристократы. Они сохраняли внешность, силу и даже интеллект, а постоянная магическая подпитка не могла их убить, ведь они уже были мертвы. Именно высшие зомби, обладающие десятилетиями военного опыта, неуязвимые для простого оружия и бесконечно верные некромантам, составляли элиту и осуществляли непосредственное командование армиями нежити. По тем немногим сведениям, что приходили в Параракс из стран Чёрного Пояса, становление таким существом во многих родах было обязательным ритуалом наследования титула и земель. Ждать пришлось долго. Похоже, что отвыкшая от визитов живых колдунья очень хотела произвести впечатление на гостей. Догадки подтвердились спустя полчаса, когда исполняющая обязанности главнокомандующего армии Империи Чёрного Круга предстала перед послом. Серого оттенка кожа была стратегически прикрыта полосками драгоценного шёлка, роль которых была не столько в соблюдении приличий, сколько в поддержании той крошечной доли загадочности, что украшают любую женщину. Хорошенькую головку помимо белоснежных волос венчал обруч из серебристого металла, с которого спадал длинный летучий шлейф из прозрачного газа. Голубые глаза, сильно контрастировавшие с цветом кожи, были подведены чёрной тушью. В руке колдуньи был красивый жезл с навершием в форме черепа. Озрик сразу обратил внимание, что несмотря на обилие косметики и подчёркнутую ухоженность женщины, ногти её были коротко подстрижены, а пальцы лишены украшений. Феодор и Оксана смиренно преклонили колени и, приблизившись, поцеловали ножку госпожи. Остальные слуги продолжали стоять неподвижно, сжимая оружие. Что до Озрика, он ограничился преклонением колен, всё же женщина находилась выше его по статусу, а вот простолюдинке Фриде пришлось постучаться лбом в настил шатра. - Ножку целовать не будете, сэр Хайниц? - с показной грустью поинтересовалась колдунья. - Я бы с радостью, но моя императрица не одобрит подобных действий со стороны своего представителя, - ответил молодой человек, отмечая про себя, что будь на месте напялившей на себя чужую плоть магессы настоящая тёмная эльфийка, возможно и снизошёл бы до столь откровенного приветствия. Как ни крути, внешность миледи Лизетты была хоть и идеальной, но подделкой, не передававшей ту бездну самовлюблённой порочности и низменной страсти, которую буквально излучают представители данной расы. - Стало быть, я не достаточно хороша, чтобы вы нарушили дипломатический этикет? - Ни в коей мере. Вы прекрасны. Не употребляй я подавляющее эмоции средство, тотчас упал бы к вашим ногам. - Какая жалость. В кое-то веке в нашем закостенелом лагере появляется новый живой, и вот он оказывается очередным бессердечным прагматиком. Что ж, коли так, говорите, зачем пожаловали и с какой целью. Откинув паутинку шлейфа, колдунья грациозно рухнула в изящное резное кресло, отчего роскошная грудь призывно всколыхнулась, едва не вырвавшись из шёлкового плена. - Ускорить захват Бронзовой чащи, - ответ был прям и бесхитростен. - Вы задерживаете наступление всех армий. Её Императорское Величество недовольна и просила вас поторопить, - в подтверждение своих слов Хайниц развернул верительную грамоту. - Да? - вызывающе протянула чародейка, крепче стискивая жезл. - Похоже, кто-то забыл, что мы самостоятельная империя, и думает, будто может помыкать нами как своими вассалами. Это, конечно же, была шутка - лжеэльфийка улыбнулась, пожав плечиками. - Есть, впрочем, один нюанс: недавно в Империи Чёрного Круга произошло восстание, и наш Архонт, мастер Сандро, отправился его подавлять, взяв с собой ещё двух колдунов. Так что сейчас наши силы ограничены. - Восстание? У вас? - не поверил было Озрик. А зря не поверил. Стоило магам покинуть свои владения, забрав с собой нежить и большую часть химер, как крестьяне и необращённые феодалы подняли мятеж, объявив себя поданными Астралора. Отправлять на их подавление кого-то кроме Архонта было бы опрометчиво - другой принялся бы грабить и рушить замки конкурирующих кругов, вступил бы в сговор с восставшими, в общем, наделал бы таких проблем, что век расхлёбывай! А так и боеспособность армии не сильно пострадала, и у восставших против столь сильного мага нет ни шанса. Беда в другом - без Сандро массового сожжения лесов не устроить, а значит и быстрого наступления не обеспечить. Тем более, что политическая ситуация в лагере нестабильна. В нём были представители семи разных кругов тёмных земель, и все они были заинтересованы в том, чтобы сбросить ставленницу нынешнего Архонта, подставить его, а там уже и до трона недалеко. - Таким образом, у меня связаны руки, - подытожила колдунья, наклоняясь вперёд, в очередной раз демонстрируя достоинства тёмноэльфийской анатомии. - Но вы могли бы объединиться с орками... - С орками?! - некромант изменилась в лице. - С этими грязными дикарями?! Да они вставляют нам палки в колёса с самого начала наступления! Не позволяют забивать жителей на запчасти, занимают города, присваивают ресурсы, не отдают нам трупы своих павших воинов, и те гниют бесцельно вместо того, чтобы служить общему делу! Поверьте, посол, сии животные точно не помогут. Ситуация складывалась прямо противоположная той, что сложилась во время встречи с вождём зеленокожих. Если там едва ли не сразу удалось решить все вопросы, то здесь было назначено большое всеобщее совещание, которое произойдёт только через несколько дней. Ведь иные главы кругов находились вне лагеря. Большую часть этого времени молодой Хайниц проводил в шатре под охраной Храмовой Стражи и Петра, приставленного к нему Лиз лича-элементалиста. Колдун был весьма посредственным собеседником, ведь у живого скелета и молодого парня совсем немного тем для разговоров, общаться со Стражей мешала субординация, с Фридой - сословный барьер. В один прекрасный момент Озрик обнаружил, что чаще беседует с Иристариснурисриэль, нежели с собственными соратниками. Стопятидесятилетняя эльфийка в самом деле оказалась неординарной личностью. Как выяснилось, она принадлежала к культу Красного Солнца, течению веры Солара, пропагандирующего возврат эльфов к корням. В прямом смысле этого слова. Сотни молодых солнечных остроухих покидали города и уходили в Красный лес, где жили замкнутыми общинами, соблюдая традиции и обычаи предков. - Это было глупо, признаю, - вздохнула Ирис, откидывая прядь волос со лба. - Наша самоизоляция не позволила нашим идеям привлекать новых сторонников, к нам стали относиться с подозрением, и когда пришло время войны, ополчения городов отказались работать с нами сообща. - Работать сообща - это зачищать орочьи и человеческие деревни? - поинтересовался посол, отхлёбывая глоток вина. - Избавляться от предателей, - поправила эльфийка, с презрением глядя на алкоголь. - Думаешь, хоть кто-то из них встал на сторону Святой Империи, когда вы к нам вторглись? - Забавно, Её Императорское Величество не казнила ни одного эльфа или гнома на своей земле за отказ воевать в её армии. - Так то эльфы, мы не можем воевать за тех, кто неправ, понимаешь? За что нас казнить-то? Вот если бы их призвала Святая Империя... В детстве Озрик никак не мог понять, отчего тётушка Мерль столь нелестно относится к представителям расы своего отца. В его представлении не могут вызывать неприязнь те, в ком понятия честности, верности и справедливости не просто заложены с малых лет, а в прямом смысле впечатаны в мозг. Теперь, слушая пленницу, пребывающую в его полной власти, но при этом говорящую с абсолютной искренностью, аристократ осознал, что та высшая справедливость, на которую ссылается девушка, абсолютно губительна для всех не эльфов. - Возможно, если бы Империя проявляла больше уважения к оркам, они бы встали на вашу сторону? В своё время наша императрица сделала их равными людям. Возможно, вам стоило поступить так же? - Но орки - не эльфы. Как они могут быть нам равны? - капитан пожала плечиками. - Послушай, я понимаю, куда ты клонишь и в чём пытаешься меня убедить, но истина этого мира заключается в том, что народы Континента не равны. Астралор долгое время пытался доказать обратное, мы даже человека сделали Императором, дабы он мог лгать от нашего имени. Однако правда всегда всплывает наружу: гномы - жадные, мерзкие коротышки, уродующие лик природы, люди - вечно метающиеся между светом и тьмой недотёпы, дроу - ненавидящее всё безумцы, орки - кровожадные дикари. Без них Континент станет лишь лучше. - Забавно, что эти орки так и не решились ворваться в храм пусть даже чужого бога, чтобы добраться до вас. - Ха! Я ведь так и сказала - дикари. Просто идиоты, до сих пор верящие, что богам есть до нас дело. Очередное доказательство нашего превосходства. - Тем не менее, они не стали бы вас убивать. В их лагере я видел множество пленных эльфов. - Ты хотел сказать рабов? - По-твоему, было бы лучше, схвати их некроманты? Здесь рабов твоей расы нет, а вот пару химер, щеголявших свежесодранной эльфийской кожей, я успел заметить. В этом отношении зеленокожие заметно гуманнее, особенно в сравнении с твоим отрядом. Зеленоглазая смотрела прямо, не моргая и не отводя взгляда. Ни угрызений совести, ни сомнений она не испытывала, и молодой аристократ начал понимать, насколько несбыточен его план. Ирис не станет послом центральной армии и не передаст защитникам Медной чащи его волю. Сдача оркам в обмен на гарантии жизни её тоже не устроит. Остроухая собиралась сражаться до конца, до последней капли крови, не важно, чьей будет эта кровь. Короткий путь выполнить приказ императрицы уткнулся в олеандровую стену эльфийского фанатизма. Оставался длинный путь. Только сперва его требовалось отыскать. *** - Её Императорское Величество, лидер Альянса Четырех Ветров, королева Параракса, Алаара, Крайних островов, Гарвии, Лурезиля... Перечисление титулов заняло несколько минут, всё это время Изаринатаэль и члены посольства стояли перед троном, преклонив колено. Все, кроме Йохана, разумеется. Волшебник нагло пользовался своим правом находиться вне монаршей власти, всем своим видом показывая, что ему скучно. Он даже достал книжку и принялся её читать. - Может, тебе ещё стул принести? - съязвила Торвальд, не выдержав беззаботного выражения лица волшебника. - Буду весьма признателен. - Стул для особо важных гостей мессиру Штернмаеру! - крикнула императрица. Только этикет удерживал Изари и его соратников от того, чтобы те начали тереть глаза. Но нет, та самая Тёмная Властительница, перед которой трепетал весь Континент, взаправду позволила кому-то сесть в своём присутствии. Только Йохан садиться не спешил. Внимательно осмотрев аккуратно сбитый стул, он проверил его на наличие магии, а затем как следует понажимал на обивку. Лишь после этого маг умастил на него свою упитанную тушку. - Итак, вы пришли обсудить условия капитуляции? - уточнила женщина на троне. Изари улыбнулся. Он видел, как она строила из себя сурового тирана, но чувствовал, что сие не больше, чем игра. - Мирного договора, - поправил старший посол. - На очень выгодных для вас условиях. Мы готовы на уступки, но в пределах уже занятых вами территорий. - Если мы останемся в пределах уже завоёванных территорий, то кто гарантирует, что через несколько лет вы не попробуете их отбить? Как насчёт пары священных городов? Нескольких сотен знатных заложников? - Уверяю вас, госпожа, Астралор не обманет, - голос подал Йохан. - Вы можете доверять Императору столь же искренне, как мне. Так уж случилось, что именно в этот момент ножки стула разъехались в разные стороны, и волшебник с грохотом шлёпнулся на пол. - Смотрите-ка, мало ему сидеть в присутствии императрицы, он ещё и лечь решил! - голос колдуньи был полон злорадства, и многие эльфы из делегации боязливо переглянулись. Похоже, слухи о подлости и коварстве Тёмной Властительницы оказались более чем правдивы. Неужели со столь злобным врагом в самом деле можно договориться? - Не паникуем, соратники, - отряхивая кафтан и потирая ушибленный зад, волшебник встал на ноги. - Я просто споткнулся о чувство юмора миледи Торвальд. Оно всегда было на редкость низким. - Ну так и ты не гигант, - усмехнулась Мизори. - Но раз уж поручаешься за остроухих господ, я их выслушаю. Он старался говорить убедительно. Так убедительно, как никогда. Руки Изари буквально летали над картой, показывая провинции, которые Святая Империя готова была уступить ради долговременного мира. Земли были преимущественно человеческие и гномьи. Отдельным вопросом стали поселения гоблинов и орков, порядком прореженные, но всё ещё имевшие место быть. - Таким образом выгоды от нашего соглашения вы и ваши сограждане будете пожинать столетиями, - завершил оглашение плана эльф, низко склоняя голову. Мизори, однако, смотрела вовсе не на эльфа. Взгляд её был прикован к Йохану. Стоящий в стороне волшебник с не меньшим интересом изучал императрицу и её окружение. Казалось, что маг совершенно не изменился. Все такой-же пытливый и любопытный. Они не виделись больше двадцати лет, но Штермаер остался верен своему стилю, разве что место традиционного для Академии хитона занял белый костюм свободного покроя. В остальном маг выглядел просто и даже как-то слишком человечно, не страдая от деформации и не прибегая к эстетической магии. Он скорее напоминал мелкого чиновника, чем одного из величайших чародеев эпохи. В какой-то момент Мизори захотелось встретиться с магом наедине, пропустить пару кружечек пенного, обсудить былое и грядущее, но... Очень быстро воспоминания о юношеской романтике вытеснились иными, куда менее приятными. - И вправду выгодное предложение, - согласилась Торвальд, возвращаясь к послам, - но мой ответ - нет. - Что ж, мы готовы пойти на дополнительные уступки... - Ответ будет «нет» в любом случае, - холодно заявила колдунья, нисколько не смущаясь растерянных взглядов придворных. - Война продолжится. - Но Ваше Величество! - голос посла сорвался на крик, он даже сделал несколько шагов в сторону императрицы, не обращая внимания на скрежет клинков, покидающих ножны. - Десятки тысяч погибнут! Мужчина замер в нескольких метрах от колдуньи, в руке которой уже потрескивал электрическими разрядами золотистый шарик молний. В лицо пахнуло ледяным ветром, единственный глаз смотрел на него без тени страха, но с весьма явственной неприязнью. - Миз, но ведь ты недавно сама говорила, что хочешь мириться. Ты ведь добрая, Миз! - все сразу обернулись в сторону остроухого министра, в очередной раз выступившего с миротворческой инициативой. - А ещё я говорила, что хочу фонтан в виде Гварнаэля Серебряного Меча, у которого из задницы бьёт струя пива, - отрезала правительница. - Так мы над ним уже работаем, - робко вставила девушка. - Расчёты сделаны, чертёж готов, скоро начнем строить... - Это к делу не относится, - оборвала её Торвальд, выбрасывая заклинание в стоящую неподалеку Грету, которая с ролью громоотвода свыклась давным давно. - И разве я не говорила, чтобы ты не оспаривала мои приказы прилюдно? Ты подаёшь подданным дурной пример! А если все начнут со мной пререкаться?! - Ну что ты, Миз! Конечно же не начнут! Ты же их тогда поубиваешь! Чтобы пререкаться с тобой, надо быть милой рыженькой эльфийкой, не иначе. - Вот наш гость себя, кажется, ей и возомнил. Слушай, миленькая рыжая эльфийка, - она обернулась к послу, слегка ошалевшему от увиденной сцены, - ты показал, как много вы готовы отдать добровольно, а значит дела ваши дрянь и силой я возьму вдесятеро больше. Теперь мой ответ и мотивы понятны? Можете отдохнуть пару недель, но никакого шпионажа за пределами дворца и никаких скрытых убийств без разрешения. Свободны! Изари облегчённо выдохнул. Он был слишком стар, чтобы верить в глупости вроде темницы, в которую бы его бросили и где императрица лично насиловала бы его невинное тело. А вот в быструю смерть от рук мага-параноика верил, ибо таких смертей на веку своем повидал немало. - Вы были очень храбры. Жаль, что ничего не вышло, - подошедшая к нему девушка виновато накручивала кудряшку на пальчик. - И всё-таки вам не стоило так разговаривать с Мизори. Она бы очень расстроилась, если бы нечаянно сожгла вас. Зелёные глаза смотрели на него со странной смесью теплоты и неприязни, словно одна часть миниатюрной женщины видела в нём друга, а другая - давнего врага. Изаринатаэль вспомнил слухи, ходившие о ней, дескать Мерль являлась плодом союза эльфа и гоблинши. Подобное, конечно же, было бредом - дети от подобных браков умирали рано и всегда наследовали облик более примитивного вида. Видимо, окружающие таким образом пытались объяснить сверхъестественный талант сей особы к изобретательству, ведь именно она была создателем военных машин, встречных им под Варандастом. Сейчас же, глядя в изумрудные глаза, даже в момент разговора с ним неотрывно следившие за императрицей, на едва сдерживаемые тканью платья колыхания груди, румянец, чувствуя неуловимое внутреннее сияние, исходящее от девушки, мужчина понимал, что не может назвать её ни злодейкой, ни предательницей. Бедняжка просто пала жертвой проклятия их народа. Она уже наказана, её век скоро закончится, как некогда закончилась свобода. - Сожалею случившемуся с вами, миледи, - изрёк посол, полагая разговор оконченным. - Сожалею, что с вами этого не случилась, - улыбнулась в ответ та. - Ощути вы то же, не пожалели бы ни на секунду. Хотя надеяться никогда не поздно! И насчёт вашего договора тоже. Я поговорю с Миз наедине. В смысле, как подруга поговорю! Мизори она застала на диване, длинные ноги свисали со слишком короткого ложа, покачиваясь в такт мыслям императрицы. Лицо женщины выражало тревогу, и если изначально эльфийка шла сюда с намерением как следует пожурить подругу, то теперь всерьёз забеспокоилась. - Как тебе Йохан? - внезапно спросила она, оборачиваясь к собеседнице. - Говори первое, что подумала. - Мутный тип! - выдала та, зажимая рот ладошкой. - Извини, он вроде был твоим кавалером в Академии. И даже твоей первой любовью. До сих пор не представляю, как ты выдержала целый год с этим недомерком и занудой. - Рост в мужчине не главное, - улыбнулась женщина, - главное - ум. А про то, что в те годы я не была такой каланчой, уже рассказывала. Тут дело в другом. Помнишь его фразу? «Вы можете доверять Императору столь же искренне, как мне»? А ведь он в своё время предал меня. Штернмаер приехал не для переговоров, он приехал передать послание, которое смогла бы понять только я. Мерль подобрала юбку, присаживаясь на стульчик рядом с подругой. Вот оно как значит! Но для чего ему такое говорить? Может, он подлость какую затевает? Решил поссорить Астралор с Парараксом ещё сильнее? - Куда уж сильнее, - вздохнула колдунья. - Оказывающих сопротивление во время завоевания скоро хоронить негде будет. Хотя этот длинноухий кажется в самом деле хотел помириться. Интересно, он понимает, что кроме меня в войне ещё три силы участвует? Джафар со своей мымрой прямо-таки мечтают войти в историю как военачальники, впервые захватившие Астралор. Орки собрались организовать новую империю, а у некромантов есть определённые претензии относительно разрушения тёмных храмов и запрета некромантии. - Эм, а разве некромантию в Астралоре не полторы тысячи лет назад запретили? - удивилась эльфийка. - Полторы. Но у наших немёртвых союзников очень богатые познания в исторических науках и необычайная злопамятность. - И ты за них совсем-совсем не заступишься? Миз, ты же можешь! Мизори, однако, совершенно не горела желанием заступаться за Святую Империю. Она неплохо относилась к Астралору, в конце-концов, в его Академии она получила образование и благодаря его милосердным законам была всё ещё жива. И они же пустили на убой несколько сотен эльфов, пытаясь не то её прикончить, не то развязать войну. Мириться с такими - себе дороже. Тем более, остаётся Йохан... - Если Штренмаер и затевает подлость, то затевает её очень давно. Ещё в Академии он говорил, что мы обязательно встретимся, что грядёт что-то важное, и в этот момент мы обязаны будем быть на одной стороне. Йохан способный и гордый волшебник, он не стал бы тревожить меня, если бы мог справиться с проблемой самостоятельно. И его уж точно мало интересует политика. Тут нечто большее. «Нечто большее». Она повторяла эту фразу и так и этак, пока туфельки нервно переминались у входа в покои Верховного магистра. Дверь тот открыл не сразу и, что ещё обиднее, вблизи оказался не таким уж мелким. Почти на голову выше Мерль. И вдвое шире. - Ах, это особа, которой я, скорее всего, обязан синяком на заднице! - попытался изобразить восторг маг. - Вы обязаны им обработанным драконьей желчью угольным стержням, вставленным в ножки. Они накапливают давление, при этом устойчивы к резким нагрузкам. То есть, в течение нескольких секунд будут держать огра, а за пару минут рассыпятся под полуросликом. - Отрадно, что кто-то в наше время уделяет внимание физическим наукам, - одобрительно закивал головой блондин. - Чашечку отвара не желаете? Вопреки описанию Мизори, волшебник оказался весьма чутким и обходительным мужчиной - сумел по глазам определить количество коньяка, которое необходимо было добавить в отвар министра. Он умел слушать, умел говорить, задавать и отвечать на вопросы. В какой-то момент эльфийка обнаружила, что с Йоханом ей интересно. О магии он говорил вовсе не как колдуны, мнящие оную орудием достижения собственных желаний. По словам Штермаера, она неотделимая часть мира, принадлежащая всем его обитателям. - Сперва её узурпировали боги, потом маги, а представьте, сколько счастья она могла бы принести простым обитателям нашего мира? - Вам и Миз она счастья вроде-как не принесла, - покачала головой зеленоглазая. - Так она рассказала? - мужчина на минуту задумался. - И всё ещё дуется, небось? Знаете, я сам жалею о содеянном. Возможно, это самая большая ошибка в моей жизни. Тогда казалось, будто Торвальд обычная девушка, способная понять и простить. Тем более, я хотел как лучше, совершенно не оценив её упрямства. Знай, что всё так выйдет, ни за что не стал бы бить исподтишка. Волшебник улыбался, беззастенчиво отхлёбывая отвар из большой глиняной чашки, а прекрасная собеседница с трудом сдерживала возмущение. Магистру было ни чуточку не жаль Мизори, пережившую предательство любимого. Он не раскаивался и даже не пытался извиниться. Для него случившееся в прошлом было не больше, чем ошибкой, а к Мизори он относился как к инструменту. Ценному инструменту, которого он по неопытности лишился. Мерль большую часть своей жизни была Девушкой в Беде у разномастных Тёмных Властелинов, но впервые видела столь отвратительного человека. При этом Йохан не был злодеем, он был бесчувственным мерзавцем. Более того - совершенно слепым к чувствам других, к их внутренней боли. Маг считал Мизори обиженной дурочкой, не понимая, что женщина как никто другой понимала значение такой вещи, как доверие. Предавшему единожды Штернмаеру она не доверяла не только потому, что обиделась, а потому, что ничто не мешало тому предать снова. И он предаст, эльфийка не сомневалась. Они проговорили ещё долго. Волшебник хорошо отзывался о технологиях и вкладе Мерль в их развитие. - Думаю, однажды неподалёку от Астралора раскинется Университет вашего имени, и будет он не меньше Академии. Кто-то назвал бы лесть мужчины неуместной, но долгие годы общавшаяся с людьми Мерль видела, что сейчас блондин не врёт и даже не преувеличивает, по меньшей мере сам верит в свои слова. Только вот к чему всё это? Здесь и сейчас она пришла прямо спросить о том, что на самом деле происходит в Астралоре. Но вместо ответа маг лишь обезоруживающе развёл руки. Если вот так прямо всё рассказывать, жизнь станет скучной. Кому интересна книга с заранее известным финалом? *** Круглый стол из чёрного дерева занимал значительную часть шатра. Именно за ним будет проходить заседание совета Империи Чёрного Круга. Несмотря на то, что кругов было всего семь, собравшихся магов оказалось значительно больше. Как пояснила мастер Лизетта, правило «один круг - один голос» не отменяло коллегиальности принятия решений внутри самих сообществ чародеев. - Итак, из-за бездарной тактики нашей предводительницы Её Императорское Величество Торвальд прислала к нам надсмотрщика, - первым начал Александр, воздушный элементалист и главный соперник Сандро как при жизни, так и после номинальной смерти, сделавшей его личем. - Позвольте мне определить, кто бездарен, а кто нет, - Озрик слегка привстал, ловя удивлённые взгляды пылающих белым пламенем глазниц. Обычно смертные испытывали если не страх, то хотя бы дискомфорт при общении с мёртвыми колдунами. - Ну вот, они уже переспали, - раздражённо всплеснул руками лич, от чего Озрик и Лиз удивлённо переглянулись. - И с постелью своей я тоже разберусь сам, - объявил Хайниц. - Да вы, любезный сэр, не слушайте всяких безмясых, они нам просто завидуют, - тонким мягким голосом произнёс один из живых элементалистов, получая улыбки таких же живых и условно живых магов круга. - Куда важнее другое - с какой целью вы собрали здесь нас? Наш северный союзник недоволен? Кому-то придётся ответить за промедление? - Ответить придётся всем. Посол прекрасно понимал, что угрожать двум десяткам магов бессмысленно. Как бы сильно они не были разобщены, в случае появления общей угрозы проблем они создадут немало. Но именно это и планировал использовать молодой человек. Ведь общая для них угроза не Мизори, а Астралор, в случае победы которого от них останется только воспоминание. Сейчас, когда армии Святой Империи собраны в кулак, а войска Альянса рассредоточены, враг сможет разбить их по частям, стоит одной из армий сбавить темп наступления. А их армия его сбавила до черепашьей скорости. - Но наступать на эльфов в лесах - самоубийство! - воскликнул один из личей, его череп был украшен митрильными инкрустациями, а мантия пестрила драгоценностями. Похоже, при жизни он очень любил деньги и не смог отказаться от золота даже в нынешнем состоянии. - Наступать? О нет, вовсе нет. Ваш совет никогда не одобрил бы подобного, - его глаза наблюдали, как гордо расправляют свои плечи польщённые его словами маги. - Однако мастер Лизетта поведала мне, что вы существа науки и привыкли побеждать не мечом, а умом. Потому мы с миледи составили грубый набросок плана, который с вашей помощью позволит совершить нечто удивительное - разбить эльфов без пролития крови, заодно увековечив ваши имена в истории Континента. Первые хлопки послышались со стороны Аноры, и все, будучи прикованными взглядами к Озрику и Лизетте, поддержали аплодисменты, коль скоро исходили они не от ненавистной наместницы Сандро. Мягкие хлопки ладоней, более громкие - кожаных перчаток, имитировавших плоть и позволявших скелетам лучше манипулировать предметами. Даже Александр был вынужден поддержать коллектив, когда обнаружил, что остался в меньшинстве. *** Полночь. Пронзительно белый и чистый лунный свет разливался по центру шатра, делая и без того необычное место ещё более волшебным. Сверкали расположенные на полочках склянки с эликсирами и реагентами, бледно мерцали кусочки руд и минералов, зловеще сверкали глазницами сосуды в виде черепов. Вся эта чародейская атрибутика самым удивительным образом контрастировала с дорогими платьями и широкополыми, украшенными перьями шляпками, расположенными по углам на манекенах, выполненных в виде скелетов. Впрочем, скорее всего это и были скелеты. Для Озрика, однако, подобное обстоятельство не было причиной дискомфорта. В детстве он часто общался с тогдашним министром здравоохранения Параракса, который будучи личем точно также буквально разрывался между миром мёртвых и миром живых. Вспоминая о некроманте в теле ребёнка, посол императрицы не мог не думать о том, что он здесь забыл. Взгляд оторвался от созерцания комнаты и вернулся к сидящей в кресле Лизетте. Серая кожа женщины была мокрой от пота, массивная, выпирающая вперёд грудь тяжело вздымалась, точно проверяла на прочность стройное тело. Даже для сильного тёмноэльфийского организма, обработанного магией, бессонная ночь была испытанием, пусть и весьма приятным. И вновь возникает вопрос - зачем? Секс как элемент дипломатии практически столь же стар, как сама дипломатия. Жёны и мужья, любовницы и любовники - всё это влияло и влияет на политику, и если ты не учитываешь подобные отношения, они и их влияние не исчезают. С другой стороны, нужно быть абсолютным ослом, чтобы довериться некроманту только потому, что прокувыркался с ней десяток ночей. Да Озрик и сам себе не стал бы доверять, коль скоро не испытывал сильных эмоциональных привязанностей и страстей. Эликсир работал превосходно, сводя на нет большую часть юношеского раздолбайства. - Зачем мы это делаем? - внезапно спросил молодой человек, приподнимаясь на кровати и опираясь спиной на подушку. Звук саркастичного женского смеха наполнил шатёр. - Только не говори, что я перегнула палку, - поинтересовалась чародейка, успокоившись. - Или Оксана была лишней? - при звуке своего имени лежавшая в ногах Озрика химера настороженно вздрогнула. - Никто ничего не перегибал, - возмутился Хайниц. - Просто из наших отношений ведь ничего не получится. Мы никогда не вступим в брак, у нас не будет детей, да и дел друг с другом после войны наверняка иметь не будем, а общие интересы на текущий момент нас связывают и так. - То есть, ещё один общий интерес ты считаешь лишним? - женщина удивлённо изогнула белую бровь. - Думаешь, сможешь найти настоящую зрелую тёмную эльфийку, готовую покорно раздвинуть перед тобой ножки и дать кончить на её драгоценную грудь? - Я не... в смысле, да, всё очень здорово. И ты среди всех моих женщин самая лучшая, кто бы сомневался. Только тебе-то с того какой прок? Здесь столько магов в лагере, и у тебя слуги, которым ты можешь придать любую форму и приказать что угодно. - Думала, ты умнее, - некромант встала с кресла и зашагала по комнате, время от времени создавая причудливые фигуры из переплетения призрачных рук. - Здешним магам я не доверяю, и к своей постели не подпущу на арбалетный выстрел. В моём же круге я вторая после Сандро, а посему всем, кто идёт за мной в иерархии, доверяю ещё меньше. Слуги же пускай красивые и способные, всего лишь рабы. Поверь, нет ничего скучнее каждодневного секса с партнёрами, которые думают только о том, чтобы тебе угодить. - То есть, тебе банально нравится процесс?! - Ну наконец-то, - одна из призрачных рук вытянулась, слегка щёлкнув молодого человека по носу. - А то я почти обиделась. Вы, живые, слишком часто забываете, что все разумные существа Континента по сути есть одно и тоже. Тёмные и светлые, эльфы и орки, гоблины и драконы. Все мы любим поболтать, сытно поесть, от души потрахаться и утвердиться над окружающими. Отличаются только цели, ради которых мы это делаем, и средства, к которым мы прибегаем, дабы этого добиться. Странно, что ты раньше не понял. Ты ведь почти всю жизнь прожил в одном замке с колдуньей. Вот она хоть в чём-то себе отказывала? Озрик был вынужден признаться, что Мизори не отказывала себе ни в чём, кроме разве что близости с беднягой Густаво. Но Мизори воздушный элементалист, для них подобное норма. А вот покойный Клаус ничем подобным не интересовался, разве только сладостями. - Сладости тоже считаются, - Лиз улыбнулась. - Никогда не забуду, как пообещала себе навсегда завязать с конфетами, - одна из рук взяла из вазочке засахаренный орешек и поднесла ко рту, после чего пухленькие губки медленно охватили сладость. - Мне было сорок, я успешно прошла ритуал. Такое всегда происходит с личами, избавившихся от плоти, а вместе с ней от большей части эмоций. Мы становимся холодными и расчётливыми, но проходит время, и всё сильнее хочется ощутить вкус потерянной жизни. А лет этак в сто мы окончательно проваливаемся в человечность. В этом плане нам, духовным элементалистам, несколько проще, чем прочим. Мы можем заново собрать себе живое тело, причём любое и сохраняющее все способности прежнего хозяина. Разве что, как ты верно подметил, репродуктивные способности у него будут нарушены. В смысле, под постоянным действием магии тело не протянет и полугода. С другой стороны, совмещение Аскаанора-Феодоры никто не отменял. Так что будь ты девушкой, мог бы родить мне дочку. Хриплый кашель, которым Оксана попыталась скрыть смех, окончательно вывел Хайница из равновесия. Он-то думал, что хоть здесь встретил серьезных, людей, а на деле... - На деле, как я говорила, все разумные существа Континента суть есть одно. - В нашей стране когда-то правила королева по имени Гризельда. Если верить хроникам, то в человечность проваливаться она начала лет где-то в шестьдесят. - Гризельду лично не знала, но то, о чём ты говоришь, очень странно. Возможно, твой источник брешет или он, например, параракский круглоухий филин, выживший из ума на старости лет. В любом случае, сейчас у Параракса другая королева, и однажды, лет этак через двадцать, я буду проводить для неё ритуал, после которого вы, сэр Хайниц, окончательно осознаете, что личи ничем не хуже и не лучше себя при жизни. - Думаешь, Торвальд решится прибегнуть к чёрной маги? Ради продления собственной жизни? А, собственно говоря, отчего бы и нет? Удивительно, как Озрик до сих пор не подумал о подобном варианте. Он-то надеялся занять трон после названной тетушки, даже начал было налаживать отношения с влиятельными политическими силами Континента. Но банального превращения в нежить, которое добавит Мизори ещё лет сто, не учёл. Мир Озрика Первого, великого Императора Континента, стремительно рушился, хотя какая-то его часть напротив, испытывала радость. Он любил своих тётушек, и смерть их не доставила бы ему удовольствия. С другой стороны, ритуал мог бы пройти неудачно. Мизори бы погибла, и тогда он, как представитель военной аристократии, вполне мог бы занять трон. - Но после такого ты просто обязан будешь на мне жениться, - красные глаза колдуньи хищно блеснули, и в этот момент посол понял, что шутка зашла слишком далеко. С такой женой можно очень быстро стать безвольным зомби, ширмой, через которую та будет править страной. - Если ритуал будет, то пусть пройдёт как положено, - вздохнул молодой человек. В конце концов, честь аристократа даже думать о подобном не должна позволять. - Но разум аристократа думать о таком должен постоянно. Впрочем, я бы на твоём месте не отчаивалась. Многие безмясые личи выбирали пути отшельников или наёмников. Бытность правителя для них неприятна - представь, какого это, находиться в самом центре пышного двора и не иметь возможности насладиться даже корочкой хлеба? Потому и с ума они сходят в разы быстрее нас. Например, на моём веку наш круг сменил двух лидеров, Сандро - третий, но и он уже не так хорош, как раньше. Вдруг твоя императрица захочет занять его место? Я с удовольствием стала бы правой рукой новой правительницы Чёрной Империи. Вдыхая пропитанный благовониями и эликсирами воздух шатра, молодой человек в очередной раз столкнулся с собственной ничтожностью. Первый раз её ему продемонстрировал Август, который будучи раненым и отравленным показал, насколько сильным может быть настоящий аристократ. Теперь вот лич с телом тёмной эльфийки продемонстрировала, как мелочны и кратковременны его планы. Он мыслил годами, она - десятилетиями. И как после подобного поверишь в то, что обитатели Континента суть есть одно и тоже? Он пристально посмотрел на женщину, склонившуюся над столиком с вином, внезапно осознавая, что та безбоязненно повернулась к нему спиной. Именно в этот момент юный Хайниц понял, что доверие не является производным одного лишь разума. Они уже не видели друг в друге угрозы, более того, глядя на повиливающую задницу колдуньи, сознание юноши видело в ней очень даже друга. - Вина? - спросила та. И судя по игривым ноткам её голоса, углу и продолжительности наклона, вином её предложение не ограничивалось.