Под знаком Южной Звезды

      На закате, когда Южная Звезда уходила за горизонт, забирая с собой свет и тепло, в Ашаррате* наметилось оживление. На каменных стенах, прошедших не одно тысячелетие, загорелись яркие факелы, разгоняя опасную тьму. Ступеней древней арены касались десятки лап опаснейших хищников Системы Аталлах. Вся знать Сайшиата в эту ночь откинула человеческое начало, призывая из глубин сознания дремавшего зверя. В эту ночь они будут судьями судьбоносного поединка. Священного боя, который призван решить очень острый вопрос.       На песке, который еще не успел остыть после палящих лучей дневного светила, стояли двое. Тэристис Атталин стойко и даже вызывающе встретил пылающий взгляд тхетарри. Насмешливым взглядом васильковых (пока еще васильковых) глаз прошелся по смуглому голому торсу воина, расписанному ритуальными рунами. Ох уж эти химерьи обряды. Эльф чуть повел плечом, полудемону было некомфортно находиться полуголым с одним мечом в обществе десятка недовольно ворчащих кошек размером с лошадь.       После очень неприятного разговора Тэри с Шесом, выяснилось, что химера нашла Рина и его вторую метку видела. Очень глупо, но тхетарри предполагал, что ему одному известно местонахождение пары. Можно подумать, у главного интригана Конфедерации нет обширной информационной сети на всех планетах, а в электронный браслет, что так удачно свистнул силлин, не был вставлен маячок. В этой битве интриган превзошел сам себя, обведя всех вокруг пальца. Уловка Шехису не сработает, он не сможет отстранить Атталина от пары.       Устрашающе зазвучали барабаны, как гимн надвигающейся роковой схватке. К их басовитым ударам присоединилось низкое гудение духового инструмента. Химеры громко зарычали, давая знак, что поединок начался. Тэристис холодно улыбнулся противнику, пуская в сознание демоническую суть. Химера неторопливо двинулась к блондину по широкой дуге, поигрывая тяжелым двуручником. Оружие было опасно наточено, этот поединок отнюдь не был тренировочным.       Они закружили по песку, массивная химера и гибкий эльф. Шевиарасс ударил первым, бросившись на Тэри. Маг ушел в сторону, избегая рубящего удара там, где он только что был. Эльф ответил на первый удар химеры сложной серией атак, напористо обрушившейся на тхетарри. Но Торэт не носил бы звание лучшего мечника Сайшиата, если бы не смог отбить достаточно сильные удары Тэристиса.       Воины закружили по Ашаррату. Cталь с яростным звоном встречала сталь. Разогревшись, мужчины вкладывали всю свою мощь и ловкость в атаки и хитрые подсечки. Шевиарасс наступал на Тэристиса, тесня его к краю арены. Тяжелый двуручник порхал в руках химеры подобно бабочке. Однако Атталину раз за разом удавалось отводить рубящий или секущий удар, вскользь встречая его своими парными мечами, одновременно уходя от подсечки длинного хвоста тхетарри.       Живым вихрем они метались по арене, избегая сложных связок друг друга с помощью невероятных прыжков и уклонений. Химеры на ступенях Ашаррат взволнованно ворчали, видя, что мужчины щедро "украшали" друг друга красными полосами порезов, глубоких и не очень. Два тренированных тела блестели от пота в живом свете факелов, но никто и не думал прекращать бой.       Отражая очередную атаку герцога, тхетарри остро вглядывался в лицо своего противника. Эльфийская гибкость вкупе с демонической выносливостью делали Тэристиса достойным противником. На химеру смотрели алые глаза демона-берсерка, на губах блондина играла странная полуулыбка. Один бросок и они в который раз сошлись, обмениваясь градом ударов. Отводя один клинок мага, Шехису не успел отразить другой, успешно вошедший в его бок. Зверь внутри воина неистово зарычал, требуя ответной крови.       Из эльфа выбило дух, когда колено тхетарри врезалось в его живот. Торэт зарычал, кидая потерявшегося на мгновение оппонента на песок. Один точный прыжок и тяжелое тело прижало Атталина к земле, надежно придавив ему конечности. Торе сердито забился под Шесом, пытаясь выскользнуть из-под него. Химера торжествующе зашипела и, приставив клинок к горлу мага, издевательски прошептала, склонившись над поверженным соперником:       - Ссылка, Тэристис Атталин. Завтра же ты отправишься на Плейону послом.       Плавным движением воин поднялся, оставляя эльфа лежать распростертым на земле арены. Шехису вонзил меч в песок. Серая дымка охватила его тело. Миг и на месте воина возник крупный темно-алый хищник, испустивший громкий торжествующий рык. Другие звери одобрительно заурчали, приветствуя своего вождя и победителя.       Лежа на земле, Атталин со вкусом и про себя торжествовал. Все получилось как нельзя лучше. Шехису сам обеспечил ему прикрытие...

***

      За неделю до поединка.       - Господин, не стоило так часто мотаться с планеты на планету, - привычно заворчал Ксаши, укоризненно смотря на развалившегося на мягкой софе тхетарри.       На низком столике стояла выпитая бутылка элитного коньяка многолетней выдержки и блюдце с фруктами. После возвращения на Сайшиат, настроение тхетарри было отвратительным. Воин передернул плечом, вспоминая незнакомого демоненка, в котором царственная химера признала риарри. На ворчание своего главного телохранителя и ближайшего помощника Шес раздраженно и низко зарычал.       - Этот проклятый маг сотворил с моей парой непонятно что! Ты видел этого торе на рассвете вместе со мной! - мощный хвост яростно захлестал по дивану.       - Видел, мой повелитель, но я все еще не могу поверить, что есть магия, способная так сильно менять внешность. Не считая волос, ваш эльф и этот демон совершенно непохожи. Начиная лицом и заканчивая голосом и запахом. Удивительно, что он не узнал вас, нёдри, - сокрушенно покачал головой Ксаши.       - Если бы только это, Рашасс. Я вытряс из Шинаара все, что смог. И его рассказ об этом... Ринтаро Сет меня впечатлил и заставил задуматься. Тот, кого описал Суу, хорошо умеет чувствовать собеседника и мгновенно подстраивается под среду, в которой оказался. Если бы не моя метка, что была на руке торе, мы бы никогда его не нашли. Да и вообще, если бы не тату, никогда бы не поверил, что это Ари. Тогда удача оказалась на нашей стороне, - золотистые глаза мрачно смотрели на Рашасса Ксаши.       - Что вы думаете предпринять, господин? - вопросительно выгнул бровь воин.       - Атталина в ссылку, - тон владыки был убийственным, - Он проводил над моей парой не только биологические и генетические, но и магические эксперименты. Имя на запястье торе такое же бледное, как и мое. Но зато там появилась другая метка. Я могу предположить, что это имя Тэристиса... Но тогда это превращается в полнейший бред. Племянник и дядя не могут стать риарриши. Маг не стал бы переходить мне дорогу просто так. Он изначально чего-то хотел от Ариниэля, просто я не сразу понял, чего именно. Ты вообще когда-нибудь слышал о появлении второй метки?       - Нет, нёдри, никогда. Мне известно лишь то, что метка тускнеет и пропадает после смерти одного из риарри. И значение имени может меняться в зависимости от того, как меняется характер партнера или в случае банальной смены имени. О двух метках мне слышать не доводилось. Южная Звезда сводит две разные души лишь один раз и на всю жизнь. В случае смерти одного из риарри, у второго никогда не возникнет вторая. Этот Ринтаро один сплошной вопрос, - не особо церемонясь, воин цапнул яблоко с блюдца и задумчиво его укусил.       - Вот и я о том же. Раньше подобных прецедентов не замечалось. А это значит, что мы имеем дело с неординарным, запутанным и сложным случаем. Моя пара обрела способность менять свою внешность. Тогда, на пляже я видел, как изменились глаза Ринтаро Сета, при этом никакую магию он не использовал. Второе, риарри, по заверениям Суу, совсем забыл химерский, что в принципе невозможно. Можно полностью утратить знания о том, кто ты, но забыть язык - никогда. Атталина я подозреваю в психосоматических экспериментах. Не исключено, что у Ариниэля появилось расстройство личности при полной амнезии. При подобной теории можно объяснить, почему Ари сбежал с корабля и подался в Академию. Хороший ход, ничего не скажешь...       - Мы можем забрать вашу пару, повелитель, только скажете, - растерянно обронил Ксаши.       - Не все так просто, Рашасс. Я - тхетарри, а не правитель Айленголя. Не забывай, планеты полностью автономны. Как и учебные заведения. Нам чертовски повезло, что ректором является именно Шинаар. Как бы не хотелось забрать Ари, закон не позволит мне этого сделать. Студент Ринтаро Сет заключил с ВУЗом контракт, разорвать который третья сторона не может. А если я воспользуюсь своим положением и попытаюсь это осуществить, наш новоиспеченный торе вынесет это на всеобщее обсуждение, можешь не сомневаться. Судя по словам Суу, этот мальчик чрезвычайно умен и знает на какие рычаги следует давить, чтобы добиться желаемого. Очень интересно, но Ариниэль так никогда не смог бы. Да и вообще, давить на него сейчас очень опасно и невыгодно. Мы понятия не имеем, каким образом и как он может менять свою внешность. Ринтаро... странно, но этого таинственного и изворотливого торе я не могу назвать именем Ари. Так вот, где гарантия, что мальчишка не почувствует, что его ведут в западню? Сменит внешность и ищи потом... - Шевиарасс досадливо прикрыл глаза, проклиная свое бессилие.       - Нам действительно повезло тем утром, нёдри... - пораженно протянула химера, - И что вы думаете делать?       - Наблюдать, что еще остается? До лета никаких активных действий предпринимать не сможем. А вот когда у архимирологов начнется практика, можно и подумать. Сет не знает о втором облике нашего народа, тем лучше. Я буду навещать мальчика по выходным, посмотрим, что он представляет из себя...       - А что с Тэристисом? Арестуем по подозрению в экспериментах над разумным? - при упоминании мага желтые глаза царственной химеры заполыхали едва сдерживаемой яростью.       - К моему сожалению, это невозможно. Никаких доказательств у нас нет. Не сомневайся, ушлый маг все подчистил и замел следы сразу же после моей первой угрозы. Эта змеюка может отвертеться от чего угодно. Убрать Атталина так просто нельзя, за полукровкой стоит сильнейший род демонов. Мне непозволительно затевать с ними конфликт. Да и главное "доказательство" в любой момент может сменить внешность и скрыться, - Торэт плавным движением поднялся с софы и подошел к открытому окну, с улицы веял знойный южный ветер.       - Суу уже передали ваше распоряжение? - вскинулся Ксаши.       - Да, за торе будут следить. Лично сниму кожу с Шинаара, если с мальчишкой что-то случится, - прошипела химера.

***

      Андр был очень доволен собой и удавшейся аферой. Ринтаро было достаточно сложно распознать среди прочих студентов. Магу пришлось приложить большие усилия, магически влияя на метку, чтобы Рин не узнал о его присутствии раньше положенного. Его риарри был личностью очень осторожной и недоверчивой. Но даже такого стрелянного воробья может успокоить зелье из листьев нархемы и луара с Гемма Шаар. Конечно, подмешивать студентам в еду психотропное снадобье, позволяющее незаметно влиять на эмоции собеседника магу, его изготовившему, это незаконно, но чего не сделаешь ради расположения партнера.       Ану едва ли успел ментально связаться с хозяином заведения, в которое повел пару. Рейш не смог воспротивиться наследнику влиятельного рода, даже в приказе подмешать в еду Рина запрещенное в Конфедерации зелье. Альварес очень удачно выбрал блюда для их обеда. Нархема имела узнаваемый вкус и запах, но если смешать ее с соусом из острых плодов тарге никто ничего не заметит. Побочных симптомов эта настойка не вызывала.       До того, как официантка принесла заказ, демону с трудом удавалось вытягивать из демоненка нужные ему ответы. Легкому ментальному воздействию, которое не маг почувствовать не может, Ринтаро поддаваться отказывался. Пришлось разводить витиеватые и расплывчатые конструкции, частично рассказывая кое-что о себе. Парень хорошо умел чувствовать притворство и ложь.       Только после того, как добавленное в еду зелье попало к студенту в организм, Андр смог развеять подозрительность торе и вынудить на откровение. Юноша попался на крючок Альвареса. Теперь партнер не сможет отвертеться. Однако Андру предстоит большая работа, чтобы вызнать, кто на самом деле скрывается под именем Ринтаро Сета. Он соврал на счет имени риарри. Тату открывало намного больше, чем сообщил сам Рин. Демон до последнего не знал, кем будет риарри, юношей или девушкой. В зависимости от настроения торе его имя принимало то женское, то мужское значение. Удивительно...

***

      После встречи с демоном вернулся домой и улегся спать. Меня одолевала сонливость, но сон не шел. Я как-то странно себя чувствовал. Виски заныли и живот сильно крутило. Демоническая кухня это явно не мое. Принял обезболивающее, но не помогло. Пару раз пришлось срочно бежать в туалет. Меня долго и мучительно выворачивало, очищая желудок. Уж извините за подробности. Выпив воды, лег в кровать.       Прежде чем провалиться в долгожданный сон, подумал, что просто совпадением это быть не может. Мой организм всегда отличался стойкостью к незнакомой еде. За месяц, проведенный на Айленголе, я чего только не пробовал. А тут такое бурное отторжение.       Первой мыслью было праведное подозрение, что Андр мне что-то подмешал. Но если это правда... Зачем? И почему мужчина использовал такое вещество, что так яростно отторгает мой организм. Странно, демон показался мне очень предусмотрительным. Или постойте... Что, если это способность метаморфа, о которой я не знал. На выходных обязательно поэкспериментирую со своим метаморфизмом...       С трудом проснулся от будильника, предусмотрительно поставленным на пол девятого. Голова прошла и живот не болел. Но я чувствовал себя ужасно разбитым и несобранным. Думать о еде вообще не мог. Перед встречей с Нуауль привел себя в порядок, насколько это было возможно. Однако взгляд у меня был просто убойный. Н-да. Желания прояснять произошедшее в кафе не было. Я слишком разбит и физически, и морально.       Проверил температуру за окном. Вечер был очень теплым. Накинул футболку салатного цвета без рукавов и легкие коричневые шорты. На выходе из комнаты наткнулся на Схелина. Наг озабоченно рассматривал меня.       - А я думал, что с тобой что-то случилось, - недовольно проворчал змей, свивая хвост в кольца, - Целый день к тебе стучусь, а никто не открывает. Что за вид, у тебя все хорошо?       - Прости, я отравился. Весь день провалялся в постели. Поэтому не слышал твоих стуков, - устало проговорил я, с неохотой соврав про отравление. Это первое, что пришло мне в голову.       - Может, сходишь в медпункт? - нахмурился Шатт, - Как ты чувствуешь себя сейчас?       - Нет времени на врачей. Со мной все в порядке, просто сильно устал, - отмахнулся, обходя змеелюда. Но парень не отставал.       - И куда ты в таком состоянии направился? - вот, что он ко мне прилип, а?       - Иду к своему декану, - сдерживая раздражение, ответил я.       - Я тебя провожу, мне все рано нечем заняться, - твердо сообщил мне змей, настойчиво следуя за мной. Тоже мне, нянька нашлась. Сквозь раздражения от усталости, я понимал, что обо мне заботятся. Но сегодняшнее происшествие показало, что Рин никому доверять не должен. Будь этот кто-то хоть трижды моим риарри. Плевать.       - Ну так пошли, нечем ему заняться, - передразнил я. Наг оскорбленно фыркнул, но не отстал. В полном молчании добрались до главной подводной галереи. Как и просила Нелли, за час до заката.       Русалка, видимо уловившая мое присутствие ментально, показалась за одной из стеклянных стен подводной галереи. Наверное, где-то ниже располагались их комнаты, оборудованные специально для морских жителей. Декан заинтересованно рассматривала Схе, отвязаться от которого мне никак не удавалось.       "Прошу прощения, авиррэ, это мой сосед по общежитию, Схелин Шатт. Он не захотел оставлять меня одного," - виновато развел руками. Русалка издала высокочастотный звук, похожий на щелканье дельфинов. Я подумал, что его можно принять за вежливый смешок.       "Ничего страшного. Так даже интереснее. Рада познакомиться с вами, Схелин Шатт. Представляться не буду, вы уже слышали мое имя," - это Нуауль произнесла в широком диапазоне, чтобы и змей услышал. Схе изящно изогнулся в сторону моего декана. Затем Нелли обратила свой ментальный голос ко мне лично, - "Мои студенты хотят познакомиться с тобой поближе. Будь терпеливее к этому милому юноше (чуть не покраснел, русалка с легкостью читала и мои эмоции). Тем более его волнение вполне оправдано. В твоих мыслях я вижу следы чужого ментального воздействия. Не волнуйся, я никому не скажу об этом, если не хочешь. Но ты должен остаться с нами, мы, плейхо, вылечим тебя от духовной боли и усталости. Идем."       Ошарашенный подобными словами, я даже сказать ничего не успел, а Нуауль уже унеслась по подводному коридору дальше, маня нас за собой. Наг понял, что мы разговаривали мысленно, но никак это не прокомментировал, деликатно сделав вид, что этого и не было. Я знал, что русалы самые сильные менталисты в Системе Аталлах, но то, что они способны чувствовать чужое воздействие на разумном, мне было неизвестно. Пока шли до самых нижних комнат подводного корпуса, к нам присоединились два моих одногруппника. Грай и Даран, и одна незнакомая серебристая в черную полоску русалочка, представившаяся, как Файлио. Схе тут же загляделся на нее, а девчушка в свою очередь постоянно обращалась к нему с самыми разными вопросами. Фай отличалась от уверенной и грациозной Нелли, но была по своему обаятельна в детской робости и непосредственности, в тонкости и изящности. Среди плейхо она оказалась самой младшей.       Конечной нашего недолгого путешествия оказался просторный зал с большим бассейном, чтобы тритоны могли вплыть в помещение со стеклянными стенами. Удивительно, но это была нижняя комната, находившаяся у самого дна. Солнце уже село и сквозь толщу воды не пробивались лучи Аталлах, но на дне, к моему удивлению, были установлены подводные здания, видимо жилье русалок, и подводные светильники.       Целые разноцветные прожектора, освещавшие подводный мир. Морские жители устроили настоящий сад под водой. В разноцветных лучах, пронзающих темную толщу воды, замысловато покачивались яркие желтые, красные и лиловые водоросли, поднимавшиеся в высь на несколько метров. Своеобразными городками росли рифы и красавицы-рыбки резвились у самых кораллов и актиний.       Кинул взгляд на змея, он полностью был поглощен юной русалочкой, рассказывающей ему о музыке их народа. Изредка ее быструю речь дополняли мои одногруппники. Нуауль грациозно вынырнула из воды в бассейне и легла животом на мягкий уступ, обтянутый водонепроницаемым материалом, который не скользил. Декан подозвала меня к себе. Подошел к русалке, она попросила меня сесть и наклониться. На мой лоб легла влажная прохладная ладонь. Кожа Нелли была как у дельфина.       Девушка неожиданно запела. Язык плейхо был необычным, эдакая смесь нежного свиста и йодля. Русалка не задавала мне лишних вопросов, а просто лечила. Нуауль Нелли была не русалкой, а сиреной. Ее пение завораживало. В обществе плейхо мои духовные раны затягивались... ______________________ *Ашаррат - древняя открытая арена в столице Сайшиата. По традиции ее использовали только для поединков, когда воины не могли решить спор или конфликт мирно. Издревна песок Ашаррата был испачкан кровью самых сильнейших и достойнейших химер. *Плейхо - самоназвание расы Плейоны.