Магия крови: Стеклянные тени

«Дорогой дневник! Сегодня не просто 2-ое месяца Сдвига 2005-го года – сегодня произошел настоящий сдвиг в моей жизни (да простят мне этот вульгарный каламбур). Караван, идущий из Бриллиантового леса, приближается к Новому Эйвону, а с ним и мы трое. Не знаю, куда разлетелись десятки других новоиспеченных выпускников с нашей кафедры, но у меня давно зарезервировано местечко в силах Легиона – для начала, в скромном Отделе специальных расследований. Говорят, в свете целой серии странных, явно магического характера, происшествий в Эйвоне за последние пару лет, спрос на квалифицированные кадры из Академии вырос до небес. Значит, наша карьера будет быстрой и увлекательной. Правда, я беспокоюсь за своих коллег. - Он критически смерил взглядом своих однокурсников. Оба полдороги занимались тем, что увлеченно спаивали начальника колонны, старого седоухого гоблина. – Впрочем, думаю, на новом месте и они скоро возьмутся за ум. В конце концов, наш выпускной я тоже помню весьма смутно…» Не зная больше, о чем писать, Сарен оторвался от блокнота. В отличие от большинства сверстников, юноша предпочитал записи вручную новомодным самописцам. В самописце, правда, есть и много другого полезного, и он носил такую недорогую модельку на запястье – но личные записи и заметки держал в блокноте. Громада Эйвона занимала уже весь горизонт: это подобное гребню на спине гигантского змея зрелище открылось им еще полтора часа назад. Город медленно увеличивался, словно вырастая из земли – теперь, когда тут и там вокруг начали проявляться признаки цивилизации, путешественники окончательно осознавали всю его громаду. Над горизонтом, просветил, икая, гоблин-начальник, видны лишь огни второго, недостроенного уровня – Верхнего города. Раскинувшийся под ним Новый город покажется только в самом конце пути. Ну, а Старый Эйвон, тоже немаленький район – лежит вовсе вдалеке, за изгибом реки Руны. Вокруг же – никакие не окраины, а еще совсем отдаленные областные села и ПГТ… - Слышь чё? – толкнул Джула потрясенный до глубины души Лаки. – Так мы сбегали кутить не в предместья? - Конечно нет! Это была деревушка Челль в Восточных Пустошах. А ты что думал? – усмех-нулся его спутник. В отличие от Лаки и Сарена, Джул пару раз ездил в сам Эйвон с профессором Ларсом – таскать какие-то пособия и книги. - Прибудем через час-полтора. – отозвался из своего угла Сарен. – Меня больше беспокоит плотность этого гиганта, нежели его размеры. - В смысле? - В смысле, если нашему Отделу понадобится что-то или кого-то в таком городе найти – это будет очень и очень сложно. - Зато мы будем служить в одном из самых престижных объектов Легиона… Чего ж ты хотел, что будет легко? – философски улыбнулся друзьям Джул. Лаки его спокойствие не разделял: с той же зарплатой младшего следака он мог устроиться в родном Нуэва-вегасе. Да и южный объект Легиона сейчас не менее престижен, чем эйвонский. Ну, а потянулся-таки после учебы вслед за лучшими друзьями, естественно… Ничего, поживем – увидим, подытожил Сарен и углубился в созерцание пейзажей за окном фургона. Через час с небольшим караван – вереница управляемых с головы фургонов на воздушной платформе – уже проходил таможню. Ожидавшие начальника спозаранку родственники (и, по совместительству, партнеры по бизнесу) жутко ругались и дергали вдрызг упитого гоблина за уши. Студентов дежурно проверили по документам и сопроводительным письмам от директора Магнуса, разъяснили, в каком районе искомый Отдел, и быстро протолкали дальше. Проверки ожидала еще уйма разношерстных людей и не людей всех пород. Господа-выпускники остановились на площадке аллеи, спускающейся каскадом в сияющие всеми цветами спектра лабиринты Нового Эйвона. «И это еще далеко не центр.» - придавлен-ный этим шумным великолепием, Сарен щурился сквозь пятна солнечных бликов. Падая в проем огромной авеню где-то вдалеке, солнечный свет ярким столбом шел сквозь город, играя в мирриадах окон и витрин небоскребов. И это только здесь, на нижнем уровне! Шумели, несмотря на полузатененность нижних улиц, зеленые острова лесопосадок. Они шли простор-ными парками-полосами по перпендикулярам кварталов, чередуясь с уличными проемами. Гудел на проспектах рой пирофитовых двигателей, им вторили гнусавые гудки и едва различимый шум монорельсовых поездов где-то в вышине Верхнего города. Виднелись рассекавшие тут и там на своих аэроподушках красивые тачки приезжих – в основном, с Золотого побережья. Друзья с полным взаимопониманием переглянулись. - Этот город даст нам безграничные возможности. – улыбаясь собственным мыслям, сказал Сарен. - Но пока что мы все будем год-другой перебирать бумажки в конторе. – так же улыбаясь, хлопнул его по плечу Лаки. – Но все-таки, господа, это успех? - И его полагается отметить! – хитро подмигнул им Джул. Он глубокомысленно раскапывал что-то в записях на своем наручном самописце. Сарен про себя вздохнул: он предполагал такое развитие событий. - Может хоть в Отделе сперва отметимся? Юноша сказал это максимально убедительно. По нему, впрочем, было заметно, что отго-ворить своих старых друзей он и не надеялся. - Если развивать успех – то сейчас! - А наш Отдел – в Старом Эйвоне, а это дыра. – поддержал товарища Джул. – Триумфаль-ному прибытию – триумфальное место! И я уже одно такое знаю… - Уговорили, черти языкастые. – споро сдался их коллега. – Идем. - Прикинь, а он что, против был? – хихикнул Джул и воодушевленно повел их сквозь гро-маду Эйвона, размахивая вместо флага своей любимой широкой шляпой. – Итак, местечко отменное, мне его сам Мадхва-барыга порекомендовал. Говорит – не бар, а отвал башки!.. - «Атвал башка.» - прочел вслух корявую надпись Сарен. Снова огляделся. – Как-то скром-ненько с виду… но вроде цивильно. Только почему так мало народа? - Время пять, - отмахнулся Лаки, Джул согласно кивнул, - но через минут сорок поползут с работы, то-се… Короче, начинать потихоньку надо сейчас. Эй, бармен..! - Поддерживаю. – пока их спутник унесся вглубь подвальной залы первым, задумчиво кивнул Джул. – Правда, Мадхва не говорил, что это гоблинское заведение. - Вон люди тоже сидят. Значит, и нормальный ассортимент у них есть. Они прошли следом за однокурсником через затененный тесный зал. Вспыхивали в полу-мраке ярко-красные и желтые огни освещения. Бродили между рядами столиков долговязые официантки-гоблинши. Осторожно шушукались между собой редкие пока посетители. Были тут представители самых разных народностей – вот только выглядели они все, заметил про себя юноша, очень и очень неблагонадежно. Да и вообще, для Нового города заведеньице это какое-то… чересчур подпольное что ли? Бармен, будто нарочно силясь выдавить на свет самые душераздирающие звуки, хмуро тер граненый стакан несвежим полотенцем. Перед ним, на огромном, в обхват, блюде, дожидалась своей отправки за стол печеная темноводная рыбина толщиной в локоть. - Это ж сколько на такую дуру пива надо! – протянул вместо приветствия Лаки, первым подлетевший с энтузиазмом к стойке. - Ошшень многа. – меланхолично кивнул бармен. Похоже, незнакомые люди появлялись тут нечасто, и он даже не знал, стоит ли что-то предлагать. – Человекх приходить – гхоблины радофаться! – наконец осторожно кивнул бармен. – Надеюсь, человекх – другх… - Ага. Я тоже ошшень любить гхоблин! – решив пощеголять остроумием, закивал Лаки. – Не желает ли другх гхоблин угостить другх человекх чем-нибудь острым и национальным? - Шшто он хоччет? – повернувшись к подошедшему Сарену, подчеркнуто спокойно спросил гоблин. – Кинжал под ребро? - Э… нет! Прошу прощения. – спешно буркнул «другх-человекх». Сарен и Джул одарили его самым красноречивым взглядом и вежливо улыбнулись барме-ну. Начинать судьбоносное прибытие с межрасовых конфликтов оба категорически не хотели. - Пиво в наличии? Тогда нам «башню» нефильтрованного для начала и какие-нибудь рыбные кольца. А этому дебилу – банановый коктейль. – быстро заказал Сарен. Джул подхватил однокурсника, и они заняли столик у дальней стены, пока Сарен забирал заказ. - Он что, опух? Какой еще банановый коктейль?! - Это ты опух, хамить гоблинам в гоблинском заведении! На, он все-таки с ромом. – поста-вив перед ним вазу с коктейлем, раздраженно откликнулся Сарен. Он-то отлично видел, как в момент неловкой паузы официантки в зале застыли на полушаге, а охранник у дверей цепко, выжидающе уставился на пришельцев. Может здесь и цивильно, подумал юноша, пока они дожидались «башни» и закуски – но здесь определенно зависает стандартный контингент, а вот к чужакам не привыкли. Ладно, подумал он, главное – вести себя прилично и не творить глупостей. В конце концов, они посреди крупнейшего мегаполиса Содружества – ну что тут может произойти? - За прибытие? – первым воскликнул Джул, когда заказ принесли, и пиво было разлито. - За новую жизнь. – кивнул Сарен. Лаки молча отсалютовал своим коктейлем – но, покон-чив с ним, быстро присоединился к напарникам. Потом они сменили рыбу на сухарики, потом заменили «башню». Потом ребята решили попробовать местное жарево, потом вместо «башни» на столе появилась какая-то дымящаяся бодяга покрепче… Потом было больно. Намного мутнее и больнее, чем это бывает с обычного бодуна. Это Сарен понял сразу, поскольку попадать в переделки со своими однокурсниками умел и практиковал. Но на сей раз это было нечто совершенно нестерпимое, осознал юноша, мало-помалу выплывая из фиолетовой дымки. Завтра он опять будет по гроб жизни зарекаться куда бы то ни было с ними идти, а послезавтра – благополучно это забудет. Но сперва… вот сейчас… эта жуткая боль в голове – словно нескончаемый зуд… и затекшие запястья. - Какого… - с трудом подняв зудящую голову, юноша хрипло вздохнул во всю грудь. Легкие тоже горели. Но мозг!.. Он будто чешется, ей-ей! Но хуже всего далеко не это, понял он, бегло оглядевшись. - Дышать больно? – ласково поинтересовался один из окружавших их гоблинов. Протянул тощую корявую руку, энергично проскреб в голове какой-то дьявольски бьющий в виски мотив. – И моск чешется, верно? Это всегда так от «Эль-брукко». Всегда у человекха… - А у гоблинов нет? – видимо, тоже проснувшийся, простонал откуда-то слева Джул. - А гоблины его не пьют, вредно это для здоровья. – хохотнул этот мелкий, столь неплохо говорящий на всеобщем гоблин. – Это пойло драконолюдов. Но человекха вырубает отменно. Сарен окончательно вник в ситуацию. В голове по-прежнему звучал хор юных дьяволят, но зрение прояснилось – это радовало, хоть и немного. Итак, они связаны, спина-к-спине, сидят на полу. Не бар, хотя может и бар, но уже не зала. Маленькая комната, назначение неизвестно, мебели практически нет. У противоположной стены стол, на нем что-то поблескивает. А в дальнем углу – нарисованная мелом пентаграмма… Он знал много таких, проходил дополни-тельный курс Магии пентаграмм, но эта… такого сочетания колец и символов по диаметру Сарен отродясь не видел. Знал только отдельные элементы среди этих закорючек – и увиденное очень ему не понравилось. «Магия призыва, - определил точнее выпускник Академии, - Она не из простых, но в силу своей… техничности порой поддается вовсе непосвященным. А дед-гоблин точно не маг, - понял он. – Но плохо то, что Магия призыва требует жертв – потому и была запрещена Церковью…» - Дед, ты хоть знаешь, кого приносить в жертву собрался? – немного хрипло, но стараясь с ходу взять ситуацию под контроль, заговорил Сарен. – Знаешь, что такое Легион? Про Стражей знаешь? Гоблин, возившийся уже за столом, напряженно тронул ушами. Да, знает. - А ты знаешь, что бывает за убийство сотрудников службы Стражей? – холодея от соб-ственной наглости, продолжал Сарен. По сути, это было единственной возможностью выбраться из передряги. – Хоть младших, хоть каких! А знаешь, что бывает за обряды призыва и некромантии, а? Гоблин тяжело засопел. Нож, блеснувший в его опущенной лапе, дрогнул. Юноша одернул себя: не перемудрить бы. - Я охотно верю, что это ты так, разок решил побаловаться, ради интереса. Ну, как бывает, у бабки завалялась старинная книжка, и все такое… Мы можем об этом забыть и простить на один раз. Но если убьешь хоть кого-то из нас – тебя найдут. Нас уже ищут… Гоблин повернулся к нему, ощерившись. Был он лыс и невысок, доставал сидящему юноше едва до макушки. - Убедительно! Оччень убедительно, молодой человекх! – разулыбался гоблин. – Для студента, конечно. Где ты учился, студент? В театральном? Или в Академии Эйвона? – он поднял на секунду со стола три плоские карточки аттестатов, помахал ими. – Ну, тогда не валяй дуракха – ведь ты уже отлично понял, что я занимаюсь этим не первый раз и даже не второй. Вот ежели бы ты был местным, сстудент, - приближаясь, оскалил он тупые желтые клыки, - знал бы, кого пытаешься взять на понт! Знал бы, кто такой Папа Ферршах, Городской гоблин. - Блин, я о нем слышал. – прогудел Джул. – Торгует дурью и наемной силой. Не рабочей наемной силой… Поднялся в одночасье. - Это все оттого, что знаю, чего хочу. – отвлеченно пояснил гоблин, пробуя когтем остроту ножа. Уж что не говори про черномагические обряды и криминальные закидоны Папы Ферршаха – а хозяин он был явно заботливый. – А вы, молодые люди, не знали, раз попались мне под руку как раз сегодня… Ну, да ничего. Вам дано поучаствовать в делах самого Папы Ферршаха! Приступим, пожалуй – а то время истекает. По-моему, оно вообще позавчера истекло… - деловито пробормотал он под нос и дал знак бугаям-охранникам. Они с Джулом забились в путах, но без толку. Гоблины-охранники шутя подняли всех троих студентов над полом, втащили на середину комнаты. «Вот так, значит. – думал Сарен, глядя на нож в крючковатых пальцах хозяина заведения. – Просто. Без затей. Ни тебе напутственного слова, ни торжественной речи, ни пафосной музыки. О, в глазах темнеет… Или это что-то со светом?» Ферршах, застыв с занесенным ножом, оглянулся на скрипнувшую дверь. Сквозь нее дох-нуло свежим сквозняком – свет, испускаемый рядком свечей у дальней стены, дрогнул. - О, ты опять ребятишек мучаешь? Сколько раз говорила, что для этого достаточно просто формулы – не верит, тамада-затейник! – буднично произнес женский голос. – Ты подождать не мог, вдруг я занята! Ну да ладно, сейчас все решим-выясним… На-ка вот, я тебе фруктов купила в утешение. Поставив обычный пакет из супермаркета на стол, женщина откинула с головы капюшон своей легкой летней куртки. По плечам рассыпались черные как смоль волосы. - Ик!.. Как в утешение? Почему сразу в утешение?! – вовсе отвернувшись от ненужных пока людей, тихо протараторил Папа Ферршах. В его голосе Сарен почувствовал, к вящему своему удивлению, неподдельный испуг. - Считать разучился? Или забыл, признайся! – деланно вскинула руки незнакомка, похоже, что цыганка. «Ну, вот и оно! – подумал раздосадовано юноша. – Черномагические обряды – куда уж тут да без цыган…» - Бумага, она все помнит. Освежи-ка память, родной! В руке у цыганки появился лист формата А4, который немедленно воззрился на Городского гоблина колонками непонятных завитых символов. Гоблин, очевидно, смысл их прекрасно понимал, потому как, вчитавшись, вдруг неистово замахал лапами, шипя и плюясь. - Нет, нет, нет! Брешешь, крутишь! – запричитал он, глядя свирепо по сторонам. Лезущие из орбит глаза остановились на троих пленниках. – Их не трое, один еще в отключке!.. - …Че… а… не, не, пацаны, я в порядке..! – раздался справа от Сарена утомленный голос Лаки. Голоса с того света звучат оптимистичнее, заметил юноша. Папа Ферршах, между тем, все больше и больше впадал в истерику, причины которой оставались для студентов загадкой. Однако ясно было одно: что бы ни планировал гоблин, планы стремительно рушились… Схватив снова нож, Папа Ферршах двинулся, тяжело дыша, к пленникам. Бугаи-охранники, вовсе ничего не понимавшие, возбужденно заревели. - Сейчас снова будет два! А может вообще ни одного! – мрачно бросил гоблин и занес нож. - Не успеешь, родной-умильный. Женщина уже сжимала лист с символами в обеих руках. Понимая, что она собирается сделать, обманываться Сарен не стал: успеет цыганка разорвать сделку или нет – гоблина это вряд ли остановит. А значит… Он напряг весь торс – аж под лопатками что-то жгуче кольнуло – и, благо низкий рост гоблина позволил, поймал его руку в ножной захват. Под общим весом и ноги пленника, и Ферршах рухнули с грохотом на пол. Звонко в тишине комнаты хрустнула кость. И бумага – треск рвущейся бумаги перекрыл, казалось, даже дикий крик гоблина. А на фоне всего этого безумия, там, в глубинах здания, рос какой-то неясный многоголосый шум… - Моя рукаааа!.. Арррр! – покатившись в угол, запричитал Папа Ферршах. Сжимающие молодых людей охранники гневно заревели – и их хватка начала усиливаться. – Ты ответишь, человекх! Ты хоть знаешь, сколько эта рука стоит?!... Внимание гоблина привлек упавший рядом фрагмент листа. За ним еще и еще… - Да ни шиша она не стоит, как и ты сам. – бросив на пол последний клочок, цыганка шаг-нула к нему, в круг пентаграммы. Глаза гоблина в ужасе расширились. – Ну что, родной, потолкуем?.. Где-то совсем рядом раздался гром – или нечто похожее, Сарен не мог сказать точно, ибо его уже схватил за горло один из взбешенных происходящим охранников. «Почему они не бросятся на эту странную цыганку? – напоследок подумалось ему. – Неужели… тоже до жути её боятся?..» Дверь в комнату вылетела в яркой вспышке. А дальнейшее… Дальнейшее дробилось в глазах, как пляшущее желе. Доли секунды, всего лишь мгновения – но они будто тянулись вечность, так они впоследствии оттиснулись в мозге… «Дорогой дневник! Анализируя весь тот бред, что приключился вчера в злополучном «Атвал башка», я понял только, как порой слепой случай спасает пьяниц и идиотов. И первого, и двух вторых буквально чудом вырвало из той передряги. Короче, пока папаша Ферршах выл, а охранники, справедливо решившие, что все беды от людей, пытались нас придушить – в дверь ворвался спецотряд Стражей города во всеоружии. Так мы оказались прямо в эпицентре операции по захвату гоблинского наркокартеля. Произошло все неожиданно и, на мой взгляд, чрезвычайно своевременно. Могло ли так быть в принципе или нет – не берусь судить до сих пор. Тем более, что когда я ненадолго пришел в себя – меня вытаскивала из горящего бара все та же странная особа…» - Ау… блин. Может хоть ты знаешь, что это было? – бессвязно прохрипел он, когда три размытых лица перед глазами наконец слились в одно. Это лицо Сарен узнал сразу. И сразу все вспомнил. – Стой! Куда ты… меня тащишь? Она привалила его к стене дома. Юноша скосил глаза: они снаружи, в десятке метров от входа в подвал. Сверкают мигалки. Рядом зияют пустыми кузовами транспорты спецназа. Захваченных в дикой перестрелке выводят наружу. Выносят раненых – среди них мелькнула, показалось, широкая синяя шляпа однокурсника. Подкатила пожарная – из подвала тянет дымом. И озоном. Боевые маги группы захвата не церемонились – били шаромолниями и дуговыми зарядами на поражение, прямо в замкнутом пространстве, догадался выпускник Академии. А за гром он принял минуту назад оглушительно разрывающиеся в баре огнешары. - Что смотришь? Тебя почти придушили. Ну, сделала доброе дело на сегодня! – озорно подмигнула ему цыганка, достала платок. Сарен почувствовал покалывание на лбу: рассечен. И когда успел… - Всегда одно и то же. Вроде делаю как лучше – а получается… - она невесело усмехнулась, оглянувшись на вход в подвал. Раненых все выносили. - А где… - Уже в карете. Тебе тоже пора в больничку, кстати. Она поднялась, собираясь уходить. Вокруг голосили сирены и бушевала толпа. К Сарену тоже мало-помалу стягивались сердобольные граждане. - Стой! – теряя сознание, он ухватился за ее руку. Цыганка удивленно оглянулась. - Как это… как это все разом произошло? – почему-то именно эта до одури фантастическая случайность всего произошедшего сейчас волновала его как никогда. - Случай. Винить некого. – прохладная рука, высвободившись, погладила его по щеке. – Главный поставщик сырья папочки Ферршаха ровно тридцать пять минут назад, продегустиро-вав пробную партию товара, явился в местный участок с повинной. Ну, и сдал всех, шизик… Бывает же такое чудо, а? - А меня зачем… спасла? - Спи. – прохладная рука вскользь прошла по его рассеченному лбу. Сознание начало плавно затуманиваться. – Просто так. Бывает же, что люди просто делают добро. Сегодня я тебе – завтра ты мне. Не так ли… Сарен? Сарен заснул. «Эйвон-прод» запускает новую программу скидок на товары массового потребления.» «Премьера на «Эйвон-1»: шоу магов-пироманов «Жги меня!» «Эй-хидна» - первая полноценная альтернатива связи от «Пи-фона». Дешево и красиво!» «Крестный Папа»: Стражи Эйвона зачистили сеть крупных наркопритонов печально извест-ного Городского гоблина. – эта статья заинтересовала его чуть больше остального потока новостей. - Самого подозреваемого найти не удалось. Глава группы захвата, рыцарь-страж М. Горр, предполагает, что Папа Ферршах погиб в перестрелке. Из-за пожара идентифицировать большинство погибших злоумышленников не представляется возможным…» Сарен скомкал газету и затолкал в карман пальто. «Почему-то мне кажется, - подумал юноша, - что Ферршаха уже не было в здании, когда стражи ворвались к нам…» Почитывал он урывками, попутно толкаясь локтями с другими пассажирами автобуса. На остановке – по счастью, именно той, которая была нужна – его просто подхватило потоком и вынесло на улицу. «А транспорт будет?» - с долей иронии вспомнил он наивный вопрос Лаки. Ага, сказал сэр Генри, будет. Какой найдешь по пути – такой и будет. Ни сносного оружия, ни инструментов практикантам фактически не выдали. Старый пси-визор да типовой жезл-усилитель из магической стали. «Сами, главное, нормальный шмот носят…» - ну да Сарен не отчаивался. Все же их последнее задание – это вам не бумаги разбирать да пить кофе с Мари Арден, как им довелось провести первую неделю на работе. Особо на их помощь в свободном поиске сэр Генри не надеется – но рук давно и катастрофически не хватает. Узнав про состав и качество Отдела расследований, Сарен смутно удивился, почему он не пользуется спросом среди выпускников специальной кафедры – но потом их посвятили в это туманное дело, и юноша понял, что карьера их будет крайне непростой… Юноша снова на ходу набрал Джула. Отвечали оба коллеги весьма сумбурно, но общую суть он уловил. Началось все минут пятнадцать назад, когда Джул и Лаки вызвонили его с напарницей. Тогда они, похоже, кого-то гоняли по Зеркальной. Теперь же, пока Сарен доехал до центра, их самих уже кто-то гонял двумя улицами ниже. Сарен прикинул, в какую сторону их могло занести: лучшим способом добраться в прибрежные улочки был спуск на общественной платформе. Но он опасался опять завязнуть в толпе – и «срезал.» «Мистический прыжок» - одна из наиболее освоенных им практик – как всегда спасал положение. Он, все еще не привыкший к движению масс большого города, осторожничал, «прыгая» на короткие дистанции. Перебежал по покатому спуску старого акведука; под конец юноша осмелел, дважды совершил затяжной «прыжок» - и на второй раз чуть не промазал, повиснув на выходе из телепортации на ограде парапета. Но угол между улочками близ Канала таки преодолел – и всего за несколько секунд, кряхтя, подумал Сарен. «Итак, я практически на месте. – перелезая через парапет, соображал стажер Отдела, - Осталось найти… А, вот и они.» Сперва были слышны только грохот, гудки и вой потревоженных припаркованных машин. Где-то за рядами сбившихся в непрошибаемый затор автомобилистов жалобно заливалась сирена подъехавшего наряда Стражей. Орали на все лады сигнализации: молодое поколение автолюбителей не чуралось поющих, ругачих, читающих нотации сигналок; некоторые даже цветисто разбрасывали вокруг проклятия и светошумовые пульсары. Короче говоря, взбаламу-ченная погоней широкая улочка за пару секунд превратилась в веронишский карнавал лета. За волной шума в поле его зрения появились два горе-стажера. Судя по их взмыленному виду и приличной скорости, гнавшееся за ними нечто стоило таких усилий. Следом из-за машин выкатилась и сама уродина. Двигалась она, несмотря на габариты, шустро, шипами на защищенной роговыми наростами спине бодро пропахивала себе дорогу по встречке. - Надо ж было додуматься выгнать ее на большую улицу… - проворчал Сарен и направился сквозь потоки разбегающихся граждан им навстречу. Он просветил приближающуюся зверушку пси-визором. Старенький прибор все же исправ-но показывал окружающие людей стихийные элементы. - Та-ак… Неизвестно, неизвестно… а структура тканей… фироксит. Неужели сложно сперва посмотреть, а потом бросаться в пекло? Он побежал наперерез шумной троице, огибая и перемахивая сбившиеся в гудящий рой автомобили. - … И огнем по-любому жахнули, как обычно! Нет чтоб матчасть проштудировать – все сделают по-своему, а выходит как всегда! – выскочив перед коллегами на тротуар, он замахал руками. – Сюда, во дворы! Какого черта вы погнали ее по улице?! Они дружно свернули в проулок, уводя тварь подальше от людных мест. Разобиженное бронированное нечто, влепившись всей массой в угол здания, обрушило длинный козырек на фасаде салона мод. Однако быстро оправилось и бодро ринулось за беглецами. Сарен скромно уточнил на бегу у коллеги, а не огнем ли они так заинтересовали эту особь. Джул, кряхтя от усталости, согласился: огнем, конечно. - Мы это… Сперва-то нормально все было. – пустился объяснять Лаки, пока они нарезали круги по глухому дворику, разнося в пух и прах палисадник и детскую площадку. – Искрами… загоняли его в подворотню близ Зеркальной… А как прицельно бахнули… - Я уже понял. У нее фирокситовая структура. – доставая из-под пальто жезл, пояснил юноша. – Надо было водной магией… Полуобернувшись, он выпустил усиленное жезлом и парой амулетов заклинание. Острый нос существа, более всего походящего на гигантскую бронированную землеройку, заледенел. Тварь еще не успела обиженно зареветь – а следующее заклинание пришлось уже ей под ноги, заморозив почву под ними. «Мистическим прыжком» Сарен сошел с пути твари и изящным взмахом жезла завершил ледяное заклятие… Поранив лапы десятками выросших на пути сосулек, «землеройка» закувыркалась и, разбив обледеневшую морду, с адским грохотом рухнула на останки детской горки. Брызнула в их сторону едкая кровь – из-под лопатки, между роговыми пластинами существа, с отвратительным хрустом вышла одна из труб горочного каркаса. Они остановились, перевели дух. Сарен уже опробовал на днях выданный жезл: правда, тогда он просто нейтрализовал шаромолнией убегавшего информатора для Мари Арден. Теперь же, подумал юноша, стальной жезл прошел полноценное боевое крещение. Хотя ледяную магию Сарен не любил – но именно она была столь безжалостно эффективна против любых органических тканей. Среди прочих стихийных школ Вода из раза в раз убеждала в своей полной компетенции. - Отойдите от окон, граждане! Легион все возместит! Чудище все еще представляет опас-ность!.. – заметив кучу взволнованных лиц в окнах дворика, замахал удостоверением Лаки. - Да сядь ты, клоун. – устало дернул его за рукав Джул. – Оно издохло, не видишь? - А жаль. – хмыкнул его напарник. – Забавная была животинка… Джул одарил его взглядом очень терпеливого психиатра, и все трое направились изучать поверженное чудо. Наряд, потерявший их на улице близ Канала, вскоре должен был добраться сюда. Сарен не стал интересоваться химией и морфологией существа: он и так готов был поста-вить свой красный диплом, что таких существ в их мире нет и не было отродясь. «Должно быть, это одна из аномалий, о которых нам говорили на инструктаже.» - пробормотал он и достал лично купленный в магазине бытовой техники световой резак для стекла. Оба его коллеги слегка сморщились – нечего было прогуливать практику по биологии, усмехнулся юноша и приступил. - Ты что… в желудок к этому полезешь? - А я и лягушки за всю учебу не тронул… - Похоже, позавтракать оно успело… В отличие от меня. Гляньте-ка! Сарен вовремя отскочил: требуха, вывалившаяся из громадного брюха, напоминала сбор-ную-солянку из всех свалок окрест Эйвона. И пахла соответствующе. Но было там и нечто иное, помимо потусторонней гадости… Сарен протянул руку, увидев слабо пробивающееся из месива свечение. Свечение ярко полыхнуло – но, стоило ему потянуть осязаемое твердое нечто наружу – исчезло. - Рука… - как и все, зажимая нос, пробубнил Лаки. – Ох, слышьте, на ней гайка! - В брюликах! – заметил в тон ему Джул. – А татуировку видите? - Готов поклясться, в Отделе ее опознают… Вы видели, как что-то светилось? – спросил Сарен. Он все еще силился отыскать источник странного сияния. И похоже, оно произрастало из плотно сжатого кулака на руке… Однако когда холодные пальцы наконец разжали, в руке не оказалось ничего. Сарен отчего-то был уверен, что этот кулак точно что-то сжимал до недавнего времени. Заголосил пи-фон Сарена, пока он вытирал руки влажной салфеткой. Звонила уже вовсю бегущая Эрика, его напарница-стажер. - Вы где? Живы? Не упускайте ее, я сейчас..! - Да не надо. Уже все в порядке. – ответил он, и трубка раздосадовано запищала. А спустя минуту Эрика, взъерошенная, похожая на боевого галчонка, с задорно мечущейся туда-сюда косой, уже была тут. Нашла их воспитанница Общины друидов Верониша за пару секунд: будучи амазонкой, девушка прекрасно разбиралась в следах. Впрочем, укротители гигантских землероек оставили за собой такую межу, что не нашел бы их только ленивый. - Ты догнал их там, на углу. Дальше все было быстро. – ехидно покосившись на двоих супергероев, определила амазонка. – Разозлили огнем, а успокоить водой не догадались? И поэтому тварь перепахала три переполненные улицы? - Попробовала бы сама ее уделать! – кисло отвечал Джул. - И уделала бы. – она отогнула короткое мясистое ухо твари. – Укол вот сюда, хоть удачно брошенным зонтиком – и мозги по стенам. А тут у нас… Сарен, это, получается, шестое тело за два месяца? Аномалии опять охотятся на людей… Сарен кивнул: ну да, получается. И он готов был поспорить на что угодно, что это опять окажется кто-то из цыган. Сэр Генри просил его не торопиться с выводами, а анализировать полную картину – но все равно юноша никак не мог отделаться от чувства, что с цыганами Эйвона эта странная шутка связана напрямую. Вспоминал он, конечно, ту загадочную особу из «Атвал башка», которая ну точно имела отношение к оккультным делам папочки Ферршаха. Шефу пока о черноволосой цыганке он не говорил, никому не говорил. Да и дело Городского гоблина к нынешней ситуации вроде бы как не подходило ни одним боком… Дождавшись Стражей и передав все дальнейшие разбирательства в учиненном бедламе им, четверка стажеров поднялась ближе к Центру. Эрика потребовала двоих загонщиков показать ей место, где они впервые обнаружили тварь. Случилось это в одном из дворов Центра, напротив Зеркальной улицы. Ребята получили сообщение от Мари Арден насчет замеченной патрульными аномалии – и выдвинулись сюда ее искать… - Она шла улочками за самим Домом… - ведя их по едва различимым следам двухчасовой давности, бормотала амазонка. – Ничего особенного… Полежала, побродила там, пришла вон оттуда… Хм! Видите это?.. - Тут она встретила обладателя руки. – глядя на измочаленные кусты под одним из высот-ных домов Зеркальной, сказал Сарен. Девушка покачала головой и двинулась дальше. - Вот тут она встретила обладателя руки. – показала Эрика. – А там она его догнала… Юноша оглянулся на виднеющийся из проема между домами темный бок величественного двадцатиэтажного здания. Это была третья аномалия за месяц, что охотилась именно здесь – возле дома-музея. Дома Тысячи Зеркал. Отчет, как всегда, Сарен взвалил на себя. А шеф, как всегда, назначил встречу в своем любимом кафе напротив Отдела. Это была одна из наиболее приятных сторон их новой работы: официозные порядки сэр Генри на дух не переносил. Едва на часах отбивало шесть, основной состав Отдела спешил закончить бумажную волокиту любой ценой и плавно перемещался из душных кабинетов в это кафе, служившее им чем-то вроде оперативного штаба. Здесь сотрудники докладывались шефу, появлявшемуся за своим дальним столиков одним из первых, подводили итоги дня, строили рабочие планы на завтра – да и просто беседовали в непринуж-денной обстановке. Бумаги же, споро пробивая для проформы, аналитик Мари Арден отправляла бесформенным ворохом в Легион под вечер, что неизменно вносило путаницу в бюрократическое царство рыцаря-прокурора, а саму госпожу прокурора доводило до боевого бешенства. На этот раз Ариан Генри, рыцарь-командор городских Стражей и глава Отдела специаль-ных расследований, сидел в кафе один. Остальные сотрудники либо еще не вернулись с заданий, либо уже отчитались и улепетнули домой. Обычно Сарен заставал его в начале седьмого, в компании Мари Арден или рыцаря-адепта Агравейна. Агравейн, помимо бокса и вольной борьбы, специализировался на всякого рода кражах, а Мари, окончившая Эйвонский медицинский на доктора психологических наук – занималась аналитикой и работой с людьми. Вместо секретаря сэр Генри обычно сажал за наиболее важные отчеты своего эльфа-домработника. В здании Отдела через дорогу, как обычно, до позднего вечера горели окна первого этажа – там обитала вахтерша-полугоблин и корпели в подвале трое ребят из технической экспертной группы. Среди этой разношерстной команды сотрудников не хватало только эксперта по «мокрухе» - рыцаря-стража Пуэла Диффеда. Но с Диффедом был тяжелый случай: он оказался одной из первых жертв в деле об аномалиях Дома Тысячи Зеркал. Для Сарена, своим уровнем знаний с самого начала показавшего, что достоин со временем занять его место, это был вызов. Юноша рвался как можно скорее взяться за аномалии вплотную – сэр Генри осаживал его до поры как мог, но уже сдавал позиции. В конце концов, с участившимися странными происшествиями в районе Зеркальной, он пустил работать в город и Джула с Лаки, которых первые пару недель мариновал за бумагами. - … Полагаю, уже пора начинать об этом жалеть. – выслушав короткий доклад своего наиболее башковитого стажера, хмыкнул рыцарь-командор. – Ты сильно приуменьшил разрушения, только честно? Сарен показал двумя пальцами, что так, только слегка. - Понятно. Ну, что ж, аномалия обезврежена, хотя причины их появлений для нас по-прежнему загадка. Говоришь, твои домыслы снова подтверждаются? Насчет цыган? Сарен красноречиво развел руками: а как еще? - Еще страннее… Да, периодически цыгане действительно крутятся близ Дома. Ну, а что им, по-твоему, там может быть нужно? Дом закрыт с месяц тому и перерыт сверху донизу. Еще когда он опустел двадцать лет назад, там все обыскали для проформы. - И тогда же он стал домом-музеем? - Да, новые власти решили сохранить его для истории. Может там было что-то другое, не берусь судить. У мэра Лансера… были когда-то теплые отношения с хозяином Дома. – отмахнулся сэр Генри. – Я понимаю, к чему ты клонишь, но вот что я тебе скажу. Когда Дом закрыли, там побывали все ведущие эксперты, что нашлись в местном Легионе. - И вы там были? - Да, два-три раза. Ничего. Некоторое время глава Отдела сосредоточенно поглощал бифштекс, шевеля аккуратно своими тонкими аристократическими усами. Бороду он, по своему обыкновению, заткнул за ворот рубашки. - Ну что, думаешь, твой незамутненный взгляд обнаружит там нечто, что укрылось от глаз профи, сканеров, декомпрессоров? – воспользовавшись салфеткой, наконец серьезно спросил он. – Не вижу смысла… Но если так хочешь, могу выбить еще один ордер. Бумаги у Стражей – хоть второй Эйвон строй. До первого дождя, конечно. Сарен покачал головой: он и сам прекрасно понимал всю бессмысленность этой затеи. Ну, действительно дельце! У них есть несомненный источник аномалий Завесы прямо под носом – и нет ни малейшей возможности узнать, как именно это происходит. Пробовали обыскивать Дом – и ничего не нашли. Пробовали осмотреть его ночью, установив внутри камеры наблюдения – и камеры не показали ничего, хотя наутро из Дома вынесли целую дежурную группу Стражей, в которой недосчитались бесследно сгинувшего Пуэла Диффеда. Интуиция Сарена вопила, что разгадка всего этого кроется именно в стенах Дома Тысячи Зеркал, и что самое интересное там происходит ночью. Но выйти живым из ночного Дома еще никому не удалось – а днем Дом зловеще молчит. С тех пор Стражи города вот уже месяц как держат дом-музей толи в осаде, толи под наблюдением… А теперь и эти цыгане. - Почему все-таки именно цыгане? Они пытались проникнуть в дом, но это лишь единич-ный случай. – раздосадовано проговорил стажер. – Но с тех пор аномалии охотятся именно на них, и уже не только в пределах Зеркальной. - Я бы предположил, что они что-то там… нашли. – пожал плечами сэр Генри. – Да только это предположение ни на чем не основано. Так, чувство… - У вас тоже? – настойчиво склонился к столу Сарен. – Кстати, тело последней жертвы уже опознали? - Он цыган. Не местный, что вдвойне затруднит вам поиски… – сэра Генри утомляла неуем-ность новенького, однако не оценить энтузиазм он не мог. – Ты всерьез хочешь взяться за цыган? Сарен кивнул. Шеф вздохнул: ну, больше явных зацепок-то и нет. - Имей в виду, - предупредил его рыцарь-командор, - цыгане Эйвона – очень пестрая этногруппа. Они разбиты на уйму артелей, синдикатов и просто группировок, а уж в родствен-ных связях внутри таборов и между ними – бронтозябра ногу сломит. Они лазят повсюду и часто суют нос куда не следует, так что не рви на себе потом волосы от осознания того, сколько «пустых» и ложных следов ты получишь на выходе. Ну, а как итог, нам… - он сочувствующе усмехнулся. – Точнее, вам четверым предстоит кропотливая работенка на несколько дней. Сарен не сомневался, поработать предстоит. Ну, так он хотя бы вдоволь поизучает самые разные закоулки гиганта Эйвона. Он умел найти позитив даже там, где клоун найдет повод всплакнуть. - Значит, вот как будет. – сэр Генри встал из-за стола. Сарен оставил недопитый кофе и последовал за шефом на выход. Совещание подходило к концу. – Свяжись с Мари, у нее есть база по наиболее крупным и активным группировкам и таборам цыган. Разделитесь и поспрашивайте насчет Зеркального Дома, только аккуратно. Если кто-то из цыган в городе проявляет к нему конкретный интерес и что-то о нем знает – скорее всего, скоро узнаете и вы… Ах, вот еще что. – серьезно добавил Ариан уже в дверях, когда они жали на прощание руки. – Не пейте с цыганами. И ничего у них не покупайте. Поверь, не надо. И этим двоим так и передай, особенно им!.. Сэр Генри кивнул стажеру и направился вниз по улице: до дома шефу было три квартала пешком, оттого он даже машину не всегда брал на работу. Сарен сделал еще одну пометку в блокноте и, отправившись к ближайшей остановке, принялся на ходу вызванивать Мари Арден, потом Джула и Лаки, а после свою напарницу. Предстояло много рутины, но в душе он ликовал – наконец они официально в деле, пусть самом мутном и загадочном за последние полвека. Складской район --------------- шпана малолетняя Новостройки --------------- торговцы кебабом? табор с северо-востока Игорный дом «Фортуна» --------------- (а как же еще) Джул, Лаки! Вы туда не идете! :( Рыгаловка «Три поросенка» --------------- вряд ли (МЫ!!!) точно нет! (почему???) Айрис, Центр. --------------- семья Тахи (я пойду:) Нижний рынок --------------- в посл. оч. Зеленогород --------------- рынок паленых проездных? ничего не покупаем! «Не наши» --------------- что это? (узнаем) встречаемся ок. часа. PS: Обед – по расписанию! И за свой счет! Не опаздывать! Примерно такая колонка заметок появилась в их закольцованном через самописцы чате к полудню следующего дня. Утомились стажеры знатно, но, к чести их сказать, полгорода оббегать успели, чем весьма удивили скептически отнесшегося к их инициативе шефа. Часы над входом в лесопарк близ центра показывали 13:00 – а у них обоих уже язык све-шивался через плечо. Несмотря на это, Эрика прямо-таки сияла от удовольствия: первой отписавшись в чат с вечера, она забила пару самых красивых мест в городе – и осталась довольна прогулкой. - Из Верхнего города такой вид! А Айрис? Просто воздушный! Надо обязательно там побы-вать на закате, а еще оттуда виден Зеленогород! Пойдешь вечером? Ты обязательно должен это увидеть! – щебетала она, попутно кусая мороженое. Сарен жевал свой хот-брод и внутри сильно сомневался, что вечером захочет куда-либо выходить из общаги. С него хватило «Фортуны» и «Трех поросят». Там он, кстати, мог нормально поесть – но, памятуя о совете сэра Генри, все-таки с боем вырвался из этого гостеприимного заведения, чуть не оставив там с десяток талисманов и перчатки. - Тахи можно вычеркивать. – вспомнив о задании, бросила Эрика. – Они оседлые цыгане, респектабельные такие… хотя почти наверняка у них куча родственников в разных районах крутятся. Но сами Тахи ни во что не суются. - А про этих «не наших?» Слышно что-нибудь? – отписав в чат, кивнул юноша. «Не наших» он добавил с прошлой их сходки в одиннадцать: уж слишком часто их упоминали между делом. Сами приезжие, впрочем, пока нигде благополучно не светились. Другие цыгане говорили, что они, скорее всего, родом из Южных пустошей. - Зеленоградские видели их несколько раз у отеля «Морвуд», это… - Южная магистраль, возле канала? – Сарен помнил эту вывеску: они две недели назад проезжали ее с караваном, близ окраин Эйвона. – Не самый приятный райончик. Лучше будет сперва связаться с шефом, а не ехать туда одним. Эрика пожала плечами: встретим остальных, все обсудим – тогда и решим. Загадывать наперед она не любила. Оба студента ждали их, накрыв мини-поляну на скамейке в парке. В тени деревьев было просто очаровательно после долгой прогулки по знойным, залитым полуденным солнцем, улицам Эйвона. Джул и Лаки тоже изрядно набегались и вовсю пировали. Лаки покровитель-ственно протянул друзьям начатую пачку чипсов, но те опытно отжали себе шаурму с пирожками. Сарен, взглянув на раздосадованное лицо Лаки, вежливо поинтересовался, к чему это там на левом глазу его напарник прикладывает холодную бутыль с минералкой. - … Без комментариев! – мрачно отозвался напарник. - Да ладно тебе! Вообще всё было бы нормально… - затараторил Лаки. Джул отнял бутылку от лица и продемонстрировал коллегам весьма насыщенный фонарь. - … Если бы кое-кто не стал копаться в этих их побрякушках! Еле выбрались! - Сам не знаю, как так вышло, чесслово!.. - А я говорил тебе!.. – продолжал ворчать Джул. – Началось оно все с цацок и побрякушек. А в итоге этот дурень чуть не приобрел нам домик-трейлер на подушке! Одноместный! С перебитыми номерами! Вот на кой мне его постоянно из таких заскоков вытаскивать, его ж и так жизнь накажет!.. - Ага, а если б ты не начал светить везде удостоверением, агент хренов… Что уж, извини, брат. – смущенно протянул Лаки. – Кто ж знал, что у того болтливого хлыща такой хук справа… Но я за тебя болел. - Вот поэтому они не стали разделяться. По отдельности вообще неизвестно, что может случиться. – пояснил тихо гогочущей амазонке Сарен. – Как я понял, успехи так себе, божествен-ный дуэт? - Как видишь. – снова приложив бутылку, хмыкнул его однокурсник. – Почему именно цыгане, Сарен? Долбанные цыгане! Ненавижу, блин, цыган!.. - М-м!.. Но кое-что все-таки мы выяснили. Чавк! Как ни крути, - дожевывая свою шаурму, сказал Лаки, - а нам нужны эти, которых они зовут «не наши». По слухам, именно они лазили в Дом тогда, в первый раз. Даже знаю, где они обосновались… А, ты тоже? Ну, дак вот, кроме всего прочего, они, по слухам, выходили на связь с местными гоблинами, из тех, что торгуют оружием. Сечете? - Лучше позвоним шефу. Самим не вариант. – заявил уверенно Джул. «Это наше первое дело!» - хотел воскликнуть раздосадованный юноша, но встретил взгляд своей напарницы. Да что там, она права, понял он. Эрика – девица сильная и горячая, но тоже далеко не дура. Если речь идет о вооруженной группировке – тут нужен отряд рыцарей, а не только-только освоившие боевую магию стажеры из вузов. Противника не-мага он, Сарен, конечно раскатает на половички… а если у них есть маги? - Гоблины-торговцы оружием… Ни о чем не говорит? Вот и корни из истории с папочкой Ферршахом. – переглянувшись с однокурсниками, усмехнулся он и послушно полез за пи-фоном. Сарен набрал сэра Генри и поднес уже аппарат к уху, как… - Начальница! Начальница!.. Эрика вскрикнула от неожиданности, когда ее цепко схватили за предплечье. Ответила девушка, однако, оперативно, демонстрируя хорошую спортивную подготовку. Полуоборотом вырвала руку и ударила наотмашь, так, что невысокий человек в заношенном полупальто повалился навзничь. - Ой!, простите! – испуганно пискнула она. Джул и Лаки красноречиво переглянулись: вот кого надо было посылать на нижний рынок, фыркнул «меченый» стажер. - За что так-то? – сев, оторопело вопросил человек. – Я ж специально подорвался, понесся за вами, даже потерял два раза… А Стражи вона как..! - Спокойно, она нечаянно. Приносим извинения… Сарен убрал пи-фон до поры и помог ему встать. Как он и ожидал, при более близком рассмотрении незнакомец оказался все тем же расовым цыганом. - О-о-о-о…. - Знаю, «долбанные цыгане», помолчи. – шикнул на коллегу юноша. – Вы что-то хотели сказать? Не стесняйтесь, тут все свои. Цыган смерил всю компашку подозрительным взглядом, потом огляделся по сторонам и многозначительно подмигнул Эрике. - Вы заходили к нам час-полтора назад, в Айрисе, помните? – сказал он полушепотом. – Я от матушки. Она, как вы ушли, подумала… В общем, нам проблем не надо, а у ней и брат в группе «валетов» работает, и дядя на рынке… Короче говоря, к барону нашему третьего дня приходил какой-то дальний хмырь из Пустошей. - О чем говорил? И, кстати, кто эти люди из пустошей, знаете? – спросил Сарен. - Мы про них мало знаем, предпочитаем не лезть. – замахал руками цыган. – Они называют себя «драконы», может где и когда проходили у вас, я не в курсе… А вот то, что они наших ребят по всему городу чешут и из таборов сманивают – кого за деньги, кого замуж – это все знают. Но то еще не все. – облизав нервно губы, продолжил он. – Говорил тот дальний хмырь, что они ищут толковых магов. И оружие. Гребут всё к себе, в Пустоши то бишь… - Это все? - Почти. Сегодня ночью они пойдут в Дом Тысячи Зеркал! Не знаю, зачем, но пойдут. – поведал вовсе уж шепотом визитер. Стажеры переглянулись. - Это невозможно. Как они собираются там выжить? Слыхали, что по ночам там творится? – нахмурился Джул. - Понятия не имею. Только дальний хмырь был очень в себе уверен. Они с бароном на короткой ноге, в том месяце несколько наших с ними в Пустоши уходили, там и прижились. Хотя конкретно где и как – почему-то не пишут… - запахнувшись поплотнее, хотя и было жарко, поспешил откланяться цыган. – Начальница, меня тут не было, хорошо? До свидания, господа Стражи. Чем могли – помогли… Кивнув «начальнице», он пустился прочь по аллее мелкой трусцой. На спортсмена-любителя ни разу не походил, но очень старался. - Ну ничего себе ты произвела впечатление на ихнюю матушку! – глядя ему вслед, протянул Лаки. - Главное в нашей работе – улыбка и вежливость. Ну, и чуть-чуть конспирации… Я предста-вилась в их доме рыцарем-охотником. – хихикнула девушка. - Угу. Повезло. А вот если б у тебя все же спросили документы, очень молодой рыцарь-охотник?.. - Не спросили же!.. Тебе шеф уже минут пять трезвонит. – кивнула ему довольная донельзя амазонка. Сэр Генри действительно перезванивал уже второй раз, обеспокоенный странным сбро-сом. - Чего сбрасываешь? Что у вас? – нетерпеливо пропыхтел в шумах офиса голос начальства. – Эй, стажер, вы там живы хоть? Сарен посмотрел на Джула, потом на Лаки – оба они философски пожали плечами, уже поняв, что замышляет их неуемный однокурсник. Эрика, взглянув на него, тоже мигом все поняла и предприняла безрезультатную попытку отобрать у него пи-фон. Видя, что она, красная, как реклама «Эйвон-ап», сейчас выпалит все как есть, он опередил ее. - Все нормально шеф, ведем работу! – протараторил юноша, отпихиваясь от напарницы. – Просто… работали со свидетелем… ай, да не лягайся!.. И все еще работаем! До связи! Сэр Генри философски забубнил что-то в духе «чем бы стажер ни тешился, лишь бы никого не грохнул», но он уже отключился. - Ладно. Ладно! Я щас сама ему позвоню! – помолчав, крикнула раздосадовано девушка, достала свой пи-фон. Но так и не воспользовалась им. С минуту осуждающе смотрела ему в глаза. Однако самоуверенность и задор во взгляде напарника все-таки мало-помалу передались и ей. М-да, поняла амазонка: этот чокнутый Сарен узнал разом и слишком много – чтобы вот так просто отдать это старшим соратникам и сидеть у обочины, покуривая бамбук… Усмехнувшись, она убрала трубку. - Так и быть. Ох и рвешься ты побыстрее эволюционировать из мальчика на побегушках, коллега! – насмешничая, протянула Эрика. Сарен искренне оскорбился: да он же из чистого интереса!.. – Но убиться почем зря вам троим я не дам – так что я иду с вами! – заявила она. - Я и не сомневался. – серьезно кивнул юноша и благодарно тронул ее за плечо. Эрика отмахнулась, уверенная на все сто, что еще пожалеет о своем решении. - Когда и где встречаемся, господа? – потирая возбужденно руки, поинтересовался Джул. «Дорогой дневник! Эйвон встретил нас во всей красе самого развитого мегаполиса от Северных гор до Золото-го моря. Нрав у местного населения суетливый, но стрессоустойчивый. Происшествия часты, но всем на них, по большей части, по-барабану. Криминогенная обстановка зашкаливает, транспорт круглые сутки переполнен и стоит, а понатыканные всюду телеэкраны раздувают из мух слонов и сочатся «черным пиаром». В общем, идет нормальная, цивилизованная жизнь. Сегодня, кстати, мы самовольно идем на первое серьезное задание. Мы проникаем по следам целой группировки вооруженных до зубов цыган в зловещий проклятый дом, надеясь, конечно, встретить там нечто не менее зловещее и проклятое – и разгадать его тайну. Самое, на мой взгляд, дерзкое из этого – то, что «самовольно». Но так уж повелось: хочешь поддержать закон и порядок – будь готов и немного побеспределить.» Ждали только звонка Жана Люка – уличного торговца зельями и амулетами, а по совмести-тельству давнего осведомителя Отдела. Осведомитель он был прекрасный: тихий, ненавязчи-вый, незаметный. Просто бродил тут и там в своем объемном от всяческого товара плаще… Сейчас, по просьбе стажеров, он тусовался на Зеркальной, просматривая улицы вокруг объекта. С ним ребят не так давно свела Мари Арден. Сарен опасался, что хорошо знакомый со многими в Отделе Жан может запросто спалить их затею, но Эрика побожилась, что бояться нечего – именно она уговаривала торговца поучаствовать в слежке за Домом. Они заседали в круглосуточной кафешке в квартале от Зеркальной. Редкие посетители негромко беседовали о своем. Сонно ползала по зале невысокая официантка. Часы показывали полвторого ночи. Вещала всякое разное висящая над стойкой плазма. - … Многие скажут, что магия давно вытеснила науку во всех сферах прогресса. Что не наука, а волшебство идет в авангарде развития человечества. Я берусь доказать всему миру, что это полнейшая чушь! – бодро заявляла с экрана розовощекая физиономия профессора Уитли. – Если Вы открыты для нового, если Вам не все равно, будут ли Ваши потомки разогревать еду в микроволновке, а не плясать вокруг нее с бубном – наш проект нуждается именно в Вас! Успейте до 18-го месяца Синтеза записаться в новую экспериментальную группу! «Лаборатории Уитли» ждут Вас! Спешите принять участие в серии крайне увлекательных и совершенно несмертельных тестов – и получите 60 гексокредитов! «Лаборатории Уитли» - мы строим будущее! Нам нужно по кирпичику с мира! Нам нужны Вы!.. - Чудик этот Ремми Уитли. – поморщилась Эрика, оторвав взгляд от плазмы. – Синтез магии и техники, рождение техномансии – все это создало мир, в котором мы живем! - Между прочим! – назидательно поднял вверх палец Джул. – Есть немало мнений и тео-рий о том, что даже без участия магии прогресс был неизбежен. - Сарен, да он наезжает! – пакостно подзадорил занятого экипировкой товарища Лаки. Джул возвел очи горе… - Ого, неизбежен! Да ты не все лекции профессора Ахатиус проспал! – отвлекся наконец от настройки своего визора Сарен. – Да, такие мнения есть. Вот только Эйвон с его полуфеодаль-ной-полуолигархической системой попросту не пережил бы без развития, принесенного синтезом, последние два столетия. Не появись же фон Корвак с его прожектами – все рухнуло бы еще сто лет назад. Именно он обратил внимание на пришедшее с Востока чудо синтеза. Так, на заметку… - «Цзиньское синтетическое чудо»? Штука спорная, коллега! Они только способствовали появлению идеи. Сама же Империя до сих пор образец чистого техногенного благополучия: они и по сей день используют магию исключительно в культовой и медицинской практике – что у них одно и то же. – завелся лениво Джул. - Помимо того, что народы Империи Земли и Воздуха создали одну из самых мощных школ боевой магии и медицинскую магическую отрасль – то да, только для культа. – Эрика улыбнулась: если в Сарене задевали ученую струнку – его желание докопаться до истины начинало стремиться к бесконечности. – Но в их случае магия – не фактор прогресса. Не инструмент, каковым всегда ее считали мы, люди Запада. На Востоке магия – часть менталитета. Культа. Всей их жизни. Так что не обманывайся цзиньской научной революцией. Магия как стояла за всеми их идеями и свершениями – так и стоит до сих пор. Даже Магию крови цзиньяки не позабыли – хотя теперь не афишируют это дело… - победно ввинтил юноша. – Так что всерьез эти антимагические концепции прогресса на самом деле мало кто рассматривает. Если бы не было магии?.. Ха! Трудно это представить - но магия у нас все-таки была и есть. Так что смысл?.. - Короче, ты тоже за то, что Уитли чудик. – сдался его однокурсник. Сарен покачал головой: он тоже периодически следил за этой одиозной фигурой, от кото-рой пока даже техномансеры открещиваются изо всех сил – но вовсе не из праздного интереса. - Я такого не говорил. И относительно сегодняшнего дня, кстати, он может быть вполне прав. За последнее столетие наука сделала невообразимый скачок по сравнению со всеми школами магии вместе взятыми. Магнус даже говорил, что сама магия стала значительно упрощена до утилитарно-прикладного уровня – если вспомнить разнообразие и мощь старой магии. Короче говоря, со временем технический прогресс может взвалить весь груз нашей истории на себя, тогда как магия ничего нового не даст. Посмотри на церковь, оплот волшеб-ства в Содружестве – и увидишь, что так оно и есть. За последние несколько веков Церковь ничего нового миру не предложила, хотя по-прежнему стоит на страже закона и порядка в отношениях между магами и остальными. Уитли же… по мне, он лишь очень рано отверг магию с концами – оттого и будет в глазах научной и церковной общественности дураком до определенного момента. Особенно если сейчас все-таки провалится со своей квантовой связью… - Мальчики! – наскучив, кашлянула Эрика. Оба пристыженно утихли, наконец обнаружив, в какие дебри, как всегда, незаметно зашли. Каждый, однако, все-таки остался при своем мнении. Сарен подмигнул незаметно Джулу, тот отмахнулся: забей. Они часто с бухты-барахты вступали в научные и философские диспуты. Недостаток усидчивости в Академии Джул с лихвой компенсировал своей сметливостью и общей эрудицией, которой нахватался, в основном, клея студенток из самых разных отраслей знания. Из этой троицы единственным крепким и уверенным в себе середнячком был Лаки: в Академии он усвоил именно то, что надеялся использовать в дальнейшем. А Сарен… Сарен всегда мечтал о чуть-чуть большем, нежели ставили на прицел другие. Он часто смотрел в просто головокружительную даль – к счастью, не засматриваясь слишком: врожденная педантичность и толика осторожности не давали совсем уйти в грезы. Но именно из-за этой его черты – его стремлении заглянуть за горизонт – они сейчас вчетвером и сидели здесь… Юноша, смутно сознавая это, поглядел на друзей. Эрика… хм, что касалось Эрики – пока она держала свой глубинный потенциал при себе. Воспитание в Ложе друидов наложило на нее свой отпечаток: помимо небрежности в быту, иногда граничащей с аскетизмом, это было нечто вроде отстраненности от других. А еще забавная, смущающая ее саму, неловкость приезжей в большом незнакомом городе. Однако сквозь эту отчужденность и неловкость, замечал он, проглядывали порой весьма сильные эмоции и такая же пытливая натура. - Хм… Кстати, первым делом я хотела посетить Дом Тысячи Зеркал, как приехала. – подели-лась задумчиво амазонка тем временем. – Ну там история города, тяга к прекрасному и все такое… Но он уже был закрыт. - Ничего. Как насчет ночной экскурсии по Дому? – подбодрил ее Сарен. - Будешь нашим гидом? - Ну, кое-что из истории Эйвона припомню. – скромно отстранился он. Девушка посмотре-ла на него и так же улыбнулась. - Тоже не по себе, да? - Угу. Но деваться некуда. Шефу я уже наврал, что пока мы ничего не узнали. – вздохнул Сарен. Врать он не любил, но умел: во время учебы не раз отмазывал «задвинувших» пару товарищей. Заказали еще по кружке чая. За окном мелькали огни поздних автомобилей. Посвистывал разгулявшийся к ночи прохладный ветер. Время шло. Жан Люк все не звонил. Четверо засидевшихся посетителей уже начинали всерьез беспокоиться. - Сейчас его наберу. – когда часы показали два, пробормотал юноша и извлек пи-фон. Его отвлекла звякнувшая входная дверь – и Жан Люк, пошатываясь, ввалился в их явочное кафе лично. Стажеры повскакивали, вскрикнула столкнувшаяся с визитером официантка. Эрика сдержала испуганный возглас. Лица торговца зельями было не узнать: наискось его перехваты-вали от уха до челюсти три глубокие кровавые полосы, все лицо торговца заливало багровым – и было чудом, что он отыскал дорогу, практически ничего не видя. - Звоните Генри… Я… - охнул связной и упал. - Сейчас вызову Стражей! – подскочил за стойкой бледнеющий бармен. - Пока не надо! Мы из Стражей, спокойно! – перехватил его руку Сарен. Ситуация стреми-тельно выходила за рамки планируемого, но он еще не терял надежды. Эрика с двумя коллегами между тем укладывали Жана на один из столов. - Аккуратнее! Хрипло дышит, берегите ребра! – покрикивала амазонка, роясь в своей маленькой поясной сумке с медикаментами. – Жан, дыши спокойно! Это не смертельно, кровь я сейчас остановлю!.. Вот так. Теперь грудная клетка… где болит? Тут?.. – Она вытащила перепачканную в крови руку из-под его плаща, беспомощно оглянулась на Сарена. – У него огнестрел, но кости и крупные сосуды не задеты… Сарен, «скорую» все равно надо вызвать. - Хорошо. И шефа с остальными тоже. – подумав с секунду, он кивнул Лаки, и тот принялся звонить. Сарен помог напарнице наскоро перетянуть рану Жана Люка. Пока же амазонка возилась с промывкой порезов на лице, тихо расспрашивал связного. По счастью, говорить Жан мог и даже вполне разборчиво. - Кто стрелял? Почему сразу не позвонил, а полез к ним? Эрика молча залезла к торговцу в карман, продырявленный пулей – и показала коллеге разбитый в хлам пи-фон. Понятно, скривился юноша. - Я столкнулся с ними прямо на углу Дома. Людей почти не было, и… - Понятно, они спешили. Ребята без комплексов… Дальше? - Стреляли. Раз попали. Я не упал, спрятался за углом, хотел бежать… - отчаянно прокаш-лявшись, отрывисто заговорил торговец. Эрика тихо чертыхнулась: похоже, кто-то еще и основательно прошелся ему по ребрам. – А потом сразу… из окна на втором… На них прыгнуло что-то. Они заорали. Стреляли. Маг пару секунд бил его какими-то заклинаниями. Не помогло. Они побежали – маг и чудище. Я был на пути – оно меня сбило с ног и… - Я понял. – скосившись на его порезанное лицо, кивнул Сарен. – Как выглядела аномалия? - Плохо разглядел. Быстрая… - вспоминая, болезненно скривил лицо Жан. – Лиса… - А остальные? - Пошли в Дом. Я лежал. Притворился мертвым. Потом пошел сюда. Позвонить… сам ви-дишь. – хмыкнул Жан Люк. Эрика обработала его порезы, Лаки сообщил, что скорая и Стражи уже в пути. Ну, и головомойка от шефа теперь будет железно. - Нужно действовать быстрее. Пока приедут, пока вникнут, пока развернутся… - тронув напарницу за плечо, сказал Сарен и спросил лежащего торговца в последний раз. – Сколько их? Маг в отряде один? - Десятка два или чуть больше... Да, маг один. - Хорошо. – переглянулся с амазонкой. Эрика, полная решимости, кивнула. – Ребят, - окликнул он Джула и Лаки, - мы пойдем на место происшествия. Как прибудут наши – гоните всех к Дому. - Сдурели?! – округлил глаза Джул. - Народ, это уже не шутки! – вторил ему Лаки. Но поздно. Они вдвоем вылетели на Зеркальную. Дом Тысячи Зеркал нависал над ними темной гро-мадой. Гладкие стены здания молчали, молчали и идеально отражающие ночную улицу окна. Сложно было сказать, наблюдал ли кто-нибудь за ними сквозь эти окна сейчас. Эрика тихо воскликнула, когда они, обходя здание, наконец наткнулись на место, где все и произошло. Присев, девушка некоторое время изучала оставшиеся следы – согласно ее вердикту, все случилось в пределах полутора минут. - Да, эта аномалия быстрее предыдущих… Но и меньше. – ковырнув свежие борозды на асфальте ногтем, сказала она. – Полметра в холке, вес средний. Когти длиной в два мизинца. Передвигается как на двух, так и на четырех, но на четырех – чаще… - Остаток от «мерцания»… Он уклонялся «прыжками». – просветив улицу визором, сооб-щил юноша. – А вот здесь выстрелили в Жана Люка… Да он везучий! Одна пуля из пяти!.. Эрика насмешливо кивнула: гильзы и следы «прыжка» она заметила в первую очередь. - Короче, ты сможешь выяснить, куда они поскакали? - Да. Идем, только быстрее. – вскочив, Эрика уверенно бросилась в проулки, куда-то в сторону Центра. – Судя по скорости аномалии, долго цыган не пробегает. Особенно если у аномалии иммунитет к его стихии. - Думаешь? - Знаю! Иначе бы бежать ему не пришлось! Но куда интереснее, почему она так кинулась именно на него?.. Сарен пожал плечами: узнаем, когда нагоним. Бежали быстро, но осторожно, притормаживая у каждого угла. Следы когтей и редких «мистических прыжков» причудливо петляли закоулками: преследуемый совершенно логично не желал тягаться в скорости с тварью на широких улицах. Аномалия пару раз едва не догнала цыгана: царапины когтей обнаруживались на земле, на препятствиях, даже невысоко на стенах – да, этот монстр определенно ловчее давешней «землеройки». Они остановились у торца одного из высотных зданий близ Центральной. Стажеры вскину-ли головы, вслушиваясь в едва уловимые возгласы и выворачивающий нутро скрежет металла. Там, почти под самой крышей дома, громыхая старой пожарной клеткой, метались две рвущиеся наверх точки. Спустя секунду обе точки исчезли за срезом крыши. - Оно его ранило. – указала на вереницу багровых пятен под их ногами амазонка. – Но похоже неглубоко… Юноша азартно подмигнул ей: почти нагнали! Они устремились наверх – короткими «прыжками» пролетая по два-три этажа, не забывая страховать и направлять друг друга. В паре мест, где клетка была особо искорежена когтями взбешенной твари, Сарен успел придержать едва не оступившуюся напарницу за плечи. Эрика деланно возмущалась, но благодарно кивала. В этом завораживающем танце Сарен даже позабыл на время свои осторожности с «прыжком» - так легко и приятно с ней работалось. «Эх, не забивай ты себе голову, опоздаем!» - с укором подумал он, поймав взгляд разгоряченной азартом «танца» амазонки. Обогнав его у самого последнего пролета, она первая взбежала на крышу. Сарен украдкой оценил взглядом высоту, которую они покорили: едва различимо что-то шевельнулось в животе. Надо же, а когда-то, в детстве, он боялся какой угодно высоты!.. - Вон они! – услышал он оклик девушки и тоже вспорхнул на крышу. Вид с крыши был что надо. Переливался всеми огнями гудящий даже ночью Центр. Куда ни кинь взгляд – всюду тянулись, как каменные острова, разнокалиберные макушки зданий; возвышались на севере, словно скалы, небоскребы центральной части города. Между ними, роняя на город исполинские тени, уходили в небо опоры Верхнего города – его сеть исполосо-вала горизонт чуть восточнее. Верхний город так и не был достроен и охватывал своими «воздушными» аллеями, трассами и монорельсами только часть Центра, Зеленогород и Айрис. Шпили Айриса вовсе белели вдали. Сарен оглянулся: позади них, в домах, чернели строгие, готичные треугольные кровли и башенки громадного Дома Тысячи Зеркал. А на фоне этой высотной, скрытой от глаз обывателя картины резво двигались через ост-рова крыш две фигуры. Вспыхивали и гасли точки «мистического прыжка», которым цыган-маг из последних сил уклонялся от головокружительных наскоков зверя. Они, без слов поняв друг друга, разделились. Эрика, почти неразличимая среди чердаков, парапетов и выступов, пригнулась и бросилась огибать бегущих по дуге, наперерез им. Сарен надеялся, что она уже сотворила в руке какое-нибудь заклинание, годное для мощной атаки из засады. Сам он, нагоняя, пустился за парочкой след-в-след, практически не скрываясь. В три-четыре «прыжка», несколько крыш спустя, он уже был на расстоянии атаки. Времени не хватало, от каждого «прыжка» над отвесной пропастью улиц схватывало дыхание – поэтому прицельно бить не стал. Маленькая, но шумная и яркая молния ударила в то место, где мгновение назад было существо. Однако своего юноша добился, спасая изможденного цыгана: поняв, что-кто-то третий угрожает ему, зверь охладил пыл и бросил на время преследование. Избавиться от нежданной помехи, видимо, он рассчитывал быстро. Зверь сделал резкий зигзаг в три скачка, ушел от еще одной молнии и скрылся, обогнув более высокое здание слева по курсу. «Быстро соображает… - снизив скорость, обходя высотку через крыши, с той же стороны, думал выпускник Академии. Он уже скручивал в кулаке заклятие помощнее: гибрид молнии и пучка лазера. – Сейчас попытается типа зайти слева… Но атакует сверху, с этой высотки.» Атака пришлась не сверху. Мохнатая тушка зверя вынырнула из-за края крыши снизу, прямо перед ним – похоже, по стенам монстр лазил еще лучше, чем они думали. Пущенное впопыхах заклинание разнесло чью-то стратосферную антенну на боку высотки. Сам переоце-нивший себя маг едва успел броситься на бетон, перекатился. Потом снова вынужденно перекатился, потом «прыгнул» на пару метров левее – и только тогда наконец успел натянуть энергетический барьер. Зверь выглядел действительно как лис-переросток, однако прекрасно держался и на двух задних лапах. Передние, более длинные, венчались жуткими длинными когтями – и эти когти мелькали с такой головокружительной скоростью, что отсидеться за щитом не представлялось никакой возможности: еще пара-тройка чудовищных ударов – и щит начал рушиться. Избегая последней атаки, он с грохотом взорвал барьер, отбросил зверя. - Конечно… сами-то нормальное снаряжение таскают! – спешно накручивая на свой жезл охранное заклинание, юноша бросился прочь через крышу. По пути он раскидал вслед за собой несколько рун-ловушек. Зверь, однако, не спешил опять набрасываться в лоб, снова скрылся, прыгнув в улицу между крышами. Будет кружить и атакует с прыжка, понял Сарен. На этот раз он успел – когда сверху на него упала черная тень, юноша заканчивал вычаро-вывать большую, подкрепленную парой рун, пентаграмму-ловушку. Резко выдохнув, он кубарем выкатился из нее. Позади раздался противный, душераздирающий вой твари, полыхнуло кольцо пентаграммы – и аномалия, дернувшись в последний раз, распалась на элементарные частицы. - Жан не ошибся! – отдышавшись, выдавил Сарен. – Это какая-то лиса-мутант, в чем-то на прямоходящего ворлока походит… Внимание его привлекла целая серия хлопков и вспышек поодаль: ага, Эрика, по-видимому, таки перехватила не в меру прыткого цыгана. Цыган, обнаружив, что гигантский лис на кого-то отвлекся, бросился было тикать дальше… Три крыши спустя он напоролся на штопорную «земляную волну»: вырванные прямо из крыши осколки бетона ударили раненому магу в грудь, опрокинули навзничь. Согласно расчетам Эрики, от такого он бы уже не поднялся… Но с расчетами она поторопилась. Цыган рванулся, неуклюже вставая, а когда девушка попыталась аккуратно, но настойчиво пришпилить его обратно к земле энергетическим броском, он отбил ее магию каким-то ярко-красным, неизвестным науке барьером. Барьер, который тот ставил из последних сил, лопнул от удара – но, распавшись, чары щита толкнули тугой липкой волной ее в ответ. Эрика припала на колено. На сей раз цыган опередил ее: творя еще одно странное заклинание, он резко взмахнул рукой – амазонка упала, перекатившись. Щека будто горела, в глаза брызнуло что-то липкое, а суставы тошнотворно заломило. «Ох, зараза! А мне казалось, он истощен!,.» - со стоном пробормотала она. «Чем это он? Огонь? Не, вспышки не было…» - наплевав на риск, Сарен вошел в дальний «прыжок», махом преодолевая две широкие крыши между ними. Он знал, что может расшибиться ко всем чертям, но катастрофически не успевал добежать. Юноша вышел из «прыжка» совсем рядом с цыганом. Тот, уже заметив противника, стоял, опираясь на колено, к нему лицом и чертил в воздухе новое, тоже неизвестное ему заклинание. «Вода? Не вода. Может свет? Да не, какой это свет… Блин, да что это за магия?» - лихора-дочно пытаясь сблизиться окончательно и натягивая простой барьер да потолще, соображал юноша. Заклинание практически не достало его – значит, цыган все-таки на пределе – но махом разбило барьер. Пошла носом кровь. В висках зашумело. Сарен пошатнулся. - Оставьте меня! Один раз говорю! Вы лезете не в свое дело! – хрипло крикнул ему цыган. Его тонкий крючковатый нос также кровоточил, но от перегрузки. - Простите, работа такая! – бросил студент и вошел в «прыжок». Это был единственный шанс быстро окончить бой и помочь лежащей напарнице. Хоть цыган был истощен на полную, но эта его стихия – или что он за магию применял? – легко пробивала стандартную магическую защиту. Не пробила, видимо, только почившего лиса-мутанта. Вот ведь парню сегодня не свезло, подумал, выходя из «прыжка», Сарен. Он вышел из телепортации позади цыгана. Расстояние не позволяло ни тому, ни другому оперативно сотворить нормальное заклинание. Поэтому, наплевав на джентльменство и уголовное право, Сарен прыгнул на цыгана и ударил его наотмашь жезлом. Глухо вскрикнув, цыган повалился на бетон. Больше вставать ему не пришлось: едва он дернулся, в его плечи вцепилась мертвой хваткой малость оклемавшаяся амазонка. Сарен, сам не зная для чего, добавил кулаком в лоб и рухнул подле них на колени. Несколько секунд все трое молчали, тяжело дыша. Цыган, хрипевший, как оркестр эльфов-домовых, хватал ртом воздух; Сарен искренне надеялся, что состояние задержанного стремительно ухудшается не из-за его рукоприкладства. Посмотрев мельком на довольно улыбающуюся напарницу, он вздрогнул: щеку девушки пересекали наискось пять узких кровоточащих порезов, словно ее полоснули когтями. Эрика, заметив его взгляд, покачала головой: заживет. Куда болезненнее откликались все еще зудящие кости и суставы – такой мерзкой волной прошлась по ней неизвестная магия. - Интересно, все-таки кто из этих двоих разукрасил Жана Люка? – устало улыбнулась она. Они, видя, что истощенный цыган задыхается, расстегнули его куртку. Под ней оказалась легкая зачарованная жилетка из ториевых пластин – а под ней… Эрика выругалась. То, что она приняла внизу за «неглубокую рану», оказалось на деле мощным, проникшим глубоко в грудную клетку, ударом когтистой лапы. Когти смяли несколько ребер и вогнали в бок цыгана пару защитных пластин. «Ему недолго осталось, - подытожила амазонка, - странно, что он вообще так долго пробежал после такого.» Адреналин, предположил юноша. Он аккуратно обшаривал карманы задержанного, попутно пытаясь короткими вопросами удержать его в сознании. Цыган хрипел, но тихо и достаточно отчетливо отвечал. - Почему лис бросился на вас, а не на кого-то еще? - … Посмотри в этом. – скосил глаза цыган. Сарен послушно залез во внутренний карман. Вместе с пи-фоном на свет появилось мягко светящееся нечто. Юноша оторопело проморгался: такой свет испускала оторванная рука, что он обнаружил позавчера в брюхе «землеройки». Источал свечение небольшой кусок прозрачного материала, скорее всего стекла. Приглядевшись, они увидели что-то эфемерное, что задумчиво извивалось внутри осколка. Казалось, эти темные нити пульсируют прямо на поверхности стекляшки, но почему-то Сарен был уверен: они где-то очень и очень глубоко. - Отыскали три дня назад. В аккурат… тень Хозяина зеркал… Я вижу… - цыган, скривившись, снова раскашлялся. – Вижу, тебе тоже интересно? Не работа – но интересно… Хочешь все узнать, да? - Так что это? - Стеклянная… тень. Найди тень Хозяина Зеркал. Найди и забери то, что он спрятал. Тогда все поймешь. – говорил все тише и тише задержанный. – Если надо… барон тебе заплатит… хорошо заплатит. Но ему и так будет… интересно, уж я знаю. - Это что-то там, в Доме? – наклонился к нему, ловя каждое слово, юноша. – Хозяина этого Дома давно нет. Или мы что-то не знаем? - Он спрятался… не желая отдавать свои долги. Если пойдешь… - закрыв глаза, цыган блек-ло улыбнулся. – Берегись Хозяйки Зеркал. Она не спит по ночам – и ее монстр тоже… Повисла тишина. Сарен сел. Он задумчиво глядел в сплетение крыш, туда, где на Зеркаль-ной улице стоял огромный темный Дом, и вертел в руке, ощупывая, странный осколок. - Ты понял хоть что-нибудь? – сев рядом, чисто чтобы нарушить тишину, вопросила Эрика. – Бред бредом, не? Почему нельзя рассказать все как надо, просто и доступно?.. Эй! Ты что, всерьез пойдешь туда? - Ну да. Только один. – прочитав в ее взгляде самое нелестное мнение о себе, Сарен серь-езно покачал головой. – Слушай, может я и не прав… Но у меня такое предчувствие, что происходящее там сильно зависит от этого вот осколка. И если у тебя нет при себе этого осколка – лучше туда не соваться. - Зачем вообще кому-то туда соваться, кроме долбанных цыган? – зло пробормотала Эрика и достала пи-фон. – Ладно. Я займу шефа, правда ненадолго. Так или иначе, тех оставшихся цыган пойдут брать. Если отважатся зайти в Дом, конечно… Ты поаккуратнее там, хорошо? Сарен благодарно кивнул ей и, снова решив ненароком испытать дальний «прыжок», исчез с крыши. В Дом он решил проникнуть через верх, забравшись на чердак одной из декоративных башен по углам. Нельзя сказать, что изначально у них был идеальный план – но теперь плана не было вовсе. А то, что зашевелилось в эту ночь в зловещем доме-музее, никого ждать не станет, чувствовал юноша. «Берегись Хозяйки Зеркал. Она не спит по ночам...» - прозвучали в голове слова покойного мага.