Вдали от главных путей

— Фроггит, Плакселот, Глазастик… Трое, все в сборе! Троица из Руин заворожённо замерла, едва переступив порог Ядра. До сих пор для них это величайшее достижение научно-технического прогресса Подземелья было чем-то легендарным, полумифическим, чем-то, о чём знали только понаслышке. И вот они видели собственными глазами всё — и коридоры, мерцающие синим, и непонятные датчики и индикаторы, и лазеры, и пропасти, из которых поднимался белый пар. «Вживую» Ядро казалось ещё более «очень научным» и загадочным, чем в фантазиях. Это было уже не первое место, которое обитатели Руин открыли для себя впервые. Они прошли долгий путь — через снега Снежнеграда, болота Водопадья и пески Жаркоземья. О выходе на Поверхность и помышлять было рано: освоиться бы на просторах Подземелья, которое оказалось больше, намного больше, чем развалины из фиолетового кирпича. Многих проводников на своём пути сменила троица, но в Ядре их ожидал приятный сюрприз. Экскурсоводами оказались их дальние родственники — Астигматизм, Финальный Фроггит и сэр Плакселот, облачённый в доспехи. Пожалуй, они оказались не менее интересны, чем это грандиозное изобретение: в них чувствовалась «родная кровь», но они были умнее, сильнее, продвинутее — и это вызывало невольное уважение. Им буквально смотрели в рот. — Возможно, вы замечали в Снежнеграде и Водопадье реку, по которой сплавляются ледяные блоки. Они прибывают вот сюда и используются для охлаждения. Если не охлаждать Ядро, оно перегреется, и тогда произойдёт катастрофический взрыв. Сейчас, правда, льда требуется уже меньше, потому что народ уходит из Подземелья на Поверхность, столько энергии уже не нужно, и многие системы просто отключают, — рассказывал Астигматизм. — Вот, например, от ваших Руин питание уже отключено. Да, Фроггит, Плакселот и Глазастик шли слишком долго. Кто-то останавливался в каждом населённом пункте вместе с ними, кто-то бежал напрямик навстречу лучам солнца, но, так или иначе, Руины давно опустели. В прочих городах оставалась едва ли половина монстров. И Ядро медленно замирало вместе с городской жизнью. — Ядро славится своим сложным устройством. Тут очень много всяких коридоров, которые могут менять своё расположение. Это удобно, чтобы добираться в разные труднодоступные участки для работы, — продолжал Астигматизм. — И хотя бродить тут порознь опасно, я предлагаю разделиться. Всё равно нам всем будет интересно разное. Да и поболтать с родичами тоже удобнее врозь. А то поднимем галдёж. — А если заблудимся здесь? Как нам тогда выбраться? — робко пискнул Плакселот из Руин. — Не заблудимся. Не дрейфить! Бросим вызов этому лабиринту! — отозвался Астигматизм и первым ушёл вглубь синих переходов, уводя за собой Глазастика. — Ну ладно… Подожди меня, не улетай далеко! — Плакселот припустил за старшим товарищем в противоположном направлении. Фроггиты поскакали напрямик. — Поворачивай, разверни на девяносто градусов! Пол под ногами монстров-лягушек зашатался, оба едва не упали. Финальный Фроггит придержал младшего за лапку. — Ква, ква. Они снова меняют расположение… Теперь не сразу угадаешь, куда приведёт тебя твой путь. Всё как в жизни. Обстоятельства меняются — и твоя судьба вместе с ними, — философски заметил Финальный Фроггит. Из-за поворота показался невысокого роста монстр в каске, похожий на крота — Чарльз. — О, у нас тут гости. Не знал, что сегодня здесь экскурсия, вы бы хоть предупредили. Скажите спасибо, что рычаги старые, не меняли ещё, да уже и не поменяют. А то могло бы дёрнуть резче, — заметил он. — Ква, ква. Это было бы не очень хорошо, — отозвался Финальный Фроггит. — Резкий поворот — не всегда на счастье. Один тут уже когда-то повернул… Мгновение — и он уже по ту сторону времени и пространства. — Не-не-не, с тех пор меры безопасности усилены, — засуетился Чарльз. — Теперь, если кто-то будет падать, система его поймает. Не надо нам больше таких инцидентов. Громадная потеря, вы что, не-не-не! Он унёсся куда-то прочь. Фроггит опасливо посмотрел на старшего. — Ква, ква. О чём вы? Что здесь произошло? — Ква, ква. Это долгая история о гениальном учёном. Я тебе расскажу… Монстры-лягушки двинулись дальше, осматривая Ядро изнутри и обсуждая великую трагедию, произошедшую в этих местах… Тем временем у Глазастика и Астигматизма всё шло немного иначе. — Всё просто: через оранжевые лазеры двигаешься, под синими стоишь. Вообще-то их можно отключить, но тогда не поймёшь всей прелести. Вперёд! — позвал Астигматизм и первым шагнул на мост, над которым летали лазерные лучи. Глазастик, не желая отставать, двинулся следом. В Жаркоземье ему не удалось побывать под лазерами. Все препятствия, какие только могли попасться на пути, были отключены. Альфис ими уже не занималась и сама практически сидела на чемоданах, почти готовая к переезду. В Ядре, где доступ к ловушкам был не только у неё, но и у тех, кто обслуживал «сердце Подземелья», шанс ещё оставался. Глазастик отлично понимал, что затея опасная, но старался не уступать в отчаянности своему проводнику. — Вы с ума сошли? Срочно нужно отключить лазеры! — к другому концу моста приблизился Они. Он сдвинул переключатель, находившийся как раз рядом с ним. Голубые и оранжевые лучи погасли. — Мы не можем баловаться такими вещами, особенно сейчас, когда барьер уже открыт и ничто не омрачает нашу жизнь. Подвергать себя опасности сейчас, когда всё почти кончилось, — такая же глупость, как и городить все эти лабиринты. Правда, в комнате, где мы сейчас находимся, всё предельно ясно. Ребята… Ох, Астигматизм, я же знаю тебя. Если тебе хочется продемонстрировать своему приятелю что-то особенное, ты просто можешь показать ему отключение очередного блока питания. Ещё один район Подземелья полностью опустел. Самое время. Держитесь крепче. Они взошёл на мост. Глазастик пристально наблюдал за его действиями. В руках монстра появился прибор, напоминающий пульт. При нажатии кнопки что-то загудело, заскрипело, и мост, задрожав, стал разворачиваться перпендикулярно прежнему положению. Едва он снова замер, Астигматизм первым двинулся вперёд. Монстры оказались в небольшой комнате, почти полностью занятой панелью управления. Астигматизм решительно отодвинул Они от кнопок. — Сейчас покажем класс. Какой отдел нужно отключать? — Западный район Снежнеграда. Он больше не нуждается в подаче электроэнергии. — Не вопрос. Смотри, Глазастик, я в этом соображаю. Астигматизм стал нажимать кнопки и рычаги в определённой, довольно замысловатой с точки зрения гостя из Руин последовательности. Процесс прекращения подачи электричества, очевидно, был одной из сложных головоломок, решение которых было доступно не всем. Лишь тот, кто давно работал в Ядре, мог с этим разобраться. Щелчок, ещё щелчок, задорное перемигивание каких-то лампочек — и вот на специальном табло высветилось, что операция успешно завершена. — Вот так. Постепенно будут отключены почти все системы, — пояснил Они. Глазастик посмотрел на Астигматизма с уважением. Тот довольно усмехнулся. Монстры уже направились к выходу, когда позади засветился красный индикатор. — Что это значит? — спросил Глазастик, уже понимая по лицам спутников, что ничего хорошего не происходит. — Непредвиденный сбой. Глюки в смежной части Ядра. Такое случается редко, но решать это нужно сразу же, — отозвался Астигматизм. — За мной! Они, оставайся здесь и следи за ситуацией отсюда! Экскурсия и в самом деле превращалась во что-то необычное. Монстры из Руин рассчитывали просто осмотреть главный подземный механизм, а вместо этого получили участие в экстренном устранении неполадок. Не только Глазастик и Астигматизм неслись на всех парах к месту поломки: Фроггиты и Плакселоты, почувствовав неладное, тоже отправились туда. Их глазам открылась заполненная белым паром пропасть, посреди которой возвышался столб с красным фонарём наверху. Фонарь мигал, ярко вспыхивая, столб подозрительно гудел, а внизу, где-то у самого пола, что-то угрожающе шипело. — Есть две новости: хорошая и плохая, — послышалось из-под забрала сэра Плакселота. — Новость хорошая: мы не взорвёмся. Новость плохая: электричество может отрубить безвозвратно у половины Подземелья, а то и больше. Нужно чинить. Сэр Плакселот попытался вызвать мост к торчащему из пропасти столбу, но это не сработало. Нужный рычаг скрипел, но не поддавался. — Так, отлично. У нас ещё и мост заклинил. Фроггит, помоги с мостом. Я пока долечу до центра самостоятельно. Хорошо, что есть крылья. Плакселот, помогай. — Я боюсь… Мне страшно… Вдруг мы упадём вниз… Или не сможем… — Всё сможем, доверься мне. Просто делай, как я говорю. Сэр Плакселот решительно понёсся вперёд, мелькая крылышками, и его младшему товарищу ничего не оставалось, кроме как последовать за ним — трясясь от страха, едва не плача, но осознавая, что остаться в стороне и бросить другого монстра никак нельзя. Пока Финальный Фроггит возился с рычагом, смазывая его специальным составом и попутно быстро объясняя Фроггиту, как и что работает, сэр Плакселот подлетел к столбу, вскрыл какую-то большую панель и стал подкручивать или отсоединять необходимые детали. — Просто придержи вот эту дверцу, чтобы она не закрывалась, — попросил он младшего. — Я не паук, у меня нет столько конечностей, чтобы успевать сразу чинить и дверцу придерживать. Тот повиновался, продолжая дрожать. Ему, маленькому и слабому, казалось, что любое неосторожное движение может оказаться для него роковым. Он проявлял немалое для себя мужество уже тем, что заставлял себя находиться рядом со старшим и следовать его указаниям. Тем временем Финальный Фроггит разобрался с рычагом. Мост к столбу медленно выдвинулся вперёд. — Преграда устранена, пошли помогать, — скомандовал Астигматизм. Они с Глазастиком уверенно направились к Плакселотам, как вдруг… — Стойте! С громким шипением пар из пропасти взметнулся вверх — к счастью, не задев монстров на мосту. — Ква, ква. Это обычный побочный эффект при такой операции, — сказал Финальный Фроггит. — Скоро это закончится. — Интервал движения — три секунды, — прибавил сэр Плакселот, приподняв забрало. — Делаете три шага по одному в секунду и останавливаетесь. Тогда не заденет. — Плавали, знаем, — отозвался Астигматизм бодрым тоном. — А насчёт рассчитанного движения — так Глазастик вон уже на лазерах сегодня натренировался. Можно было и не втягивать во всё это гостей из Руин, но требовалась помощь. Полностью взяв на себя ответственность за судьбу товарищей, Астигматизм, Финальный Фроггит и сэр Плакселот одновременно следили за ними, подсказывая, что делать, и контролировали неполадки в Ядре. Работа была сложная, напряжённая, но все трое держались настолько собранно и уверенно, что гости не осознавали до конца, какая критическая ситуация происходит на самом деле, и чувствовали себя не так плохо. Тот же Глазастик, и так храбрый от природы, сейчас двигался по мосту, вовсе не боясь поднимающегося пара и не задумываясь о том, что его может неслабо ошпарить. Пара минут — и оба уже у цели. — Осталось немного. Открываем нижнюю панель и ремонтируем последнее, — сказал Астигматизм, тотчас же приступая к работе. — Смотри, там кнопка оплавилась! — указал Глазастик. — Да даже не кнопка, а датчик, сейчас нужно менять по-быстрому… Молодец, глазастый, углядел, — похвалил Астигматизм. — Фроггит, принеси новый датчик! Всё происходило быстро, без задержек, делалось точными, отработанными движениями. Помогая «на подхвате», Фроггит, Глазастик и Плакселот понимали, что не зря восхищались старшими: до того впечатляло всё то, что они делали сейчас. Отключали, меняли, нажимали, поворачивали, включали снова… И, минута за минутой, всё слабее вспыхивал фонарь, всё реже взметался кверху пар, всё тише шипело что-то внизу. Наконец всё успокоилось. — Отличная работа. Что ж, вы получили немаленькое представление о том, как работает Ядро. Даже круче, чем мы планировали, — подытожил Астигматизм. — Ква, ква. Но всё-таки это была плохая идея — проводить экскурсию как раз в разгар работ, — заметил Финальный Фроггит. — С другой стороны, кто бы помог, если бы не они? — возразил сэр Плакселот. Троица из Руин зарделась. Фроггит скромно потупился, Плакселот спрятался за ним, и лишь Глазастик выпрямился с довольным видом, хотя румянец проступил и у него. — Мы продолжим экскурсию? — спросил он. — После всего этого у тебя ещё остались силы? Вау. Ты мне определённо нравишься, — усмехнулся Астигматизм. — Но, думаю, остальным нужна передышка. Так что предлагаю сгонять перекусить. Думаю, что всё самое основное вы видели, а оставшееся вряд ли впечатлит вас больше, чем это происшествие. Потопали назад, заглянем в «МТТ» набить животы. Шестёрка монстров направилась к выходу, не забыв вернуть изменённые участки Ядра в прежнее положение. Всё стабилизировалось, системы работали исправно, и ничто уже не напоминало о случившемся только что происшествии. Но оно имело смысл. Оно положило начало новой дружбе. А грядущий обед явно должен был её продолжить…