«Самые свирепые создания во Вселенной»… И ведь не поспоришь, Скакди славятся такой чертой. Мы все не меньше Ритуса задавались вопросом, как же Актинн оказалась среди гладиаторов. Захватили ли ее силой, как чужую на Стелте? Оказалась ли она в долговой яме, не справившись с бизнесом? А может, она добровольный боец?
Кроме нее, среди наших противников был представитель расы Зайглаков – древнего племени ящероподобных созданий, стоящих выше по развитию, чем Рахи, но все же почти что диких. Они не меньше, чем Скакди, были известны на всю вселенную своей кровожадностью и беспощадностью. Этот Зайглак, трех метров в высоту, первым рванулся в бой; его с почти что звериным рыком встретил Борг.
Но подождем пока с описанием битвы; кого же еще Талирак набрал в команду «самых свирепых созданий», кроме Скакди и Зайглака? Увы и ах, кажется, память начала меня подводить. Вроде бы там было высокое создание, стоявшее на ногах прямо, но обладавшее длинным хвостом. Рядом с ним шел воин ростом с Тоа, но гораздо шире в плечах и мускулистей, настолько, что казался квадратным. Еще во вражеской команде было существо, то нагибающееся, то выпрямляющееся, очень гибкое, будто без костей; его лицо отдаленно напоминало знаменитую Канохи Теней, маску, которая является символом Братства и которую носит Макута Метру Нуи. Кто же еще?.. Ага, кажется, могучий четырехрукий воин, и… и еще троих я уже совсем не помню. Но это и не беда, ибо значимой роли в этой истории они все равно не сыграют.
Итак, обе команды сблизились, и начался бой. Мы с Клудом дрались со своими противниками рядом с Боргом, и были свидетелями того, как он противостоял Зайглаку. Тоа кружил вокруг противника, почти как дикий зверь, нагнувшись и скаля зубы.
- Мошка стоять смирно и я раздавить, - проскрипел Зайглак на ломаном маторанском, топчась на месте и поворачиваясь вокруг своей оси, чтобы оставаться лицом к лицу с противником. Борг продолжал двигаться по кругу, выжидая момент. Зайглак был готов упредить его атаку, но не обращал внимание на свою стойку: в момент, когда он достаточно широко расставил лапы, Борг совершенно неожиданно для него проскользнул между ними и ударил сзади.
Зайглак пошатнулся, но восстановил равновесие и резко крутанулся вокруг своей оси, сбивая врага с ног хвостом. Борг рухнул спиной на песок, взметнув облачко песка; дикий ящер ударил его ногой. Тоа откатился назад и поднялся, затем снова принялся нарезать круги около Зайглака.
- Ну нет, этот раз не обмануть, - Зайглак сблизился с противником и еще раз сделал полный оборот, намереваясь снова сбить его с ног хвостом.
- Еще как, - буркнул Борг. Подпрыгнув, он пропустил хвост Зайглака под собой, а затем схватил его и, дернув, повалил врага на четвереньки. Зайглак решил перекатиться в сторону, чтобы избежать новой атаки со спины, но за секунду до этого Борг со всей силы ударил его по затылку, вогнав в песок остроконечную морду. Пытаясь высвободиться и продолжая уже начатый перекат, ящер дернулся в сторону и замычал от боли. Раздался хруст: край его морды, застрявший в песке, надломился. Борг пнул его в щеку, отбросив в сторону и окончательно отломав клюв.
Зайглак скорчился на песке, держась за пострадавшую морду. Борг пригнулся, выдернул из земли похожий на длинный кол клюв и подошел с ним к лежащему врагу. Занося «кол» над головой и опуская, он нанес Зайглаку несколько ударов; тот вяло пытался отмахнуться, и в конце концов затих, заливая песок кровью из многочисленных колотых трещин в броне. Стало ясно: ящероподобное создание мертво, но Борг и не думал останавливаться, продолжая дробить его броню и ткани своим новым, столь кровавым способом добытым, оружием. Мне стало ясно, что это далеко не первое его убийство на арене.
Стелтане на трибунах взревели: зрелище им, несомненно, понравилось.
Они еще более дикари, чем этот несчастный Зайглак, - пронеслось у меня в голове. –
Видеть веселье в насилии и смерти… Прямо как Литиа. Она, должно быть, прямо сейчас ловит кайф. Надеюсь, у нее все хорошо.
Как я схватилась со своим собственным противником, я слабо помню, поэтому давайте как раз и перенесемся в ту часть арены, где дралась наша дорогая дикарка.
Хм, вышло не очень точное определение, поэтому давайте проясним: я не про Актинн, в контексте предыдущего абзаца я так назвала Тоа Литиа.
Ну конечно, Литиа веселилась вовсю. Она нашла равного себе противника в том гибком создании, и их бой затянулся; инициатива переходила то к одной стороне, то к другой. Некоторые зрители внимательно следили за этим поединком, некоторые обращали свой взор на другие, те, где исход был более близок.
Рядом были Келси и Лакана. Первый все время порывался высматривать что-то в той стороне, где были Ритус, Скир и Скалан, и нашей Тоа Растительности приходилось то и дело его одергивать, отвлекаясь от и без того непростой битвы с квадратным бугаем.
- Келси, милый, я тоже волнуюсь за Ритуса и Актинн, но пожалуйста, давай сосредоточимся на наших собственных противниках, - устало взмолилась Лакана после того, как рухнула на песок, отброшенная пинком квадратного воина.
- Лакана, вставай! – крикнула порхающая Литиа, заметив это. – Ты в порядке! – Тоа Молнии утверждала, а не спрашивала; ей это минутное отвлечение тоже стоило дорого: гибкое создание, с которым она дралась, схватило ее когтями за ногу, сдернуло на землю и обвилось вокруг, как удав, стремясь задушить.
Лакана заметила, что ее подруга попала в передрягу, но мало что могла сделать; она сама еле успела откатиться, чтобы не быть разрубленной пополам тяжелым мечом квадратного воина.
Келси же интересовали, конечно, не Ритус с Актинн. Он следил за Скаланом, надеясь выяснить наконец то, что пытался вытянуть из нас так давно.
Скалан тем временем участвовал в легкой и непринужденной беседе Скира, Ритуса и Актинн.
- Ритус… Парни! – уже готовая наброситься на членов вражеской команды, Скакди остановилась. – Как вы… Что вы…
- Ну, я же обещал, что навещу тебя, - Ритус дернул губами в неудачной попытке улыбнуться.
- Чего застыли!? Бейтесь! – закричали на трибунах. Скир ударил раскаленной дубиной об землю, превратив песок в вязкую жидкость, в которую четырехрукий воин провалился по пояс, затем схватился с тем противником, которого должен был взять на себя Скалан. Пререкаться с ненадежным Тоа Огня было некогда: нужно было дать Ритусу время поговорить с Актинн.
- Через неделю! – тем временем прикрикнула Скакди на Тоа Железа. – Ты знаешь, сколько времени прошло!? Где был!?
- Здесь, - признался Ритус. – Не корчись так! – воскликнул он, смотря на поджавшую губы подругу. – Макута отправил нас сюда, и тут нас держали взаперти, я не знал, сколько времени прошло, и хотел встретиться с тобой, но никто из стражи…
- Хватит оправдываться, - перебила Актинн. – Значит, тебя рабом сделали?
- Ну, вообще-то я не знаю, что задумал Талирак…
- Талирак?
- Ты его знаешь?
- Это тот самый стелтанин, который отправил меня сюда. Я здесь зарабатывала на жизнь, используя свои силы тени, чтобы воровать, но недавно меня поймали; хотели казнить, но вмешался этот Талирак и предложил выкупить свою жизнь и заработать на компенсации на арене. Между перспективой быть обезглавленной и зарытой в песок и перспективой погибнуть с оружием в руках не пришлось долго выбирать.
- Так, ну хватит уже болтать, - Скалан швырнул огненный шар в Актинн. Ни она, ни Ритус совсем не ожидали нападения, и быть бы ей кучкой пепла, если бы не пристально следящий за Тоа Огня Скир. Он выстрелил из гранатомета в песок между ними, и взрывная волна отшвырнула обоих в разные стороны.
- Вам лучше хотя бы изобразить драку! – посоветовал Тоа Плазмы Ритусу и Актинн. – А ты, Кинлока!..
- Что, ты же сказал – работать в команде? – отозвался Скалан, преисполненный ехидства и самодовольства, и снова напал на Актинн. Конечно же, он прекрасно понимал, что Скакди была нашей подругой. Подлеца просто крайне веселил такой расклад.
- Кто ваш новый приятель? – поинтересовалась Актинн, отражая удар кинжала Скалана своим.
- Позже объясню, ладно? – Ритус кинулся на помощь Скиру с его противником. – Сейчас же буду благодарен, если ты его прикончишь!
- Ой, с тобой не заскучаешь, милый! – рассмеялась Скакди и с радостью перешла в наступление, ловко орудуя своим ножом.
- Неплохая идея, - сказал ему Скир. – Хоть одной проблемой будет меньше.
- Тебе спасибо, брат, - отозвался Ритус. – Я не ожидал, что он нападет, и не успел бы спасти ее. Главное, чтобы он сейчас не одержал верх.
- Я все еще слежу за ним, я же ему обещал, - улыбнулся Тоа Плазмы.
Актинн наслала на Скалана тень, надеясь получить преимущество, но Тоа Огня только рассмеялся.
- Не все так просто, зубастик, - перехватив контроль над облаком тени, он с легкостью рассеял его.
- Блин! – решив, что потеряла концентрацию, Актинн создала новую тень, но и она была рассеяна небрежным взмахом руки Скалана. – Да что такое!? Ты же Тоа Огня!
- Ну, видно, не совсем, - ухмыльнулся Скалан. – Вот повезло нам друг с другом, правда?
- Не то слово, - процедила Актинн. – Спрошу у Ритуса, что ты такое, после того, как убью. Как насчет честной драки? Огонь против льда?
- Честной драки? Расскажешь мне, что это такое, перед тем как умереть.
***
- Так вот оно что! – пробормотал Келси, и не думая помогать Лакане и Литиа. – Мьютран создал команду Тоа, владеющих силой Тени! Дерзкая задумка! Братьям понравится… Но где они? – Тоа Льда осмотрел трибуны; на его лице читалось недоумение. – И куда делся Талирак?
- Помоги нам, вместо того, чтобы нести бред, аутист долбанутый! – заорала Литиа, из последних сил разжимая хватку гибкого существа. Но Келси и не думал отзываться; Тоа Молнии пропустила ток через свое тело, на пару секунд парализовав врага, и смогла выскользнуть. Затем она обстреляла из заменяющего ей руку Кордака квадратного воина, помешав ему расправиться над поверженной Лаканой. Зрители выдохнули, по большей части разочарованно (кто-то наверняка поставил и на нас, ну… я скромно надеюсь). Но гибкое создание быстро подняло им настроение, подобравшись к Келси сзади, повалив на колени и отодрав когтями голову.
- Мата Нуи! Они убили Келси! – охнула Лакана, как раз с помощью Литиа поднявшись на ноги.
- Вот сволочи… Погоди-ка, - обернувшись, Тоа Молнии озадаченно застыла. То же, на их счастье, сделали и их противники; благо, всем им было, чему удивляться.
Обезглавленное тело Тоа Льда изменило форму доспехов; на голове, которую держало в когтях гибкое создание, вместо знакомой нам Канохи Келси была Маска Иллюзии.
- Так это был не Келси? Но… кто это? – растерянно спросила Лакана.
- Ну, его мы уже не спросим, - заметила Литиа. – Говорили же ему, не отвлекаться! И что за чушь он нес перед…
- Бой еще не окончен, - вежливо напомнил квадратный бугай.
- Ах, да, извини, здоровяк, - с безмятежной улыбкой Тоа Молнии выбросила вперед хлыст и захлестнула его вокруг шеи воина. Тот не растерялся, схватился за него тяжелым кулаком и подтянул противницу к себе. Лакана тем временем схватилась с гибким существом. Это была не то чтобы равная битва; даже с помощью Канохи Каликс ей не удавалось уклониться от всех ударов его когтей.
Но вдруг трибуны взорвались возмущенными криками.
- Безобразие!
- Где это видано!?
- Я поставил свои деньги на Тоа!
- Остановите бой!
- И чего им не понравилось, как думаешь? – спросила Литиа у держащего ее за горло бугая, как будто у них была не драка насмерть, а светский разговор.
А не понравилось им то, что когда Скалан воспользовался своей Маской Разложения, чтобы быстро убить Актинн, Скир набросился на него и принялся избивать, сорвав маску.
На арену ворвались стелтане-стражники, оттащили Тоа Плазмы от Тоа Огня и поволокли всех нас за ворота.
- Ритус! – Актинн побежала за нами. – Прости, я должна была предупредить, но я думала, вы знаете!
- О чем? – удивился Тоа Железа, но продолжить разговор им не удалось: нас увлекли за пределы арены, куда Скакди не пустили.
Я же тем временем, пока нас тащили, перекинулась парой мыслей с Лаканой и Литиа, разузнав о судьбе мнимого Келси. Вместе с подругами я задавалась вопросом, что значил такой неожиданный поворот событий.
- Ну и что теперь? Тоа присудят поражение? Нам вернут наши деньги? – расслышали мы голоса взволнованных стелтан.
- Эй, что происходит? – поинтересовался Клуд у стражей.
- Молчать! – прорычал один громила.
- Желтый и красный Тоа нарушили правила, - быстро пояснил другой.
- Позовите Талирака, он организовал этот бой! – крикнул кто-то.
- Я уже здесь, - бело-коричневый Скакди появился в светлом проеме в конце темного коридора.
***
Нас восьмерых (за вычетом погибшего лже-Келси) собрали в том помещении, где проходила наша первая с Талираком беседа, предварительно снова отобрав маски, оружие и силы.
- Я должен был предупредить вас раньше, - вздохнул он, держась рукой за лоб. – Стелтане хотят быть уверены, что никто из бойцов не подкуплен и они не потеряют свои ставки зря; поэтому правила боя запрещают нападать на членов своей же команды. Хорошо хоть, я успел разобраться со своими делами до того, как вы натворили бед. Но теперь публика требует наказания для вас двоих, - он, конечно, имел в виду Скалана и Скира.
- Спасибо, что уберег ее, брат, - шепнул Ритус товарищу. – Извини, что из-за нас ты попал в передрягу.
- Ничего, он нас не убьет, помнишь наказ Мьютрана? – отозвался Скир.
Тут дверь распахнулась, и в комнату влетели пятеро фигур в балахонах. Одна из них приперла Талирака к стене, прижав локоть к горлу, и зашипела басом:
- Ну, на этот раз ты нажил себе серьезные проблемы, умник!
- Так, спокойно, - сказала другая, - сначала избавимся от лишних.
- Макута Мьютран наказал, чтобы Тоа остались живы, забыл? – напомнил третий.
- Я говорю об этом, - вторая указала на Борга. – Уведите его обратно в казармы, - велела она громилам. – Живо! – прикрикнула она, видя, что стелтанские стражники сомневаются, стоит ли подчиняться её приказам.
Как только за Тоа Растительности и его конвоем закрылась дверь, первый снова обернулся к Талираку, не прекращая прижимать его к стене:
- Решил воспользоваться нашим планом для своей выгоды, да? Теперь ты нам ответишь за смерть Йилнаха!
Я узнала имя, которое назвали наши нежданные гости, и получила полное право торжествующе закричать:
- Ага! Так я и знала!
- Молчать, Тоа! – одернул один из громил, сторожащих нас.
Конечно же, шестеро таинственных «балахончиков» были обратившиеся ко злу Тоа Хага из команды Макуты Стелта. Они стремились узнать, чего добился Мьютран в своих экспериментах над Скаланом и прочими Тоа Хага Спириа, и затем заслали в нашу команду шпиона под видом Келси. Выяснив, что не все из нас были свидетелями гибели настоящего Келси, они проинструктировали своего Тоа Льда избегать попадаться на глаза Скиру и Ритусу, и запустили в наш стан, снабдив Маской Иллюзии, позволяющей менять видимый окружающими облик. Повезло же нам, однако, что тот гибкий парень прикончил негодяя прежде, чем он поделился тайной со своими проклятыми дружками. Правда, была одна странность: еще один "Келси" был с нами на лодках, везущих нас на Стелт, до того, как мы встретились с шестеркой злых Тоа. Кто был этим двойником, и что с ним сделала стелтанская команда?
С заговора злых стелтанских Тоа мой ум перескочил на заговор Мьютрана. Я вспомнила, как он говорил, что заменил свет своих подопытных тенью. Сначала, судя по поведению Скалана, мы решили, что он просто отравил их разумы, запретив творить хоть какое бы то ни было добро. Но мы и подумать не могли, что он на самом деле научит Тоа управлять силой Тени! И интересно еще знать, где остальные пятеро «счастливчиков»?
- Эй, друзья, мы вообще-то на одной стороне! – напомнил Талирак наседающей на него пятерке.
- Кавиника тебе друг! – рыкнул один из стелтанских Тоа. – Назови мне хоть одну причину, почему мы не должны убить тебя прямо сейчас?
- Значит, это я виноват в смерти вашего дружка? А сами-то вы где были, пока шел бой!? – огрызнулся стелтанин.
- Не твое дело, умник. Следить за положением дел на арене было твоей обязанностью, - сказал еще один из них.
- А вместо этого ты решил уйти, пока весь Стелт смотрит на арену, и разобраться со своим собственным конкурентом по бизнесу, - судя по женскому голосу, это сказала Ирам, Тоа Воды. – Такой находчивый, убить хочется.
- Нам всем хочется, но его судьбу решит Макута, - осадил ее один из ее братьев. – Давайте придумаем, что делать с этими Тоа.
- Так нельзя же убивать, инструкции Мьютрана!
- Но тем не менее, стелтане требуют, чтобы они были наказаны за нарушение правил боя. Нам надо что-то сообразить.
- О требованиях стелтан позабочусь я, - в комнате зазвучал новый, гулкий голос. В дверях появились доспехи Экзо-Тоа, в которых сидел наш старый знакомый Тоа Анате. Внезапное удивление от появления на сцене еще одного бывшего Тоа Хага Спириа было еще не последним, что нас ждало. Не сразу, но мы осознали: подопытный Мьютрана был не хозяином, но пленником доспехов, а управлялись они Макутой Стелта собственной персоной. Говорил, разумеется, тоже он.
- Макута, - пятеро его слуг склонили головы в почтении.
В голове моей завертелась тысяча вопросов. Как Анате угодил в такое необычное положение? Насколько он был испорчен Мьютраном в сравнении со Скаланом и остальными подопытными Макуты? Где они, остальные? Знает ли теперь Макута Стелта, что Мьютран сделал с ними? Стоит ли нам ожидать, что он повторит операцию со своими, и так уже злыми, Тоа Хага? Согласовывает ли Макута Стелта свои действия с Мьютраном, или наряду с Талираком, ведет и свою собственную игру? Что ждет нас? Что они сделают с Талираком? Где сейчас Фелот и Актинн, живы ли они еще?
- Вот теперь я окончательно перестала понимать, че ваще происходит, - призналась нам Литиа.
