Мужчины не умеют любить. Они умеют только раздевать.
В эту ночь Клэри опять не могла уснуть. Стоило ей только закрыть глаза, как разум окончательно пьянел от глупых мечтательных мыслей. Руки, почти невесомо скользящие по спине; теплое дыхание, согревающее льдистую кожу; голос, успокаивающий и одновременно будоражащий… Всего лишь минутная и ни к чему не обязывающая близость в пустой больнице несколько дней назад, но на душе так… Приятно. Тепло. До сих пор. Разве с ней так бывает? Разве можно чувствовать что-то еще, помимо кромешной пустоты, горечи и отчаяния? Это «что-то» оказалось другим, настолько новым и светлым, что хотелось окончательно в нем забыться, не вспоминать о прочем. Кровать мягко заскрипела, а свет настольной лампы тотчас разлился вокруг. Клэри поднялась, прислонившись спиной к изголовью и напрочь прогоняя от себя любые попытки уснуть. Глаза невольно забегали по комнате, которую девушка уже успела хорошо изучить, ибо понимала, что долго здесь не задержится. Поэтому ей так хотелось уловить каждую деталь, каждую мелочь, запах, запомнить это ощущение уютности и защищенности, в конце концов навсегда запечатлить эти моменты в памяти и… На бумаге. Рука сама потянулась к тумбе, аккуратно выдвигая верхний ящик, где лежали такие заманчивые белоснежные листы. Тихий шорох, секундная заминка, и все-таки Клэри решилась. Подложив под лист книгу, девушка наконец-то охотно коснулась карандашом бумаги. Пальцы помнили всё. Каждый штрих, каждая черточка, каждый изгиб, — всё это так горячо отозвалось где-то там внутри, в последний момент бурно извергаясь наружу вулканом. Когда она последний раз делала это? Когда ее сердце так радостно трепетало лишь от одного осознания того, что она снова держит в руках карандаш? Сколько раз Клэри пыталась забыть, вычеркнуть свое отчаянное рвение к искусству?.. Об этом мог знать только её старый изрисованный дневник, засунутый в самый дальний угол маленького шкафчика, в котором она хранила свои тайны. Ей вдруг захотелось снова взять его в руки, прочувствовать и вспомнить каждую заполненную страницу. Этот дневник был её личным маленьким секретом, о котором она не решалась рассказать ни одному человеку. Ведь это её собственность, её личное пространство, её мир. А открыть его кому-либо, значит полностью обнажить свою душу. Хотя… Кому нужна её душа? Ведь гораздо интересней обнажать тело. Клэри криво улыбнулась, чувствуя во рту привкус горечи. Кому, как не ей, знать, каково это, — безжалостно искажать детские мечты взрослыми банальными потребностями, изуродовать невинные фантазии похотливыми инстинктами… Всё больше она убеждалась в том, что мужчины не умеют любить. Они умеют только раздевать. Девушка невесело усмехнулась своим мыслям, сильно сжимая карандаш. Костяшки пальцев побелели и в руках почувствовалась дрожь. Неприятные воспоминания сменяли друг друга, не щадя её чувства, и единственное, что могло немного успокоить — тот же старенький дневник, который стал для нее частью жизни. Сколько раз Клэри изливала душу, вырисовывая в нем самые разные картины, которые временно оказывали терапевтическое воздействие на её сломанную психику. Сейчас ей вдруг до боли хотелось увидеть свой дневник, который был одной из немногих ценных вещей, оставшихся в старой квартире. Нет, меньше всего ей хотелось туда возвращаться, но… Это не давало ей покоя. Клэри мягко провела пальцем по бумаге, пытаясь настроиться на другую волну и довольствуясь тем, что у нее есть сейчас. Плавные взмахи карандаша аккуратно очерчивали линии, а её сознание постепенно улетучивалось от мрачных мыслей. Знакомые узоры мастерски окрашивали лист, отражая всю подлинность её души точно так же, как это отражают ловкие движения танцора или искусный голос певца… Она не задумывалась о том, что рисует, ведь сердце само подсказывало, так умело и точно направляя движения утонченных пальцев. Клэри не понимала, что ею движет: порожденные умом фантазии или наивная вера, надежда, любовь?.. Но она не хотела об этом думать. Всё, на что девушка сейчас была способна — это сполна воплощать свои мысли, чувства, мечты на самой обыкновенной бумаге. Тонкие пальцы продолжали колдовать над изображением, окончательно теряя связь с временем. На мгновение Клэри смогла окунуться туда, где было так свободно, легко, где её душа порхала как птица. Туда, где счастливая Кэтрин прижимала к груди маленькую Сьюзи, даря свою материнскую заботу любимым дочерям… Где они с Саймоном бесконечно долго играли, улыбались, дурачились… Сейчас всё это походило всего лишь на сон. Короткий, обрывистый сон. Сердце снова болезненно сжалось, возвращая мысли в реальность, которая жестоко разбила наивное девичье сердце вдребезги. Клэри отложила карандаш, бесконечно долго всматриваясь в полутемноту. Да, Кэтрин по прежнему была коме, Билл на свободе, а Саймон за решеткой. И Бог свидетель, она бы всё отдала, чтобы изменить это. Сколько раз уже Клэри заикалась Эрондейлу о Саймоне, силясь рассказать о том, что это из-за неё друг воровал, но… Не могла. Потому что боялась увидеть в янтарных глазах презрение, обвинения и даже ненависть. И Джейс будет абсолютно прав. Она сама не знала, что чувствует к этому мужчине: бесконечную благодарность, огромную приязнь или что-то большее? Кровать снова заскрипела под движениями хрупкого тела, а свет настольной лампы потух. Полумрак понемногу рассеивался, сообщая о скором рассвете. Клэри отложила предметы и полностью нырнула под одеяло, всячески пытаясь не думать об Эрондейле. Нельзя предаваться фантазиям, ведь самое главное сейчас — хоть как-то помочь Саймону. Девушка свернулась калачиком и закрыла глаза с твердым намерением сегодня же поговорить с Джейсом.***
Громкая трель телефона неприятно скользнула в уши. Джейс только что вышел на улицу после очередных переговоров, которые с трудом, но увенчались успехом. Он поморщился от солнца, автоматически приложив сотовый к уху. — Привет, Изабель. Ты как всегда не вовремя. Он сдвинул брови, а затем закатил глаза, выслушивая очередную тираду сестры. — Да ладно тебе, не утрируй. Как колледж? — соскочил с темы Джейс, ухмыльнувшись на незамедлительный ответ девушки. — Какая ты у меня умница. Джейс засунул руку в карман, оглядывая площадь вокруг себя и внимательно слушая свою собеседницу. — Нет, но сегодня заеду. Я передам ей привет. — усмехнулся он и, попрощавшись, сбросил трубку, отправляя телефон обратно в карман. Вчера навестить Сару так и не удалось из-за тонны работы, свалившейся на него после отъезда начальника. Но он понимал, что нельзя оставлять её одну. Джейс прекрасно знал, что она чувствует, поэтому всячески хотел её поддержать, но старался не замечать этих взглядов, улыбок, которые позволяли читать Сару, как открытую книгу. Да, может быть когда-то это было взаимно, но сейчас… Все изменилось. Много чего произошло. Например, Клэри. Джейс ощущал ответственность за неё с тех пор, как она переступила порог его дома. Ведь бедная девочка попала в беду и что-то просто не позволяло оставить её на произвол судьбы. Эрондейл задумчиво провел рукой по блондинистой шевелюре и полуразвернулся к своей машине, разблокировая её. Где-то со стороны раздался почти неприметный звук, сливающийся с уличным шумом, а затем резкий хлопок. — Джейс? Эрондейл, ты что ли? — пропел вкрадчиво-бархатный мужской голос вблизи. Мужчина непонимающе поднял взгляд, полуразворачиваясь и встречаясь с темно-серыми блестящими глазами, которые излучали неподдельное удивление и нескрытый интерес. Незнакомец сделал еще один шаг, неторопливо высовывая одну руку из кармана дорогих брюк, а затем демонстративно зачесывая костлявыми пальцами темную, как смоль, прядь волос, упавшую на глаза. Радужка его глаз стала еще темнее, а тонкие губы расползлись в хитрой улыбке, когда он заметил реакцию Эрондейла. — Крис? — неверяще произнес Джейс, узнавая в незнакомце своего бывшего одноклассника. Тот еле заметно качнул головой и с широченной улыбкой театрально раскинул руки для дружеских объятий. Эрондейл протянул распростертую ладонь, приветствуя друга крепким рукопожатием и по-братски обнимая его. — Какими судьбами? — отстранившись, поинтересовался Джейс. — Да так… Мимо проезжал, а тут смотрю знакомое лицо. Твоя? — задал он очевидный вопрос, кивая на новенькое черное «бентли». — Моя. — подтвердил Эрондейл, возвращая взгляд к машине. Крис одобрительно присвистнул, засовывая одну руку в карман. — Я смотрю, ты зря времени не терял. Раньше о таком мог только мечтать. Эрондейл только коротко кивнул, считая лишним разглагольствовать о своих успехах. — Сам-то как? Остепенился уже? — Ну как сказать… — замялся Крис, поднеся руку вверх и неловко потирая шею. — Скорее, я на пути к этому. На его губах заиграла легкомысленная улыбка, которая свидетельствовала только об обратном. Крис еще со школы отличался легкомыслием, хулиганством, а иногда даже случайными порывами жестокости. Уже и не сосчитать, сколько у него на счету разбитых сердец, или сколько раз Эрондейл вытягивал его из передряг, пытаясь как-то вразумить друга. Но всё стало только хуже, когда родители Криса построили свой бизнес, который со временем стал приносить очень неплохие доходы. Его семья поднялась на новый уровень и Крису окончательно сорвало крышу. Отношения друзей ухудшились, а потом и вовсе испортились. После школы каждый пошел своим путем, позабыв о старой дружбе. До Эрондейла доходили слухи, что Крис беспрестанно путешествует по миру, при этом меняя девушек как перчатки и тратя неприлично большие деньги на весьма неприличные вещи. В общем, познает все прелести жизни. Почему-то сейчас, глядя на своего одноклассника, Джейс совершенно точно мог сказать, что все эти слухи правдивы. Он не изменился еще со школы. Та же манера поведения, хищный взгляд и легкомысленная улыбка. — А ты? Не женился еще? — спросил тот нарочито приторным голосом и криво усмехнулся, словно вспоминая что-то не очень приятное. — Помню, Сарка наша еще с класса девятого бегала за тобой, как умалишенная. Эрондейл поджал губы, на секунду задумавшись и вспоминая об этом. Сара всегда отличалась настойчивостью и не могла принять безразличие Эрондейла к ней. После школы она тоже поступила в экономический колледж, чтобы быть к нему ближе. И только будучи на третьем курсе, Джейс наконец разглядел её как девушку и ответил взаимностью. — А впрочем, — не дожидаясь ответа, продолжил Крис, — почему бы нам не посидеть где-нибудь? Так сказать, вспомнить старые добрые времена. — Крис, давай в другой раз, ладно? Сегодня… — Отговорки не принимаются, Эрондейл. Сколько лет не виделись! Неужели не выделишь в своем плотном графике пять минут на старого друга? — уговаривал его «обиженный» Крис. Джейс взглянул на часы, а затем на машину, мысленно продумывая планы на сегодня. — Да брось, Джейс. Всё еще держишь старые обиды? — Крис, не гиперболизируй. Что было, то было. — Ну так что? — вопросительно уставился бывший друг, ожидая решения. — Ладно, черт с тобой. — выдохнул Джейс, соглашаясь на его предложение.***
Твердый и достаточно громкий щелчок открываемого замка рассек воздух. Клэри не сразу услышала, как Эрондейл переступил порог квартиры, и только торопливый топот мелких ножек вниз по лестнице оторвал её от полудрема. Она широко распахнула глаза, уставившись на радостную Сьюзи, которая ловко спрыгнула с последней ступеньки и широко улыбнулась. — Ура! Джейс! — констатировала девочка и нетерпеливо побежала к нему. Клэри резко выпрямила спину, чуть не вскакивая с дивана в гостиной, и повернула голову к мужчине, которого слегка ошарашило такое приветствие малышки. Он застыл в проходе, сфокусировав взгляд на девочке, только что остановившейся прямо перед ним, и почти сразу присел на корточки, щелкнув пальцами по маленькому носику. — Привет, непоседа. — поздоровался он, издавая короткий смешок. — Я смотрю, ты сегодня очень энергичная. — Мгм. — невнятно согласилась девочка, прищурившись и уводя одну руку за спину. — В чем дело? — так же игриво прищурился Джейс, замечая это движение и загадочное выражение её лица. — А у меня для тебя подарок! — наконец не выдержала Сьюзи, открывая причину своей гиперактивности. — Правда? Сьюзи кивнула, а затем вытянула руку вперед, тыча ему прямо в нос разрисованный лист. Джейс чуть отодвинул голову назад, перехвачивая «подарок» и внимательно в него вглядываясь. Его брови мигом поползли вверх, а на губах заиграла мальчишеская улыбка. — Но волосы у меня чуть светлее. — внес коррективы Джейс, осматривая свой «портрет» и одним глазом подглядывая за реакцией малышки. — А это… У меня просто закончился фломастер! — выкрутилась девочка, не стирая улыбку с лица. Эрондейл засмеялся, обнажая белоснежные зубы, и потрепал девчушку по голове. Внимательный янтарный взгляд вернулся к изображению, еще мгновение изучая его, а затем улыбка медленно сползла с губ мужчины, возвращая лицу задумчивость. Сьюзи, восприняв это на свой счет, резко помрачнела. — Не нравится? — обреченно спросила она, будто от его ответа сейчас зависела чья-то жизнь. Эрондейл оторвался от рисунка, заглядывая в наивные голубые глаза и видя в них бушующий океан эмоций. Было непонятно, то ли она сейчас расплачется, то ли просто обидится и убежит, так и не услышав настоящий ответ. — Конечно нравится. Один в один. — подмигнул девочке Джейс, прикладывая лист возле своего лица для сравнения, а затем благодарно улыбнулся. — Спасибо. Сьюзи пару секунд поморгала, переваривая его слова, а затем её рот растянулся в счастливой улыбке. — Не за что! А хочешь, я еще нарисую? — А сможешь? — будто нарочно спровоцировал её Эрондейл, уже предсказывая реакцию девочки. И не прогадал. Её глаза лихорадочно блеснули, а лицо вспыхнуло румянцем. — А то! — с ноткой вызова произнесла девчушка, скрестив руки на груди. — Еще как могу! — Проверим? — прищурился Джейс, которого уже откровенно забавляла эта ситуация. — Легко! — Какая ты умница. — похвалил её Эрондейл, напоследок щелкнув пальцем по носику. — Ну иди рисуй, потом покажешь, что у тебя получилось. — Ага! — энергично согласилась девочка и, вдохновленная его заинтересованностью, с азартом побежала наверх, громко топая ногами. Эрондейл резко выпрямился, провожая девочку задумчивым взглядом. Как же всё-таки мало нужно ребенку для счастья! Улыбнуться, похвалить и одобрить его стремления. А ведь дети очень впечатлительные, любознательные и особенно жаждущие внимания. Джейс мимолетно вспомнил себя в эти годы и с его лица окончательно стерлись любые признаки веселья. Он снова стал серьезным и холодным, — таким его привыкла видеть Клэри за несколько дней своего пребывания здесь. Но девушка хорошо знала, что дело не в ней и не в Сьюзи, скорее, это связано с его деятельностью и привычкой всё держать под контролем. Мужчина шагнул в гостиную, не сразу обращая внимание на Клэри, которая с самого начала мышкой наблюдала за ним. — Здравствуйте. — тихо поздоровалась рыжая, наблюдая за каждым его движением. Он не сразу отреагировал, только аккуратно положил рисунок на стол, а затем небрежно бросил свой рабочий кейс на край дивана, в противоположном углу которого сидела девушка. От неожиданности она дернулась, пытаясь успокоить свое сердцебиение, и сразу вскочила на ноги. Джейс поднял глаза, утыкаясь в её лицо проницательным и серьезным взглядом с долей секундного замешательства, будто его сейчас вырвали из глубоких размышлений и он не понимает в чем дело. Клэри уже знала этот взгляд и кое-как научилась принимать его за короткое время. Внезапно глаза мужчины оживились, медленно и внимательно сканируя девушку от головы до пяток, а затем проделав такой же путь обратно к её лицу. Клэри едва не закрылась руками, чувствуя, как её щеки стремительно багровеют от неловкости и стыда. Ведь она понимала, почему он так посмотрел. — Привет. — наконец ответил мягкий баритон, ласкающий уши. Девушка робко взглянула на него, замечая, как уголок его губ приподнялся вверх. — Это… Мисс Беккер… — попыталась оправдаться девушка, указывая на одежду, которая была на ней, но из-за волнения слова путались, а мысли разбегались. Ведь Клэри чувствовала ужасный дискомфорт и смятение от того, что позволила себе надеть эти вещи. Кроме того единичного случая, она до сих пор заядло упрямилась, продолжая ходить в своей старой кофточке и джинсах, но сегодня мисс Беккер была предельно настойчивой и чуть ли сама не переодела девушку. — Всё нормально. — с напускной серьезностью ответил Джейс, еле сдерживая внезапную улыбку, вызванную поведением девушки. Это ведь всего лишь вещи, а оправдывается, будто провинившийся школьник перед учителем. Уголки его губ дернулись и он невольно хмыкнул, маскируясь негромким покашливанием, чтобы Клэри случаем не расценила это по-своему. К счастью, она не заметила перемен, напряженно продолжая теребить край шелковой блузки и смотря куда угодно, только не на Эрондейла. — Вы ужинали? — решил отвлечь её мужчина, аккуратно кладя только что снятый пиджак на спинку дивана. Клэри наконец подняла глаза, наблюдая за совершенно невозмутимыми и притягательными движениями мужчины, который ловко расстегнул пуговичку одну за другой на рукавах своей рубашки, привычно закатывая их до локтей. А если расстегнуть остальные… — А? Да-а, конечно. Тёт… Мисс Беккер очень вкусно готовит. Вы кстати… — «не голодны?» чуть не сорвалось с губ. — Я не голоден. — прочитав её мысль, парировал Джейс, избавляясь от галстука. Клэри быстро поморгала, прогоняя случайное наваждение. По телу пробежала дрожь, а ладошки заледенели, будто прочувствовав отстраненность мужчины. Наконец, придав удобности своему внешнему виду, Джейс двинулся прямо на Клэри, отчего сердце девушки ухнуло вниз, окончательно отрезвляя сознание. Чувство дежавю посетило её, когда он просто прошел мимо, оставляя за собой полюбившийся ей аромат парфюма. Мужчина молча подошел к бару, собираясь выбрать подходящий напиток, чтобы расслабиться, отчего Клэри слегка опешила, соображая, что сейчас наверное лучше уйти, но… Она неторопливо шагнула куда-то в сторону и, остановившись позади дивана, провела руками по спинке мебели, вглядываясь в профиль мужчины. — Мистер Эрондейл… — начала она издалека. — Мне правда очень неудобно и я даже не знаю, как вас благодарить… Рыжая поежилась и умолкла, ощутив на себе проницательный взгляд, от которого пробежали мурашки по коже. — Не волнуйся об этом. — его голос прозвучал ровно и достаточно твердо. Мужчина вернулся к своему занятию и, наконец выбрав напиток, невозмутимо прокрутил его в руке, изучая глазами содержимое. — Но… Из-за меня у вас могут быть проблемы. — рыжая уткнулась глазами на свои руки, которые от волнения бегали по спинке мебели, то стирая несуществующую пыль, то собирая крохотные ворсинки. Джейс резко поднял глаза и, одарив её нахмуренным взглядом, решительно положил бутылку обратно, со звоном закрывая бар. Он повернулся к ней, ступая шаг вперед и засовывая руки в карман. — Клэри, — как можно спокойней произнес он, разглаживая морщинку на лбу, — если я обещал тебе помочь, значит помогу. Я скоро разберусь с твоим отчимом и верну тебе дом. Не думай об этом, хорошо? Если б она думала только об этом… Девушка поморщилась при упоминании Билла, но коротко кивнула, поймав на себе очередной взгляд янтарных глаз, под которым она стушевалась. — Извините, я просто… Вы не знаете, что он за человек. — И не хочу знать. Мне достаточно того, что я видел. Клэри резко подняла взгляд, а воспоминания настигли её быстреё, чем слова Эрондейла. Зеленые омуты встретились с янтарными глазами, излучающими совершенно новый проблеск, который внезапно пробился на поверхность, превращаясь в мгновенную вспышку эмоций. Клэри затаила дыхание, не в силах оторваться от него. Он был грозным, холодным и стальным, но одновременно мягким, теплым и понимающим. Ей вдруг показалось, что она смогла на доли секунды дотронуться до него, увидеть этот проблеск и своими глазами. И это ощущение заставляло хотеть к нему льнуть ближе и рассказывать всё, что её тревожит. — Он наверное выбросит все мои вещи, если уже это не сделал. — с горечью предположила рыжая, ощущая, как пузырь напряжения лопнул, а затем она прикусила губу, понимая, что разговор заходит в совершенно другое русло. Внезапное наваждение так же быстро прошло, как и появилось, когда Клэри столкнулась с его вопросительным выражением лица. Её глаза забегали, пытаясь скрыться от настойчивого изучения глаз напротив. — Я… Извините. Это я так. — решив, что несет чушь, оправдывалась девушка. — Не берите в голову. Клэри растерянно встряхнула головой, пытаясь собрать мысли, которые отчаянно сопротивлялись, разбегаясь в разные стороны. Совершенно не так она представляла себе этот разговор, который прокручивала в уме сотни раз. Почему-то снова почувствовалось напряжение и девушка вцепилась пальцами в спинку дивана, когда мужчина задумчиво провел рукой по волосам, не обращая на неё внимания. — Ты хочешь забрать свои вещи? — наконец поинтересовался он, снова пристально вглядываясь в её лицо. На его лбу появилась морщинка, а в глазах понимание. Клэри на секунду растерялась и, сглотнув, попыталась успокоить свое сердцебиение. — Хотела, но… — рыжая запнулась, потупив взгляд и нервно вцепившись в край дорогой блузки, которая была на ней. — Но что? — Пустяки. Забудьте. — произнесла девушка, умалчивая о том, что было бы очень удобно забрать необходимые вещи, а в первую очередь — свой дневник, если Билл до него еще не добрался. Нет, в этом доме она в принципе ни в чем не нуждалась, ведь домработница (скорее всего по указаниям Эрондейла) позаботилась о том, чтобы обеспечить её и Сьюзи личными средствами первой необходимости, предоставив им новые зубные щетки, расчески и еще немного необходимых девичьих мелочей. — Если тебе это так важно, ты можешь кое-что забрать. — внезапно послышался твердый баритон, от которого сердце забилось быстрее. — Правда?.. — неверяще произнесла девушка, чувствуя, как тепло разливается по всему телу, но секундная эйфория тут же заменилась смятением. — Но я не… — Я тебя отвезу, не волнуйся. — Эрондейл невозмутимо потянулся к своей рубашке, спокойно расправляя рукава и не замечая оторопевшего лица девушки. Едва отойдя от шока, Клэри уже рефлекторно собиралась возразить, считая, что и так слишком грузит его своими проблемами, но красноречивый взгляд мужчины заставил её умолкнуть. Поэтому она только молча наблюдала, как Джейс неторопливо одевает свой пиджак, а в её голове крутился лишь один вопрос. Почему? Почему этот мужчина ей помогает? Для неё это до сих пор оставалось тайной, которую она не могла понять и даже не могла принять. Разве она это заслуживает? Заслуживает понимание и поддержку?.. Это очень странное ощущение появлялось каждый раз, когда девушка получала то, к чему совершенно не привыкла. Клэри не умела принимать помощь, потому что никогда раньше не знала каково это. И это новое чувство приносило одновременно радость и дискомфорт. Мужчина негромко прочистил горло и это заставило вернуться в реальность. Клэри быстро поморгала и густо залилась краской, запоздало соображая, что невольно засмотрелась на него. — Так тебе нужны твои вещи? — не без усмешки спросил он. — Да! То есть нет… То есть… Мне нужно всего пять минут! Я быстро! — опомнилась рыжая, на что мужчина улыбнулся и покачал головой, мысленно что-то отмечая про себя. — Жду тебя в машине. — спокойно бросил он через плечо, уходя прочь. Клэри живо поморгала и в пару шагов оказалась в ванной, чтобы более менее привести себя в порядок. Она наспех освежила лицо холодной водой и, расчесав длинные непослушные пряди, еще некоторое время вглядывалась в свое отражение, в котором собственно не находила никаких перемен. То ли дело в ней, то ли… Клэри быстро помотала головой, избавляясь от ненужных мыслей и соображая, что слишком долго рассматривает себя. Оторвавшись от зеркала, она засеменила к дверям, плавно продвигаясь к выходу. Эрондейл действительно ждал её, прислонившись к машине, припаркованной возле дома. На улице еще было достаточно светло, чтобы разглядеть силуэт. Заметив её, он оторвался от авто и уверенно открыл дверь, занимая удобное водительское место. Клэри не без волнения последовала за ним, открывая машину и неуклюже юркнув на пассажирское сидение. Но не успела она разместиться, как в голове током пробилась внезапная мысль, от которой она непроизвольно ахнула. — Сьюзи… Её нельзя оставлять одну. Её глаза тревожно метнулись к Эрондейлу, который, не обращая на неё внимания, совершенно спокойно завел машину и тронулся с места. — Не волнуйся, она уснула. — ровно ответил он, вглядываясь в дорогу перед собой. Клэри уставилась на мужчину, которого, казалось, совсем не беспокоило излишнее внимание. Через пару секунд до неё окончательно дошел смысл его слов, и девушка наконец облегченно выдохнула, при этом покачав головой. Она знала, что сегодня Мэгги должна была уйти пораньше, и девочка могла испугаться, оставшись одной в огромном доме. Хотя, с другой стороны, малышка уже была достаточно самостоятельной и по крайней мере, здесь ей ничего не угрожало. Расслабившись, Клэри откинулась на спинку, и непроизвольно улыбнулась, прокручивая в голове сегодняшние события. — Сьюзи ждала вас целый день. — ляпнула девушка, одновременно поясняя недавние действия девочки и внимательно наблюдая за реакцией мужчины. — Я так и понял. — улыбнулся Джейс, повернув голову и опять просканировав её быстрым взглядом, а затем возвращаясь к дороге. — У нее неплохо получается. — внезапно продолжил он. — Я про рисование. Клэри тепло улыбнулась, прислонившись лбом к прохладному стеклу. — Да, она очень любит рисовать. Я даже думала отдать её в художественную школу… — девушка запнулась, стирая с лица улыбку и выныривая из приятных воспоминаний, сменяя их другими — жестокими и реальными. — А ты? — вдруг донеслось до неё, и Клэри резко повернула к нему голову, встречая его любопытный взгляд. — Что «я»? — Что любишь ты? — поинтересовался он, возвращая внимание на дорогу. Девушка напряглась и на мгновение задумалась, будто сама не знала ответа. — Я… У меня нет увлечений. — Клэри прикусила язык, сдерживаясь, чтобы не рассказать ему правду. — Совсем никаких? — искренне удивился Эрондейл, хмыкнув. — Взять хотя бы то самое рисование… — Я… Нет. Я не умею рисовать, — с трудом выговорила она наглую ложь и отвернулась к окну, пытаясь расслабиться. Клэри до дрожи хотела ему сказать обратное, но что-то не позволяло открыть свою тайну. Какой смысл говорить ему об этом? Ведь ничего не изменится. На этом разговор исчерпал себя и к месту назначения они ехали молча. Клэри не решалась что-то говорить, лишь иногда мельком подглядывала за мужчиной, в сотый раз запоминая черты его лица. Она старалась делать это незаметно и, кажется, у неё неплохо получалось. Эрондейл и глазом не моргнул в её сторону, а его внимательные глаза сосредотачивались только на дороге, пока впереди не показалась знакомая улица. Клэри нервно сглотнула и сжалась, вглядываясь в окно и не сразу заметив, когда они остановились. — Приехали. — осведомил её Джейс, заглушая мотор. Клэри попыталась опомниться и дрожащими руками открыла дверь, из-за волнения неуклюже выходя на улицу. Её взгляд просканировал местность и, сглотнув, она ступила шаг вперед, но резкий хлопок двери с другой стороны заставил её остановиться. — Вы собираетесь идти со мной? — спросила она, удивленно повернувшись к нему. — А ты как думаешь? — совершенно серьезно задал вопрос мужчина, хотя они оба уже знали ответ. Девушка прикусила губу и, ничего не ответив, неловко перекинула длинные волосы на одну сторону. Она надеялась, что Джейс не заметит её смущение и то, каким образом он влиял на неё. Хотя какое ему до этого дело? Казалось, мужчина действительно не обратил на это внимание, только едва приподнятый уголок губ выдавал его реакцию, когда он зашагал в сторону дома. Больше всего Клэри боялась снова встречаться с Биллом, но сейчас рядом был Джейс, и она знала, что он защитит. Она робко последовала за ним, пытаясь не накручивать себя, но какое-то странное предчувствие зарождалось в груди с каждым приближенным шагом. В ушах зазвенело, а ноги, казалось, превратились в желе. Будто издалека она услышала твердый стук в дверь, а затем едва уловимый шум изнутри. В следующий миг дверь распахнулась, а перед её глазами оказалось до боли знакомое и ненавистное лицо. Она могла видеть, как глаза этого мужчины покраснели, а ладони непроизвольно сжались в кулаки. Билл что-то пробормотал и тихо выругался, буравя их гневным и одновременно боязным взглядом, но Эрондейла это заботило в последнюю очередь. Джейс уверенно сделал шаг, не обращая на Билла никакого внимания, будто его здесь не существовало, отчего тот непроизвольно отступил назад, а затем и вовсе попятился вглубь квартиры, считая лишним пересекаться с Эрондейлом. Клэри облегченно выдохнула, когда Билл скрылся с виду и, пытаясь унять дрожь в коленках, уже смелее шагнула вперед, сразу же направляясь в свою комнату. Позади слышались негромкие, но размеренные шаги Эрондейла, который для большей безопасности последовал за ней. Девушка со скрипом открыла дверь и, остановившись на миг в проходе, окинула взглядом свою старенькую, слегка запыленную комнату. Её дыхание на мгновение остановилось, а губы плотно сжались от внезапно нахлынувших ощущений. Она робко вошла внутрь и, не заметив никаких изменений, подошла к небольшому шкафчику, вытаскивая оттуда единственный огромный рюкзак, который у неё остался. Перед тем, как начать сбор, Клэри мимолетно взглянула на Эрондейла, который внимательно изучал комнату, сперва прислонившись к дверному косяку, а затем грациозно проходя внутрь. Размеренными шагами он миновал рыхлую кровать, которая не осталась незамеченной, а затем медленно обошел вокруг столика, проводя по твердой запыленной поверхности указательным пальцем. Было сложно угадать, какие мысли витали в его голове, но образовавшаяся морщинка на лбу говорила о слишком выраженной зацикленности на увиденном. Ведь состояние комнаты, как и дома в целом, оставляло желать лучшего. А кровать, которая еле держалась на кривых ножках, так и норовила вот-вот разломаться… Клэри чуть не провалилась под землю от стыда перед мужчиной, мысленно сравнивая его королевскую обитель и… Она резко встряхнула головой и потянулась к верхним полкам шкафчика, в первую очередь нащупывая самую дорогую вещь в этом доме — свой дневник. Забросив его в рюкзак, девушка взяла несколько вещей Сьюзи, а затем, еще раз взглянув на сосредоточенного Джейса, потянулась к своей одежде. Времени, как ей казалось, особо не было, поэтому девушка, запихнув в сумку несколько комплектов белья, наугад выудила из шкафчика первые попавшиеся вещи, не особо их рассматривая. Позади всё еще слышались тихие, но твердые шаги, которыми Джейс продолжал измерять комнату, будто хотел изучить каждую мелочь, находящуюся здесь. Девушка облегченно выдохнула, понимая, что в принципе собрала всё, что нужно. Или не всё… Её взгляд упал вниз, зацепившись за «рабочую» обувь, из которой особенно выделялись поблескивающие стразами туфли на огромной шпильке. В горле появился ком, и на мгновение Клэри замерла, вглядываясь в них. Девушка опустилась на корточки и скорее рефлекторно потянулась, несмело проводя рукой по туфлям и не отрывая от них взгляд. Но в этот миг, кажется, что-то пошло не так. Не так, потому что в комнате стало слишком тихо, а на затылке почувствовалась тяжесть чужого взгляда. Клэри резко выпрямилась, поворачиваясь вокруг своей оси, а её сердце гулко забилось в груди, нарушая тишину в собственных ушах. Золотые глаза неотрывно смотрели на неё, и Клэри могла только догадываться, о чем сейчас думает Эрондейл. Наконец его взгляд скользнул ниже, и девушка только сейчас поняла, что сильно сжимает в руке эти злосчастные туфли. Она неосознанно разжала ладонь, и те гулко упали на пол, ударяясь твердыми шпильками и тем самым отрезвляя девушку. В коридоре послышался неразборчивый шум, но Клэри, не обращая на это внимание, быстро склонилась, поднимая обувь и собираясь положить её назад и закрыть шкаф, прежде чем Джейс увидит всё остальное. Но не успела. Эрондейл направил внимательный взгляд за её спину, и сейчас она ожидала увидеть в этих горящих глазах презрение и осуждение. Клэри затаила дыхание, а её щеки мгновенно зарумянились от стыда. — Ты собираешься взять их с собой? — совершенно ровным голосом спросил он, не выдавая никаких эмоций. — Я… — она растерялась и, молча забегав глазами по комнате, быстро закрыла шкаф и подняла свой рюкзак, прижимая его к груди. — Я взяла всё, что мне нужно. — пробубнила девушка и, не дожидаясь ответа, на ватных ногах зашагала к выходу. Но не успела она распахнуть дверь своей комнаты, как перед глазами возник пошатывающий и обозленный Билл. Клэри испуганно ахнула, отскочив назад и едва не роняя рюкзак. — Уже уходите? — с явным сарказмом произнес Билл, гадко ухмыляясь. Девушка сжалась, теснее прижимая к себе рюкзак, и неосознанно попятилась назад, сразу же врезаясь спиной во что-то твердое. Она почувствовала теплое размеренное дыхание на своем затылке, а затем горячее прикосновение ладоней, которые аккуратно сжали её плечи. — Уходим. И будет лучше, если ты уйдешь с дороги. — угрюмо предупредил Эрондейл, неосознанно прижимая к себе девушку. Клэри ощущала, как хватка его ладоней усиливается, а мышцы еще больше напрягаются. Её сердце отчаянно забилось о ребра только от одной мысли, что он так близко, и сейчас это было совсем некстати, но… Пусть хотя бы так она сможет ощутить его и втайне насладиться этой кратковременной иллюзией. Билл пошатнулся и неуклюже поднял руки вверх в примирительном жесте, растягивая губы в пьяной ухмылке, а затем отступил в сторону, освобождая проход и вежливо пропуская их. Но Клэри хорошо понимала, что это лишь игра, а хитрый блеск в его глазах только подтверждал догадку о том, что этот мужчина что-то задумал. — Не бойся. — раздался шепот где-то над ухом, от которого мгновенно расползлись мурашки по телу. — Идем. Джейс мягко подтолкнул девушку к выходу и ступил вслед за ней, не услышав за собой ехидную усмешку. — Бояться как раз стоит тебе. — напомнил о себе Билл, изогнув губы и ожидая реакции Эрондейла. Джейс только хмыкнул и, остановившись, презрительно скользнул глазами в его сторону, хотя ему чертовски хотелось врезать этому наглецу. Но, казалось, достаточно толкнуть Билла пальцем, и тот сразу же вырубится. — Мистер Эрондейл… — послышался тихий дрожащий голос. — Давайте лучше уйдем. Джейс вернул взгляд к девушке, которая, сжимая в руках рюкзак, остановилась в проходе, и мгновение спустя он только коротко кивнул, собираясь идти за ней, но кажется Билл не был настроен на такой исход. — Видишь ли, — победным тоном начал тот, когда Эрондейл только ступил шаг к выходу, — дело как раз в том, что моя несовершеннолетняя падчерица ушла из дома. И всё бы ничего, но оказалось, что её гостеприимно приютил взрослый дядя. Или может похитил? Это же статья, не находишь? Билл прислонился к стенке и скрестил руки на груди, довольно наблюдая за реакцией Эрондейла и мысленно ликуя, уже предвкушая победу. Джейс медленно развернулся и, услышав звуки протеста со стороны девушки, рефлекторно поднял руку, останавливая её. Он нахмурился и пристально осмотрел пьяного мужчину. — С чего вдруг такой интерес к «падчерице»? — скептически выдал блондин. — Ты ведь не хочешь проблем? Мне ничего не стОит обратиться в нужные органы. — последние слова Билл произнес с ноткой интриги, хотя всем своим видом давал понять, что ему нужно на самом деле. Эрондейл в замешательстве сдвинул брови, но через мгновение его лицо разгладилось, а на губах заиграла ироническая ухмылка. — Клэри, — сказал он, не оборачиваясь к девушке, — подожди меня на улице. Рыжая опешила, но практически сразу опомнилась и быстро покачала головой, не желая оставлять Джейса наедине с Биллом. Но только она открыла рот, чтобы возразить, как на плечи легли знакомые руки, а в уши скользнул приятный голос. — Клэри, — уже мягче сказал мужчина, пристально вглядываясь в её лицо. — Доверься мне. Всё будет хорошо. Дай мне немного времени. Девушка знала, что ни за что не уйдет одна, но стоило ей взглянуть в золотые глаза, как все мысли расплылись, оставляя только туман. Она едва качнула головой в знак согласия и будто в трансе побрела к выходу после того, как Джейс уверенно кивнул в сторону двери. Оказавшись на улице, рыжая ощутила слабое дуновение прохладного ветерка, который вернул её сознание в реальность. Она широко распахнула глаза и, не успев подойти к машине, резко развернулась, соображая, что всё это может очень плохо закончиться. Конечно же, Джейс мог справиться с Биллом в два счета, но отчего-то в душе зарождалось непонятное чувство, заставляющее чуть ли не паниковать. Клэри закинула рюкзак на одно плечо и ступила шаг, направляясь обратно к дому, но вдруг услышала позади оценивающее посвистывание, от которого по коже пробежал холодок. — Посмотрите-ка! Малышка Клэр решила вернуться? Девушка замерла на месте, чувствуя как тело леденеет, а внутри что-то медленно обрывается, вызывая непреодолимую дрожь. — Скучала? — раздался знакомый голос над самым ухом, как смертельный приговор. Сердце в панике заколотилось, скручиваясь в непреодолимом животном страхе, а глаза обреченно угасли в ужасном осознании того, что ей не сбежать.***
— Скучала? — раздалось над самым ухом, отчего девушка подскочила на месте и резко повернулась. — Мэтт… — выдавила она, пробежав растерянным взглядом по широкоплечему высокому парню и его дружках, которые, оскалившись, стояли по обе стороны от него. — Что тебе нужно? Клэри попятилась назад, отдаляясь от них, и крепко сжимая лямку рюкзака, словно это была её единственная защита. Парень с усмешкой сложил руки на груди, довольствуясь её страхом, который всё же пробивался на поверхность, как бы она не пыталась это скрыть. — Тебя не учили вежливости? Или ты берешь пример со своего защитника? — с сарказмом процедил он, а затем приложил одну руку к подбородку, делая вид, что размышляет. — Хотя… Толку от него никакого, правда? Тем более сейчас. Мэтт обнажил ровные зубы, широко улыбаясь, и остальные парни, как собачонки повторили этот жест, понимая, что их «хозяин» надавил на больное. Клэри с силой сжала челюсть и, набравшись смелости, ступила шаг вперед, смотря ему прямо в глаза. — Не трогай Саймона. — процедила девушка, мечтая залепить ему в морду. — А у тебя, я смотрю, появился новый защитник? — нагло проигнорировал Мэтт и кивнул в сторону машины, а затем хмыкнул. — И сколько он платит? Хотя нет, не отвечай. Судя по твоему наряду, немало. Парень оценивающе осмотрел её, а затем его лицо растянулось в ехидной улыбке. — Чего ты от меня хочешь? — обессилено выдохнула девушка, игнорируя его слова. Мэтт внезапно в два шага оказался возле нее, оставляя своих дружков позади, и Клэри не успела даже пискнуть, от неожиданности выронив рюкзак. Он приблизился к её уху, больно сжимая тонкую девичью талию, отчего девушка откровенно запаниковала, ощущая, как внутри зарождается неконтролируемый страх. — Ты знаешь, чего я хочу. — прошептал он вблизи, не обращая внимания на её отчаянные попытки вырваться. — Ты же помнишь, как нам было хорошо вместе? Внезапно парень отпустил её и отстранился, коварно улыбнувшись и наслаждаясь неподдельным ужасом, который отображался в её глазах. Клэри побледнела и, замерев на секунду, попятилась назад, соображая, что не успеет добежать до дома, несмотря на то, что к нему оставалось всего пару шагов, ведь Мэтт был намного быстрее. Девушка повернулась вокруг своей оси, ощущая, что её ноги катастрофически отказывались слушаться. Она услышала за собой громкий заливистый смех, который тут же был подхвачен остальными парнями. — Кстати, — почти сразу донеслось до неё, — денег-то в твоей шкатулке маловато оказалось. Клэри резко замерла, а её лицо побледнело еще больше. Девушка ошарашенно повернулась и, не моргая, уставилась на Мэтта. — Что? Что ты сказал? Очередной смешок раздался вблизи, но Клэри не отреагировала, продолжая сверлить его неверящим взглядом. — Хотя, не жалуюсь, на часы хватило. — продолжал издеваться Мэтт, выставив руку перед собой и показушно вглядываясь в дорогую модель швейцарских часов. — Ты… Ты… — Клэри с силой зажмурила глаза, из которых ручьем потекли слезы. Одному Богу известно, как ей дались эти деньги. Каждый чертов доллар, каждая минута, которые убивали её, но одновременно дарили надежду… — Ублюдок! Ненавижу! Мразь! — рыжая кинулась на обидчика, хаотично избивая его кулаками, а любые признаки страха и растерянности мгновенно заменились яростью и обидой. Несмотря на то, что «побоев» девушки парень практически не ощущал, он среагировал почти сразу, перехвачивая рыжую и пытаясь её утихомирить. — Не здесь, крошка. — пошло шепнул он, ухмыляясь и больно сжимая девушку, отчего она начала еще больше брыкаться. — Или ты хочешь повторить? — Никогда! Ненавижу! — Клэри ощутила новый прилив адреналина и, едва высвободив одну руку, изо всех сил залепила ему мощную пощечину. От внезапности Мэтт резко отпустил её, схватившись за горящую щеку, а затем повернул к ней голову, и вместо веселья в его глазах полыхала ярость. Клэри, осознавая это, отступила шаг назад, нервно сглатывая, и на ровном месте споткнулась, чудом удержавшись на месте. Нужно бежать сейчас же или… — Сука! — парень резко схватил девушку за волосы, притягивая, а затем с силой отталкивая от себя. Равновесие удержать было просто невозможно, поэтому Клэри, едва успев выставить руки, грохнулась об асфальт, все равно ударяясь лбом о твердую поверхность. Из глаз помимо воли снова хлынули слезы, но не от физической боли. Не успела она очухаться, как холодные руки больно схватили, дергая её вверх. Из горла вырвался хрип, и Клэри еле устояла на дрожащих ногах. — Ты доигралась, рыжая шл… — Убери от нее руки, ублюдок. — послышался яростный приказ, который застал Мэтта врасплох. Эрондейл грозно возвысился и одним рывком схватил парня за воротник рубашки, а затем смачно зарядил кулаком прямо в лицо. Мэтт пошатнулся и по инерции его занесло назад, но он удержал равновесие и тут же схватился за разбитый нос, из которого потекла струйка крови. Он криво усмехнулся и посмотрел на окровавленную руку, отрывая её от лица, но в ту же минуту его грубо схватили, еще сильнее сжимая уже помятую рубашку. — Тебе не говорили, что бить девушек нельзя? — зло проговорил Джейс ему в лицо, а затем последовал еще один удар, который припечатал противника к асфальту. Джейс кинул презрительный взгляд на лежащего парня, а затем повернулся к напуганной девушке, которая еле держалась на ногах. — Эй. Ты как? — мягко спросил он, бережно прикасаясь одной рукой к разбитому лбу. Клэри ничего не ответила и, шмыгнув носом, покачала головой, зажмуривая влажные от слёз глаза. — Тише. Он тебя больше не тронет. — продолжал утешать девушку Джейс, убирая руку и пристально осматривая её лицо, которое в следующую секунду исказилось в ужасе. Клэри расширила глаза, вглядываясь куда-то за его спину, а её губы будто заледенели, не позволяя вымолвить ни слова. Эрондейл нахмурился и, в последний момент повернувшись, почувствовал резкую боль на лице, а в его ушах застрял испуганный девичьий визг. Он пошатнулся назад, но, удержав равновесие, мигом выпрямился, успев увернуться от второго удара. — Клэри, назад! Быстро! — бросил через плечо Эрондейл, еле успевая блокировать выпады сразу двоих противников. От неожиданности она отскочила назад, но разворачивающаяся драка перед её глазами заставляла сердце бешено колотиться от нарастающей паники, а мозг начал искать любые способы помочь мужчине. Рыжая судорожно оглянулась в поисках чего-нибудь, что могло бы хоть как-то отвлечь дружков Мэтта, которые, казалось, не собирались отступать. Один из парней ухмыльнулся и уверенно двинулся вперед, занося кулак для удара, но Эрондейл перехватил его руку, мощно зарядив коленом в живот, отчего тот согнулся пополам, схватившись за поврежденное место. Но не успел Джейс сориентироваться, как со стороны налетел другой противник, больно припечатывая мужчину к асфальту и принимаясь размахивать кулаками. Клэри приглушенно взвизгнула, прилепив ладошку к губам. Её сердце тут же ухнуло вниз, а тело оцепенело от увиденного. Она хаотично оглянулась еще раз и, завидев какую-то тонкую деревянную палку, с остервенением выхватила её и бросилась на помощь. Внезапно девушка почувствовала цепкую хватку на своей руке и от неожиданности выронила единственное средство защиты, которое достаточно громко упало вниз. Она ахнула и, подняв глаза, встретилась с разъяренным взглядом напротив. Мэтт дернул её и на автомате припечатал к стенке, обхватывая шею рукой. — Не играй с огнем, крошка. — угрюмо проговорил он, а затем на его губах заиграла ухмылка. — Не трогай меня. — выдохнула девушка, отворачивая от него лицо, по которому невольно текли слезы. — А то что? Или ты думаешь, он тебе сможет помочь? — парень указал на Эрондейла, который как раз в этот момент одержал верх над одним из противников, прилепив его к асфальту и занося мощный удар в лицо. Глаза Мэтта округлились и он тихо выругался, не ожидая такого поворота, но быстро опомнившись, повернулся к девушке, еще сильнее сжимая хрупкое тело. Клэри почувствовала непреодолимую слабость, но несмотря на это, она из последних сил начала вырываться, а с её губ сорвался тонкий вскрик. И этого было достаточно, чтобы услышал Эрондейл. Мужчина резко поднял взгляд и его глаза потемнели, а на лице отобразилась ярость, которую он тут же направил на противника, «даря» ему еще один мощнейший удар в лицо, от которого тот жалобно заскулил. Джейс резко вскочил на ноги, на ходу блокируя выпад другого парня. Он перехватил руку нападающего и скрутил, при этом снова зарядив ему коленом в живот. От резкой боли парень повалился на землю, обхватив руками уже дважды поврежденное место. Побежденные парни с опаской отползли назад, бросив на мужчину боязливый взгляд, но Эрондейл не обратил на них никакого внимания. Он уверенно двинулся вперед, сверля растерянного Мэтта грозным взглядом. И в последний момент, когда Джейс почти приблизился, Мэтт грубо отшвырнул от себя вырывающуюся девушку. — Забирай свою куклу. От резкого толчка Клэри потеряла равновесие, неуклюже падая в объятия подоспевшего мужчины, который ловко поймал её. Рыжая всхлипнула и отчаянно вцепилась в его плечи тонкими пальцами, ощущая, что в любой момент может рухнуть вниз, но Эрондейл крепко обхватил её, не позволяя упасть. — Держу. — мягко прошептал Джейс ей в макушку, отчего девушка затрепетала, ощущая его тепло. — Я бы поболтал с вами еще, но, боюсь, мне пора. — оскалился Мэтт, соображая, что его дружки просто удрали. — И кстати, Клэр, — сразу же добавил он, перед тем как унести ноги, — часики просто прелесть. Рыжая вздрогнула, а её глаза широко распахнулись, когда Мэтт издевательски подмигнул ей напоследок, подливая масла в огонь. Сердце забилось быстрее, а кровь в венах закипела, возвращая воспоминания. Внутри с новой силой разгорелась обида и ненависть. Казалось, что всё вокруг исчезло, и даже теплые объятия объекта воздыхания куда-то испарились, оставляя только холод, ярость и непреодолимую боль. — Подонок! Ненавижу тебя! — рыжая в истерике бросилась на обидчика, но тут же была перехвачена сильными руками. — Клэри… — послышался голос над ухом, но рыжая будто не слышала, продолжая отчаянно вырываться, как птица в клетке. — Клэри, он того не стОит. — Нет! Нет!.. Пожалуйста… — обессилено умоляла девушка, рыдая навзрыд, а ее истерика, казалось, дошла до пика, заставляя её беспомощно колотить маленькими кулачками по крепкой накаченной груди. — Тшш… Всё позади. Всё позади… Тише… — шептал мужчина, практически впечатывая девушку в свое тело. Джейс прижал её к себе и провел рукой по волосам, оставляя ладонь на затылке. Он понимал, что ей нужно «выпустить пар», поэтому терпеливо убаюкивал девушку до тех пор, пока у нее окончательно не иссякли силы. Клэри еще раз вяло заколотила кулачками, делая последнюю попытку вырваться, а затем обессиленно опустила руки, позволяя эмоциям окончательно вырваться наружу. Она разрыдалась, как маленькая девочка, утыкаясь лицом в широкую грудь, а затем обняла тоненькими ручонками мощный торс. Эрондейл медленно выдохнул, успокаивающе поглаживая мягкие волосы и прижимая к себе беспомощное хрупкое тело девушки, которая дрожала, как перепуганный зайчишка. И Клэри ответно прижалась к нему, ища такой необходимой защиты и совершенно теряя счет времени. Его дыхание было так близко, что в любой другой момент она бы упала в обморок от нахлынувших ощущений, но сейчас… Её сознание очнулось, а глаза широко распахнулись. Девушка почти рывком оторвала от него лицо и расцепила руки, но мужчина будто не заметил этого, продолжая удерживать её в крепких объятиях. — Успокоилась? — раздался тихий вопрос, который нарушил долгую тишину. Клэри ощущала его теплое дыхание на макушке, но поднять лицо вверх, чтобы заглянуть в его глаза, она не осмелилась. Девушка млела только от одной мысли, что он сейчас так близко, обнимает её и успокаивает, будто… Будто ему не все равно. — Да… Я… — рыжая растерялась и умолкла из-за его близости, желая снова уткнуться лицом в грудь и глубже вдохнуть полюбившийся запах. — Ты в порядке? — Да. — только смогла выдавить она, будто все остальные слова куда-то разлетелись, растворились в мыслях. — Нам лучше уехать. — аккуратно прошептал Джейс после затянувшейся паузы, отчего девушка встрепенулась и кивнула, нехотя разрывая контакт с мужчиной и отступая шаг назад. Джейс не возражал, медленно убирая руки и не сводя взгляда с девушки, которая, еле придя в себя, несмело подняла заплаканные, и вмиг очумевшие от увиденного, глаза. От шока Клэри замерла, когда Эрондейл, невольно скривившись от боли, поднял руку, чтобы избавиться от рваного галстука, который, как и рубашка, был изрядно помятый и перемазан грязью и кровью. Волосы взъерошены, левая бровь рассечена, нижняя губа разбитая, в одном уголке рта засохшая кровь, а всё лицо покрытое ссадинами. — Господи… — Клэри испуганно ахнула, прилепив ладошку к губам и на автомате протянула другую руку, но дотронуться до него не осмелилась. — Вы… Боже мой… — Всё нормально. Жить буду. Несмотря на то, что Эрондейл стойко держался, его состояние пугало до чертиков. Клэри вдруг почувствовала огромный стыд и вину. И она готова была сделать что угодно, только бы избежать этих последствий. Да, с одной стороны, её (как и любую другую девушку в таких случаях) даже окрыляла одна лишь мысль о том, что Эрондейл защитил её, без раздумий бросился в борьбу, но… К ней только сейчас окончательно пришло осознание того, что только что произошло. За нее подрался мужчина. Впервые в жизни. Причем безо всякого подвоха, в абсолютно бескорыстных целях. Благородно, стойко и с осознанием того, чем для него всё это может закончиться, учитывая количественное преимущество противников. Любой другой просто бы испугался, убежал, оставив её одну на растерзание троим хищникам. Но не Джейс. Он не оставил. Разве она этого достойна? Ответ мгновенно пришел сам по себе. Нет, не достойна. Кто она, а кто он? Но сейчас в голове прорисовывался другой рисунок, который заставлял чувствовать себя мерзко, отвратительно из-за того, что он пострадал. Клэри хотелось завопить от досады. Но девушка только растерянно приложила ладошки к лицу, виновато забегав глазами по мужчине. — Мистер Эрондейл, мне так жаль… Если бы не я… Это всё из-за меня… — Клэри запиналась, не в состоянии передать словами, насколько она сожалеет. Хотя зачем Джейсу ее сожаления? Впрочем, ответ в голове напрашивался сам по себе. Она зажмурилась, качая головой и ожидая уже чего угодно. — Клэри… — измученно выдохнул Джейс, не без труда расстегивая верхние пуговицы рубашки. — Я же сказал, всё в порядке. Мужчина полез в карманы штанов, поочередно нащупывая их содержимое, но не найдя ничего, быстро обшарил взглядом местность. Его глаза тут же наткнулись на пульт от сигнализации, который оказался всего в паре шагов от него и, очевидно, выпал во время драки. — А как же… — Садись в машину. — перебил её Эрондейл, подняв утерянную вещь и нажав на кнопку разблокировки. Послышался громкий и не совсем приятный писк машины, но Клэри не сразу сдвинулась с места, направляя на него серьезный взгляд. Казалось, он в мгновение ока поменялся, снова становясь отстраненным, чужим. Будто это не он еще совсем недавно успокаивал её своим мягким голосом и крепкими объятиями. Она слегка встряхнула головой, понимая, что все это бесполезно, поэтому послушно подошла к машине, кое-как забираясь на пассажирское место в то время, как Эрондейл зашагал в противоположную сторону. Он остановился почти у самого дома и, склонившись, поднял рюкзак, ранее брошенный девушкой. Клэри непроизвольно дернулась, когда резко открылась задняя дверь машины. Она повернула голову, замечая, как мужчина закинул рюкзак на сидение, а затем снял грязный пиджак, бросая его туда же. Девушка стыдливо отвернулась, коря себя еще и за свою забывчивость, но сказать что-то ей было стыдно. Поэтому Клэри отвернулась к бечному окну, рассматривая вечерние пейзажи и желая провалиться сквозь землю. Сбоку послышался еще один хлопок, после которого машина ожила и плавно тронулась с места. Девушка стыдливо отвернулась, коря себя еще и за свою забывчивость, но сказать что-то по этому поводу не решилась. Поэтому Клэри отвернулась к бечному окну, рассматривая вечерние пейзажи и желая провалиться сквозь землю. Сбоку послышался еще один хлопок, после которого машина ожила и плавно тронулась с места. Всю дорогу она смотрела в окно, почему-то ощущая себя здесь лишней. Мужчина не промолвил ни слова в ее сторону и это напрягало еще больше. Но даже сквозь его молчание и отстраненность она могла ощущать этот глубоко задумчивый взгляд, который был всецело направлен на дорогу. Впереди показалось уже знакомое место, и Клэри, заметив это, немного расслабилась, хотя её еще до сих пор не оставляли вопросы. А что теперь? Как ей вообще смотреть ему в глаза, говорить что-то, если чувство вины только усиливается? Но говорить придется. Еще утром, пытаясь настроить себя только на разговор о Саймоне, она не могла даже предположить, чем обернется для них обоих этот день. И теперь её смелость окончательно испарилась, а просить помощи у мужчины, который уже столько для нее сделал, казалось сейчас просто непосильной задачей. Но, несмотря на мучительные угрызения совести, никак не оставляющие в покое, она понимала одно — так или иначе тяжелого разговора ей не избежать.***
Дом встретил абсолютной тишиной. Клэри молча вошла вслед за мужчиной, и, с одной стороны, к ней пришло облегчение, а с другой… Она проследила взглядом за мужчиной, который устало бросил вещи на диван и, скривившись, расстегнул рубашку, аккуратно и медленно снимая её, и совершенно не смущаясь присутствия девушки, которая оторопела от увиденного. Где-то на краю сознания она понимала, что нужно отвернуться, уйти или убежать, но оставалась неподвижной, боясь лишний раз вдохнуть. — Не стой в проходе. От резкого голоса Клэри подпрыгнула на месте, запоздало соображая, что откровенно таращится на оголенную часть его тела. Она покраснела и быстро захлопала ресницами, на миг вернув взгляд к его лицу. Но мужчина даже не посмотрел на неё и, бросив рубашку на диван, потянулся к бару, наугад вытаскивая небольшую бутылку и снифтер. Девушка ощущала, как её лицо пылает от одного лишь вида, который ей открылся. Она неловко ступила пару шагов, проходя в гостиную, и, стараясь не смотреть на его прекрасное тело, перевела взгляд на щедро наполняемый медной жидкостью бокал. — Можно мне тоже? — вдруг изрекла она, отчего мужчина резко застыл, отрывая бутылку от бокала и направляя на неё изумленный взгляд. — Что прости? — Ну… Выпить… — Нет. Категорически, без права на возражения. Клэри в который раз почувствовала себя неловко, краснея и переминаясь с ноги на ногу. Краем глаза она уловила, как он опустил бутылку на стеклянный стол, а затем попытался залпом выпить содержимое бокала, но едва успев сделать глоток, он зашипел от ощутимой боли. Ранки на губах давали о себе знать, а воздействие алкоголя оказалось сильнее, чем думалось. — Вам… Лучше обработать… — Клэри умолкла, когда он устремил на нее взгляд. Уверенный, серьезный и холодный. Она закусила губу, утыкаясь глазами куда-угодно, только не на него. И зачем она лезет? Сдалась ему её помощь и волнение. Клэри качнула головой, приняв решение, что лучше уйти, хотя ей чертовски не хотелось оставлять его в таком состоянии. — Аптечка в ванной. — вдруг послышался ровный спокойный голос. Девушка вернула взгляд на Джейса, который лениво плюхнулся на диван и зажмурил глаза, держа в руке почти заполненный бокал. Он замер, не двигаясь и полностью уходя в себя, но через мгновение приложил снифтер к губам и залпом опустошил содержимое, невзирая на ощутимое жжение. Мужчина снова зашипел и скривился, а затем едва приложил тыльную сторону ладони к губам, словно это могло облегчить неприятные ощущения. — Я… Я сейчас. — пролепетала рыжая, только уловив суть его слов, а затем пулей помчалась в ванную. Её глаза забегали по комнате, ища нужную вещь, которую она обнаружила в виде шкафчика на стене на одном уровне с зеркалом возле умывальника. Клэри открыла шкафчик и разочарованно выдохнула, когда оказалось, что он почти пустой. Она медленно оглядела ванную еще раз, а затем, опершись об умывальник, направила глаза на свое тусклое отражение. Девушка включила воду и, склонившись, тщательно промыла руки и испачканное лицо холодной водой. Затем, просушившись полотенцем, потянулась к нижней части умывальника, где хранились моющие средства. В левом углу она нашла небольшой компактный ящичек, который был почти до края заполнен разнообразными лекарствами. Девушка выдохнула и, ощущая нарастающее волнение, переступила порог ванной комнаты. Эрондейл продолжал сидеть на том же месте и Клэри заметила новую порцию алкоголя в его бокале. Он был расслаблен, погружен в какие-то, судя по выражению лица, мрачные мысли, поэтому не сразу заметил появление растерянной девушки. Только когда она подошла, он оторвал нахмуренный взгляд от бокала и смерил её внимательным взглядом. Затем одним глотком опустошил содержимое и отложил бокал в сторону. — Будет немного щипать. — робко предупредила девушка, присев напротив и разложив лекарства. Их было так много, что Клэри на секунду растерялась, и ко всему прочему ситуацию усугубляло то, что он в полуголом виде находился слишком близко, заставляя думать совсем не о том, о чем бы надо. Девушка отчаянно попыталась собрать свои мысли и унять бешеное сердцебиение, но дрожащие руки предательски выдавали её волнение. Она поднесла небольшую баночку перекиси, собираясь промочить вату, но та выскользнула из руки и с грохотом ударилась о стеклянный столик, чудом не разбившись. Мужчина хмыкнул, отчего Клэри мигом залилась краской, замечая его насмешливый взгляд. Она снова взяла баночку, в этот раз более успешно, и, открыв её, слегка промочила вату, а затем робко потянулась к его лицу. Слишком близко. Слишком сильно колотилось её сердце и от этого хотелось спрятаться или зажмуриться, но она понимала, что должна выстоять. Клэри аккуратно прикоснулась к гладкой коже его лица, э отчего Эрондейл невольно зашипел. — Извините. — пролепетала она, оторвав вату от ранки и беспочвенно коря себя за неосторожность. Блондин одарил её серьезным взглядом, который мигом растворился в коротком смешке. — Тебе не надоело извиняться? — ухмыльнулся он, не отводя проницательного взгляда от её личика, которое еще больше залилось краской от смущения. — Я… Эм… — Клэри опустила глаза, снова промачивая вату жидкостью и совершенно не зная, как реагировать на его слова. Но её тело обо всем позаботилось, предательски выдавая её нервозность и неуклюжесть. — Закройте глаза. Она приподняла дрожащую руку, бережно прикасаясь ваткой к ранкам, и на этот раз Джейс не выдал ни звука, боясь спугнуть и без того перепуганную девушку. Он только молча выполнил указание и поджал губы в ожидании. — Можете открыть. — еле слышно пролепетала рыжая, отчего Джейс широко распахнул глаза, продолжив наблюдать за её аккуратными, но робкими движениями. Ухмылка исчезла с его лица, а смешинки в глазах заменились прежней серьезностью. Клэри ощущала его размеренное дыхание, изо всех сил пытаясь держать себя в руках и не свалиться в обморок. Она медленно исследовала почти всё ранки на лице, ощущая его терпкий взгляд. Прямо в глаза. По коже пробежал табун мурашек, а сердце отбивало чечетку. Клэри делала вид, что полностью сосредоточенная на своем задании, но когда дошла до разбитой губы, она замерла, не решаясь сделать движение. Этот момент показался ей настолько интимным, что она боялась лишний раз пошевелиться, и, казалось, всего каких-то пару сантиметров отдаляли её от… — Все хорошо? — вдруг вывел из грез абсолютно невозмутимый полушепот. Клэри чуть не подскочила от неожиданности, отмечая, что его интонация совершенно отличалась от насмешливого блеска в глазах. То ли дело в алкоголе, то ли… — Да. — постаралась ровно ответить рыжая, а затем быстро поменяла вату и с огромным усилием прикоснулась к уголку его рта, аккуратно обрабатывая последнюю ранку. — Кто эти парни? — неожиданно изрек Джейс, отчего рыжая застыла, позабыв, как дышать. Она перевела взгляд на его лицо, затем на свои застывшие пальцы, затем снова на лицо, на котором читался неподдельный интерес. — Это… Мои одноклассники. — рыжая нервно сглотнула, ощущая, как рука стала дрожать еще сильнее, отчего контролировать свои движения стало гораздо труднее. Внезапно Джейс перехватил её запястье и, аккуратно отодвинув от своего лица, серьезно посмотрел на нее. — Что им нужно от тебя? — Не им, а ему… — тихо прошептала девушка, надеясь, что он не услышал. — Кому? — услышал. — Мэтт. Он… Он… — девушка встрепенулась, пытаясь избавиться от ненужных мыслей. — Мистер Эрондейл, — сказала она, ощущая, как внутри с новой силой зарождается непреодолимое чувство вины, — мне правда очень жаль и я знаю, что очень виновата. Я даже не знаю, как мне… — Подожди. — Джейс задумчиво провел рукой по волосам, устремляясь куда-то в сторону, а затем скользнул глазами к ней. — В чем ты виновата? — Ну как же… — растерялась девушка, недоумевая, почему он это спрашивает. — Вы… Если бы не я… — Клэри… — он серьезно посмотрел на нее, аккуратно положив руку на её плечо. — Прекрати себя корить. Ты ни в чем не виновата. Так что этому Мэтту нужно? — спросил мужчина, догадываясь, о ком конкретно она говорила. Рыжая вздрогнула при упоминании её худшего кошмара, отчего Эрондейл оторвал от нее руку, но не оторвал взгляд. Она притянула коленки к груди, уткнувшись в них лбом и обняв ноги руками. Её плечи содрогнулись, а пальцы сжались в кулаки, и сейчас она скорее напоминала того самого перепуганного зайчишку, которого Джейс совсем недавно успокаивал. — Тебе неприятно об этом говорить? — очень осторожно поинтересовался Джейс, и впервые в его словах прозвучала нотка неуверенности, ведь он соображал, что наверняка слишком надавил на нее. Клэри ничего не ответила, но после недолгой паузы, она подняла бледное лицо, а уголки её глаз поблескивали от слёз. — Вы ведь помните нашу первую встречу? — с долей отвращения вдруг выпалила она, вглядываясь куда-то в пустоту. Она сама не понимала, откуда в ней столько смелости, чтобы начать этот разговор, но… Эрондейл поджал губы и выдохнул. — Помню. Клэри горько улыбнулась и покачала головой, еле сдерживая себя, чтобы не разрыдаться. — И Саймона… Вы ведь видели его со мной… — задумчиво вспоминала девушка. Она глубоко вдохнула и направила глаза на него, в последний раз собираясь с мыслями. — Он не виноват. Это из-за меня он воровал. Это я его заставила. — Клэри понимала, что немного перегнула, но с души будто свалился камень вместе с признанием, а на его место пришел новый, который давил еще больше. — В каком смысле? — Джейс в недоумении посмотрел на нее, пытаясь уловиться за истину. — Все деньги он отдавал мне… Понимаете?.. — по щеке покатилась одинокая слеза, а кулачки еще больше сжались. — Подожди. Так он… Он не заставлял тебя выходить на трассу? — ошеломленно спросил Джейс, пытаясь сопоставить все факты. — Что? Нет!.. Боже… — рыжая покачала головой и с силой зажмурила глаза, а в её голове сложился пазл. Так вот почему Джейс ей помогал! Все оказалось куда проще. Он думал, что она жертва, хотя по большей части так оно и есть, но… Что он думает сейчас? После её признания, которое далось ей в разы тяжелее, чем казалось изначально. Долгое молчание, повисшее в воздухе, не сулило ничего хорошего. — Мистер Эрондейл… Поверьте, я знаю, что заслуживаю наказания. — она посмотрела на мужчину, глазами полными раскаяния. — Это я должна быть сейчас на его месте. Я забирала все деньги, и я же их потеряла… — уже шепотом проговорила она, чувствуя, как внутри всё пылает огнем. Глаза защипало, а по щекам безудержно полились слезы. — Клэри, — осторожно позвал её мужчина, пытаясь не напугать, — сейчас я принесу тебе стакан воды и ты расскажешь мне всё по порядку, хорошо? Рыжая только едва заметно кивнула и снова уткнулась лбом в колени. Она не хотела быть в его глазах слабой, но слишком давило это бремя. Слишком тягостно держать всё это в себе и страдать в одиночку. Ей хотелось, чтобы он услышал, поддержал, но в мыслях вырисовывался совершенно другой исход, отнюдь не положительный. И пусть. Она должна ответить за Саймона. И будь как будет. Мягкое, как перышко, прикосновение к плечу заставило её вздрогнуть. Клэри резко подняла голову, замечая перед собой совершенно спокойного мужчину, протягивающего ей в одной руке стакан воды, а в другой маленькую таблетку. Она покосилась на его распростертую ладонь, а затем подняла глаза вверх, встречаясь с глубиной золотых глаз. — Это успокоительное. — пояснил Джейс, протягивая таблетку ближе к ней. — Выпей. Клэри молча взяла лекарство, на долю секунды соприкоснувшись с его теплой кожей, и неуверенно положила в рот, принимая стакан прохладной воды, который она вмиг осушила. — Спасибо… — едва слышно поблагодарила девушка, отложив стакан на столик, а затем подтянула коленки еще ближе к груди, мысленно готовясь к неминуемому разговору. — Ты сама пошла на этот шаг? — Джейс первый разорвал долгую тишину, возвращаясь на свое место. Клэри сглотнула, стыдливо опустив глаза. В который раз ей напомнили, кем она есть на самом деле. Кем она есть для него. Девочкой из трассы. — Да. — Почему? В этот момент рыжая встретила его взгляд, в котором нашла… Сочувствие. Не осуждение, не презрение, а простое человеческое сочувствие. А может ей просто показалось? — Деньги… Мне нужны были деньги. — рыжая прикрыла покрасневшие глаза, будто это могло хоть как-то помочь. — Я знаю, насколько противно это звучит, но… — Не думай об этом сейчас. — его голос действовал, как успокоительное. — Просто расскажи мне всё. И она рассказала. Может потому что чувствовала, что ему можно доверять, а может потому что была слишком наивной. — Эти деньги, — дрожащим голосом начала девушка, — я собирала для мамы. Она страдает от алкогольной зависимости уже много лет и… — рыжая устремилась куда-то вдаль, запустив одну руку в волосы. — Однажды я увидела, как Билл избивает её за то, что в доме закончились запасы спиртного. И это стало последней каплей. Я пошла в наркологическую клинику, узнала всё, что нужно и… Поняла, что нигде не найду такие деньги. И может быть я бы смирилась с этим, но… Они расписались. А затем всё стало еще хуже. Побои не прекратились, но однажды он поднял руку и на Сьюзи. А знаете почему? — с горечью спросила она, криво улыбнувшись. — Он побил её только за то, что она хотела кушать. Понимаете?! Ребенок голодает, а никому до этого нет дела! Даже родной матери плевать! Клэри громко всхлипнула, стирая непослушными пальцами влажное от слез лицо и с огромным трудом заставляя себя говорить дальше. — И потом я решилась… — продолжала рассказ девушка. — Я понимала, на что иду и какие могут быть последствия. Но другого выхода у меня не было. Каждый раз, переступая порог дома, я боялась, что случилось непоправимое. И однажды мои опасения оправдались. Кэтрин увезли в больницу в тяжелом состоянии, а мне сказали, что она упала с лестницы. Но я знаю, знаю, что это неправда! Почему? Почему ему всё сходит с рук? Это несправедливо! Клэри уткнулась лбом в колени, чтобы спрятать от мужчины нахлынувшие слезы. Но Эрондейл всё это время не отрывал от неё гипнотизирующий взгляд, молча выслушивая её рассказ и переваривая информацию. — А мама… Кэтрин пыталась его бросить. Но он просто так не уйдет, понимаете? Я хотела положить её в наркологическую клинику, а Сьюзи я бы забрала с собой. Куда-нибудь, только не с Биллом. Оставалось только накопить достаточно денег… — последние слова дались с трудом и Полли едва прикрыла глаза, прокручивая в уме то, что «было бы». Эрондейл внимательно за ней наблюдал, не отрывая глаз, а в уме мимолетно прокрутился сегодняшний разговор с Биллом, но он считал лишним обременять девушку этой информацией. Его губы сжались в тонкую линию, а на лбу образовалась морщинка. — А ты? Ты говорила о матери и сестре, но что насчет тебя? Разве он не покушался на тебя? — вдруг произнес он, одарив её задумчиво-вопросительным взглядом. Покушался… Клэри горько улыбнулась, отмечая, как точно сказаны его слова. Она молчаливо опустила глаза, поджав губы и до боли впиваясь ногтями в ладони. Конечно и ей попадалось. Не раз. Но когда Кэтрин забрали в больницу… — Клэри?.. Встревоженный голос выдернул из неприятных воспоминаний. Девушка быстро поморгала, пытаясь избавиться от ненужных мыслей. Сердце перестало так громко стучать, и может это так подействовало успокоительное, но надолго ли — неизвестно. — Он пытался… — рыжая с досадой покачала головой, снова запустив руку в волосы. — Он хотел… — Что? Что он сделал? — напрягся Эрондейл, догадываясь о грязных намерениях отчима. — Ничего. Он не успел. — рыжая выдохнула, а затем подняла голову к потолку, собирая нужные мысли. — Я знаю, что время не вернуть, но больше всего мне бы этого хотелось. Если бы я только знала… Если бы я не жалела себя, я бы смогла достать эти гребанные деньги раньше! А сейчас… Даже те, что были, пропали… — сердце болезненно сжалось, заставляя памятью возвращаться туда. В ад. — Жалела себя? — изумленно переспросил Эрондейл, а с его губ сорвался нервный смешок. — Ты называешь это жалостью к себе? — Да, я… — Ты знаешь, кто мог забрать эти деньги? — осторожно спросил Эрондейл, пытаясь до конца разобраться в этой истории. — Это Мэтт. Он нашел наш с Саймоном тайник и… Забрал всё. Каждый доллар, который я выстрадала, и каждый доллар, который затолкнул Саймона в тюрьму. Он забрал. А затем потратил их на часы. На гребаные часы! — голос сорвался на крик, но девушка, пытаясь совладать с собой, смахнула одинокую слезу, а затем умолкла, утыкаясь неживым взглядом в одну точку, и даже присутствие Эрондейла сейчас не могло смягчить, устранить эти картинки, которые беспощадно терзали её сознание всякий раз, когда вспоминался Мэтт. — А ведь самый парадокс в том, что он не нуждается в деньгах… Как же я его ненавижу!Ненавижу за всё, что он сделал со мной… — рыжая побледнела, еле выговорив последние слова. Ее разум будто отключился, а во рту мгновенно пересохло. Внезапно она почувствовала непривычное тепло чужих пальцев на своем подбородке, которое выдернуло её из пропасти. Пропасти, которая преследует её и каждый раз настигает, но сейчас… Девушка устремила ошарашенный взгляд на мужчину, который, мягко удерживая её, заставлял смотреть прямо на себя. — Что он с тобой сделал? Расскажи мне. — осторожно произнес Эрондейл, бегая взглядом по её растерянным глазам. — Пожалуйста. — полушепотом добавил мужчина, не разрывая зрительного контакта. Клэри приоткрыла губы, завороженно всматриваясь в потемневшее золото его глаз напротив, в которых она впервые увидела… Мольбу. Этот момент казался настолько волшебным, что хотелось утонуть в нем, но… Девушка внезапно отстранилась и спрятала лицо в ладонях, истерически мотая головой. Внутри снова что-то перевернулось, оборвалось, превращая действительность в бездну. Черную страшную бездну, из которой выбраться практически невозможно. Чье-то мягкое прикосновение заставило содрогнуться и оторвать руки от лица. Клэри подняла голову, смотря куда-то мимо Эрондейла, а её лицо перестало выражать эмоции, напоминая скорее неживую куклу. — Это случилось не так давно, накануне выпускного. — охрипшим голосом выдавила девушка как раз в тот момент, когда Джейс собирался что-то сказать. — Мэтт устроил вечеринку у себя дома и, судя по количеству приглашенных, это должно было быть что-то грандиозное. Мы с Джули даже сомневались, стоит ли нам идти. — невесело усмехнулась она, упоминая свою бывшую подружку. — Хотя по большей части сомневалась я. Клэри мимолетно взглянула на мужчину и, тяжело выдохнув, прикрыла глаза, обнимая себя руками. — Раньше Мэтт часто проявлял ко мне знаки внимания, караулил у подъезда, пытался провожать домой, но я… Я игнорировала всё это. Нет, он мне нравился, но я просто боялась. Может из-за полного отсутствия опыта, а может…— Клэри ненадолго умолкла, положив подбородок на коленки и уставившись в пустоту. Говорить об этом было просто невыносимо, но одновременно необходимо. Ей до боли хотелось сбросить эту тяжесть с груди, которая давила каждый день. — На эту вечеринку пришло действительно много людей. Конечно же, окончание школы — это праздник. — продолжала говорить девушка, утирая с лица очередную слезу. — Но я любила школу. Я тянула на медаль, даже несмотря на то, что я гораздо младше своих одноклассников. Практически на год. Меня даже называли этаким самородком, правильной девочкой, а для некоторых я была просто серой мышью. — в груди что-то защемило, но она продолжала говорить, возвращаясь памятью в ту ночь. — В тот вечер я впервые за всю жизнь оказалась на вечеринке. Первый и последний. Это бесконечное веселье, алкоголь и танцы. Все делились своими планами на будущее, девчонки хвастались платьями на выпускной, парни клеились к ним, а я… Мне нечем было хвастаться. Я понятия не имела, где элементарно взять денег, чтобы как-нибудь прожить, не говоря уже о каких-то прихотях. А потом… Джули потащила меня танцевать, чтобы привлечь внимание Мэтта. Она ведь всегда меня корила за то, что я игнорирую его. Девушка вздрогнула, криво улыбнувшись, а на глаза снова навернулись слезы. Она продолжала смотреть в одну точку, и только одному Богу известно, что ей сейчас приходилось чувствовать. — И это действительно сработало. Мэтт оказался рядом раньше, чем я успела понять. Он был пьян и… Начал ко мне приставать. Боже, я так испугалась. Да, кругом было полно народу, но… — рыжая покачала головой, а её эмоции дали сбой. Она закрыла лицо ладошками, а её голос задрожал. — Он заметил мое состояние и… Боже, какая же я наивная! Он так искренне извинялся за свое поведение, что я поверила! Поверила! Я даже подумала, что может стОит дать ему шанс, но… Но затем он угостил меня соком. Клэри приложила ладошку ко лбу, с досадой зажмуривая опухшие от слез глаза. — Он вмиг поменялся, стал таким заботливым, говорил комплименты, а затем мне резко стало плохо. Я не понимала, что происходит, перед глазами всё поплыло и я еле удерживала себя на ногах. Конечно же, никто не обратил на это внимание, даже когда Мэтт потащил меня куда-то наверх. В отдельную комнату. Клэри всхлипнула, больно впиваясь ногтями в волосы, и истерически замотала головой, теряя связь с реальностью. — И тогда я всё поняла… Я кричала, вырывалась, но меня никто не слышал!.. Я умоляла не делать этого, но он… Господи… — Клэри захлебывалась слезами, до крови закусывая нижнюю губу. — Он изнасиловал меня… Жестоко, грязно и мерзко… Боже, я не могу!.. Не могу!.. Клэри с силой сцепила пальцы, чуть не вырывая волосы, но, казалось, даже физическая боль не могла притупить душевную. Внезапно на ее руки легли чужие, сильные и теплые, отрывая её тоненькие ручонки от головы. — Тшш… Клэри, — прозвучало где-то над ухом, а затем она вмиг оказалась прижатой к разгоряченному телу, — Все позади… Слышишь? Слышишь меня? Но Клэри не слышала. В её глазах до сих пор отображался тот ужас и боль, которые она пережила. Рыжая будто потеряла связь с реальностью, продолжая биться в истерике. — Клэри, пожалуйста… — прозвучало совсем близко, а затем она почувствовала горячие руки на своем лице, возвращающие её в реальность. Эрондейл мягко обхватил её лицо, утирая большими пальцами слезы и заставляя смотреть прямо на себя. — Это в прошлом. Всё в прошлом. Слышишь? Он больше тебе не навредит. Я обещаю, Клэри. Клэри ошарашенно уставилась на него, не сразу улавливая суть его слов, и даже тот факт, что она сейчас прижата к его полуголому телу, был отнюдь не самым главным. Слез больше не было, но в глазах все еще полыхал этот огонь, который медленно и мучительно превращал свою жертву в пепел. Она как-то грустно улыбнулась и, едва успокоившись, отстранила лицо. — Он не так прост, как кажется… — с напускным спокойствием проговорила девушка, снова растворяясь в своих мыслях. Она устало выдохнула и опустила глаза, медленно качая головой. — После того случая он распустил обо мне слухи. Я… Я не знаю, что он наговорил, но все начали шарахаться от меня, как от прокаженной… Мои сверстники, знакомые, учителя… Даже Джули. — очередная горькая улыбка тронула её губы. — Эти последние дни в школе превратились в ад. Меня унижали, презирали и откровенно высмеивали. На выпускной я так и не пошла. А медаль забрала позже… Хотя зачем она мне? Ведь самое прискорбное то, что очень скоро я действительно стала соответствовать этим слухам. Клэри печально улыбнулась и подняла голову вверх, медленно выдохнув. Нужно ли говорить, сколько боли, отчаяния и страха она испытывала? Даже сейчас, ощущая тепло его тела, запах его кожи так близко… Ей хотелось верить, что всё пройдет, всё забудется, но… Эрондейл вдруг приблизился, отчего дышать стало труднее. Он поднял руку вверх, аккуратно отодвигая с её лба упавшую прядь волос. Клэри расширила глаза, соображая, что он слишком близко к ней, а его дыхание ощущалось на губах… — У тебя кровь. — внезапно произнес он, а затем резко отстранился и потянулся к столику, промакивая вату перекисью. Клэри растерянно захлопала ресницами, робко поднеся руку и прикасаясь к маленькой ранке на лбу, которая ей досталась от Мэтта. В который раз она мысленно отругала себя за свои наивные мечтания. Конечно же, это всего лишь ранка, а она успела себе придумать… Черт знает что. Мужчина невозмутимо повернулся к ней, аккуратно прикасаясь холодной ватой к ушибленному месту, отчего Клэри вздрогнула. — Я сама. — выпалила девушка, перехватывая из его рук вату и стирая кровь с ранки. Затем она резко бросила использованное средство к остальным, отчего Эрондейл нахмурился, пытаясь понять резкую перемену её настроения. — Вы жалеете меня. — вдруг с горечью изрекла рыжая, обреченно взглянув на него. — Спасибо вам за поддержку, но не нужно… Не нужно делать это из жалости. Девушка резко поднялась с места, не дожидаясь его ответа. Ее глаза наткнулись на полупустую бутылку и, недолго думая, рыжая схватила её, дрожащими руками наливая почти полный бокал алкоголя. Впервые в жизни ей хотелось напиться. Хотя она была почти уверена, что Эрондейл остановит её, но он продолжал неподвижно сидеть, не отрывая от нее глаз. Клэри подняла бокал к губам и, решительно глотнув, сильно закашлялась, чувствуя неприятное жжение в горле. — Так я и думал. — хмыкнул Эрондейл, оказываясь рядом и убирая бокал с ее рук. Клэри покосилась в его сторону, стирая с подбородка остатки алкоголя, а затем ей вдруг стало стыдно за свое поведение. Мало того, что он приютил её, так еще и попадает из-за неё под удар в прямом смысле этого слова, к тому же терпит её выходки. — Вы… Я… Господи, я такая дура. — обессиленно выдохнула рыжая, а затем закрыла лицо дрожащими ладошками. — Это не жалость, Клэри. — вдруг донеслось до нее вблизи. — Но я правда хочу тебе помочь. Девушка убрала руки от лица, удивленно скользнув по нему глазами. Он стоял близко, слишком близко, чтобы к ней вернулось привычное смущение. Девушка вспомнила, как совсем недавно она прижималась к этому горячему телу, и если раньше она об этом не думала, то сейчас чуть не потеряла сознание от одних лишь мыслей об этом. Щеки снова зарумянились, дыхание сбилось, а коленки задрожали. А может это отчасти подействовал алкоголь, который она впервые в жизни попробовала. Клэри не знала, говорил ли он правду, или просто хотел успокоить, но она хотела верить. — Извините, если я вас нагрузила… — пролепетала она, стыдливо утыкаясь взглядом в пол. Эрондейл усмехнулся и покачал головой, засунув одну руку в карман. Мужчина потянулся к почти заполненному бокалу и, задумчиво прокрутив его в руке, залпом осушил содержимое. Он давно уже не пил так много, поэтому чувствовалось опьянение, но к счастью, девушка этого не замечала. — Прекрати извиняться. — совершенно серьезно и твердо произнес он, возвращаясь к ней взглядом после недолгих размышлений. — Это ни к чему. Осознание того, что это прозвучало слишком грубо, пришло позже, когда девушка оробела и задрожала как осиновый лист, а с её губ сорвался едва слышный всхлип. — Эй, я не хотел тебя обидеть. — он снова оказался слишком близко, заглядывая в зелень растерянных глаз. Его пальцы мягко запустились в рыжие волосы, а теплое дыхание согревало оледеневшую кожу. — Извини, ладно? — Нет, вы… Это я должна… — девушка покачала головой, пытаясь хоть сейчас совладать со своими эмоциями. — Тш… Всё в порядке. — он погладил её по волосам, а затем обернул руку вокруг нее, позволяя ей утонуть в своих объятиях. Клэри задрожала, но не от страха и не от холода. Никогда раньше она не могла ощущать подобное. Никогда раньше она не могла представить, что будет это ощущать. Её сердце трепетало от такой близости, а тело с радостью отзывалось, заставляя думать только об этом. Она бы вечность упивалась его запахом, прикасаясь к гладкой шелковистой коже, но к сожалению, этот миг так же быстро ушел, как и появился. Эрондейл медленно отстранился и отступил шаг назад, еще раз просканировав взглядом её лицо. Клэри закусила губу, опустив глаза в пол, а её щеки в очередной раз побагровели. — Все хорошо? — Да… Спасибо… Спасибо за всё. — едва слышно пролепетала девушка, а затем нерешительно приблизилась к нему, робко прикасаясь губами к его щеке. Сколько же ей пришлось приложить усилий, чтобы сделать это! Клэри знала, что завтра ей будет ужасно стыдно посмотреть ему в глаза, но сейчас… Эрондейл замер и, кажется это совсем выбило его из колеи. Его дыхание на секунду сбилось, но вернув самообладание, он уткнулся взглядом в растерянную девушку, которая уже успела пожалеть о своей выходке. — Мне нужно в душ. — вдруг выдал он, отстраняясь от нее. — Ты можешь сходить наверху. Спокойной ночи. — уже мягче добавил мужчина, а затем развернулся в сторону ванны. Клэри оторопела и только когда за ним закрылась дверь, она поняла, что даже ничего не ответила. Стыдно было уже сейчас, а что будет завтра… Она встряхнула головой, а на её лице внезапно появилась глупая улыбка. Девушка не помнила, как побрела наверх, а в её уме беспрестанно прокручивался этот короткий поцелуй, если это можно назвать поцелуем. На губах всё еще чувствовался вкус его кожи, а в голове пульсировали самые чудные мысли. И пусть… Ей хотелось раствориться в этих мыслях, раствориться в нем и не думать ни о чем другом. А там… Будь как будет.