Не просто мир. Безумный, кровожадный, лишенный человечности мир. Всегда был таким, но никогда прежде мрак средневековья вкупе с радиоактивными осадками еще не властвовали в нем столь открыто.
Мир рушился. А вместе с ним мы сами. Превращаясь в дикарей, превращаясь в глупцов. Уже никто не помнит, какими люди были раньше. Чем занимались и что сотворили. Чего достигли и как воплощали мечты в реальность. Все исчезло, все сметено... Огонь бесконечной войны поработил нас всех. Ад воцарился на планете и властвовал там много лет. Остатки человечества одичали, они готовы развязать войну ради капли живительного сока... Ради нефти и горючего целые племена убивали друг друга, а ради грязной зараженной воды теперь были способны на коварство, преисполненное гнусным предательством. Поколения росли, не зная ничего о "старом мире". Слепые невежды, сбившиеся в племена и общины. И если одни делали это только ради того, чтобы вместе выжить, то другие преследовали куда более ужасные цели, - грабить тех одиночек, кому и без того в этом мире досталась самая нелегкая доля... Теперь выживают лишь те, кто принял правила новой жизни и приспособился к ним, позабыв о том, что было когда-то... Таким стал и Макс. Воин Макс. В реве двигателей он лишился всего... Того, что когда-то было близко и дорого. Он принял суровую реальность, но его внутренний мир никак не спешил расставаться с прошлой жизнью. В голове возникали образы, порой и видения, а чувство вины испепеляло душу, опустошая его изнутри. Демоны прошлого не позволяли сознанию его выйти из хаоса, из того пекла, коим обратился мир. Обрекая на бесконечные страдания, обращая в бегство. Бегство из этого Ада, в надежде вернуть прошлую жизнь, старый мир. Но его уже нет, как нет и прошлого. Оно стерто, утеряно и похоронено во мгле, сгорев в бушующем пламени. А вот бесконечный ночной кошмар повсюду был вполне реальным. Странствуя без надежды на светлое будущее, потеряв счет бесконечного времени, герой довольствовался только одним... - Желанием выжить.***
Уже несколько лет прошло с тех пор, как он потерял семью, родных и близких. Новейшая история, изначально написанная кровавыми чернилами, не пощадила их, но зачем-то сохранила жизнь самому Максу Рокатански. Зачем - он не знал. Как не знал и того, куда он идет, почему не сдается на волю пустынным землям, ведь желание просто лечь и навсегда уснуть сейчас было так велико, как никогда раньше. Так в жизни оставался хоть какой-то смысл: идти вперед, питаться падалью и отбросами, каждый день бороться за свое существование снова и снова, пускай это и изнуряло. Была даже какая-никакая, но цель, - найти машину и колесить в никуда, как раньше. Макс остерегался людей, оставаясь отшельником и изгоем. Как ему казалось, так проще держаться на плаву, но сейчас, изможденный, голодный и обезвоженный, среди необитаемых пустых пространств, окруженных цепью холмов и ущелий, он нуждался в чьей-либо помощи, как бы ни хотелось не принимать сей факт. Сколько еще идти... Как далеко плыть по радиоактивным пескам? Странник устал, он измотался. Один среди гор, песков, безжизненной земли. Иногда встречались редкие руины кирпичных и деревянных домов, коими фактически овладело время. Его разрушительная природа стерла с лица планеты гигантские мегаполисы, раздробила дороги. Оно неумолимо забирало в свою неизведанную пучину и оставшиеся человеческие жизни. Нога безжалостно болела. Ее прострелили еще тогда, три года назад, когда Рокатански мстил банде Мотогонщика за свою семью. Патрульная куртка окончательно износилась, несмотря на старания владельца поддерживать ее в пригодном состоянии. Один рукав уже давно был оторван, грубую черную кожу усеяли десятки неряшливых дыр и ветвистых порезов, а сама она местами посерела от солнца и времени. Над правым глазом остался заметный белесый шрам после грандиозной кампании по спасению обитателей нефтяной вышки. Тогда же бывший патрульный похоронил двоих своих самых верных друзей - безымянную собаку, спасшую герою жизнь, и железного коня - "Перехватчика", превращенного рейдерами в кучу обгоревшего металлолома. Теперь, без любимой машины, и даже без верной собаки, Макс забрел в настоящую пустыню, где не было никого и ничего, только вой ветров и бесконечные безжизненные дюны. - Даже рейдеров нет, куда я забрел? - размышлял одинокий путник. И правда, на мили вокруг, казалось, ни души. Ни человека, ни зверя. Рейдеры... Нападения рейдеров - жестоких людей, объединенных в банды, не были чем-то необычным в эти суровые дни. Они никого не щадили, редко когда вели переговоры, ведь им, вооруженным и, как правило, имеющим численное превосходство, было куда проще забрать необходимое силой. Часто они поедали своих жертв, а временами сдирали кожу живьем. Просто. Ради забавы. Сколько раз воин дороги встречал изуродованные трупы, насаженные на колья или брошенные среди песков. Им вырывали сердца, фаршировали другие органы, повадками рейдеры напоминали диких пещерных людей, опьяненных происходящим кровавым безумием... Пустоши боялись этой грозной силы, трепещали перед ней. А Макс еще помнил недавнюю войну с Хьюмангусом - здоровенным двухметровым человеком в металлической маске, намеревавшимся захватить нефтяную вышку и бросившим на ее штурм все свои многочисленные силы. Но его ораве рейдеров не удалось заполучить желаемого, ведь вышка была грандиозно взорвана, в то время, как жители эвакуировались, спрятав бочки с бензином внутри своих автомобилей. В это же время Рокатански отвлекал основную часть армии врага на себя, ведя укрепленную фуру с громоздкой цистерной - лакомым кусочком для преследователей. Как оказалось, цистерну заполнили обыкновенным бурым песком, а потому, не получив желаемого, остатки рейдерского клана, уже лишившиеся своего лидера, развернули автомобили и мотоциклы и поколесили прочь... В той битве погибли все защитники фуры, кроме Макса. Даже та милая девушка, что руководила обороной нефтевышки, Макс запомнил ее большие зеленые глаза, преисполненные верой и бесстрашием. Увы, но два острейших дротика, выпущенных из пневматической пусковой установки, и последующее падение на дорогу не оставили ей шансов... - Так не пойдет... Не может же быть так пусто? - решил герой, отбросив воспоминания. В такие минуты какое-то внутреннее безумие брало верх над личностью бывшего патрульного, оболочка спадала, отчаяние овладевало разумом и сковывало рассудок. Ему буквально казалось, что он остался единственным уцелевшим человеком, который нёс на себе вину за гибель своего рода. В старые времена подобное бы диагностировали как "синдром выжившего" - психологическое расстройство, при котором человек винит себя за смерть всех остальных вокруг, у Макса это отклонение еще усугублялось потерей родной семьи. Давить подобное состояние удавалось далеко не всегда, но герой боролся как мог. Раздался легкий гром. Странник поднял голову и увидел, как небо повторно сверкнуло. Быстро одолев смятение, он вознамерился взобраться на возвышенность, дабы оглядеть пустынную местность. Обветренное невысокое предгорье футах в трёхстах отлично подошло бы для подобной цели. Оно лишь казалось крутым и неподвластным, но это только на первый взгляд. Ловкий водила с лёгкостью скалолаза сможет взобраться на подобное - за годы странствий чему только не научишься. Захочешь жить - справишься, а не справишься - пески поглотят тебя... Все просто. Высота - это отличное укрытие, чтобы переждать надвигающуюся бурю. Рокатански чувствовал их. В преддверии страшного явления, зачастую быстро темнело, в точности, как сейчас. Жизнь замирала, небо словно отбирало свет у солнца и тепло у земли. Оно раскалялось, краснело, воздух становился тяжелым, дышать давалось с трудом. Песок поднимался, образуя пылевую завесу, небеса резало лезвием молний, равно как и уши раскатами грома... Чем выше заберешься, тем больше шанс укрыться от заряженной микропыли, а вместе с ней и от вездесущего песка. Макс взбирался на предгорье, укрыв лицо бордовым шарфом. Для него, годами странствующего по безликой пустоши, это далеко не первая песчаная буря. Раз уж он пережил все предыдущие, то переживет и эту. Их рождали ветра, блуждающие по поверхности планеты. Человечество истребило растительность Земли - ее легкие... Стоило ли теперь удивляться почему все так? Почему воздух отравлен, а земля ядовита? Почему моря и океаны пересохли, сгорели леса? За что Рай наш Божий превратился в испепеляющий Ад, когда истощился озоновый слой и светило небесное выжгло все живое, одаряя созданий уродливыми язвами - раком кожи и ультрафиолетовыми ожогами? Да потому что весь двадцатый и половину двадцать первого века мы только и делали, что жили себе в угоду, словно паразит, как вирус. Выжимали из родного дома все, что было можно. В погоне за деньгами никто не думал о последствиях вырубки лесов, а желая вожделенное транспортное средство, разве люди прошлого задумывались о последствиях сжигания углеродов? Возможно. Только, по факту, их раздумий оказалось недостаточно.***
Рокатански забрался на скалистую вершину. Он вытер со лба пот и взъерошил отросшие запыленные волосы. Рука потянулась за флягой, но вожделенной спасительной жидкости там оставалось совсем на донышке. Человек скорчил недовольное лицо, но выпил остатки воды, и выплюнув попавший в рот песок, протер рукой пересохшие губы. Пустоши, тем временем, покрылись непроглядной пылевой завесой, а бурые облака словно зависли прямо над головой. - Место подойдет, чтобы переждать непогоду, - решил воин и скинул с плеча объемную кожаную сумку. Здесь, на приличной высоте, укрывшись за выступающим утесом, он был вне досягаемости для назойливых ветров и песков. Оставалось надеяться, что случайная молния не поразит его. Ближайшие пару часов не оставалось никакого смысла пытаться двигаться куда-либо. Это сродни самоубийству: - тяжелая радиоактивная пыль попадет внутрь организма, и если пески не похоронят жертву заживо, то уж она то сумеет сделать последний месяц жизни крайне невыносимым... Макс спешно доставал из сумки различное барахло, в основном, металлолом и детали, собранные им в дороге, пока не добрался до банки с собачьими консервами. Он жадно облизнулся, предвкушая вкус полюбившегося лакомства. Ужасно, но когда ничего больше не остается, то и древние собачьи консервы годны в пищу. Ведь так? Не имея даже ножа под рукой, герой жадно вскрывал жестяную банку голыми руками, превращая её в "гармошку" и выдавливая содержимое через лопнувшие рваные стенки. Грязными пальцами, измазанными запекшейся кровью, песком и отбросами, Макс отправлял питательную смесь в рот. Вкусно. Безумно вкусно! Казалось бы, собачья еда, изготовленная несколько десятков лет назад... Но в эти дикие времена каждый раз ты ешь словно в последний. И питаешься только ради того, чтобы выжить, чтобы продолжить путь и поиски очередной наживы... Однако потеря бдительности всегда может дорого обойтись одинокому путнику. И лишь сейчас, в последний момент, он краем глаза заметил группу уродливых созданий, поднимающихся к нему на вершину прямо из непроглядной мглы. Патрульный напряженно вздрогнул, а затем отложил недоеденные консервы в сторону, облизал пальцы и потянулся за оружием, мирно висевшим у него за поясом...