***
Чёрная машина, шелестя шинами, остановилась около дверей особняка. С правого переднего места вылез седеющий человек лет сорока, окинул местность цепким взглядом и, не заметив угрозы, открыл заднюю дверь. Оттуда с трудом выбрался толстый лысеющий мужчина чуть за пятьдесят в дорогом сером костюме. Следом за ним выплыла девушка с идеальной фигурой. Плавные линии лица, высокие скулы, мягкая кожа, чуть пухлые губы, длинные ресницы, роскошная грива золотистых волос, опадающая до поясницы... Всё портила глуповатая, будто приклеенная, улыбка. Плевать. Ствол чуть влево и повыше. Глубокий и спокойный выдох. Быстрое и плавное нажатие на спусковой крючок и пуля .338 Lapua Magnum калибра 8,6×70 мм устремляется к своей цели. А за полтора километра падает на землю как мешок с картошкой министр иностранных дел Финляндии. Патрон .338 Lapua Magnum и DSR-1 Subsonic Sniper созданы друг для друга, ага. Кто заказал? Почему? А не всё ли равно? «Плати и мы твою победу в дар тебе принесём», хе-хе! «А теперь уходим!» – подумал снайпер. Фигура в маскхалате отползает от рубежа. Десять, двадцать, тридцать… Всё, тут уже густые кусты, не увидят. Наёмник позволил винтовке занять походное положение и побежал в глубину леса. Ещё десять километров и он запрыгнул в машину, отчитался о выполнении задания. Последнее, что наёмник запомнил перед смертью – ужасный жар и боль в перерезанной до позвоночника шее. Тьма.***
Очнулся я уже посреди странного пространства. Вокруг меня вились странные серебристые шарики. Вот один из них, покрупнее, приблизился к другому и втянул его в себя. Его размер увеличился, а соседние шарики прыснули в стороны. Интересно… И тут я понял три очень важные вещи: я умер, посмертие не имеет ничего общего с представлениями мировых религий, а ещё я теперь – такая же серебристо-чёрная сфера. А значит, если я не хочу, чтобы меня так запросто съели (почему-то сомнений в том, что именно сделал нацелившийся на меня шарик, у меня не возникло), нужно самому становиться больше. Резкий бросок и вот уже один из маленьких шариков внутри меня. Свободная касса, хе-хе! Догоняю того, что кажется поаппетитнее. Соприкосновение, секундная борьба и его сияние вливается в моё. Это чертовски… вкусно. Ещё! На второй сотне я заметил, что некоторые шарики выпускают из себя серебристое свечение и используют его как своеобразный реактивный двигатель. Я окинул «взглядом» (какой взгляд может быть у светящейся сферы?) окружающее пространство и приметил крупное скопление сфер. Таак, а теперь на противоположном конце себя сделаем маленькую дырочку. Ого! Я пробил в скоплении изрядную брешь, а со мной слились несколько десятков огоньков. Проблема в том, что остальные уже улепётывают, а без «реактивной тяги» мне их не догнать, слишком далеко улетел и слишком большим и медленным я стал. «Хм. А что ещё можно сделать с этой энергией?» – возникла рациональная мысль. Я выпустил наружу тоненькую серебряную струйку и попытался создать из неё копьё. Почти получилось… Слишком быстро оно теряет структуру и распадается. А если не выпускать энергию наружу, а выбросить что-то вроде жгутика? Ага, есть контакт. Полученный жгутик вполне работоспособен и не ощущается чем-то чуждым. Буквально как рука до смерти. Стоп! А ведь жгутик – это способ передвижения, не затрачивающий «серебро». Хвостик начал совершать вращательные движения, взбивая окружающий меня «бульон» и продвигая моё неповоротливое тело вперёд. Здорово! А какие ещё у простейших были приспособления? Думай, голова, каску куплю! Реснички. Только не как у инфузории, лучше что-то среднее между крылом и веслом. Чтобы пассивно помогали удерживать траекторию и повышали управляемость движения и активно увеличивали скорость. Прикольно! Почти что Spore. Воспоминание о старой игрушке навеяло мне интересную идею: а какие ещё способы оптимизации поглощения есть? Поглощать я могу всем телом, значит, нужды в жвалах, трубочках и пищеварительных вакуолях у меня нет. Но ведь можно в «передней» части тела собрать что-то вроде сети, так можно будет ловить больше умной еды без изменения объёма. А ещё можно сделать пасть из мелкоячеистой сети! Следующее скопление можно попробовать поглотить полностью! А вот и оно… Маленькие, глупенькие беспечные шарики, сейчас я вас съем! Раскрываю крылья для стабилизации и на форсаже устремляюсь к ним. Открыть «пасть»! Закрыть «пасть»! Сжать сеть! Грани получившегося тетраэдра начинают сближение. Нить сети касается серебристой сферы и как бы втягивает её в себя. Нить раздувается и вот уже вместо мелких, но всё же ячеек мы можем наблюдать маленькую стену. Скопление всё меньше и меньше, но в его центре начинается какое-то нездоровое шевеление. Так-так, что это? Один из них догадался, что для того, чтобы тебя не съели, нужно расти. Поздновато спохватился, друг мой. Да и не один ты такой умный, ещё пара сфер начала пожирать своих соседей. Сфера-первооткрыватель пошла на отчаянный шаг – протаранить сеть и попытаться сбежать. Ээээ, неет, так просто ты не уйдёшь! Накачиваю ещё немного «серебра» в нити, удар! Поглощение. От скопления осталось совсем немного – десяток мелких сфер и те два умника. Второй выпускает два «хвостика» и, используя их как ножницы, пытается разрезать сеть. Касание. Нить сети распадается, чтобы тут же собраться и заблокировать «лезвия». Поглощение! Третий поступил умнее: доел все маленькие сферы и выпустил огромное количество энергии в самый слабый из участков сети. Ай! Это больно, когда кусок тебя буквально развеивают по ветру. Но самое худшее то, что на месте разрыва из оборванных нитей хлещет моё «серебро»! Срочно перекрываю канальца и бросаюсь следом за этой наглой мелкотой. Убью! Сожру! Но умник уходит от меня на форсаже, он легче и не пытается экономить «серебро», поэтому медленно уходит от меня. Что это? Его «серебро» заканчивается, скорость падает, сияющая сфера становится маленьким огоньком… Однако, он изыскивает резервы и восстанавливает прежнюю скорость! Так не честно, вернись, я хочу знать, как ты это сделал! Сфера-беглец как будто перерабатывает сама себя в энергию. Объём огонька становится всё меньше и меньше, пока не гаснет совсем. Не понял. Так тоже можно? С ужасом оглядываю себя. Нет, мой запас «серебра» от погони и «битвы» опустел едва ли на десятую часть. Но больше так рисковать нельзя. Нужно проверить, какая конструкция устойчивее к «ударам силой». Чуть ускорившись, ловлю новое скопление. А теперь… Удар по самому крупному! Упс… Его распылило. Не повезло. Следующий! После серии опытов над несчастным шариком, можно сделать следуюшие выводы: из дыры на полсферы энергия вытекает почти мгновенно. Но чем меньше площадь пробития, тем меньше энергии выходит. На основе этого морфирую своё «тело» во что-то вроде прямого носка, из которого торчат такие же тканые реснички-крылья и жгутик. Вспоминается одно аниме… А что если не просто выпустить «серебро» потоком, а предварительно сжать его в одной из трубочек и только потом выпустить наружу? Одна из нитей сети разделяется пополам, на месте раздела создаётся область высокой концентрации «серебра». Выстрел! Белые лучи срываются с нитей, пронзают шарики и распыляют их, впитав в себя часть энергии. Ай! Френдли файр, блин! Нельзя такие опыты внутри себя ставить… Однако, именно сейчас я понял, что и тогда, когда от меня сбежал умник, и сейчас я рефлекторно пытался защититься с помощью барьера из серебра. Однако, его оба раза проламывали, в первый раз я не ожидал сопротивления и не успел хоть сколько-то напитать барьер, а во второй в серо было слишком много силы. А если барьер будет принимать атаку не в лоб, а будучи к лучу под углом? Нить изгибается наружу, огонь! Всё верно, на удержание щита, стоящего под углом к лучу, ушло примерно втрое меньше сил, чем на саму атаку. Пора заканчивать с этим скоплением… Резко сжимаюсь, поглощая шарики, и тут же расширяюсь до прежнего объёма. Прекрасно! Стоп! Всё это время… Пространство вокруг меня наполнено, даже переполнено энергией. А если попробовать её поглотить? Только осторожно… Нить отходит от основного тела и начинает самым кончиком поглощать окружающую силу. Больно! Это энергия жгучая, злая и… Безумная. Нить начало корёжить и гнуть в случайных местах. Стоп! Хватит! Прекратить! Однако мне не удавалось удержаться от поглощения. Это, похоже, как будто через маленькую дырочку хлещет океан. Казалось бы, пальцем зажать можно, но давление думает иначе. Я попытался отрубить нить, но эта, как я теперь вижу, огненно-рыжая энергия резким рывком просочилась в основное тело. Я рубил и кромсал нити, отрезая ей путь, однако нитей было слишком много, и вскоре вся сеть была заполнена серебристо-рыжей силой. На секунду всё застыло в равновесии, а потом меня начало корёжить и менять. Чёрт, было не так больно, даже когда меня пытали «чехи»! Я пытался держаться в сознании и не давать боли поглощать меня с головой, потому что чуял: дам слабину и моя участь будет много хуже смерти. Крак! Крак! КРАК! Ломаются сухие нити моего тела. Энергия перетекает в единый центр, оставляя нити пустыми. Сосредоточение моего Я также затягивает в этот злой ярко-оранжевый огонёк. Теряя сознание, я успеваю заметить, как высушенные обломки нитей, подобно метеоритам падают на меня.* * *
Кто я? Где я? В голове роятся тысячи образов: вот я лечу на конвертоплане, вот я же – в космическом истребителе, плету заклинание огненного шторма, штурмую замок, выцеливаю министра Финляндии, пытаю какого-то мужика, просто наслаждаюсь болью страдающего тела, выступаю на конференции по ядерной физике, читаю лекцию в ВУЗе… Кто из них я? В абсолютной пустоте моего разума носился вихрь осколков воспоминаний, а в оке бури, терзаемый их острыми гранями, стоял Смайлик, легендарный наёмник, заказы которого уже долгие десять лет не стоили меньше десятка миллионов мёртвых президентов одной демократической страны. Вот крупное воспоминание вывалилось из шторма и ударило его-меня в голову. «Детский смех и чистая улыбка милой девочки. Мне девять. Аня…» За первым осколком последовал второй, третий… « - Мастер! У меня получилось! – радостный подмастерье показывает золотую безделушку, свою первую самостоятельную работу. Мастер скупо улыбается и говорит слова поздравления. Не многие видят, что сурового ювелира буквально распирает от гордости за своего внука…» Вспышка! «…Я стою коленопреклоненный перед закованным в сияющие латы человеком. - Иди на Восток. Там ты найдёшь Рейята. Останови его любой ценой. - Да, мой Лорд. За Свет!» Вспышка! «…Мощные крылья несут меня через ночь. Замок… Да, это здесь! Опускаюсь на одну из башен и оборачиваюсь человеком. Алые глаза прекрасно видят в темноте, а острый нюх и ощущение жизни говорят, что рядом никого нет. Отлично! Спрыгиваю с башни и, цепляясь за стену острыми когтями, опускаюсь к окну покоев принцессы. Запрыгиваю в открытое окно. Ээээ, нет, принцесса, не надо тыкать в меня освященным кинжалом! Выбить, заломить руку за спину, укус… Мммм, божественно! И как смертные без этого живут?.. Не важно! Оно здесь… Я чую. Рука ныряет в открытую шкатулку с драгоценностями и без ошибки вынимает из неё ТО САМОЕ кольцо. Теперь я буду Патриархом!..» Вспышка! «Мягкий серебристый свет луны лился с чистого неба, делая причудливо искривленные деревья похожими на неведомых чудовищ. Александр шел по полю вдоль кромки леса, готовый в любой момент отступить в тень леса, если кто-нибудь заинтересуется его персоной. Сколько он так шел? Кто его знает. Бывший послушник давно уже сбился со счёта времени. Просто идти. Куда? Не важно. Он не имел ни малейшего представления, где находится ближайший от Храма населённый пункт. Он знал только одно – в землях Света его ждёт незавидная участь стать ещё одним маленьким винтиком бесконечной войны сил Добра и Зла, а в землях Тьмы – смерть. И эти два направления прекрасно указывало природное чутье всех, кто хоть чуть-чуть одарён в магии. Поэтому он шел просто примерно посередине между этими двумя направлениями. Густая тень леса, мягкий свет луны, холодная земля под ногами, ночной треск цикад, мягкое шуршание листвы в вышине, скрип старого дерева глубоко в чаще… Пожалуй, впервые за свою жизнь Александр чувствовал, что пришел домой. Не в Храме, с его холодной красотой, не в родной деревне, которую он почти не помнил… Здесь. В царстве ночных теней. Ветер, задумчиво гуляющий по полю ржи, рвался ледяным порывом к хрупкой фигуре человека, но ничуть не холодя тело послушника, ерошил ему волосы, как бы говоря: «Привет, братишка. Добро пожаловать!», и уходя дальше по своим важным делам. Ни одна веточка не смела хрустнуть под ногой мальчика, никогда не ступавшего по лесу. В ещё вчера неуклюжих движениях появилась доселе дремавшая плавность. Дорога сама стелилась под ноги угловатой фигуре. Пару раз в километре от Александра пробегали хищники, но, принюхавшись, начинали скулить и убегали подальше. Он шел по полю и чувствовал, как его отпускает напряжение последних дней. Как уходит презрение к бывшим соученикам, оставляя лишь отстранённый покой. Как желание быть лучшим и никому не показывать этого становится просто стремление быть лучшим для себя. Лучшим во всём, что интересно. Как тает холод слепого иррационального недоверия к окружающим. Вспомнил, как несколько мальчишек и девчонок пытались подружиться с ним и как он отталкивал их. Как пытался привлечь к себе тех, кто был интересен ему и как это не получалось. Как начинались издевательства Артура и как он, пользуясь своими неизвестными и учителям и ученикам способностями мстил ему и его прихлебателям. Жажда мести и глухая ненависть впервые не имели власти над разумом юноши. Так родился я. Родился из тёмных дум послушника Александра, бредущего в одиночестве по полю на Границе Света и Тьмы. Нет эмоций. Есть покой. Нет! Эмоции есть. Я всё так же страстно не хотел становиться ещё одним винтиком бездушной машины, имя которой – война, я всё так же недолюбливал Артура сотоварищи и не обрадовался бы им, если бы увидел вновь. Но… Всё это более не могло мной управлять, заставляя делать такие глупые поступки, как тогда с фантомом. Глупое ребячество, которое, возможно, вылилось в чью-то смерть там, на фронте… А может и нет. Не важно. Это произошло и этого уже не изменить. Надо идти дальше. Я остановился, как вкопанный. В земли Света мне больше нельзя, беглых, а тем более, официально мёртвых адептов Света не жалуют на Востоке. Тогда что же? Куда идти? Что я хочу? Я хочу учиться. Не столь важно, чему. Идея познания захватила меня целиком, без остатка. И что, что в Храмах Ордена Света меня не пустят? Есть ещё множество мест. Я резко повернулся направо. Земли Тьмы… Там вряд ли кто-то будет задавать вопросы о том, откуда я взялся. Ну что же, решено. Я ступил на едва заметную тропинку и зашагал на запад ходким шагом, какой бывает только у людей, твёрдо уверенных в своём решении». Вспышки сменяют одна другую всё быстрее и быстрее… Вскоре видения становятся совсем неотличимы, а вспышки сливаются в единое белоснежное сияние. Вдруг всё заканчивается. В пустоте стоит гуманоид, уже не Смайлик, но, приглядевшись, его черты всё ещё можно разглядеть. Волосы существа абсолютно седы, тонкие гармоничные черты лица не портят вертикальные зрачки с золотой радужкой, фигура существа суха, костистые пальцы венчают острые чёрные когти, а за спиной ловят несуществующий ветер кожистые крылья. Существо пытается понять, что значит висящая перед ним табличка: «В связи с уничтожением пользователя, Система автоматически перенастроена на нового пользователя. Выберите мир перерождения… ОШИБКА! Мир перерождения будет выбран случайно. Начать игру? Да/Нет»» Существо вздохнуло. Всё равно больше тут нечего делать, да даже если бы и мог выбраться отсюда, где бы оно ни было, жить, пожирая всё вокруг, пока не сожрут тебя – не самая лучшая перспектива. Да. «Перерождение начато». Всё перед глазами существа поглотила мощнейшая вспышка света.