Ланселот устало выдохнул, потягивая затекшие, одеревеневшие мышцы. Несмотря на то, что его ночное дежурство давно закончилось, отдохнуть ему удалось только сейчас: до позднего утра кровать занимал перебравший с выпивкой Мерлин. У доброго и понимающего рыцаря просто рука не поднялась будить друга – он не понаслышке знал, как редко тому выпадает выходной. Оставив комнату в полное распоряжение спящего, Ланс тактично удалился на прогулку по замку, завязал пару разговоров, посмотрел на тренирующихся молодых рыцарей, дал им несколько советов, увлекся и только под вечер вернулся к себе.
Смятая и пустая постель красноречиво намекала, что временный житель покинул ее второпях, явно не заботясь о том, чтобы навести хотя бы какой-то порядок в благодарность за пристанище. Хмыкнув себе под нос, Ланселот закинул забытую Мерлином куртку на стул, разделся сам и блаженно потянулся, предвкушая здоровый и крепкий сон. Однако едва мужчина смежил веки, отдаваясь в плен чарующих сновидений, как в коридоре раздались громкие шаги, замершие у двери, словно посетитель в нерешительности остановился. Ланс вновь разлепил глаза, приподнимаясь на локте.
- Мерлин, это ты? – рыцарь оглянулся на оставленную парнем куртку и не удержался от улыбки. – Пришел за курткой? Как ты после вчерашней ночи?
Пару секунд тишины спустя на дверь обрушился чудовищный удар, который легко снес бы ее с петель, будь она заперта. Ланс впервые в своей жизни подпрыгнул из положения лежа и натянул одеяло до подбородка, круглыми от испуга глазами глядя на своего неуравновешенного гостя. Артур замер на пороге, окидывая скромное пристанище рыцаря внимательным взглядом. Заметив куртку своего слуги, измятую постель и почти полностью обнаженного мужчину, король решил особо не обременять свою голову сложными схемами вероятности событий и предположил самое простое и очевидное: именно этот человек осквернил его слугу.
- Защищайтесь, сэр Ланселот!
Отточенным за годы тренировок движением Артур выхватил из ножен меч, пылая благородным гневом и желанием защитить слабых и обесчещенных. Сэр Ланселот незаметно ущипнул себя под одеялом, пытаясь понять, мог ли ему присниться такой странный сон, или его величество действительно почтил его своим присутствием. Скривившись от болезненного щипка, Ланс неуверенно оглянулся на собственные ножны, не решаясь покинуть еще недавно безопасную постель.
- Сир, что происходит? Чем я заслужил ваш гнев? Только скажите, и я искуплю свою вину!
Ланселот всегда отличался спокойствием и рассудительностью и здраво решил, что если его сейчас убьют, то он напоследок хотя бы узнает за что. К удивлению рыцаря, Артур досадливо скрипнул зубами, но нападать на ошарашенного и безоружного мужчину не спешил – не позволяли честь, кодекс и желание излить душу.
- И как ты это искупишь, хотел бы я знать! Женишься на нем?! – король с размаху вогнал меч в ножны, меря комнату быстрыми шагами.
Если до этого момента Ланселот мог бы выдвинуть пару предположений, за что разгневанный Артур желает лишить его жизни, то теперь абсолютно растерялся. Следя взглядом за метаниями короля по комнате, мужчина решил испытать судьбу и задать вопрос, который хоть немного прояснит ситуацию.
- Простите, сир, я не совсем понимаю, о ком вы?
- Да о Мерлине, о ком еще? Он же
был с тобой! – король направил обличающий перст на мятые простыни и изобразил на лице горечь и отвращение.
- А, да, - Ланселот вдруг понял, что от усталости после дежурства забыл обо всех нормах гигиены. Теперь, когда в комнате находился Артур, известный своей любовью к чистоте, рыцарь невольно смутился, чувствуя себя последним неряхой. – Он и впрямь спал здесь. Мне… следовало сменить простыни, простите.
Застыв на месте, Артур прекратил свой бег по комнате и глубоко вздохнул, глядя на стыдливо потупившегося Ланселота. Спустя мгновение монарх бросился душить своего рыцаря голыми руками, позабыв про меч. Сдавленно вскрикнув, Ланс упал на подушки, пытаясь сдержать натиск взбешенного короля.
- Артур, хватит, ты же убьешь его!
Мерлин, едва не пробежав мимо распахнутой настежь двери, влетел в комнату, хватая короля за пояс. Силы, чтобы оттащить вошедшего во вкус Артура, у него не хватило, но сам жест внезапно возымел эффект, сравнимый по воздействию с ведром холодной воды. Пендрагон быстро выпрямился и развернулся, с содроганием отцепляя от себя пальцы опешившего слуги.
- Никогда. Слышишь, Мерлин? Никогда не подкрадывайся ко мне сзади!
Парень недовольно цокнул языком, отстраняясь от направленного на него в угрожающем жесте королевского перста.
- А что мне было делать? Ты бы его задушил!
- И поделом! Ты еще не понял, что он
сотворил с тобой? - трагическим голосом заявил Артур и вновь потянул меч из ножен, собираясь устроить показательную казнь прямо на месте.
- Ты с ума сошел! Ланселот ничего со мной не делал! – Мерлин тут же занял позицию между королем и рыцарем, который безуспешно пытался сориентироваться в сложившейся ситуации. Обернувшись через плечо, Мерлин окинул мужчину ободряющим взглядом, но на всякий случай уточнил: – В смысле… ты же ничего со мной не делал, верно?
- …Нет? – голос рыцаря не выдержал напряжения, сорвавшись на высокую ноту. Прокашлявшись, Ланс начал перечислять по порядку: - Я донес тебя до комнаты, свалил на кровать, раздел!..
Ланселот невольно повысил голос, когда рыкнувший Артур попытался достать его мечом, но вовремя метнувшийся на защиту Мерлин позволил ему закончить:
- … а потом ушел на патрулирование замка и прогулку до этих пор. Не хотелось тебя беспокоить своим присутствием.
Тишина, повисшая после этих слов, оглушала. Артур грозно нахмурился, недоверчиво глядя прямо в честные глаза рыцаря, но меч все же убрал. Устало присев на край кровати, король положил оружие себе на колени, угрюмым взглядом уставившись в стену. Ланселот робко потянул одеяло, пытаясь освободить его из-под монаршего зада, и бросил тоскливый взгляд в сторону шкафа, где висела его одежда.
- Свидетели есть? – не оборачиваясь ни на жертву, ни на потенциального насильника, тоном, предвещавшим разнообразный досуг в компании палача, продолжил допрос Артур.
- Их полно, сир! – облегченно воскликнул Ланселот. – Спросите у служанок с кухни, у рыцарей-новобранцев, да у кого угодно! Сам Мерлин смог бы подтвердить это, будь он вчера в трезвой памяти!
Артур горько усмехнулся, бросив быстрый взгляд на виновато потупившегося слугу. Проведя рукой по клинку, будто полируя его, король, словно невзначай, развернул его острием в сторону лежащего рыцаря.
- Полагаю, все они могут подтвердить твое местоположение поминутно? Простите мои подозрения, но ведь, сэр Ланселот, для того, чтобы встретится с
кем-то для дел любви, вам иногда хватало и получаса! – ядовитый тон монарха явно намекал на то, что тот еще помнит интрижки рыцаря с нынешней королевой и теперь намерен держать ухо востро.
Ланселот поежился и тяжело сглотнул: меч теперь указывал точь-в-точь на его сердце. С трудом переведя взгляд с острия на Артура, а с него – на Мерлина, рыцарь лихорадочно вспомнил всех известных ему святых, попадавших в такие же щекотливые ситуации и, неожиданно для самого себя, решительно кивнул.
- Ладно. Хорошо. Сир, если вы дадите мне хотя бы одеться, я готов все объяснить.
Сжав челюсть так сильно, что на скулах заиграли желваки, Артур поднялся с кровати, убирая меч и освобождая Ланселота, бегом кинувшегося за ширму. Мерлин, на время беседы предоставленный самому себе, тихонько снял со стула свою куртку и немедленно вернулся на свое место – за спину короля. Уши слуги сейчас можно было использовать как огниво – настолько красными и горячими они стали.
- А ты его еще защищал, идиот, - добавил Артур, с укором глядя на совершенно смутившегося слугу.
- И был в этом совершенно прав, сир! – Ланселот подал голос из-за занавески, услышав последнюю реплику короля.
Артур в ответ на такую наглость в ярости метнулся к ширме, из-за которой уже полностью одетый – разве что без ножен – вышел сэр Ланселот. С достоинством вскинув голову, рыцарь храбро продолжил, стараясь не смотреть на острие меча, красноречиво упершееся ему в грудь.
- Я только хотел сказать, что вам крайне повезло со слугой, сир. Даже нет, не так, вам крайне повезло с Мерлином! Даже будучи не в состоянии произнести внятно собственное имя, даже падая на чужую постель – он все равно говорил только о вас! – меч короля неотвратимо приближался к незащищенному горлу мужчины, вынуждая того проявлять чудеса дипломатии. – И говорил только хорошее!
- Врешь. - Артур и бровью не повел, не поддавшись на такую явную ложь – слишком уж хорошо он знал Мерлина. Ланс отпрянул, но позади предательски образовалась стена.
- Вру, - тут же с готовность согласился рыцарь. – Не только хорошее – разное! Но только про вас! Его буквально было не успокоить – еще немного, и он бы перебудил весь замок. Пришлось даже его эмммм…. слегка заткнуть.
-
Заткнуть?! – зарычал Артур, неистово сверкнув взглядом. Меч в его руках опасно дрогнул, заставив Ланселота задержать дыхание. – Это не таким ли образом, а?! – не спуская горящего взгляда с рыцаря, король гаркнул во всю мощь своих легких. – Мерлин! Снял свою удавку, быстро!
Когда немедленного ответа не последовало, Артур скрипнул зубами, быстро поворачиваясь к слуге. Мерлин по-прежнему стоял на месте, красный, как маков цвет, но со странно решительным взглядом, который король успешно проигнорировал.
- Мерлин, ты оглох? – грубо поинтересовался Пендрагон. – Немедленно снял платок и показал сэру Ланселоту последствия его действий!
- Нет.
- Что «нет»? - опешил Артур, от неожиданности частично растрачивая свой воинственный пыл. Ланселот аккуратно отвел от своего горла острие королевского меча, с тоской глядя на свой – сейчас такой далекий.
- Нет, - Мерлин поднял глаза на своего сюзерена и почти спокойно, если не считать нервно переплетенных рук и дрожащего голоса, продолжил, - я не буду ничего снимать и показывать. И ты… вы, сир, сейчас же прекратите истерику и эти свои грязные намеки. Я вам, - кроме голоса, дрожать начали еще и плечи, - я вам не девушка и не жена, и в свой выходной я могу делать что захочу, с кем захочу и когда захочу! Хоть с ним, - Мерлин ткнул пальцем в Ланселота, который вдоль стены успел прокрасться к собственным ножнам и тут же выронил их, услышав такое заявление от друга, - хоть с ней, – палец указал на дверь, в которую опрометчиво заглянула застывшая в шоке служанка, – хоть с кем! – палец уткнулся Артуру в грудь. – Я вам – слуга, а не собственность!
Переведя сбившееся дыхание после этой горячечной речи, парень окинул собравшихся злым взглядом. Гордо подняв подбородок, Мерлин развернулся на пятках и показательно громко хлопнул дверью, вспугнув в коридоре собравшуюся на бесплатный концерт челядь.
- Чего это он? – удивленный голос Артура в сгустившейся тишине прозвучал оглушительно громко. Ланселот нервно усмехнулся, широко развел руками и сполз вниз по стене рядом с упавшими ножнами. Несмотря на никуда не девавшуюся опасность в лице разгневанного короля, почему-то хотелось смеяться.
- Может, теперь объясните спокойно, что это за «последствия моих действий»? – настороженно, но миролюбиво спросил рыцарь.
-На шее. Ну, знаешь, от поцелуев, - Артур устало нахмурился.
Король сурово посмотрел на Ланселота, ожидающего продолжения, потом на меч, и решил отложить расправу до лучших времен. Усевшись на пол рядом с рыцарем, король оперся спиной на стену и с глубоким вздохом вытянул ноги.
-Явился сегодня чуть ли не в полдень, лохматый, в мятой тунике, а под тряпкой этой, которую на шее таскает, все, - Артур автоматически провел рукой от горла до середины груди, и, заметив, брезгливо одернул руку, – в засосах. Ну, я и спросил: кто его так? Думал, он неплохо провел время с девушкой, а тут оказалось… , - взгляд Артура буквально за мгновенье обрел былую ярость, - это ты.
- Клянусь, сир, это был не я! – Ланселот приложил руку к сердцу в избытке искренних чувств, - это же Мерлин, все знают, что он ваш и трогать его себе дороже!
- В каком смысле – «
МОЙ»?! – Артур уронил меч себе на ногу, но, кажется, даже не почувствовал боли.
- В смысле, слуга. Ваш слуга. – Ланселот часто закивал, всем видом показывая, что ничего другого сказать не хотел. – А почему вы решили, что Мерлин обзавелся этими следами вчерашней ночью? Он такой бледный, что такие метки могут держаться на его коже неделю.
Артур внимательно посмотрел на мужчину, так высоко подняв брови, что они потерялись под челкой. Поздно сообразив, что демонстрация подобных знаний сейчас крайне нежелательна во имя дальнейшей полноценной жизни, Ланселот как можно более небрежно пожал плечами:
- Ну, синяки с него сходят долго, сами знаете. Вообще, это вполне могут быть последствия недавней охоты. Вы же помните
ночевку?
Теперь настал черед рыцаря многозначительно поднимать брови. Артур сосредоточенно нахмурился, уткнувшись взглядом в пространство. Через некоторое время он молча помотал головой, в крайней задумчивости закусив губу. Небезосновательно решив, что такая бурная умственная деятельность не пойдет на пользу его величеству, Ланселот кашлянул, пытаясь тщательнее подбирать слова:
- Полагаю, сир, ни для кого не секрет, как вы скучаете по Гвен с первого же дня ее отбытия на дипломатическую миссию, - затаив дыхание, Ланселот прервался, но получил в ответ только тяжелый вздох со стороны монарха. – Во время ночевки после охоты, когда я стоял на дежурстве, я слышал из ваших уст, как вы во сне называли ее имя. А Мерлин, он… он спал рядом.
Артур встрепенулся и напряженно замер. Со своей позиции Ланселот отлично видел, как по виску монарха драматично скользнула капля пота.
- Продолжай. - Не своим голосом попросил Артур.
- Ну… вы же знаете, как уматывается на охоте бедный Мерлин? Лошадь ему не положена, он весь увешан тяжелыми сумками и оружием, так что под вечер он валится едва ли не там, где стоит, и спит без задних ног, если только вы не назначите его на ночное дежурство. – Ланселот вошел во вкус и позволил себе добавить в голос немного укора в адрес монарха, благо тот ничего не замечал, смотря прямо перед собою стеклянным взглядом. – Думаю, он даже не почувствовал, когда вы, томимые тоской по супруге, на него, ну…
навалились.
Повернувшись к рыцарю с круглыми, полными ужаса, глазами, Артур беззвучно открыл рот. Ланселот, никогда не умевший читать по губам, внезапно понял, о чем его хотят спросить.
- Я не знаю подробностей, сир, я только видел, как вы лежали в обнимку. Я не утверждаю, но… вполне возможно, что эти следы на шее Мерлина появились тогда.
Ланселот поморщился, чувствуя, что в спину дует сквозняк и вообще сидеть на полу жестко и неудобно, и неторопливо поднялся. Артур с затравленным видом подтянул колени к груди, и, обхватив их руками, слегка начал покачиваться из стороны в сторону. Сейчас король Камелота куда больше напоминал потерявшегося ребенка, чем грозного вершителя судеб, совсем недавно пытавшегося убить его в собственной кровати, и мягкосердечный Ланселот участливо вздохнул.
- Я уверен, если вы честно все расскажете Мерлину…
- Почему ты меня не разбудил? – с искренней обидой перебил монарх, глядя на рыцаря таким несчастным взглядом, полным поруганного доверия, словно Ланселот только что всадил нож ему в спину.
- Я думал, что вам так удобнее, - мужчина пожал плечами в ответ на изумленный взор Пендрагона, - а что? Это же Мерлин, – заключил рыцарь, словно этим было все сказано.
***
Гаюс как раз перешел к самой ответственной части своего эксперимента, медленно смешивая два взрывоопасных вещества в одной пробирке, когда дверь в комнату жалобно скрипнула и с громким стуком ударилась в стену. Склянки в шкафу рядом протестующе зазвенели, но застывший на пороге Мерлин проигнорировал их так же, как и укоряющий взгляд своего наставника. Шумно дыша, покрасневший и злой, парень решительно прошествовал к столу, упал на лавку, сцепив руки в замок, и замер молчаливым монументом отчаяния. Гаюс приподнял брови, посмотрел на флакончики с зельями в своих руках и решил, что урон, нанесенный в случае их взрыва, не идет ни в какое сравнение с разрушительным настроением его подопечного.
- Мерлин, что произошло? – обреченно спросил лекарь.
Парень в ответ отчаянно помотал головой, сильнее сжав губы, и громко засопел. Вид у него стал такой несчастный, что Гаюс с ужасом понял, что его племянник готов разрыдаться. Отложив в сторону пробирки, лекарь быстро смешал с кипятком горсть мяты и ромашки, и решительно протянул Мерлину, опускаясь на скамью напротив с самым внимательным выражением лица, на которое только был способен.
- Мальчик мой, если ты не скажешь – я не узнаю, – как можно мягче начал лекарь, пока его подопечный крутил чашку в руках. – Что-то случилось с Артуром?
- Случилось, – сердито откликнулся парень, нерешительно пригубив отвар. – Он осел.
- Ну, это не новость, - себе под нос пробормотал лекарь. – И все же, что произошло?
Мерлин отвел взгляд, нервно поправив свой шейный платок, и покраснел так сильно, что Гаюс с трудом подавил в себе желание проверить ему температуру.
- Гаюс, ты мне как отец, поэтому… обещай, что не отвернешься от меня, что бы ты сейчас не услышал, - голос Мерлина трагически задрожал, заставив Гаюса нервно сглотнуть. Не глядя нашарив на столе настойку валерианы и тысячелистника, лекарь залпом выпил, поморщился и приготовился слушать дальше.
- Я знаю, ты всегда предупреждал меня, чтобы я много не пил, и что это рано или поздно приведет меня к неприятностям. Прости, что не слушал тебя. Теперь по замку ходят слухи, что я… что я мужеложец, - выпалил Мерлин на одном дыхании, поднимая на наставника несмелый взгляд.
Брови Гаюса взлетели на новую, доселе невиданную высоту.
- Эти слухи – абсолютная ложь – их разносит Артур! – зачастил парень. – Он с чего-то взял, что может контролировать мою личную жизнь! Даже если я и наделал глупостей по пьяни, это не дает ему права таскать меня по замку, как опороченную девицу и…
- Подожди, – Гаюс сделал продолжительную паузу, ожидая, пока Мерлин успокоится и будет готов к более конструктивной беседе. – Артур, конечно, иногда горячится, но для таких слухов нужны весомые доказательства, разве нет?
- Да, – выдохнул Мерлин, вновь становясь пунцовым. – Да, нужны.
- И? – Гаюс выжидающе приподнял бровь, но племянник медлил. – Они
есть?
Не получив в ответ ни звука, лекарь понимающе пожевал губами и понизил голос до шепота:
- Если где-то болит, я могу осмотреть тебя. Ты не представляешь, мой мальчик, с чем мне только не приходилось сталкиваться за все эти годы в моей должности.
- Нет, Гаюс, ничего такого, - страдальчески воскликнул Мерлин, закрывая лицо руками. – Это просто дурацкие следы на шее. Артур сказал, что это метки от поцелуев. И, раз уж я вчерашний вечер провел в компании Гвейна, а до комнаты Ланселота меня тащил Леон, то это работа кого-то из них… если не всех сразу.
- Успокойся, эти слухи похожи на бред, – покачал головой Гаюс, поднимаясь со своего места. – Артур просто рассержен, потому что… несет за тебя ответственность, как за своего слугу.
Тяжело вздохнув, Мерлин через силу улыбнулся уголками губ и согласно кивнул. Лекарь ободряюще сжал юношу за плечо и указал на платок, все еще скрывающий следы на его шее от посторонних глаз.
- Я могу взглянуть?
Дождавшись, пока юноша молча развяжет платок и сдернет его с шеи, Гаюс нацепил очки и внимательно осмотрел следы. Проведя по отметинам кончиками пальцев, Гаюс выпрямился с крайне довольным и снисходительным видом.
- Мерлин, этим следам уже около трех дней. Конечно, мальчишки привыкли не обращать внимания на свои синяки, но это отметки иного рода, и я бы советовал тебе, мой мальчик, быть внимательнее, чтобы впредь не попадать в такие щекотливые ситуации.
- То есть… – парень в замешательстве накрыл шею ладонью, глядя на наставника в крайней растерянности. – Эти пятна такие старые? Я даже не заметил, когда они появились… Три дня назад я был с Артуром и рыцарями на охоте. Может, это укус какого-то насекомого или аллергия на ягоды?
- Мерлин, - Гаюс ласково погладил племянника по голове, в который раз поражаясь, как такой проницательный и одаренный в магии юноша может быть таким простаком в житейских делах. – Ты идиот.
Парень насупился, но промолчал, решив потерпеть заслуженные оскорбления ради разгадки этой пугающей тайны.
- Впрочем, Артур тоже идиот. Вы друг друга стоите. - Гаюс откровенно наслаждался своей осведомленностью, но вскоре несчастный взгляд подопечного заставил его смягчиться и раскрыть карты. – Это вовсе не следы от поцелуев. Конечно, если только мои пиявки умеют целоваться, тогда…
- Бак для пиявок! – Мерлин подскочил с места так резво, что несколько склянок с радостным дребезгом ударились об пол. – Как же я сам не понял! Эти твари мне все лицо облепили, наверное, я просто не заметил тех, что свалились под платок! Спасибо, Гаюс!
Лекарь пытался спасти разлитые по столу снадобья и реактивы, которые уже начали загораться и разъедать столешницу, когда Мерлин налетел на него с объятиями и словами горячей благодарности. Гаюс похлопал племянника по спине, предпочитая не напоминать окрыленному юноше, чьи именно пиявки истрепали ему столько нервов.
- Я пойду, скажу Артуру! – Мерлин бегом кинулся к двери. – Он будет смеяться!
***
Артур рыдал. По крайней мере, ему хотелось думать, что это похоже на рыдания.
Едва вернувшись в свои покои, король Камелота понял, что попал в сложное положение, сухим из которого ему вряд ли удастся выйти. Обвиненный в вызывающем поведении, Мерлин сам оказался жертвой монаршего произвола, и лучше бы ему узнать об этом от Артура, чем от его доблестных рыцарей, которые не преминут приукрасить рассказ такими подробностями, что слуга потом и за милю не приблизится к своему сюзерену. Опять же, Гвен. Что король скажет ей, когда она вернется? Считается ли это за измену?
Артур на мгновение прекратил паниковать и метаться из угла в угол своей опочивальни и внезапно понял, что никто кроме самого Мерлина не поможет ему уладить мирно это недоразумение. Оставалась одна незначительная часть – нужно было рассказать все другу и каким-то образом остаться с ним в прежних отношениях. Выход был только один – самому стать жертвой. Артур прекрасно знал, насколько Мерлин мягкосердечен, и резонно решил, что вид рыдающего от горя короля заставит его сердце дрогнуть.
Поэтому сейчас Артур Пендрагон, король Камелота, доблестный рыцарь и примерный муж усердно растирал глаза костяшками пальцев, пока они не приобрели дивный розоватый оттенок, а затем сбрызнул лицо водой из кувшина, завершая преображение. Придирчиво осмотрев плоды своего труда в серебряном подносе, монарх удовлетворенно кивнул. Артур собрался уже отдать распоряжение страже, как в коридоре послышались быстрые шаги и голос Мерлина, любезничающего с кем-то из прислуги. Лихорадочно метнувшись по своим покоям, монарх присел на край кровати, уперев локти в колени и скорбно склонив голову. В такой позе и застал его сияющий от радости Мерлин, когда без стука вломился в покои своего короля. Артур тут же вскинул голову, изобразив на заплаканном лице крайнюю растерянность и замешательство.
- Мерлин? Я… сколько раз я просил стучаться!
Артур досадливо рыкнул, быстро утирая лицо ладонями и отворачиваясь к окну. Его актерское мастерство вскоре было вознаграждено: улыбка медленно сползла с лица слуги, когда он несмело приблизился к монарху, осторожно положив руку на его плечо.
- Прости… Артур, что случилось?
Мерлин видел своего короля со слезами на глазах всего пару раз, и поводы для переживаний всегда были очень весомыми, поэтому теперь сердце юноши замерло в дурном предчувствии. Что могло произойти, пока его не было? Не может же это быть из-за этой глупой истории? Мерлин уже и не вспомнил бы, что говорил в запале обиды, а вдруг он был груб? Артур заботился о нем, даже если и был неправ изначально.
- Мерлин, я… должен сказать тебе правду, – трагическим голосом начал Артур, шумно втягивая в себя воздух. – Насчет того, откуда взялись эти следы у тебя на шее. Мне очень жаль, что тебе пришлось пройти через все эти испытания, но, уверяю тебя, для меня самого правда стала неприятным сюрпризом.
- Ладно, будем считать, что это были извинения, – буркнул Мерлин, а потом улыбнулся, легонько пихнув короля в плечо. – Я уже знаю правду и не держу на тебя зла, хотя допрос нельзя назвать приятным времяпрепровождением.
- Знаешь правду? – Артур на мгновение вышел из образа – такого развития событий он не просчитал. – И… что ты… что мы теперь будем делать? Со всей этой историей?
- Ммм… пожалуй, лучше забыть об этом, – Мерлин взъерошил волосы на затылке, обезоруживающе улыбаясь. – Думаю, мы оба выставили себя идиотами. Ты расскажешь рыцарям, что мы решили над ними подшутить – мне бы хотелось сохранить свою репутацию.
- Конечно! – Артур с готовностью закивал, не веря своему счастью. – Так и сделаем.
На некоторое время в покоях короля повисла комфортная тишина, наполненная глубоким чувством мужской солидарности и дружеского взаимопонимания. Помявшись, Мерлин, еще раз окинул взглядом совершенно приободрившегося Артура и отступил в сторону двери.
- Что ж… Раз с этой историей покончено, полагаю, я могу вернуться к Гаюсу? Думаю, какая-нибудь из его мазей поможет мне избавиться от этого, - Мерлин скривился, дернув платок за горловину. – Одна мысль о том, каким образом я заработал эти метки, сводит меня с ума.
Артур тут же возмущенно подскочил на ноги, обходя слугу кругом, и ненавязчиво преградил ему путь к отступлению. Проследив за этим хитрым и абсолютно очевидным маневром, Мерлин непонимающе захлопал глазами, глядя на угрожающе надвигающегося на него монарха.
- Конечно, это было неприятно, но не думаю, что так уж отвратительно. Ты мог бы подбирать выражения, Мерлин, – Артур гневно сверкнул глазами, уперев руки в бока. Немного погодя, он понизил голос, уткнувшись взглядом куда-то в плечо слуги. – Если бы кому-то это понравилось, твои слова прозвучали бы грубо.
- Кому-то? – растерялся Мерлин, но уже через мгновенье открыто рассмеялся, приняв слова короля за удачную шутку. – Не сомневаюсь, что кому-то это очень даже понравилось!
Артур побагровел так быстро, что слуга тут же испуганно замолчал, глядя как перекатываются под кожей короля гневные желваки. Спустя пару томительных секунд монарха прорвало.
- Да что ты о себе возомнил?! Я женатый человек и люблю Гвеневру больше своей жизни! Одна маленькая слабость с моей стороны не дает тебе повода так открыто надо мной насмехаться! Я рассчитывал, что ты поймешь меня, как друг, и придешь на помощь, когда мне будет одиноко или понадобится твоя… поддержка, – Артур опустил взгляд на нервно дернувшийся кадык Мерлина и облизал пересохшие губы. – Я не ожидал, что тебе это будет настолько… противно.
Мерлин схватил ртом воздух, в крайнем замешательстве приложив ладонь ко лбу. Покачав головой, он потерянно посмотрел на короля, ожидающего ответа.
- Артур, я ничего не понимаю. Причем здесь Гвен? О чем ты вообще? Эти следы… Ты, наверное, неправильно понял. Эти следы оставили...
- Я.
- …пиявки.
Красноречивая тишина повисла между мужчинами, во время спора сблизившимися на расстояние удара. Мерлин первый вышел из ступора, делая опасливый шаг назад.
- Что «я»?
- Я… Я хотел сказать…
- Что? – уже более настороженно поинтересовался Мерлин, нервно прижав ладонь к шее. Нехорошие подозрения только крепли, стоило пронаблюдать за Артуром, беззвучно открывавшим рот в попытке подобрать слова.
- Я хотел сказать, что это моя вина. Да. Моя вина в том, что это были пиявки.
- Правда? – Мерлин с надеждой посмотрел на смешавшегося монарха, уставившегося в пол, словно нашкодивший мальчишка.
- Да. Я должен был сказать Гаюсу, что эта работа тебе не подходит. Ты… и так бледный, а если пиявки будут пить твою кровь, то ты умрешь от малокровия. Вот.
- Артур, ты несешь бред, – сочувственно обронил Мерлин, вновь приближаясь к королю и осторожно трогая его лоб. Лицо Артура тут же вспыхнуло, заставив слугу озабоченно нахмуриться. – Так и думал – у тебя жар. Ничего удивительно после того, что ты так горячился из-за такой ерунды. Подожди немного, я принесу какое-нибудь снадобье, а пока тебе лучше прилечь.
Мерлин собственноручно проводил короля до кровати, помог снять сапоги и укрыл одеялом, ободряюще улыбнувшись напоследок.
- Поспи, я разбужу тебя, когда вернусь.
- Мерлин! – Артур схватил слугу за запястье, когда тот уже развернулся к дверям, собираясь бежать к лекарю. Немного помедлив, король заставил себя разжать ладонь и заговорить отвлеченным тоном. – Ты… не держишь на меня зла?
- Артур, я же уже сказал, что нет, – парень вздохнул, посмотрев на монарха с усталой улыбкой, как на меленького ребенка, в тысячный раз задающего один и тот же вопрос.
- Тогда ты… поедешь со мной на охоту как-нибудь снова?
- На охоту? – Мерлин непонимающе нахмурился, но решил, что больного нужно волновать поменьше и обреченно кивнул, пытаясь подавить тяжкий вздох. – Конечно поеду, куда я денусь? По крайней мере, после удовлетворения твоей жажды насилия меня ждет чудесная ночевка.
- Что? Тебе нравятся ночевки? – Артур поднялся на подушках, сияя такой довольной улыбкой, что Мерлин невольно усомнился в точности поставленного им диагноза.
- Конечно, нравятся – мне не приходится менять постельное белье и выносить твой ночной горшок! А еще я почти привык к твоему храпу под ухом!
С явным удовольствием заявил Мерлин, но тут же испуганно пискнул, когда в него полетела подушка. Скрывшись за дверями покоев короля от новых снарядов, слуга облегченно рассмеялся. На душе было легко и радостно, как после хорошего приключения, которое закончилось благополучно. Направляясь по длинным замковым коридорам в комнату Гаюса, Мерлин беспечно насвистывал себе под нос, с нетерпением ожидая грядущую охоту.
