Магия крови: Стеклянные тени

- Да прекрати ты зевать, я щас тоже усну на ходу! – потрогав озадаченно щелкнувшую от широчайшего зевка челюсть, пихнул напарника Джул. Лаки лишь виновато развел руками. «Я не при чём! Вини того, кто расписание для областных электричек составляет.» - говорил его помятый вид. Джул снова хмуро ткнул коллегу локтем и просунул в окошко контрольного пункта их удостоверения. Спустя пару минут возни с бумагами двое оруженосцев уже следовали за молоденьким младшим рыцарем. Разгулялся усиливающийся день ото дня ветер, катил по утоптанной гравиевой дорожке мелкий сор, бычки и бумажки. Тянулся поделенный сеткой заграждения на равные ячейки серый пейзаж южной окраины города. Проплыл мимо ярко-красный щиток с документацией по технике безопасности. «Вот почему нас попросили оставить амулеты и жезлы на КПП». – догадался Джул, заслышав вдалеке разноголосый лай: выплыли из-за поворота старые бетонные хибары, набитые на поверку сотнями вольеров. Собаки, дрессируемые городской Стражей в этой закрытой части, были натасканы на самые разные случаи жизни. - В этом корпусе, - пояснял коротко для визитеров младшой, - натаскивают на «синюю пыль» и прочие мощные наркотики. Вон там – взрывчатые и токсичные вещества. А самых «одаренных» щенков, с врожденной чувствительностью к Завесе – держат в дальнем блоке. Их обучают чуять аномалии и некоторые виды магической Силы. - Магию крови, например? – хмыкнул Джул, без устали придерживающий свою широкую шляпу от ветра. - Не только. Сэр Бжезинский работает как раз там. Он, конечно, в магии… малость сдал за последние годы – но опыт-то никуда не исчез. – отчего-то смущенно сказал младшой. - А боевых собак? Тренируете? - Нет, это делают в специальной бригаде кинологов в Усть-Горске. – покачал головой их провожатый и постучал в железную дверь особого корпуса. – Видели бы вы этих волкодавов, господа!.. Да, я. Открывай, тут к сэру Иржеку гости из Отдела расследований! Обратную дорогу найдете? – справился младшой. – Тогда я вас покидаю. И это… - напоследок сочувствующе прибавил проводник. – Не удивляйтесь, если ничего не выйдет: он у нас с прибабахами – хотя кинолог что надо… «Шеф не подвел. – войдя первым в пропахший псиной и чем-то вскользь ассоциирующимся с цирком-шапито коридор, подумал Джул. – Ох и трудно, говорят, было здесь его отыскать… Да и где еще прятаться жертве «кошачьего заговора», если не в окружении собак?» Они выбрались из душного, уставленного вольерами, обитаемого блока на полигон. Здесь, на открытом пространстве, ветер особенно раздухарился, играясь с клочковатой, местами уже желтеющей травой. Ветер крепчал с каждым днем, снова чертыхнулся студент Академии. - И это только начало. Слышь чё? Говорят, надвигающаяся буря станет самой мощной за последние несколько лет. – согласно процедил его напарник, успев-таки подхватить слетевшую с Джула шляпу. Тот раздраженно затолкал её под мышку и, подняв ворот куртки насколько мог, первым направился к тренировочной площадке вдали. - … Барт, ты можешь быстрее! Не спорь, я видел, как ты ломишься на обед впереди всех – ты можешь! Еще круг! – донеслось вскоре от увлеченно гудящей на площадке пестрой компании. Руководил гурьбой усердно лазающих по горкам и перекладинам псов высокий, хотя слегка осунувшийся и бледный, мужчина в залатанной накидке Легиона. – Так, Арман, положи куклу на место, мы еще не приступали к игре в задержание! Жак, что такое? Устал? Что-то я тебе, знаешь ли, не верю, потому как если честно… Макс! Ну, куда ты… Эта высота не для тебя, Макс, поверь: мы все знаем, как ты на брусе держишься… А потому что меньше паштета надо уплетать! Алебастра, хватит дразнить его, слезай!.. Сэр Бжезинский заметил посетителей, коротко раздал своим подопечным пару команд. Затем подошел к одному из врытых в землю беговых брусков, подставил плечо, на которое изящно спрыгнула худощавая, серо-белая в полоску кошка с большими темными глазищами. Кошка смерила взглядом подошедших гостей и негромко мяукнула в ухо отставному рыцарю. - Да, ты говорила… - рассеянно кивнул сэр Иржек и озабоченно пригладил свои некогда пышные, с проседью, усы. – Вы из Стражей, я полагаю? Снова интересуетесь, отчего я ушел со службы в городе? - Ну… мы догадываемся. – приветственно кивнул ему Джул. - Старые газеты читали. – добавил Лаки. Сэр Иржек задумчиво переглянулся со своей кошкой, потом с большим черным псом, оставшимся подле них и участия в общей тренировке не принявшим. - Значит, вы в курсе, что говорите с клоуном-параноиком, выставившим Легион на посмешище в 2003-тьем. – пренебрежительно бросил отставной Страж. – Я охотно повторю существенные детали той операции, господа, даже в подробностях. Вот только бредней не будет, я устал кому-либо что-либо доказывать. Потому, если вы приехали сюда именно бредни послушать – я вас, наверное, разочарую… - «Не будет пи-фона, который тебе ответит. Ни одного «плюса» ты больше не соберешь. Ни один репост тебя не спасет. Никто на фотографии тебя не отметит». – прервал его Лаки. - Вам знакомы эти слова? – наблюдая внимательно за изменениями в лице сэра Бжезинского, спросил Джул. К счастью, переданную Сареном формулу его напарник не забыл. Сэр Бжезинский молчал. Лицо его, божественно безмятежное, ничем не выдавало того, что разыгралось у отставного рыцаря внутри. - Мяу! – прервал его холодное оцепенение мягкий толчок в лоб. Иржек тяжко выдохнул, согнал с плеча настойчиво хлещущую его по лицу хвостом кошку. - Я никогда не слышал… и уж тем более не говорил этих слов. – пробормотал он и, грузно развернувшись, направился продолжать занятие со своими подопечными. - Мяу! – не унималась кошка. Черный пес, скосившись на неё, решительно уцепил зубами край накидки хозяина, твердо, но деликатно. «Как странно это смотрится! – жестом заткнув собравшегося было что-нибудь вякнуть коллегу, поразился Джул. – И опять: всё, о чём предупреждал меня Сарен… Он прав, это очень необычные кошки». - Отстань, Тедд. Алебастра, а ты его не подзуживай! – вырвав тунику у пса, прикрикнул на наглую живность старый кинолог. – Ты спасла меня тогда… А если я снова в это влезу – тут и Легион нам не поможет! Хватит с меня попыток поймать то, чего даже не понимаешь. - Круто же вас изменил тот провал, сэр Бжезинский! – крикнул ему вслед, не удержавшись, Джул. - Чего вы теперь боитесь? Насмешек? Слова, процитированные нами сейчас, ясно говорят: никто из Отдела над вами смеяться не будет! Опасности? Зачем вы вообще тогда поступали в Легион, если опасности вас пугают? Помнится, в тот раз вы не побоялись ни рискнуть собой, ни выставить себя параноиком ради дела! Так что с вами стало? Спрятались от сектантов и их стаи кошек, бросили дело, представляющее угрозу всему Эйвону, а то и больше… Не таким мы вас представляли! Он остановился. Простоял так, натужно вдыхая холодный ветер, с минуту. Потрепал отрешенно подбежавшего рыжего кобеля, только что успешно преодолевшего высокий брус за две с малым секунды. - Мяу! – настойчиво повторила кошка, красноречиво наклонив голову. Иржек снова погладил своего любимчика Рыжего Макса, коротко поморщился. - Молодец, Макс. Не зря Алебастра тебя дразнила. Но всё равно поменьше налегай на жирное, мой тебе совет… - решившись на что-то, улыбнулся он в свои пышные некогда усы. Тощая трехцветная кошка, вольготно устроившаяся на крыше соседнего блока для собак-саперов, поежилась от холодящих бок воздушных порывов. Она прекрасно видела через полигон, как усатый рыцарь-страж жестом позвал гостей обождать его в помещении, как он сворачивает тренировку и загоняет свору своих блохастых приблуд по домам… Алебастра, тоже зябнущая на ветру, задержалась в дверях особого корпуса, оглянулась. Темные, с искоркой, глаза на миг встретились с зелеными глазами Ветоши. Ветошь лишь ядовито мяукнула – и в своей любимой манере исчезла. Всё, что нужно, она уже увидела. «Дорогой дневник! Верониш действительно «буйно цветет», и имеется здесь в виду далеко не торговля, которая, впрочем, тоже не хворает. Выращивая новые образцы архитектуры в стиле «дендро-тек», местные архитекторы-агрономы гребут кредиты лопатой, при этом зачастую нарушая своими махинациями всё строительное законодательство - что огорчает меня как скромного оруженосца вдвойне. Памятуя, что здесь мы сугубо инкогнито, на остаток командировочных я снял однокомнатный домик в квартале от Хрустального водохранилища. Вот уже второй день, вливаясь в местную жизнь, я хожу по утрам на пляж, покупаю на рынке свежие фрукты и овощи и осматриваю достопримечательности в компании своей напарницы. Оказывается, секретные агенты, посланные в чужой Объект на спецзадание - такие же туристы-«дикари»... «Магия не дает понимания всего» - говорили с детства Сарену. «Магия не всесильна и не бесконечна» - записал он вслед за Магнусом на его вводной лекции курса философии и этики. Теперь же, притронувшись к тому, что господствовало по ту сторону Завесы, юноша понял, что значило предостережение старого архимага. «Он прав: всё это далеко не так. – глядя на белый до боли солнечный круг сквозь темные очки, подумал выпускник Академии. – Там, в царстве теней, магия проистекает совершенно по другим законам… Даже законы физики словно начинают давать лихорадочные осечки – взять, например, мой дикий прыжок со здания ТРЦ «Флора» вслед за Эрикой. И время… - перед глазами отчего-то мелькнул насмешливый профиль Аюдаг. – Время там течет куда медленнее. И чем глубже в мир теней погружаешься – тем больше его ход замедляется, а с определенного момента и останавливается вовсе! Хм, значит ли это, что если нырнуть еще глубже – то там, как это говорилось у Гэма, «за пределами теней», время может и пойти вспять?..» Утомленный своими думами, он потер ноющие с недосыпа виски и наконец прислушался, о чём там трещит, по своему обыкновению, Соня. Соня, с блаженством вытянувшись на своем шезлонге, зачитывала вслух разные отрывки из местной газеты с кристально-честным названием «Веронишский балабол». - «… Открывается Осенний сезон Большой Охоты. В программе: состязания ловчих по укрощению пятнистых зайцев-мясоеов, гонки на драконопопугаях в Долине дождей, легендарный цирк «Не болей» из восточного Темноводья, национальный показ мод – осенняя коллекция традиционных костюмов амазонок во всей своей красе, а также научная конференция в рамках алхимической школы Веронишской Ложи друидов. Спешите стать зрителем или участником!» Ага, с моим рабочим графиком только большого спорта мне и не хватает. Хотя поглазеть, думаю, можно. А, котан? – не забыла прокомментировать рыцарь-смотритель. - В цирк лучше не ходить. В прошлый раз эти тупорылые ящеры перемудрили со светошумовыми примочками – и дрессированные медведки оказались на деле дикими… - посоветовала только что вернувшаяся из заплыва Эрика. – А вот гонки – крутое шоу. Но их лучше смотреть по ящику, а мокнуть в Долине не вариант. - Кстати, а что насчет полета на драконопопугаях? Ты ж обещала! – напомнил ей со своего места юноша. «В очках и плавках он ничего так, согласись?» - с удовольствием заметила Совесть. «Мы на задании, дура.» - огрызнулась раздосадованно девушка и, забравшись под свой зонтик, принялась энергично выжимать косу. Загорать смуглой от природы амазонке не было никакого смысла, но поплавать она обожала. - На неделе. – коротко заверила напарника Эрика. На этом изо всех сил сохранявший благодушный вид М’арджи не выдержал. - О чем соратники вообще говорят?! – простонал он из-под своего широченного зонта. – Какой цирк, какие гонки, какое «поглазеть»! И какая еще «неделя»?! У оперативной группы нет недели, у группы есть пять суток и задание! За всё это время даже не разработано мало-мальски подходящего плана, как докопаться до прошлого царицы Эхран, не встретившись ни с ней, ни с её Легионом!.. М’арджи уже не может болтаться тут и сгорать от жары, как копченая сосиска! Соня слышит это?! - Ну, не бухти! Люди всё-таки смотрят! И не люди тоже… – капризно отозвалась из-за газеты дорвавшаяся наконец до подобия отпуска госпожа Петровитта. – Тебе бы всё только о сосисках. Сам уже как сарделька с усами! Вот, послушай, что пишут о вреде лишнего веса для магических способностей у мужчин за тридцать… - М’арджи не толстый, М’арджи пушистый! Хоть пока и местами… - А, значит это шерсть нас полнит? Ну-ну, тогда на обратном пути заглянешь со мной в парикмахерскую, проверим! Для верности действовать будем путем тотальной эпиляции… М’арджи стоически возвел очи горе. К его счастью, стать сфинксом ракшасу не дали. Заинтересовавшийся вдруг подробностями веронишских празднеств, Сарен потянулся со своего лежака и коварно умыкнул газету из рук отвлекшейся на перепалку Сони. - Эй, душитель интеллектуальной свободы и расхититель интеллектуальной собственности, я не дочитала! – переключилась было на него рыцарь-смотритель, но юноша возбужденно замахал руками, давая всем понять, что это важно. - Вот! «Победители состязаний награждаются призами в Доме Большой Охоты. Участие по записи, с 30 месяца Синтеза по 5 месяца Зарождения». - дочитал он конец главной статьи. – Участники только местные? Или приезжие тоже не редкость? - Да конечно не редкость. – мигом поняв его задумку, улыбнулась амазонка. – Не факт, что мы сможем победить во всех забегах соревновательной программы… но особо запредельного трэша как такового там нет: просто традиционные местные забавы, адаптированные для всех. Плюс развлекательная часть Сезона… Короче, обычная туристическая пьянка-гулянка. - … Ну, в такую мы сможем влиться без проблем, документы у нас тоже вполне соответствующие. Что скажешь, котан? Ты хотел план? Пожалуйста, чем не план! – восторженно захлопала в ладоши Соня. М’арджи поначалу скептически зашевелил ушами: по документам, которые ракшас надеялся применить только в крайнем случае, он был супругом своей напарницы Розы Циткен и носил простенькое мир-ширазское имя М’ракес. - У М’арджи есть пара надежных знакомых в Доме Большой Охоты. А попасть туда в качестве неизвестного спортсмена-любителя за наградой… Это даст группе изрядный шанс: дальше М’арджи всё провернет быстро и тихо. Да, М’арджи одобряет план. – наконец согласился их негласный командир. – Только шерсть ему всё равно придется перекрасить и добавить мир-ширазских кастовых символов: кое-кто из Стражей в царском Доме может узнать… Соня в предвкушении потерла руки: наряжать и маскировать своего многогранного напарника перед такими миссиями она обожала. Сама рыцарь-смотритель могла опасаться только пары знакомых из Ложи, которые царские хоромы посещали чуть чаще, чем никогда. Сарена вовсе в Веронише никто не знал. Эрику знали многие, но это даже играло в её пользу: на руках у амазонки было официально заверенное отпускное заявление с печатью рыцаря-прокурора – а затусить общительная и легкая на подъем девушка могла с какой угодно компанией по дороге домой. - Остается один вопрос. – когда страсти поутихли, веско заявил оруженосец. – Что насчет использования магии? Участвуют-то все желающие – правила должны это как-то регулировать? - Обычно это считается дурным тоном, да и в охотничьем забеге может штрафоваться конкурсными баллами… Но на деле всем как всегда пофиг – главное сильно не наглеть. – просветила юная амазонка. – Короче говоря, колдуй да не пались слишком – все так делают. - Тогда М’арджи с удовольствием погоняет зайцев-мясоедов. – плотоядно облизнулся ракшас. – Соне не помешало бы вспомнить пару рецептов из зайчатины: там ведь разрешают забрать трофеи с собой? - «Погонять»! – фыркнула насмешливо Эрика. – Скорее, они погоняют тебя. Царский пятнистый заяц-мясоед – элитная охотничья порода, он полтора метра в холке и очень шустрый. А еще дичь на этом забеге нельзя забивать, ибо, согласно «Бурой книге» Содружества, убой такого зайца штрафуется шестизначной цифрой. Обычно их ловят с помощью сети. И крепкого словца… М’арджи опал с морды лица и с надеждой воззрился на свою напарницу. Соня уже знала, кто будет руководить ходом отлова, а кто бегать с сетью и крепким словцом. - Зайцев застолбили, я иду с котаном. – заверила авторитетно госпожа Петровитта. - А мы с Эрикой тогда летим на драконопопугаях! – загорелся юноша. – Там же всё… не очень сложно? За пару дней до вылета ты меня всему научишь, правда? Девушка красноречиво прикрыла глаза ладошкой, ибо уже понимала, что его не отговорить. Значит, он, каскадер с инициативой, таки полетит на эти гонки, а она, Эрика, будет лететь рядом и следить, чтобы кое-кто не долетался… - И на конференции я б побывал… Кстати, а еще этот показ мод! – продолжал развивать их планы на будущее неугомонный Сарен. – Тут сказано, мероприятие посетит даже царская чета для раздачи подарков лучшим моделям. Эрика, надо и тебя замаскировать под участницу: и к господам Эхран поближе подберемся, и… ну, выиграешь чего может. А там будет дефиле? - Будет! Дефиле… по раскатанной губе! – взорвалась наконец красная Эрика. – И не думай даже – я не надену то, что напяливают на себя модели-амазонки по осени! - Но… - Сперва вечером ко мне домой сходим, познакомишься с предками! Тогда и поговорим. – отрезала Эрика и гордо ушагала за холодным коктейлем для окончательно спекшегося ракшаса. Юноша недоуменно оглянулся на тихо посмеивающихся старших соратников. - Сарен знает толк в комплиментах. – почти по-отечески хлопнул его по плечу рыцарь-охотник. – Вот только с дозировкой в этот раз переборщил… Главные проспекты Верониша расползались от громадины Дома Большой Охоты хаотично, как огромная ветвящаяся сеть сосудов. Чем ближе к центру – тем выше и пышнее становились исполинские дома-деревья, усеянные прорезанными в коре квартирами и пестрящие симпатичными расписными балкончиками и мансардами. Над главными транспортными линиями у корней этих небоскребов тянулись не менее хаотично деревянные настилы верхних ярусов: по ним нередко рассекали мелкие мопеды, однако большая часть транспорта наверху была под запретом. Исключение составлял традиционный воздушный общественный транспорт Бриллиантового леса – длинные пассажирские короба-аэробусы, тягаемые запряженными с двух сторон массивными тягловыми драконопопугаями. Сарен с удовольствием глазел на пестрящий в лесном полумраке всеми огнями спектра центр, видневшийся вдали: Верониш готовился к Большой охоте. Променад и Площадь царей они посетят вечером, во время открытия Осеннего сезона, пообещала Эрика. Сейчас же аэробус двенадцатого маршрута плавно вез их на южную окраину города, Околоточный район, где проживало больше всего амазонок и приезжих с Золотого побережья. Вскоре гигантские деревья стали поскромнее, а подвесные улочки верхних ярусов – уже и безлюднее. В этом районе реже всего можно было повстречать частные воздушные кареты и автомобили, зато излюбленным транспортом местных были верховые драконопопугаи, на которых порой взбирались чуть ли по пять пассажиров сразу. Впрочем, откровенной беднотой и не пахло: мостки и дороги, пусть скромные, но были вполне ухоженными. Куда теснее, нежели в центре, забитые квартирами дома-деревья, всё так же креативно пестрели украшениями и резьбой. Верониш обновлялся и ремонтировался хронически, почти как муравейник – благо, затрачиваемые на это ресурсы Бриллиантового леса пока считались неисчерпаемыми. Хуже было со службой пожарной охраны и энергетическим обеспечением. За последние полгода услуги Царской энергетической компании, кормящейся на средства налогоплательщиков, изрядно подорожали. Царь Ратьер Эхран, давая комментарии журналистам по этому поводу, только разводил руками: бич местного рынка – контрабанда – растет, потому растут и убытки главной кормилицы веронишской государственности – независимой торговли. Царский дом же, как водится, продолжает самоотверженно держать честных граждан под своим крылом – но всех он уже не потянет… Её величество же Кэпри Эхран комментариев пока не давала. - … Вот так и живем. Нас, правда, пока спасают льготы для этнических меньшинств Бриллиантового леса. Но Легион, говорят, всё настырнее давит на царицу – так что, быть может, и от льгот скоро ничего не останется. – разливая гостям ароматный ромашковый чай, просветила Эдвина А’яль, мама Эрики. - Кэпри сама виновата. Разводишь вокруг круговую поруку – будь готова, что рано или поздно друзья начнут очень настойчиво теребить тебя за ляжку. – отрезала сидящая неподвижно у окна Этлина А’яль. Её супруга опасливо скосилась на входную дверь, будто там могли быть чьи-то уши, но ничего не сказала. Сарен переваривал шикарную заячью отбивную и последние новости Верониша молча. Похоже, до него наконец дошло, что про двух мам юная амазонка говорила на полном серьезе. И тем более в нем пробуждался здоровый научный интерес, чем больше сходства он замечал между Эрикой и Эдвиной. На Этлину же девушка почти совсем не походила внешне, однако, скоро отметил юноша, по-видимому, переняла «колючки» от её характера в ходе воспитания. - И как вам вдвоем служится, Сарен? Много дел уже раскрыли? – выждав, снова, по своему обыкновению, неожиданно вопросила Этлина. Эта строгая скуластая амазонка в черном готичном наряде в основном спрашивала, в отличие от словоохотливой Эдвины. И все вопросы адресовала исключительно спутнику дочери, доставляя юноше изрядное беспокойство своим вниманием. - Ну… не то, чтобы… - Работаем над одним, очень важным. Оно, конечно же, жуть какое секретное, потому обойдемся без подробностей. – поспешила влезть Эрика. Втайне она уже жалела, что притащила напарника в родной дом. «Да ладно, он сам напросился.» - вовсю хрумкая попкорном, увещевала Совесть. - А какая у вас категория? В какой школе специализируетесь? – по-прежнему демонстративно не обращая внимание на вусмерть смущенную дочурку, продолжила расспросы Этлина. - Вода. Хотя обучался по общему профилю: равно свободно владею стихиями, плюс база из школ Пентаграмм и Света. Я очень легко осваиваю всё новое и постоянно совершенствуюсь. – решив, что это его шанс растопить наконец ледяной взгляд друидессы со стажем, приосанился выпускник Академии. - Хм… Вода и Земля. Довольно курьезное сочетание, не находишь? И как их только в напарники поставили? – невозмутимо подмигнула супруге Этлина. "Опять мимо?! - мысленно застонал Сарен. - Да этой даме только дай миссию, а невыполнимой она сама её сделает!.." - Ой, брось уже свои издевательства, дорогая! Очень нестандартное, но хорошее сочетание. – вступилась-таки за молодого человека Эдвина. – Гибкость и скорость Воды, постоянство и напор Земли… Лучше расскажите, как там в Эйвоне теперь. В последний раз я выезжала туда больше двадцати лет назад, на конференцию друидов Содружества. Помнишь, кстати, чем эта поездка закончилась, дорогая? Этлина помнила: они там впервые повстречались. - Кстати, мы вам говорили, что пока отдыхаем здесь, решили поучаствовать смеха ради в паре забегов Сезона Охоты? – когда воспоминания об Эйвоне тогдашнем и Эйвоне нынешнем схлынули, а холодок между собравшимися на маленькой кухне окончательно исчез, известила Эрика. - Хороший подход к отдыху. Активно. Стильно. Молодёжно. Если не сломаете себе ничего, конечно. – скептически нахмурилась мама Этлина. - И она права. – добавила мама Эдвина, озабоченно комкая в руках кухонное полотенце в горошек. – Ходят слухи, что из-за запредельно высокого процента участников-магов в последние годы правила нового Сезона хотят… как-то там «усложнить». Поэтому будьте, пожалуйста, осторожны, ребята. А еще лучше – подумайте как следует: нельзя ли найти в Веронише развлечений побезопаснее… - Одно такое точно есть. – ухмыльнувшись про себя, вставил юноша. Это был прекрасный шанс изрядно подколоть всё еще нервничающую напарницу. – Осенний показ мод общины амазонок. Вы, кстати, случайно не участвуете в таких мероприятиях? Эрика всерьёз подумала, что вот тут-то мама Этлина достанет наконец свой пропитанный алмазной пылью хлыст, которого вкусило уже немало горе-ухажеров её дочери в этом городе. К вящему изумлению девушки, такого не произошло: озорно перемигнувшись, обе матери от души рассмеялись. - Неужели так заметно? – отсмеявшись, кокетливо проговорила Эдвина. – На самом деле, уже нет, хотя и регулярно посещаем. В последний раз мы записывались на участие четыре года тому. - А меня тогда дома оставили, даже посмотреть не взяли. – хмуро отозвалась юная амазонка. - Тогда это было для тебя… Рановато. Но ты можешь принять участие сейчас! – совершенно беззастенчиво начали подбадривать её чуткие родительницы. - Вполне себе взрослый, ответственный шаг, доча. - Она права: шаг женщины, но не девочки. А ты уже не девочка. - И она права: действительно не девочка. - Да уж: подросла, окрепла, округлилась где надо… - Я… Что… Нет! - А была у неё мысль поучаствовать, между прочим… уф! Да и мне кажется, что у Эрики есть все шансы на главный приз. – схлопотав пинок под колено, всё же внес свою лепту оруженосец. Эрика, сгорая от тихой злости, демонстративно не стала лезть в дальнейшую дискуссию. Она знала, что Сарен, решив тонко потроллить напарницу, невольно попал в самую животрепещущую тему для её заботливых мам – культурное наследие и традиции амазонок. «Так что теперь ты точно попадешь и на тематическую тусовку… и на дефиле!» - кисло захихикала Совесть. «Ну ничего. Видела я костюм, который готовила к прошлому Сезону мама Этлина, да так и не надела. – коварно улыбнулась в ответ девушка. – А наш шутник догадывается, что после того, как увидит меня в сиём экзотическом чуде с мехом – та же мама Этлина его прикончит, если максимум через полгода он не женится на её деточке?..» Кэпри снова тщательно пригладила, на её взгляд, ну совершенно безбожно морщащиеся мягкие лосины. В честь открытия Сезона она собиралась заказать более-менее сносный тематический костюм в её любимом охотничьем стиле – и, конечно, за изрядную шестизначную сумму. То же, что сейчас на ней было обычное, разве что наспех украшенное зеленой торжественной накидкой, одеяние Дома Большой Охоты, злило Эхран-младшую как никогда. - Дорогая, почти все в сборе! – донеслось со стороны балкона. – Ты долго? - Поразвлекай старейшин еще немного, дорогой, я мигом! – в очередной раз проверив, на месте ли тональник и не криво ли подведены губы, девушка с ненавистью воззрилась на только что вошедшего виновника своего фиаско. Йоши Куцый, начальник Торговой ассоциации и поверенный царского дома в борьбе с контрабандой, виновато потупился, забавно шевеля жидкими усами: уже догадывался, почему его дернули к царице в такой спешке и в такой момент. «Хотя раскаяния в нем, гаденыше, ни на пинту.» - заметила про себя грозная царица. - Рыцарь-страж Куцый, как это понимать? – негромко, но очень жутко процедила Кэпри из-за своего косметического столика. – Я вчера зашла в Фонд Энергетической компании за заранее списанной суммой себе на выходное облачение по случаю Охоты. Смотрю в смету – и знаете что вижу? Что всё списано до меня! Где деньги, рыцарь-страж?! - Госпожа, а с чего вы… - С того, - звонко хлопнув по столу, прервала Кэпри, - что с Брэмом у меня всё оговаривается на год вперед, Фарух брал в том месяце на «дополнительные расходы» в связи с Осенним сезоном – и, кстати, оформил всё правильно вплоть до запятых… Остаешься ты! Ладно, я не Хэйди, без красивого наряда не помру – но о таких вещах предупреждают заранее. Раз допущен до государственной кормушки – так хотя бы не объедай кормчего, тебе понятно? На что хоть брал? - Ну-у… - Скажешь, что на новый аэромобиль – убью. – серьезно заверила царица Эхран. - На реструктуризацию и чистку. – быстро протараторил Йоши. – У меня знаете сколько паразитов в «Отделе по борьбе…» развелось? Господин де Базиль подтвердит… - Господин де Базиль и сам с усами. Тем более, что он-то знает: паразитов можно пустить в расход и без лишних затрат. Странно, что этого не знаешь ты… – просунув руку в стол, она отработанно выхватила нужный бланк, молниеносно подписала и стукнула серебряной царской печатью. В этом изящном столике у Кэпри помещалось всё самое нужное: от косметики до папок с документацией. – Вот тебе полный карт-бланш, сразу бы ко мне обратился. А деньги – верни взад! Понял меня, Куцый? Рыцарь-страж поспешил заверить, что всё понял, откланялся и, схватив смертельно опасную для многих бумажку, выскользнул за дверь. Прижался лбом к теплой древесной стенке Дома, промакнул выступивший пот. «Ну, конечно, догадалась. «Реструктуризация и чистка», как же… - довольный, что так легко отделался, подумал начальник Торговой ассоциации. – Но попытаться всё-таки стоило… Стерва в лосинах.» «Вот дурак, искренне верил, я не догадаюсь! Даёшь им полную свободу рук, огораживаешь от Конклава Легиона, прощаешь старые грехи – а они с каждым месяцем борзеют всё больше!..» - устало подумала Кэпри и, бегло проверившись в настенное зеркало напоследок, грациозно выплыла на балкон. Площадь была забита до отказа. Площадь на секунду приутихла, а потом взорвалась восторженными рукоплесканиями – и снизу, и сверху, со всех сторон. На каждом уровне этой громаднейшей в Содружестве площади бушевали люди и не люди всех мастей и национальностей, туристы и местные: обзор с главного балкона Дома Большой Охоты был поистине великолепен. Мерцали в вечернем южном полумраке леса разноцветные огни. «Синий. Желтый. Красный… Где же..? А, вот и зеленый…» - бегло пронеслось в голове, знакомо кольнуло старое, тоскливое чувство. Кольнуло – и опять пропало без следа. - Ух ты… - на мгновение даже растерялась Кэпри. – Как всё прекрасно. Это они так рады тебе, дорогой? - Тебе, дорогая, это очевидно. – подцепил супругу под локоть справа Ратьер. Его нарядить по последнему писку моды заботливая Кэпри успела. - Ах, ну да. Меня все любят. Любят же, Фарух? – снова обретшая свою уверенность, вполголоса вопросила Эхран-младшая, самым благожелательным образом улыбаясь приветствующим царскую чету старейшинам. Старейшины также благодушно улыбались – хотя глаза их блестели совершенно по-волчьи, заметила Кэпри. - Любят, госпожа, еще как. – тихо кивнул вставший по левую руку распорядитель Дома Охоты и главный канцлер Фарух-аль-Газали. – Бриллиантовый лес верит в вас. Ваш рейтинг на последнем голосовании кланов составил сто двенадцать процентов, между прочим… - И что, в это тоже верят? Ты мой умница… Ладно, объявляй, я готова к речи. Сарен наблюдал в бинокль, как царица Бриллиантового леса оборачивается навстречу массам, приветственно вскидывая руки. Со всех сторон снова загудело, словно море, пестрое поголовье Верониша. Внизу даже на минуту вспыхнули задорно фаера – впрочем, скоро там замелькали темно-зеленые накидки веронишских Стражей, и огоньки притухли. - Совсем не изменилась. – отрешенно вслушиваясь в усиленный звуковым орбом, резковатый, но глубокий голос Эхран-младшей, заметил юноша. - … Некоторые старожилы говорят, что Большая Охота уже не та. Нет, наша Охота – та ещё! – торжественно декламировала Кэпри. – В новом Осеннем сезоне зрители и участники воочию в этом убедятся! Ведь правила были существенно изменены, отбор – пересмотрен, а испытания и распределение участвующих – до момента «икс» будут засекречены. Вознаграждение же… впрочем, вы всё узнаете сами. Охота, которой вы еще не видели! Охота на пике страсти и адреналина! Дамы и господа, джиа и ханам, с‘асхи и м‘асхи и прочие достопочтенные гости из Содружества! Осенний сезон Большой Охоты прошу считать открытым!.. Музыка с нижних балконов Дома и апплодисменты со всех сторон незамедлительно грянули над площадью, едва она окончила. - Даже на моей памяти такого антуража не было!.. Дай глянуть! – перекрикивая этот гвалт, пихнула напарника юная амазонка. С третьего уровня, где они с Сареном пристроились возле парапета, балкон царского Дома был как на ладони. Верониш и впрямь сегодня был сам не свой. Фонари и пульсары, коими центр набили под завязку, переливались всеми цветами спектра. Будоражила мозг феерия из множества экзотических запахов: внизу на площадь еще с утра выкатили уйму своих лотков и фургончиков торговцы сувенирами и шашлычники. Многие местные франтовались в этнических охотничьих костюмах – только оружие через оцепление Стражи было не пронести. Кэпри же, буднично болтая ногами, уже устроилась на своем столике в покоях. Обязательная программа на сегодня была выполнена – и мысли царицы Эхран устремились к дальнейшим планам. Она никогда не переставала думать о делах, вот уже два с малым года это было её проклятием. - Ратьер? – умиротворенно вздохнув, окликнула она массирующего ей плечи супруга. – Я хорошо справилась? - Просто великолепно. – прошептал ей на ушко джиа аль-Напак. - Ух, еще вот здесь… спасибо. Но Зимний сезон откроешь ты, ладно? Фарух как раз хочет заказать к зиме пару бронтозябр для заезда, тебе понравится. - Хорошо, дорогая. Как скажешь. – сместив губы еще ниже, едва касаясь её шеи, прошептал Ратьер. – У тебя снова куча дел на вечер? - А что? - Ну, просто… может, хотя бы в честь празднества мы… - Продолжай… Стоп! – замурлыкав было совершенно по-кошачьи, вздрогнула вдруг Кэпри. Рука её наткнулась на сложенный вдвое лист бумаги на столешнице. До её выхода к публике такого здесь не было. Тем паче, что запах парфюма, коий уловили от этого листа ноздри царицы, взбудоражил её окончательно. - Дорогая, ну что такое? Люди мы или нет? – раздосадованно вздохнул Ратьер, когда Кэпри вывернулась и с нервной улыбкой отшагнула за шкаф. Она лишь странно стрельнула в мужа глазами. Прости, говорил этот взгляд – и снова не сегодня. «Разлюбезная моя Кэпри Мариановна! Появилась работа. Сделал всё, что мог. Покидаю ваш Дом. Засим пылко целую. Будьте осторожны. А.» - прочла она красивым наклонным шрифтом. Кэпри снова толи виновато, толи раздраженно взглянула на любимого мужа, после чего яростно скомкала бумажку в кулаке и вышла из покоев. «Без тебя справлюсь!» - зло подумала она, уже по дороге вниз набирая номер за именем «Де Базиль, охрана» в своем пи-фоне. Алита была просто вне себя от счастья: из здания городского архива она вышла, беззаботно неся под мышкой дипломат с ценнейшими рабочими записями фон Корвака. «Стоило надавить на этого хитрого дедугана – и бумажки вмиг появились. – позвякивая брелком с ключами от «Рой-Скарлетт» на пальце, улыбалась про себя рыцарь-прокурор. – Конечно, их уже изучали после пропажи четы фон Корвак, и, судя по затишью в деле, ничего там не нашли. Но я изучу их очень и очень внимательно. Я сопоставлю его технические изощрения с записями Гэма, я вытяну всё, что таится между строк! У меня уже есть ключ – «катализатор»… И «ключ» ей помог в тот же вечер. Марк Фрай, разбуженный звонком начальства в полтретьего ночи, сонно пробормотал «слушаюсь» и уже через полчаса спустился вместе с госпожой Колдвайн в лабораторию Отдела безопасности. - Взял что я просила? – споро запуская пустотный ускоритель и фотонный излучатель в герметичном отсеке для магических экспертиз, потребовала Алита. - Да. Перед ней на стол легли несколько свинцовых коробочек, которые Марк чуть ли не с боем вырвал из хранилища Института техномансеров. Тайные набеги рыцаря-прокурора и её квестора на хранилище уже порядком приелись ночным сторожам – но деньги делали своё дело, и сторожа исправно молчали. - На, отшлифуй пока. – Алита кинула рыцарю-квестору стандартную болванку для амулета: правда, обычно они были медные или лазуритовые, удивился про себя сэр Фрай. Эта же… - Черный оникс? Из него же проводник Силы никакой, я тоже, знаешь ли, артефактный заканчивал… - Шлифуй и не умничай, у нас мало времени! – уже сосредоточенно наводя излучатель на следующий элемент, огрызнулась Алита. В таком возбуждении ей лучше не перечить, знал Марк, а потому послушно взялся за алмазный резец. Дальше они лишь тяжело пыхтели над приборами, только изредка перебрасываясь короткими фразами. - На сколько углублять? - На шесть… нет, шесть с половиной. - Угу. - Выкрути ускоритель на шестьдесят. - А не много?.. Ладно. - Паечную иглу, быстро. Теперь замкни… Хорошо. - В ускоритель? - Рано. - Облучение давно закончилось. - Рано! … Чуствуешь? Где-то наверху, в улицах Новы, утробно прогремело. - Буря всё ближе. - Это мне и нужно. - Зачем? Думаешь, Завеса… - Так фок Корвак его и зарядил: сильная буря была в шестьдесят первом. - И ты зарядишь? - Всё, в ускоритель! И охлаждай сразу, я сейчас подготовлю «кровавый камень». Алита влила полученный сплав «камня» и иррадия в контур, вырезанный в оголовье крохотного кулона. В центре уже поблескивал впаянный туда секундой ранее овальный осколок неизвестного стекла. - Где ты его взяла, кстати? – пока конструкция остужалась, устроился рядом с ней на краю стола Марк. Алита неопределенно пошевелила пальцами: где взяла – там уже нет. «А конкретно – в подвале Отдела расследований. Нечего было его от меня скрывать, Ариан.» - ухмыльнулась про себя рыцарь-прокурор. - И как думаешь, сработает? – глядя на слабо мерцающий в полумраке кулон, спросил рыцарь-квестор. - Должно. Там есть пара дохлых теней… Но для полного эффекта всё равно придется ждать бури. – отозвалась Алита. – Что-нибудь от наших коллег из Отдела расследований приносили? Я весь вечер проторчала в архиве, а потом и вот это… Марк Фрай улыбнулся: с обострением их с сэром Генри отношений он всё чаще затруднялся с деликатной формулировкой его посланий рыцарю-прокурору. - Да. – с тихим смешком наконец проговорил он. – Сэр Бжезинский найден. А теперь следаки будут допрашивать с его помощью кошек – и не абы чьих! Ты не представляешь, что у них за список подозреваемых… - Стоп-стоп! – поперхнулась Алита. – Кого они там допрашивать собрались?!.. Марк подтвердил, что она не ослышалась. А также перечислил, чьих питомцев подозревают в частности. «Этот Ариан меня в могилу сведёт!» - мысленно рявкнула госпожа Колдвайн, сунула в карман остывший уже кулон, велела рыцарю-квестору уничтожить следы их поздних экспериментов и бросилась наверх. Ей только что пришло в голову, кого еще в такую рань она сегодня не будила звонками.