***
Тоа Таху, герой, легенда, виновник завершения Последней войны, вполне возможно, самый могущественный Тоа во Вселенной, с досадой начинал понимать, что, несмотря на уничтожение Главного Злодея, жизнь была ещё далека от того, чтобы стать лёгкой. Проблемы его народа, вынужденного искать новый дом на незнакомой планете, и проблемы чужого народа, вынужденного потесниться в жизненном пространстве, сотни тысячелетий принадлежавшем ему одному, копились, росли и наслаивались друг на друга. Тёмные Охотники и дикие расы, вроде Скакди и Зайглаков, угрожали спокойствию маторанов и Агори в ещё не полностью возведённом Новом Атеро. Внутренние и межвидовые конфликты в самом городе не думали угасать, иногда разрастаясь в стычки. Некоторые пропали без вести, возможно, затерявшись при миграции – в том числе его собственный товарищ по команде, Лива. Маска Времени украдена. И что самое неприятное – зло могло поджидать среди своих же. – Ты уверен, что это мудро, Турага? – спросил Таху своего наставника, своего друга. – Ни один видный создатель масок не обходится без подмастерий, – произнёс Вакама. И, словно вспомнив, как много Тураги кормили Тоа загадками, решил прояснить, – Не думай, что ты и твои товарищи способны одни справиться со всеми испытаниями, Таху. Некоторые вещи – к тому же малые вещи, по сравнению с другими задачами, что лежат перед нами, – приходится сдавать на аутсорс. – Я знаю, – поморщился Тоа Огня. – Я говорил не об этом. Тебе ведь известно их прошлое. Уверен, что именно ему стоило поручать такую миссию? – Он сказал, что желает оставить старую жизнь. Я думаю, сейчас у него есть идеальная возможность узнать, готов ли он к этому, – Турага улыбнулся, продолжая наблюдать за Тоа и матораном, уже почти скрывшимися за горизонтом. Таху покосился на Вакаму в лёгком неверии. Не повлияла ли вынужденная поспешная миграция на рассудок старейшины? Но продолжать дискуссию времени у него не было. Его ждала очередная встреча с Раану и Акаром для обсуждения иных проблем. Да и, следовало признать, это не было чем-то, из-за чего стоило сильно переживать. Кивнув Тураге на прощание, он оставил Вакаму в одиночестве.***
Тоа, которого Вакама отправил в путь по определённому поручению, и маторан, вызвавшийся ему в проводники, приближались к микрорайону Нового Атеро, строящемуся с целью расселения По-маторанов. – Ты думаешь, что мы найдём его здесь? – поинтересовался Тоа со скепсисом. – Он, может, и хотел бы смешаться со своими, но они же сразу его выдадут. Его спутник покачал головой. – Двое маторанов искали переправу через реку. Один из них прошёл вдоль реки до самого устья, только чтобы обнаружить, что там ничего нет, и всё это время он шёл не в ту сторону. Другой же спросил у местных, где он сможет найти то, что ищет, и через полчасика уже был на другом берегу, – рассказал он словно отсутствующим тоном. – Понял, – пробормотал Тоа смиренно и подошёл к прохожему маторану. – Прости, что отвлекаю. Не случится ли тебе знать, где мы можем найти Акму? Мы выполняем поручение Тураги Вакамы. – Ну, он определённо не настолько глуп, чтобы скрываться среди нас, – ответил Киви, и Тоа бросил взгляд на своего спутника: «говорил же». Спутник, однако, указал глазами в сторону По-маторана, который ещё не закончил говорить. Тоа развернулся обратно к Киви, и тот продолжил, – Я слышал, что какой-то маторан был замечен проводящим своё время среди Агори. Могу предположить, что это ваш клиент – науськивает и нашептывает против своего же народа, – Киви сощурился от презрения. – Я не знаю вас, уважаемый Тоа, но могу посоветовать? Как найдёте Акму – не церемоньтесь с ним. – Спасибо, – произнёс Тоа и вернулся к своему спутнику. – Ну, следующая остановка ясна, я думаю.***
Проконсультировавшись с несколькими Агори, Тоа и маторан узнали, что Акму действительно пытался настроить коренных жителей Сферус Магны против переселенцев. Однако главы прошлых поселений Агори, прознав о попытках помешать налаживанию мира между народами, объявили Акму персоной нон-грата и запретили ему проход на территорию Агори. – Среди маторанов ему, конечно, тоже не скрыться, – рассудил Тоа. – Что тогда? Полное изгнание? Будем искать его в пустыне? Маторан в ответ вновь покачал головой. – Рыба Макута знает, что в одиночку она не представляет угрозы. Она всегда старается примкнуть к стае. – Ну и к какой же? Ему понадобится нехилое такое покровительство, если он собирается мстить за гибель своего прошлого покровителя. Проблема только в том, что кому понадобится приютить такого скользкого паршивца? Тёмные Охотники? Что-то мне подсказывает, что нет. У него за спиной ничего нет, кроме имени Макуты, которое больше никого не пугает. Он никому не нужен. Вакама отправил нас на поиски не потому, что опасается вреда, который Акму может принести. Скорее, чтобы привести к ответу за прошлые преступления, – Тоа вздохнул, присаживаясь на ближайший валун. – Может быть, я и не прав, и Акму ещё может насолить. Но Вакама не стал бы заказывать мне убийство? Тем более, когда я решил завязать? Тем более маторана? Я… Ракши всё побери. Я так устал. Всё перестаёт иметь смысл. Я уже не верю, что моя жизнь ведёт хоть куда-нибудь. Его спутник улыбнулся. – Однажды жил один мастер. Он был лучшим в своём деле, и до самого заката своих дней производил лишь самые искусные изделия. Становясь всё более старым и усталым, он, тем не менее, продолжал работать, веря, что величайшее его творение, то, что даст смысл его существованию, ждёт его впереди. Так он и умер с инструментами в руках и секретами в голове, не ведая о том, что за дверьми мастерской его ждали юные подмастерья, готовые унаследовать его навыки и продолжить его дело через века. Тоа дослушал маторана, не прерывая, несмотря на то, что его уже начала утомлять привычка его спутника общаться исключительно притчами. Становясь всё мрачнее, он долго сидел молча, но наконец встал. – Ладно. Мы найдём Акму, раз уж я обещал Вакаме. А потом – с меня хватит.***
Акму в итоге нашёлся среди Вортиксов. Общество бывших обитателей Ксиа было в несколько нестабильном состоянии, учитывая, что низшая его половина впервые увидела мир за пределами родного острова. Акму пытался воспользоваться этим, настраивая рабочий класс на восстание против коррумпированной матриархальной верхушки. Тоа подумал, что то, что он собирается сделать, несколько иронично. Когда-то ему довелось убить того, кто последний пытался изменить общество Вортиксов. Сегодня он вновь цементирует власть женщин. Если подумать, он делал это постоянно. Акму продолжал выступать ещё какое-то время, прежде чем обнаружил, что из его глотки более не доносится ни звука. Тогда он огляделся в поисках помехи, и увидел наблюдающего за ним из толпы Тоа. Поняв, что ему несдобровать, Акму спрыгнул с импровизированной трибуны и бросился бежать, стараясь затеряться в толпе. Однако там его встретил неприятный сюрприз – маленькая, скрюченная нога его соотечественника, поставившая ему подножку. Вовремя подоспевший Тоа кивнул своему напарнику-маторану, а затем обрушил тяжёлый щит на хребет лежащего маской вниз Акму. Вортиксы расступились, образовывая карман пустого пространства вокруг троих.***
– Признаться, это первый раз, когда я убил маторана, – произнёс Тоа, – но что-то я совсем не сожалею. Акму перевернулся на спину, застонав от принёсшего неимоверную боль усилия, и взглянул на своего убийцу. – Я всего лишь… хотел… – Поставить под угрозу собственный народ? Ну-ну. – Они не мой народ, – прошипел Акму с ненавистью. – Никогда ими не были. Тебе и твоему скукоженному дружку никогда не… – коварный маторан осёкся. Глаза его наполнились ужасом, прежде чем погаснуть навсегда. Тоа не придал этому внимания, разумно предположив, что Акму испугался приближения смерти. Чего он не знал, так это того, что прочёл погибший в глазах его маленького спутника.***
– Хм. Не припомню, говорил ли Вакама привести его живым, но он так или иначе вряд ли обрадуется. Извини, что тебе пришлось это видеть, – бросил он своему спутнику. Тот, на удивление, оставался абсолютно спокоен всё это время. Тоа предполагал, что сейчас вот-вот разразится запоздалая паническая атака. Он ошибся. – Всё в порядке, – ответил маторан всё так же спокойно. – Ты поступил правильно, Тоа. Этого преступника следовало устранить на благо нашего общества. Не волнуйся: я стану свидетелем того, что это был несчастный случай. Вортиксы, уверен, также предпочтут замять случившееся. – Впервые за весь день ты заговорил как нормальный, – Тоа обернулся к маторану с некоторым удивлением. – Что-то случилось? – Ничего особенного, – ответил тот скромно. – Скажи лучше, как себя чувствуешь после совершённого? Тоа задумался. – Я думал, что убийство злодея вернёт смысл моей жизни. Но этого не случилось, и я по-прежнему хочу всё оставить. Но я не могу убедить себя, что я сделал достаточно. Мне кажется, я вообще ничего не сделал. Есть у тебя притча, которая помогла бы разобраться? – Эта притча – в твоей голове, Тоа, – маторан улыбнулся. – Это твоя собственная история. Но если хочешь знать моё мнение, думаю, ты достаточно сражался, и вполне заслужил покой. – Я всё ещё не считаю, что достиг всего, что должен был; но я начинаю сомневаться, что меня хватит на то, чтобы достичь хоть чего-то. – Может быть, одной жизни для этого недостаточно? – предположил маторан мягко. Тоа поднял тело Акму. Ещё раз взглянув на убитого им маторана, он почувствовал тоску. Это было неправильно. Он думал, что может стать лучше, но вместо этого поддался своей натуре, поддался эмоциям. Может, быть лучше – это уже не его дело.***
– Здесь мы с тобой расстаёмся, – сказал Тоа своему спутнику у ворот Зала Совета, где жили и работали старейшины Нового Атеро. Маторан, сопровождавший его, кивнул на прощание. Больше они никогда не увидятся. Тоа вошёл в Зал, где его ждали трое Тураг и два пожилых Агори. Они молча наблюдали за тем, как он положил тело Акму перед ними; лишь Онева слегка приподнялся, наблюдая, но не находя что сказать. – Мне очень жаль, что всё закончилось этим, – произнёс Тоа. – Я готов принять ответственность. – Что произошло? – спросил Турага Дума. – Я убил его, – ответил Тоа просто. – Это единственный известный мне способ бороться со злом. – Не намекаешь ли ты, что ты лучше нас, раз сделал то, на что у нас не хватало духа? – поинтересовался Вакама мягко. Онева покосился на товарища с недоверием, но тот жестом показал ему, что волноваться не о чем. – Вовсе нет, – Тоа покачал головой. – Я говорил лишь о том, что мне не известно ничего сверх того, чему я обучен. – Что же ты собираешься делать с этим? – продолжил спрашивать Вакама. – Когда-то жил Тоа, которого обманом заставили отдать свои силы, чтобы наделить ими меня и использовать как пешку в игре одного Макуты. Сегодня я хочу избавиться от бремени, которое возложили на меня с тёмными целями. Я хочу добровольно доверить свои силы будущему и верить в то, что оно использует их лучше, чем это делал я. Трое Тураг зашептались между собой. Наконец, Вакама сказал: – Я думаю, что сегодня тебя привела сюда судьба, Тоа. Пойдём со мной, – и он встал, опираясь на свой Огнепосох. – Отлично. А я останусь хоронить Акму, – Онева пожал плечами, провожая Тоа, который убил его давнюю головную боль, взглядом, в котором читались самые разные диапазоны смешанных чувств.***
Вакама привёл Тоа в зал, куда Ко-матораны переносили сохранившиеся пророчества. В его центре, на небольшом, ниже колена, постаменте, стояли шесть резных камней. – Они появились здесь совсем недавно, – сказал Турага. – Видение сказало мне, что Великий Дух предназначил их для нового поколения героев, которым предстоит родиться в час нужды. Но они пусты. – Камни Тоа, – прошептал следовавший за ним. – Когда-то они прокляли мою жизнь. Сегодня они меня освободят. Тоа подошёл к реликвиям и протянул руку. Камни словно сами тянулись к ней, ждавшие его прикосновения. Когда всё было кончено, и он вновь обернулся к Вакаме, их глаза были вровень. – Что ты собираешься делать теперь? – спросил его новый коллега. – Думаю… мне нужно провести какое-то время в уединении. Осмыслить новую жизнь, – ответил Турага Клуд. Вакама кивнул понимающе. На следующий день, Вакама вместе с Нуджу обнаружат, что камни Тоа исчезли.***
За стенами недостроенного Зала Пророчеств тело По-маторана, сопровождавшего Клуда в его последней миссии, широко улыбалось. Сознание, скрывавшееся в этом теле, было предельно удовлетворено тем, как гладко всё прошло. Простейшие эмоциональные манипуляции с уставшим от жизни Тоа, поддельное телепатическое сообщение, которое мудрейший старейшина, так и оставшийся наивным дураком, принял за пророческое видение, и последний штрих был завершён. Сцена была готова к началу представления. Теперь – вернуться к «старым боевым товарищам» и встретить «зов судьбы» вместе с ними, – подумал он с мрачным предвкушением. – Хотя, почему это «зов судьбы» в кавычках? В конце концов, по крайней мере для них, тех, кто знает меня как их «старого боевого товарища» по имени Велика, это и будет зов судьбы. Кому, как не мне, решать?