Магия крови: Стеклянные тени

«Дорогой дневник! Времена наступают крайне неспокойные – хотя, когда оно было иначе? Первая часть этой фразы, кстати, принадлежит госпоже Колдвайн. Произнесла она её, как водится, таким тоном, что сомнений не остается: мне придется сыграть в её планах определенную роль. Между тем, знает ли сама рыцарь-прокурор, что направив нас с Эрикой в недельную командировку в составе небольшой опергруппы – она тем самым прекрасно играет на руку нам с Аюдаг?.. Да, именно «нам с Аюдаг» - какие всё-таки интересные жизнь преподносит союзы. Впрочем, отправляясь за вожделенной оправой для магического зеркала фон Корвака, я предчувствовал, что самые интересные союзы у меня еще впереди. Однако больше всего в эти дни меня начала беспокоить Эрика – ведь ей, судя по всему, грозит союз с древней запрещенной Магией крови…» - … Эй, оторвись уже от своих каракулей, юный натуралист! – толкнула его по-тихому Эрика. – Мы всё-таки на таможне. Миновали таможню, однако, быстро. Увидев корочки их водителя, дежурный вежливо козырнул и, даже не заглянув в салон, лично открыл шлагбаум. - В этом плюс путешествовать с ним! – гордо поделилась со своего переднего сидения рыцарь-смотритель Соня Петровитта – двадцатипятилетняя девица с двумя тонкими светлыми косичками, вечно торчащими в разные стороны. Её напарник, рыцарь-охотник М’арджи Ферр – здоровый, пушистый до кончиков ушей ракшас – лишь скептически прищурил свои кошачьи глаза. Этот был любителем поворчать ничуть не хуже их шефа, успел уже заметить Сарен. - В Бриллиантовом лесу так не будет. – процедил рыцарь-охотник. – Уж М’арджи знает: веронишский Легион терпеть не может Стражей из Эйвона. - Да и вообще наша таможня не даёт добро. Скорее, наоборот. – подтвердила юная амазонка. - До Серебряной пущи оруженосцы могут расслабиться. – заявил, прибавляя газу, М’арджи. Выехали на пригородное шоссе. – А потом группе понадобится консультация оруженосца Эрики: ехать придется, по возможности, в обход основных маршрутов, инкогнито… Эрика забухтела было, что она не прожженный контрабандист, а законопослушная граждан-ка Бриллиантового леса, но долго прибедняться не стала. Сарен украдкой заметил её озорную улыбку – стоило только догадываться, как юная амазонка отжигала в свои студенческие годы. Через полтора-два часа вовсе скрылись домишки пригорода, а еще через час уползли за горизонт окончательно и самые высокие шпили Айриса. Юноша вздохнул, любуясь однообразным лесостепным пейзажем Восточных Пустошей: а ведь только вчера они тихо-мирно зализывали синяки и парились с рапортами о случившемся в районе «пустышек» – когда едва ли не среди ночи обоих вновь отличившихся оруженосцев вызвали к рыцарю-прокурору два тошнотворно-вежливых претора… «Хорошо, что госпожа Колдвайн не отправила с нами своего сэра… как его там, Марк Фрай, кажется? – подумал, вспомнив неприятный хрипловатый голос рыцаря-квестора, Сарен. – Хотя, судя по тому, с каким выражением она упомянула двоих своих «лучших оперативников», с коими мы и едем теперь…» Впрочем, жаловаться не приходилось. Да, Отдел расследований в очередной раз получил щелчок по носу от высокого начальства и остался один на один с таинственной сектой «кошатников» в усеченном составе. Да, сэр Генри едва ли не в пух и прах разругался вчера с Алитой… Зато больше он, Сарен, не «гонялся за тенями», а был, напротив, в гуще самых важных событий. Да и коллегами оба «безопасника» оказались вполне адекватными: если М’арджи поначалу строго шевелил усами и давил на мозги «задачами» и «целями миссии», то стараниями смешливой Сони его потуги быстро сошли на нет – а между собой дамы и вовсе скоро сдружились что твои одноклассницы. Посмотрев осуждающе на напарницу, М’арджи тоже наконец без обиняков пожал руки младшим коллегам, сквозь зубы напомнив, что ответственность, а значит и старшинство в этой банде лежит на его мохнатых плечах. Оруженосцы не возражали: Эрика ехала в родные края как на каникулы, а Сарен всегда был не против новых впечатлений, пусть даже в процессе работы. - Как же найти того, кто годами успешно прячется от Легиона и прячет целый бизнес? – заскучав, начал выспрашивать рыцарей, в надежде услышать пару мудростей от бывалых агентов, Сарен. – Неужели веронишские Стражи настолько не любят эйвонских, что даже не помогут в таком важном деле? - Сарен, видимо, плохо слушал госпожу рыцаря-прокурора? – чрезвычайно удивился М’арджи и начал объяснять в своей язвительной манере. – Так вот, если бы оруженосец Сарен не витал в облаках весь инструктаж, он услышал бы, что наша миссия секретна: госпожа рыцарь-прокурор не желает огласки поисков оправы и контрабандиста Яна Сало. Это во-первых. А во-вторых… - Стражи в Веронише… как бы это помягче сказать… куплены. – вставила Эрика. - Это как? Кем куплены? - Оруженосец Эрика выразилась вульгарно, но более-менее верно. – согласился ракшас. – В первую очередь, Легион в Бриллиантовом лесу служит царскому Дому Большой Охоты, а в Доме, как известно, решает только один голос – голос царицы Эхран. Уже потом идут по степени важности легальные и полулегальные синдикаты – там уже всё зависит от того, кто больше заплатит и одобрит ли царица… - Короче, мой котан хочет сказать, - закончила мысль Соня, - что если мы, не приведи Свет, запалим контору хоть перед кем-нибудь ненадежным, то на нас мигом выйдет её величество Кэпри Эхран – и задаст вполне законный вопрос: а что это вы тут делаете?.. - … И оперативная группа в лучшем случае просто будет вытурена из Бриллиантового леса ни с чем. – подытожил, тихо попросив коллегу впредь обходиться без «котанов» в присутствии младших, ракшас. – А ответственность за провал, конечно же, ляжет на М’арджи, поскольку… - … Да-да, поскольку ты у нас начальник и самый старший по званию. Давай смотри на дорогу, не урчи! – отпихнула его плечом госпожа Петровитта. – Вот так-то, ребятки! Поэтому, для начала мы найдем, пожалуй, наиболее лояльного к эйвонскому Легиону и наименее лояльного к грозной царице делягу. Слышали про полулегальную лавочку «Джой и Ко»? - Я слышала. – кивнула Эрика. – Да только того, что слышала, на три «вышки» хватит, для «полулегального» бизнеса. Хотя… закон в Бриллиантовом лесу – штука довольно относительная. Как правило, всё измеряется в выгоде. - Интересная, я чувствую, будет поездка… - усмехнулся Сарен. – Кстати, а сколько еще до Серебряной пущи? - К вечеру будем. – прикинул их водитель. – А до утра, М’арджи надеется, пересечем грани-цу Бриллиантового леса… - Ага, вот так сразу, впотьмах, на обходную тропку вас направить? – кисло запротестовала Эрика. – А ведь туда эвакуаторы не доедут: они этого маршрута не знают! Нет уж, я вам говорю, господа рыцари – туда лучше въезжать поутру. Тем более – на вашей низкой тачке. - Что, полное бездорожье?.. Ух, а я тебе говорила, котан, не ведись на моду – будешь чиркать брюхом как ёжик! – принялась снова пилить своего пушистого коллегу Соня. – А ты мне что? «Да зачем эти пружины, да так удобнее!..» - Тогда группа заночует на заправке у главной развилки. М’арджи как-то заезжал туда – там очень вкусно готовят!.. – спешно пробурчал ракшас. Свою подержанную крошку «Фьюджи», отделанную под спорт, он обожал больше, чем сырные сосиски. Уже в приграничье самого бурного и пестрого объекта Содружества можно было повстре-чать путника какой угодно расы и национальности. Сарен почти что ни разу не встречал до этого чешуйчатых долговязых драконолюдов и немногим чаще – темнолицых адхабов, хотя попривык в Эйвоне к обществу гоблинов, северян-морронов, заезжих соломитов из республики Дессиато и, конечно, цыган. Но вот в обществе ракшаса выпускник Академии не был отродясь, а потому не выдержал уже во время первой совместной трапезы… - М’арджи не видит ничего смешного! – когда смешки в кулак перешли вовсе в неконтролируемую истерику, оскорбился человекокот. – Да, сосиски со сметаной! Да, стакан молока! Это, в конце концов, природа М’арджи, это естественно! И не только ракшасы едят сосиски!.. А вот оруженосец Сарен орет на всё заведение, как тупой ишак! - Да он просто анекдот крутой вспомнил… Эй, а вот зубочистками кидаться – это не спортив-но! Ну, мальчики!.. – тоже украдкой хихикая, влезла между ними Соня. – Сарен, вылазь уже из-под стола. А ты жуй свои сосисоны, котан!..Не обижайся на «ишака» – у них, в Мир-Ширазе, это комплимент. - Мы не в Мир-Ширазе! – успокоившись, холодно отрезал ракшас. - Ладно-ладно, всё… Прошу прощения! – послушно вылез из-под стола юноша. М’арджи великодушно фыркнул и сосредоточился на сосисках. До чего же дикие повадки у этих людей, говорил его почеркнуто-важный вид. Эрика на их шумную кутерьму не отвлекалась. Она разглядывала колонны грузовиков, тол-кущиеся на широком дворе придорожной станции, помешивала давно остывший горячий шоколад в стаканчике и думала о своём. Ранка под куском пластыря на запястье зудела: после произошедшего в ТРЦ «Флора» этот зуд стал вовсе нестерпимым. Да, поняла девушка, обнаружив поутру на запястье вокруг прокуса целый орнамент пульсирующих багровым сосудиков – эта книга не просто учит её воспринимать новую магию. Книга, жалящая её мерзким разрядом всякий раз, как позволяет себя открыть, вливает в девушку капля за каплей свой ужасный дар. Только она, Эрика, со своим феноменальным везением могла приобрести в «Магазине странностей» именно такую смертельно-опасную рухлядь… Гудки машин и гвалт короткой перепалки со двора привлекли внимание Эрики: переругива-лись между собой старший менеджер станции в фирменной синей рубашке и дородный бородатый адхаб, выбравшийся только что из головы новоприбывшей колонны. «Лей-не-жалей»? … - вспомнила увиденный в дороге логотип на боку одного из воздушных фургонов Эрика. – У них же вообще маршрут в сторону Серебряной пущи не пролегает. Да и с каких пор перевозками у этой престижной компании занимаются…» Амазонка молча дернула за рукав сдержанно смеющегося очередному анекдоту Сони напарника. - Видишь их? Вон там, у фургонов «Лей-не-жалей»? - … «Драконы»? – разглядев красные шейные платки и кожаные перевязи цыган, сопровождавших дородного адхаба, пробормотал юноша. – А это что за пузан? - Пересекалась с ним когда-то. – поморщилась девушка. – Это Зураб, бывший охотник, те-перь мелкий контрабандист. Только чего это он вдруг с южанами связался... Руки амазонки упреждающе коснулись тонкие пальцы Сони: рыцарь-смотритель мигом уловила суть их недоумения и тихо призвала оруженосцев сидеть ровно и не глупить. - Почему? У тебя что, сомнения по поводу законности их намерений? – вяло запротестовал Сарен, готовый, как всегда, с ходу устроить битву за закон и порядок. - Оруженосец Сарен недальновиден. Как и не подобает Стражам на задании, подобном нашему. – тоже украдкой поглядывая в окно, преспокойно прочавкал М’арджи. – Во-первых, оперативная группа находится рядом с заправкой. Во-вторых, они пока ничего сверхподозрительного не делают, просто выбивают свободные места на всю колонну. В-третьих, М’арджи напоминает, что оная оперативная группа имеет собственное задание – а вот лезть в дела контрабандистов и перевозчиков инструкций не было… Ах, еще кое-что. – он быстро указал вилкой куда-то за спину адхаба, где маячила высокая, поджарая тень. - М’арджи знает этого мага. Наемник из Южных Пустошей, мастер Магии костей… - Это что, - смерив взглядом субъекта, на которого он указал, спросила Соня, - серьезная проблема? - Нет, не серьезная. – дожевав, качнул головой ракшас. – Но проблема может возникнуть. Сарен тем временем приглядывался к поджарой тени: это был малоприметный, но неожи-данно высокий драконолюд. Для представителя расы рептилий с мордой ящера выше шеи это могло показаться странной характеристикой – но этот красноватый, будто опаленный Пустошами, тип действительно ускользал от внимания как намыленная губка. - Ты хорошо знаешь магов-наемников? – уважительно хмыкнула амазонка. - М’арджи и сам странствовал в Пустошах.До того, как вступил в Легион… Пока что сговорились вести себя спокойно и ни во что не вмешиваться. Скорее всего, почуяв в них неслабых магов, наемник сам посоветует своему подопечному не соваться к четверке путников, предположила Соня. Но Сарену всё равно не давали покоя явно чем-то под завязку набитые фургоны цыган, а также их странные манипуляции с главным менеджером на пару. Не надеясь понять, что за мешки они тащат к машинам со станционного склада и почему менеджер жутко недоволен и явно на нервах, юноша решил разузнать всё самолично. - Пойду потолкусь с ними. – кивнув в сторону подкативших к барной стойке двух рабочих со двора, сказал он тихо госпоже Петровитте. Соня, подумав, дала добро, лишь коротко удержала вскочившего оруженосца за руку. - Только не забудь. Ну, ты меня понял: держи свой жезл в штанах!.. – шикнула она напосле-док, вызвав у сидящей рядом Эрики пылкий румянец. Сарен, не менее красный от комплиментов этой беззастенчивой особы, с максимально скучающим видом пошел за добавкой чаю. Разговор у утомленных беготней с мешками работяг не клеился, поэтому юноша решился спровоцировать их сам – и вполне удачно. - Что, кто-то дофига важный прикатил? – дожидаясь заказа, поинтересовался он. Грузчики, заправлявшиеся холодной минералкой, обеспокоенно переглянулись. - Да не, всё как обычно… Зураба что ли не знаете? – ответил наконец тот, что помоложе. – Год уже тут колесит между Пустошами и Веронишем… - Ага, и платит всегда в обрез. Старик Фиш и рад – на наших горбах-то сэкономить. И как они, экономные такие, вообще со своим «живым товаром» до Хотблака добираются?.. – добавил под нос тот, что постарше. «Ага, значит, клиентура стабильная и персонал точно в доле. – отметил Сарен. – Что ж, говорили мне, что на периферии подобное творится…» Про «живой товар» он уточнить не успел – подтянувшийся из-за стенки бармен в годах быстро сунул посетителю его чай, а на грузчиков злобно зашикал, чтоб «не чесали языками». И так бы Сарен и ушел благополучно к своим, если бы не замешкался, подумав выбрать себе какую-нибудь булочку к чаю… - Эй, господа! – ввалившись в двери, окликнули рабочих трое цыган со знакомой символикой на одежде. – Вы не закончили! Грузите по машинам всё оставшееся, нам дорога неблизкая… - Дык… мастер Фиш сказал же, что всё? Что более не даст, поскольку… - Мастер Фиш сказал – да и передумал. – подойдя вплотную, заверил второй цыган и продемонстрировал из-под полы куртки старый, но надежный полуавтоматический пистолет. – Да и не нужно, я вам посоветую, более слушать мастера Фиша. Его, поверьте, может скоро вам поменяют. - И будет у вас новый топ-менеджер! Лучше прежнего! – подтолкнул ребят к выходу третий. – Ну, давайте! И поживее – девчонки двое суток не ели… «А вот это ты зря сказал, приятель!» - развернулся на каблуках Сарен. Он может и слышал о периферии Пустошей и Бриллиантового леса всякое – но такое стерпеть не смог. Татуировка на шее, отзываясь на пробуждающийся гнев, потеплела. Какое-то короткое время юноша не мог понять, что происходит вокруг – настолько быстро и бурно он отреагировал… - …Сарен!!! Я что тебе говорила про штаны?! – возопила спустя минуту, когда в кафе повисла гробовая тишина, Соня. Юноша снова покраснел и виновато сделал ручкой. Возглас рыцаря-смотрителя имел под собой основание: только что во дворе забегали и заорали на все лады всполошенные цыгане, когда трое их спутников вылетели через дверь, изрешеченные градом ледяных шипов. М’арджи удрученно вздохнул, встретившись глазами со своим знакомым из Пустошей через окно, и ободряюще тронул за плечо госпожу Петровитту: дальше изображать мирных туристов не имело смысла. По залу кафе прокатился жуткий залп костяных шипов и осколков, мгновенно воцарился хаос: некоторые из снарядов были разрывные. Однако за секунду до этого два рыцаря, выдохнув, синхронно поднялись из-за стола, выхватили неведомо откуда мощные жезлы класса «профи». М’арджи одним взмахом лапы сбросил замешкавшуюся Эрику со стула, спасая её от веера из костей, а потом закрыл себя и напарницу широким мощным барьером. Едва звон битых окон и грохот костяных снарядов смолкли, Соня вырвалась вперед и прострелила двор широким шлейфом из острых вулканических лезвий, прямо сквозь окно и тонкие стены. Двор на пару долгих секунд притих. «Нам еще тренироваться и тренироваться до такого направленного магического взрыва…» - подумал юноша, лежащий давно на полу. Сквозь дырки в стене он отчетливо мог разглядеть ранние в этих краях звезды… - Ну ладно, поиграем в доблестных легионеров… - пользуясь передышкой, пока враги снаружи попрятались, Соня пропустила М’арджи вперед, а затем «прыгнула» следом во двор, голося не хуже пожарной сирены. – Это Стража Эйвона, и нам плевать, что тут не Эйвон! Оружие на землю, руки в гору, ноги в руки! Не дышать, не ходить, не телепортироваться! По сторонам не смотреть, с кузнечиками телепатически не связываться!.. Эй, они стреляют, М’арджи! - М’арджи не удивлен. – фыркнул, снова отбивая залп со всех сторон своим толстым барье-ром, рыцарь-охотник, после чего оба сконцентрировались на спонтанно вспыхнувшей баталии. Часть цыган отвлекли на себя выскочившие из дверей оруженосцы: пошла заварушка с грохотом ледяных зарядов, булыжников и оружейной пальбой – не хуже, чем на горской свадьбе в центре Эйвона. Рыцарям же достались окопавшиеся между фурами Зураб и драконолюд-наемник: эти отстреливались метко и с полным осознанием ситуации, в которую угодили. Драконолюд, по-видимому, помнил М’арджи так же хорошо, как и тот его. Краснозобый ящер умело нырял под «воздушными подушками» фургонов и расстреливал преследующего его ракшаса костями, успешно закрываясь от огненной магии рыцаря взрывоопасным транспортом. М’арджи понимал ту пикантную деталь, что они на заправочной станции – а потому мог атаковать разве что воздушными ударами и льдом, которым он владел неважно. Первое драконолюд пресекал «мерцанием», а от второго укрывался подвижным щитом из проклятых рёбер и черепов…Зураб как мог прикрывал наемника со спины с короткоствольным карабином наперевес, ибо магией не владел. Вскоре, однако, уложив адхаба метко пущенным в затылок булыжником, Соня сердито пригрозила ему кулаком, чтоб не дергался - и теперь Стражи наседали на ящера с двух сторон. Еще спустя пару минут к ним присоединились закончившие с цыганами оруженосцы. Тут драконолюд понял, что силы более чем не равны… - С-с-стой, Ферр! – вынырнув в очередной раз с предполагаемого тыла противника, услышал его упреждающее шипение М’арджи. – Я не дорожу ж-жизнью случайной ж-жертвы! Но и на кодекс-с наемника мне не плевать – а ты ведь помнишь, что должен мне одну ж-ж-жизнь?.. М’арджи остановился, продолжая держать драконолюда на прицеле – только теперь между ними был бледный, как поганка, старший менеджер Фиш. - Мне вынести ему мозги? – послышалось из-за спины мага-наемника: там, в двух шагах, уже стояла взъерошенная Соня, наставившая свой жезл с «радужным ониксом» точно в затылок ящера. – Раз – и привет, здоровая конкуренция!.. «Чего они тянут?» - тоже весьма удивленный, переглянулся со своей напарницей юноша. Эрика, что-то там слышавшая о наемниках и их кодексах, удержала коллегу и посоветовала шепотом не соваться в эту муть. - Не надо! – вдруг бросил негромко М’арджи и опустил жезл. – Он хочет уйти. - О, да как ты догадался, по заложнику с кинжалом у горла? – охотно поразилась его проницательности рыцарь-смотритель. – Они всегда так делают, едва становится жарко! Давить их, мразот, надо – и с концами!.. - Отставить! – крикнул раздосадовано рыцарь-охотник. – Пусть Соня уберет оружие, это не её дело! М’арджи и правда должен Кираве жизнь: этого исхода он и опасался… - А Кирава это з-з-знал! – усмехнувшись, прошипел ящер. – Не бойс-ся, дева-рыцарь! Я не буду мс-стить, и работодателю за побег ничего не должен – так бывает в наш-шем ремес-с-сле… Соня действительно могла с этой позиции разнести тыкву болтливой ящерицы по всем бли-жайшим фургонам – и Кирава даже не успел бы ничего сделать заложнику. Да даже если бы и успел… «В конце концов, у этого менеджера-то тоже не все тараканы налоги уплатили.» - мысленно плюнула рыцарь Петровитта… и опустила жезл. Эта дикая атмосфера абсолютного беззакония на границе с Пустошами всегда приводила её в полную беспомощность. - Да валяйте, разбегайтесь кто куда! Зря, что ли, стреляли да обувь пачкали!.. А ты чего лежишь тут, перегрелся? – пнув тихо ойкнувшего Зураба, раздраженно проговорила она и поплелась обратно в разгромленное придорожное кафе в надежде, что хоть какая-нибудь бутылка лимонада уцелела под обстрелом. – Наемники… а закидонов больше, чем у рыцарей, тьфу! - Так… как же… - поднял голову и вытаращил глаза вслед бесшумно скрывшемуся за оградой наемнику Зураб. – Это что же… Вы его отпустили?! А… А я? - А сэра Зураба сэр М’арджи попросит остаться!.. – тоже не шибко довольный результатом их джентельменского расчета, грозно оскалил зубы ракшас и сцапал контрабандиста за шкирку… - Это называется «браконьерство», дорогая. – категорично отозвалась через рацию Соня, когда Эрика закончила озвучивать свою задумку. – То есть, мы мало того, что минуем Серебряную пущу, нелегально пройдя границу леса с фактически угнанным караваном «Лей-не-жалей»… Еще и в случае прокола в этих фургонах у нас обнаружат незаконно отловленных зайцев-мясоедов? - Даже Соня видит в этом какое-то нерациональное зерно. – тактично пояснил Эрике ракшас. Рыцарь-смотритель, однако, поспешила его урезонить. - … Да не, меня всё в целом устраивает. Я за! - М’арджи нисколько не сомневался в Соне. – удрученно вздохнул М’арджи и послушно свернул в неприметный пологий овраг первым. Дважды угнанные фургоны, ведомые трещащей от скуки по рации Петровиттой, плавно тащились следом. Извлеченных оттуда девушек самых разных народностей и возрастов они оставили на попечение старшего менеджера, подстраховав это дело анонимным звонком на ближайшую дорожную заставу Стражей. «Куда их везли? – недоуменно поинтересовался Сарен, искренне уверенный, что товар из этих голодных замухрышек так себе. – У вас что, процветает рабский труд?» «Сам ты как… - обиделась за родной Объект Содружества амазонка. –Слышал о Хотблаке и его студии «Узники плоти»? Самая скандальная шарашкина контора на континенте – но увы, прописанная в Дессиато, а тамошним гильдейцам плевать на законы Бриллиантового леса.» М’арджи согласно оскалил клыки: прижать экстравагантного продюсера из Дессиато пробовали не раз – да вот что-то у веронишского Легиона так и не нашлось прямых улик против Хотблака… «Ничего, когда-нибудь мы еще сойдемся с ним в решающей битве. В других мы принципиально не участвуем…» – устало подбодрила вернувшаяся за полночь Соня: она присматривала за самыми младшими «пассажирками» и устраивала внушение персоналу насчет их участия в неожиданном замесе. - Так вот зачем мы половину фургонов мясной заморозкой нагрузили. – дошло до юноши. – Ну, тогда я тоже за… Только до сих пор не понимаю, зачем нам столько зайцев-мясоедов? Командировочными рыцарь-прокурор вроде никого не обидела… - Для Джоя, зачем же еще. – ответил коротко ракшас. - Сам Джой – тьфу, болтливая и напыщенная сволочь. – пояснила из своего фургона Соня. – А вот среди его братии два мага из бывших охотников. Да и сама контора, насколько я помню, местечко людное и хорошо охраняемое. Так что я обеими ногами за план Эрики – нам нужны зайки! Мы так или иначе окажемся за воротами виллы… М’арджи, мы же окажемся? М’арджи покосился на сидящего рядом тихохонько Зураба. Старый контрабандист молча на всё кивал, крутого не строил, познакомить Джоя с новыми друзьями согласился на раз – хотя по-прежнему украдкой прикидывал, в какой момент будет лучше всего дать дёру. - Да, окажемся. – ответил ракшас. – Зураб верит, что провести нас к вилле «Джой и Ко» - это лучше, чем помогать приманивать зайцев-мясоедов. Мэр Эрик Лансер остановил машину на обочине, прямо у крыльца злополучного дома-музея. Погода в последние дни портилась с пугающей быстротой: сейчас Эрик молча созерцал громаду Дома, слушая редкие еще громовые раскаты откуда-то с севера. «Синоптики из Эйвонского планетария предупреждают население области и Северо-Запада о идущей от Нагорья магической буре. – своевременно отозвалось радио. – Во время грозы крайне не рекомендуется применение заклинаний и амулетов мощности А2 и выше. При встрече с аномалией немедленно покиньте зону повреждения Завесы и позвоните 699…» - И всё из-за нашей глупости, старина Айзек. – продолжая созерцать это безжизненное изваяние, оставшееся от некогда первого чуда на континенте, проговорил мэр Эйвона. Он прекрасно помнил Дом еще обитаемым. – Вернее, дел натворил ты, а я еще буду разгребать что осталось. А твой фамильный склеп мне в этом активно мешает, не дает забыть о тебе, пугает людишек и сводит с ума специалистов… А может мне просто взорвать эту хибару к чертовой бабушке? Перебить все эти поганые зеркала, из осколков выплавить одну большую сосульку – да и отправить беспилотником, например, к островитянам на Севере? А быть может и до Империи долетит, если не собьют… На плечи ему нежно легли смуглые женские руки. - Пустое, фантазёр-воображуля. Ты прекрасно знаешь, что саперы даже не донесут заряды до Дома – они рванут еще на складе. – улыбнулась ему из зеркала заднего вида Аюдаг. - Зачем ты его защищаешь? - Без него мне не уйти. Не спрашивай, как это вышло. Ошибка-парадокс допущена в самом условии задачки – и теперь верного ответа без Айзека не сыскать… Но это моё дело, прекрасный Эрик, любимец народа. – сказала тихо странная цыганка. – Я пришла услышать твоё последнее желание. Ты обязан загадать его, помнишь? - Я помню, что могу думать над ним сколько сочту нужным, а ты не вправе мне мешать... Аюдаг перебила его, громко и мелодично рассмеявшись. Господину мэру, впрочем, смешно не было, даже напротив – стало вдруг максимально неуютно в объятиях её теплых рук. - Я не могу тебе мешать, мой прекрасный Эрик. – согласилась нарочито кротко она, когда отзвук этого стеклянного смеха замолк. – Но человек такое создание-субъект, что случиться с ним может что угодно! И тогда, хочешь – не хочешь, а круг желаемого для него ох как резко сужается! Поэтому думай скорее, ведь неизвестно, как мы с тобой можем сойтись-увидеться в следующий раз… Он представил, как умирает от многочисленных травм и кровотечения, придавленный, например, упавшим с десятого этажа холодильником. Да, вот тогда эта ведьма и вернется в следующий раз – и тогда точно услышит от него что хотела… «Исполнение желаний… жизнь не станет прежней… Какая это всё чушь! – устало подумал Эрик. – В договоре не было ни слова правды с самого начала. Всё сделано так, чтобы при любом раскладе в плюсе была она одна...» - Если бы ты всё так и задумала – мы бы уже детально обсуждали моё желание. – догадался он по её зловещей улыбке в стекле. – Ты же явилась с предупреждением… Хочешь что-то предложить? Альтернативу, верно? И чего ты хочешь за отсрочку? - Ха, да что с тебя взять, кроме анализов! Впрочем… кое-в-чём ты прав, работа для тебя найдется. – в смуглой руке появился мягко переливающийся пузырек с бесконечной, пожирающей саму себя, воронкой внутри. – Эта отсрочка-милосердие – абсолютно добровольная альтернатива. Но мы оба уже знаем, что ты ни за что от неё не откажешься: вы, люди, очень предсказуемый народ… Эрик на мгновение допустил, что отсрочка ему не нужна: вот сейчас он тактично пошлёт её куда подальше, потом озвучит желание, а потом… Мэр Эйвона едва заметно вздрогнул. Когда они подписывали договор, то, что должно случиться потом, казалось таким далеким и иллюзорным… - Ладно, согласен. – быстро проговорил он и, схватив призывно вертящийся перед лицом пузырь, сжал его в руке. Раздался хлопок – и втихаря седеющий где-то в густой шевелюре мэра волос замер на полутоне. - Сколько здесь было? – закрыв глаза, удивленно спросил мэр Лансер. Тело уже чувствовало, как время для него останавливается. Только те, кто уже испытывал прикосновение потерянного времени, могут понять, что это за чувство. Странное, жутковатое чувство – как и всё, что предлагает эта черноволосая особа в своем «Магазине». - Полвека. Цени мою щедрость, прекрасный Эрик. – покровительственно погладила его по щеке Аюдаг. Цыганка получила то, зачем пришла – и её голос теперь утратил свое обволакивающее, как мятный кисель, звучание. - Еще пятьдесят лет не видеть тебя? Ценю. Но что понадобится за это сделать? Аюдаг чарующе улыбнулась: эту часть своей работы она любила больше всего. «Дорогой дневник! Заяц-мясоед обыкновенный – один из наиболее распространенных хищных обитателей Бриллиантового леса. По своим ТТХ очень похож на травоядного сородича, которого успешно выжил из этих краев, но несколько крупнее. Модернизирован острыми зубами, шерсти почти что не имеет, потому разводится местными как ездовая или охотничья единица. Некоторые гурманы же утверждают, что заяц-мясоед – это не только зубы, но и восемь-девять кило вкусного мяса. Размножается этот зверь не менее шустро, чем лайт-версия. Поэтому, везя в гости к Джою и его команде четыре фургона с двадцатью зайцами-мясоедами, мы рисковали за каждые сутки промедления прибыть на место с вдвое большим поголовьем «живого груза». Джой сосредоточенно чесал свою блестящую лысину. - Говорила мне мама: «учи алгебру, сын!» Теперь вона не поймешь, с какой стороны к его каракулям подойти-то… - зло пробурчал глава самой непотопляемой фирмы на оборотной стороне веронишского рынка и свалил бумаги обратно на стол. Из того, что он смог разобрать за час корпения, ему ужасно не понравились расчеты закупок и одна крайне подозрительная доверенность. - Слышь-ка, товарищ Стас! – беспомощно обернулся к своему помощнику Джой. – Ну как там, наши джентльмены вернулись? - А они далеко и не пошли, лопухи. – вернувшийся снизу маг хитро усмехнулся в усы. – Я, кажется, знаю, что было: ты его в царский особняк отправил. У Грицька рана на полспины – от когтей, значится… Джой немного повеселел. Вчера он крупно повздорил со своим новым бухгалтером, кото-рый вдруг полез чего-то от большого ума советовать насчет бесхозной жилплощади на болоте. Теперь становилось ясно, куда он в итоге послал сгоряча прощелыгу. - Ну и ладно. Всё равно с ним в последнее время одни убытки были… Подай объявление среди наших в Веронише. – сказал старый атаман. – Не люблю я юристские заморочки энти, ох не люблю! Но Хотблак за развалюху столько предлагает… У парней из Приозерска чего вышло, кстати? - Пыль для магической инверсии пробовали – по рецепту, как говорят, самого фон Корвака. Не вышло ни гу-гу, гадина троих по всему лесу размотала… - Поаккуратней с выраженьями-то! – поморщился Джой. – Мы ж, как-никак, говорим о благородной девице… тудыть её. Значится, пыль вычеркивай и отменяй заказ. И поторопитесь с поисками светлых магов-ренегатов, больно много охотцев, я гляжу, на домик-то облизываются. - Далась нам эта проклятая хибара, товарищ директор… Ох ты ж!.. – поглядывая праздно в окно, вдруг осекся Стас. – Товарищ директор, смотрите-ка, кто пожаловал! Физиономия натянуто улыбающегося Зураба в окне «Фьюджи» своё дело сделала, и за ворота виллы их пропустили. Однако следом за этим колонну грузовых фургонов ненавязчиво взяли на прицел и выстроили в дальнем углу двора. Знающие своё дело молодцы в свободных охотничьих жупанах молча взяли гостей в кольцо и принялись ждать старшего. Из машин тоже никто не выходил: гости прекрасно знали веронишский этикет. - М’арджи! Пс-с! Тигр, тигр, вызывает зяблик! – снова взялась от скуки за рацию Соня. Ракшас, однако, демонстративно молчал. - М’арджи, ты что, за вчерашнее обиделся? Ну прости, я не имела в виду тебя, я забыла, что ты тоже был наемником… Ну, хочешь песенку спою? Я сегодня не такой, как вчера-а-а… А вчера я был вообще ни-ка-кой..! - Тихо. – закатив стоически глаза, отозвался наконец её напарник. – Они дают знак. М’арджи выйдет первым. - Сиди на месте, котан! Я договорюсь быстрее, мы с этим «интеллихентом» знакомы… - надувшись в ответ, фыркнула Петровитта. Не успел рыцарь-охотник и пикнуть, как она уже выскочила из своего фургона и развернулась навстречу огонькам прицелов. «Сарен помнит, как пользоваться детонатором?» - нервно переспросил уже раз в третий М’арджи. Сарен отлично помнил: больше всего он опасался сейчас, что напряженно подрагивающий на кнопке палец нечаянно активирует четыре маленьких заряда, прикрепленные на запоры фургонов, не в тот момент. Тогда, конечно, малость проголодавшиеся с дороги зайцы-мясоеды мигом захлестнут окруживших фургоны бандитов – но может достаться и рыцарю-смотрителю. - Чего молчим, господа частные предприниматели? Много приняли с утра, я погляжу? – заговорила тем временем на опережение Соня. – Мне нужен Джой, лысый такой и «гэкает» еще всё время… - Чего приехала, госпожа Петровитта? – вышедший из-за спин молодцев, мрачно поинтересовался Стас. – Стой, не говори! Моя спина в порядке, если ты об этом. А вот что ты тут снова забыла – это говори. «Чуть без кожи на спине не остался в тот раз, этак она его.» - пояснил кто-то из молодцев, видимо, новенькому. - Не дуйся ты! Я честно тогда свою часть уговора выполнила… - миролюбиво помахала рука-ми Соня. Стас лишь раздраженно сплюнул: в том-то и дело, что выполнила, иначе б они с ребятами её до самой границы не оставили в покое. - Зачем тебе товарищ директор? Что опять ваши эйвонские нищеброды ищут в нашем тоталитарном рае? И на кой ты привезла сюда караван, который вы вчера забрали у самого Серого барона, объясни? - Нужна информация. Караван ваш, если Хотблака не побоитесь. – невинно скосившись на помахивающего из окна легковушки детонатором Сарена, разъяснила по пунктам Соня. – В фургонах где-то двадцать пятнистых зайцев-мясоедов, двери сорвет от одного нажатия, капитально, напрочь… Ну, а тех, кого не затопчут зайки – так и быть, поставим к стенке незлобивые мы. Теперь ты наконец уберешь от меня своих мальчиков с пушками и позовешь «товарища директора»? Стас переглянулся с побратимом Михеем. Оба мага вполне быстро отбились бы от голодных зайцев, да и с рыцарями, быть может, потягались – но не так, чтобы и то, и другое одновременно. «Кабы опять вилла в запарке-то не погорела... Придется договариваться. Достали эти ловкачи из Эйвона.» - удрученно подумал он и набрал атамана. Джой, как оказалось, прекрасно видел сложившийся курьез со своей мансарды. Тот факт, что вытурить настырных гостей так просто не получится, он уже осознал, а потому без лишних нареканий позвал всех к себе в «офис». Попросил лишь оставить его ребятам Зураба – хитрый адхаб уже давно вызывал у него жгучий интерес своими деловыми связями в Пустошах. - Это будет задаток. За наше благотворное сотрудничество. – добавил, лукаво прищурившись, встречающий гостей директор самой непотопляемой фирмы. – Сойдемся в остальном – я у вас и заецов куплю, может и не за гроши. Заецы, они в хозяйстве не помешают… Пройдемте, господа Стражи, за мой скромный рабочий стол! - Мне бы такую «работу»! – присвистнул Сарен, всё еще держащий детонатор под рукой. - За такую «работу», - осадила его Соня, - у нас сажают. «Рабочий стол» действительно производил благотворное впечатление, особенно после долгой, тряской дороги. Снедь на нем быстро обновили, напитки держались особняком в мини-баре неподалеку. Юноша заметил там даже бутылку с кучеряво клубящимся «Эль-брукко», отчего пить ему резко расхотелось. Соня, впрочем, ломаться не стала и внаглую придвинула к себе дорогущее ситэ-дель-марское фондю, захватив из мини-бара раритетный гранатовый грог из Мир-Шираза. - У Сони есть вкус. – сдержанно похвалил напарницу ракшас. – Только пить это положено маленькими пиалами, а не кружками из-под чая… И чавкать золотоморским фондю – неприлично! - Ух, не фонди под руку, ты, зануда и педант! На незваных гостях не экономят, правда, товарищ директор? – шикнула на него соратница. - М’арджи не зануда! В Мир-Ширазе это называется «хорошие манеры». - Мы не в Мир-Ширазе!.. - Господа, господа! Может вы наконец откроете цель вашего очень эффехтного прибытия? – воззвал к ним Джой. – Чем самая динамично развивающаяся фирма Бриллиантового леса опять так заинтересовала ваш Легион? - Ян Сало. – пока рыцари вспоминали, зачем они, собственно, здесь, сказала Эрика. – Говорят, вы можете его найти. Джой сделал вид, что шутка почти его зацепила, недоуменно покосился на Соню. Старая знакомая, однако, подтвердила, что девочка отнюдь не шутит. - Джой может многое, не спорю… - пожевав губами, выдавил наконец директор самой непотопляемой фирмы. – Но чтобы найти самого Яна… - Так Джой может или нет? – настойчиво склонилась над столом рыцарь-смотритель. – По-тому что если не может – мы пойдем дальше. Откроем фургоны, подпалим виллу, скажем местным властям, если спросят, что так всё и случилось – и пойдем… - Ой, госпожа Петровитта, не переходите на такие крайности! – замахал спешно руками старый атаман. У него наконец появилась стоящая идея, как быть с непрошеными гостями. «Самого старикашку Яна им подавай… - мысленно потирая руки, решил товарищ директор. – А ну как решится-таки наша беда с особнячком?» - Не беспокойтесь, у Джоя найдутся связи – глядишь, отыщется и мой старый знакомый Сало… Другое дело, сколько сил и средств Джой на это потратит? А что-то мне подсказывает, что потратит он очень много. Смекаете, господа? М’арджи и оруженосцы не сговариваясь воззрились на спокойную, как богиня клофелина, Соню. «И это М’арджи, значит, весь такой из себя прожженный наемник?» - говорил осуждающий взгляд ракшаса. Ситуация, правда, была ему хорошо знакома и понятна: в их профессии на неудобные с точки зрения закона сделки приходилось идти регулярно. Оруженосцы тоже засопели со своих мест не шибко довольно. Вмешиваться, впрочем, никто не спешил: рыцарь-смотритель взялась вести эти переговоры – ей и заканчивать. - Я тебя поняла, Джой. Интим и криминал не предлагать. – убедившись, что все более или менее за, кивнула старому атаману Соня. Джой торжественно развел руками, дескать, никаких гнусностей он бы рыцарям ни в жисть не предложил. Когда все сбились в тесный круг за «рабочим столом», он устроился поудобнее в своем роскошном кресле и начал повествование. - Дело вот какое, господа рыцари. Как вы знаете, работа у нас тяжелая, рисковая, интел…лек-ту-аль-ная, во, и предполагает высокий доход. Но появилась намедни одна загвоздка, в аккурат для мозгов какого-нито мага – или специалиста… хм, с широким, так сказать, профилем. - Не тяни, Джой. – скромно поторопила Соня. Ей жутко не понравилось заискивающее виляние старого пройдохи: дело, похоже, не менее кропотливое, чем поиски лучшего посредника в Веронише. Ну, да другого – и на таких-то условиях – им бы не предложили. - Хорошо, скажу как есть. – согласно осклабился Джой. – Стоит в центре Белой топи один особняк – бывшая резиденция царей Эхран, вот уже два года как заброшенная. Купил я тут через третьих лиц доверенность на него – что ж, вещица древняя, ручной работы, цены немалой… Но загвоздка, вот она в чём… - Я знаю, в чём. – заявила негромко воспитанница Ложи друидов. – Царевна-кикимора. Вы предлагаете снять проклятие, которое не осилили добровольцы со всего Содружества! - Может, среди них не было до сих пор толковых магов? – резонно ухмыльнулся атаман. - Не гоните, товарищ директор, я была в Белой топи! Там такое… - Стоп, какое еще такое? О чём вы вообще говорите, просветите нас убогих! – хлопнула осторожно по столу Соня: она, несмотря на все их дорожные приключения, всё еще умудрялась сохранять свой маникюр в идеальном состоянии. Джой переглянулся с юной амазонкой, та кивнула: пусть проясняет в деталях хозяин виллы. - Как вы знаете, не так давно Объектом за названием «Бриллиантовый лес» правил много-уважаемый царь Мариан из не менее уважаемого охотничьего клана Эхран. Тогда вот уже сотню лет Эхран не вылазили из Дома Большой Охоты – да и старейшинам леса было на это как-то чхать, хороший был это клан. Однако два года назад вопрос о наследии встал внезапно и остро. – поведал товарищ директор. – Почему так? У царя Мариана оставалось за душой две вполне рослые, но не вполне подходящие на роль правителей дочери. Правил он на то время так долго, что уж рассыпался на ходу… - Но оставался еще брат. – возразила было юная амазонка, на что Джой лишь отмахнулся. - … Да-да, брат, чье имя в истории не сохранилось, ибо брат этот Бриллиантовым лесом не правил. – поморщился крайне болезненно атаман. – Так что не будем упоминать его всуе: скажу только, что брат этот в самый ответственный момент свалился с драконопопугая в разгар очередной охоты. Кэпри, кстати, могёт подтвердить, там была и она… Так вот, на тот момент всё вроде как случилось быстро и довольно странно. – продолжил он. – Но всё ж таки позже, исподволь да втихомолку, проползли среди обчественности слухи о некоем страшном проклятии, поразившем род Эхран в правление Мариана. - Честно сказать, я слышала, что это случилось намного раньше, а на Мариане проявилось… Ну, да это сейчас и неважно. – почесав в затылке, согласилась девушка. – Давайте ближе к сути: Кэпри и Хэйди. - Да, Кэпри и Хэйди. Две сестры, последние из рода Эхран. Старшая, Хэйди – красивая что твоя картинка и обаятельная до обворожительственности. Младшая, Кэпри – не такая пригожая, но головастая, дерзкая и честолюбивая, что очень полезно для бабы из правящей династии. – возбужденно закивал Джой. – Так получилось в 2003-тьем, что именно эти малышки оказались лицом к лицу со всеми старейшинами и прочей политотой Верониша. Братец Мариана давно почил в бозе, а сам Мариан, надо сказать, уже склеивал тогда медленно ласты. Все следили за сестрицами настороженно, даже делали ставки, прикидывали шансы, втайне готовили своих ставленников… Потом Кэпри, разумеется, припомнила кому надо что следует. Она уже тогда понимала, как работает это охотничье царство и с кем лучше дружить. Мы с ребзей тоже пару раз приложились… - на секунду умолк старый разбойник, с удовольствием вспомнив лихие года. –Проклятие проявилось у Хэйди. Может вы, девушка, и правы. Может так было и раньше – а только показала свою сущность старшая царевна на поминальном приеме в честь похорон Мариана. Только гости и успели накушаться – как при виде её дружно сбросили лишние килограммы. Особняк окутал туман аки в фильмах ужасов, а округа на гектар шесть вокруг – превратилась в болото. Так этот участок леса до сих пор и стоит. А заколдованная царевна всё глядится в своё отражение и льёт сопли. – удрученно подытожил их хозяин. – Только вот близко сунувшихся всё одно может цапнуть, а то и утопить. Странная, я бы сказал, животная, как будто немного ку-ку… - Что за бред... – наконец, выдержав долгую глубокомысленную паузу, вздохнула рыцарь Петровитта. – Эрика, нам точно всё досконально поведали? - Ну… вкратце да. Еще много домыслов и досужих сплетен все эти два года ходит по лесу: лютая нелюбовь между самими сестрами, появление нынешней пассии царицы, головоломки насчет феномена проклятия, девичьи комплексы…Я вам позже всё расскажу. - Хэйди и правда… превратилась в кикимору? – заинтересованно спросил Сарен. Чутьё и внезапный приступ беспокойства у Василисы подсказывали юноше, что наклевывается очередное веселье с экстримом. - Я лично её видела и не раз. – почему-то немногословно вдруг пояснила амазонка. – Мы… ходили с ребятами её дразнить. На старших курсах. – пробормотала девушка. – Короче, не верите – гляньте старый выпуск новостей в медианете, там все видео с поминок крутили. Лес тогда на ушах стоял, а Кэпри… Что-то не видела, чтобы она долго слезы лила, она почти сразу дальнейшей политикой занялась. - Угу. И быстро оттяпала себе доход со всего, что в этом лесу происходит. – согласно вздох-нул Джой и поднялся из-за стола. – Ну так как, господа? Возьметесь подмогнуть добрых дел мастерам с недвижимостью? «Мы что, похожи на приставов, всяких жаб из частных особняков выселять?» - хотела сострить Соня, и сделала бы это, не опереди её спешно подскочивший Сарен. Юноше не терпелось встретиться с проклятием – и его носителем – лично. Где-то на задворках ума отиралась мысль: а не похож ли их случай на «лиса-который-жил-на крыше»? - М’арджи кажется, что убить объект нашего обсуждения будет проще. – рыцарь-охотник придержал напарницу, пока оруженосец пожимал со старым вертилой руки. Сам ракшас слушал повествование Джоя не перебивая и, по своему обыкновению, выложил все сомнения опосля и чохом. – Если оперативная группа начнет лезть в дела дома Эхран – царица быстро об этом узнает. Тогда если проклятие не снимется – группу могут при этом вышвырнуть вон, никакие ноты от паладина-адепта не помогут. А если даже проклятие снимется… - он многозначительно пошевелил усами. – М’арджи не рискнет предполагать, нужно ли это самой госпоже Эхран. Будь ей не плевать на сестру – тогда проклятием занимались бы все квалифицированные силы Легиона, а не случайные охотники… Нет, М’арджи уверен: надо прямо отсюда идти в Белую топь и без лишнего этикета убить царевну-кикимору. - Ты просто боишься всяких проклятий, котан. – отмахнулась тоже, впрочем, озадаченная по уши рыцарь-смотритель. – Скорее всего, Кэпри формально запретила охотиться на сестру… Но это же Бриллиантовый лес, М’арджи. Сам знаешь, главный закон здесь: если очень надо – то можно… Так что, мне кажется, стоит разобраться поподробнее. - О чём Соня хочет сказать? – страдальчески скривил морду лица ракшас. Вся эта история жутко не понравилась ему с самого вступления: политику М’арджи не переносил еще пуще проклятий. - Проклятье не только в царевне Хэйди. Что-то мне подсказывает, что туман и болото – часть нечта большего, мой милый пушистый зверь. – хозяйственно убрав в сумку начатую бутыль гранатового грога, заявила Соня. – А что касается запретов и пофигизма царицы Эхран… Если бы убить нашу лягушку-неваляшку было так просто – это давно бы уже кто-нибудь сделал. - Поиски явно ведут нас не в ту сторону. – согласилась Эрика. Возвращаться в Белую топь ей ну очень не хотелось. Алита недоверчиво ковырнула гладкое стекло ногтем. «И с помощью этого мне нужно увидеть то, что желает высказать следующий оратор? Я, конечно, не сомневаюсь в тонкости работы мастера Айзека, но это… Бред какой-то.» - подумала было госпожа младший рыцарь. Однако у некоторых частично это получалось, судя по звонким смешкам и сбивчивым возгласам юных дарований. Бывшая однокурсница Алиты Нельма Эвелен мягко улыбнулась и повернулась к ней, оторвавшись от своего зеркальца. - Ты пытаешься услышать, но зеркала не передают звук. Поэтому надо именно что увидеть. – подсказала надменно эта сероволосая всезнайка. - Но ты… - Мне никто не подсказывал, я просто вижу, что отражает Завеса вокруг тебя. «Где ты пропадала два года? Откуда ты столько знаешь, ботаничка? И почему угадываешь мои мысли с такой ничтожной погрешностью? Ты же даже не смотришь в это дурацкое зеркало!» - мысленно закипая, думала уставившаяся на неё однокурсница Колдвайн. Нельма на сей раз лишь усмехнулась, продолжая что-то ворожить с полуприкрытыми глазами: наверняка и эти вопросы не ускользнули от её внимания. Алита прекрасно видела, как колыхнулась наконец Завеса рядом с ней – и девушку увиденное выбесило вдвойне. «Выпендривается, кудесница! Учишь, учишь эти формулы и схемы – а потом приходит одаренная выскочка..!» - … Не торопитесь вскакивать, юная леди! – остановил её голос мастера. – Мы проведем разбор недочётов у каждого. - А если их нет? – раздалось по правую руку от усевшейся на место красной Алиты. Нельма вовсе отложила трансцендентное зеркало: теперь магия, от которой явственно подрагивало само пространство вокруг них, ткалась в её тонких, напряженных как струны контрабаса, пальцах. Граф фон Корвак недоуменно обернулся в их сторону из того конца гостевой залы. Он как раз объяснял молодому оруженосцу из третьего городского участка, что фиолетовый хомяк в его зеркале – вовсе не проекция вероятного будущего этой комнаты. Сэр Айзек едва заметно вздрогнул, мгновенно уловил своим натренированным чутьем, от кого исходит и это колебание, и дерзкий вопрос. - Ошибки случаются даже у меня, госпожа… - Эвелен. Нельма Эвелен. Я тут проверила, что могло остаться в памяти стекла, которое вы мне дали… - Нельма провела ладонью над зеркальцем, и оправа, багрово покраснев, прожгла дорогой лак на столешнице. – И нашла это. Откуда в безобидном зеркальце «алчущая» тень? И чья это тень, сэр Айзек? Айзек мрачно усмехнулся, глядя на вылезшую из зеркала шестипалую руку. Чем-то эта рука еще напоминала ему руку старого знакомого – быть может, своей татуировкой и серебряным кольцом?.. Жестом призвав загудевшую беспокойно аудиторию к тишине, граф фон Корвак щелкнул пальцами. «Разлом», видный отчетливо только ему и одаренной гостье, с треском захлопнулся. «Алчущий» с раздосадованным глухим воем исчез. - Как вы его нащупали, по сколу в Завесе? – крайне возбужденно поинтересовался мастер. – Просветите своих коллег, не стесняйтесь. Зацепили интуитивно? - Нет. – со странным выражением на своем тонком лице ответила Нельма. – Я читала книгу, сэр Айзек. Ту самую… «И что, ты теперь особенная? Я знаете сколько книг за свою жизнь прочла!» - фыркнула ядовито госпожа Колдвайн, однако фон Корвак её не услышал. Он, судя по его окаменевшему лицу, не услышал бы уже никого из присутствующих, даже заори они хором ему в оба уха. - Все свободны, господа кандидаты. Наше пробное занятие окончено. – наконец глухо проговорил он. Поднялся недоуменный ропот. – Я сказал, все свободны! О своем решении я проинформирую вас в течение трех дней. Стекольщик… тьфу ты, Максимилиан! Проводи гостей. И сообщи Азалии, что я задержусь сегодня в мастерской. Алита встретила насмешливый взгляд старой знакомой: Нельма была единственной, кто остался сидеть за столом, и, по-видимому, сделала это с чувством полного права. Эта неугомонная особа всегда, еще в Академии, оставалась себе на уме – постоянно где-то пропадала, мучила Ларса и Хорхе своими беспрестанными вопросами, уходила из общежития по ночам… Да, не одна она, Алита, все эти годы стремилась достучаться до их блистательного кумира – вот только Нельма ухитрилась, похоже, подобраться с нужной стороны. - Прощай, подруга! – сказала Нельма ей тогда напоследок. – Вряд ли мы еще увидимся. - Надеюсь на это… - процедила совершенно выбитая из колеи таким грандиозным провалом Алита. Она покинула тогда Дом Тысячи Зеркал на долгие двадцать лет. - … Вернулась же туда каких-то семь месяцев назад, уже рыцарем-прокурором, пытающимся понять, что случилось со всеми этими людьми… - закончила свою рассеянную исповедь госпожа Колдвайн, глядя в сплетения чьих-то блеклых теней на дне странного осколка. - А как же та Нельма? - Тоже пропала. Накануне восемьдесят пятого я еще периодически слышала о ней – а потом пустота. Какое-то время я думала, что найду её в деле, где засветился её влиятельный папаша, отец Доминик фон Эвелен – но он был убит два года назад в перестрелке со Стражами, помнишь? - «Ловцы теней», его детище. Жутко потом церквачи скандалили. – кивнул с дивана Марк Фрай. – И ни следа Нельмы, разумеется, в этом деле не было? - Я думаю, она всё-таки в деле присутствует. Она достаточно умна, чтобы не пачкать за собой сверх меры. Да и происшествие в библиотеке с нашим вумным оруженосцем… - улыбнулась своим мыслям Алита и попросила своего подопечного достать мартини из холодильника. Пока сэр Фрай занимался столом и напитками, рыцарь-прокурор собиралась наскоро принять душ. Однако застыв отрешенно перед зеркалом в ванной, до этого поползновения она так и не созрела. Алита смотрела и смотрела в это зеркало, пытаясь разглядеть что-то смутно тревожащее разум в своем отражении. «Разве это я? – наблюдая, как двойник по ту сторону до тошноты скрупулезно повторяет движение каждого мускула на её еще вполне гладком лице, думала она. – Я правша – а она левша. Я ненавижу утренний подъем – а она издевательски мне подмигивает при этом. Я полноценный человек – а она кукла бездушная… А может быть всё наоборот? Я ведь даже не вижу, чем она занимается, когда на неё не смотрю.» На миг госпоже Колдвайн померещилось, что лицо зеркальной Алиты насмешливо скривилось, а зрачки вдруг сузились, как у кошки… Подкативший было к горлу комок остановил тихо затренькавший в руке пи-фон. - Уф… Так бывает. Нельзя долго смотреть в одну точку. Грёбанные ритуалы старого Гэма. Грёбанная магическая буря на Севере… - пробормотала, успокаивая себя, Алита и ответила звонящему. – Слушаю, рыцарь-охотник Ферр! Докладывайте, только по существу. Я немного занята сейчас… «Многоступенчатое проклятие. С полиморфией. Может и Завеса с её фокусами. Артефактная привязка и магическая инверсия… это надо еще доказать, что из последнего имеет место. Формула – тоже неизвестна. Но что-то мне все равно подсказывает… Ай!» - юноша был поглощен размышлениями настолько, что едва не вписался в ствол дерева. Деревья вокруг, надо сказать, становились всё здоровее и здоровее, по мере их погружения в чащу. Высадившись у развилки «Верониш – Изумрудные сосны» и спрятав недалеко от дороги «спорткар» ракшаса, они углубились в лес. Эрика виртуозно миновала редкие поселки и станции медианет-покрытия, почти неразличимые в этом могучем, уходящем всё выше и выше, зеленом царстве. Фонд Защиты природы Содружества приравнял Бриллиантовый лес к чудесам континента. Деревья только здесь достигали порой величины небоскребов Айриса – а в самом Веронише, по словам их проводницы, росли наиболее древние громадины. Кроны этих деревьев, усеянные прозрачными бусинами кислых «бриллиантовых ягод» и глянцево-гладкой листвой, горели и переливались на солнце, словно горы изумрудов с алмазной крошкой. Здесь, в полумраке лесного царства, это, правда, не было столь заметно – таким они видели лес только с холмов Пустошей накануне въезда сюда. Внизу, под сводами деревьев, к тому же переливалась буйная нынче растительность не менее ярких тонов. Эрика сразу предупредила наиболее любопытных в группе не совать руки куда попало: не всё в этом великолепии было таким миловидным. Живность, в свою очередь, давно попривыкла к весьма активным местным – и лезла познакомиться ко всем без разбора. Зная это, амазонка периодически разбрасывала немного поодаль от их маршрута какие-то пахучие присыпки и порошки из своей аптечки – в основном, поминая при этом диких зайцев-мясоедов и бродячих муравьев. - Ты была права! – оторвавшись наконец от раздумий, повеселел выпускник Академии. – Да тут круто, как под метамфетамином!.. Кто это, в кустах? Смотрите!.. - Это… обычный лисенок, ты его спугнул. – терпеливо поясняла амазонка. - А это? Как поет, аж уши вибрируют! – восхищенно вторила Соня. - Это «болтливый серафим». Очень музыкальная птица, но долго её нельзя слушать – поедет крыша. - Хм, а это? – отозвался спереди ракшас. - Где?.. Огненные муравьи! За мной, валим с тропы!.. Словом, худо-бедно, но бравый отряд довольно быстро продирался к границе Белой топи. Впервые целиком согласившись с напарницей, М’арджи предпочел для начала глянуть на сам объект их неожиданного путешествия. - А по деревьям ты тут лазила? – не унимался Сарен. Юная амазонка поясняла терпеливо, с мудрой улыбкой, в духе мамочек: не гладь ощерившегося зеленого койота, не лезь туда – там высоко, не суй в дупло пальцы – там бо-бо, и так далее. - Не советую испытывать в кронах даже твои новые фокусы. – негромко сказала девушка. – Вспугнешь во время «прыжка» какого-нибудь мотылька-вампира – и привет ромашки! Лучше как приедем в Верониш – полетаем на драконопопугаях. - Заметано! – невнимательно покивал новоиспеченный оруженосец. – Слушай, ты же из самого города? Покажешь, где живешь? Ну, там… с родителями познакомишь? «Ладно. Мама Эдвина будет точно рада. – прыснув украдкой в ладошку, подумала Эрика. – А вот насчет мамы Этлины не сказала бы: она-то больше накачанных томных красавцев любит, хотя ни за что не признается в этом…» Причина её скептицизма была проста: Сарен, по всем признакам, был глубоко уверен, что насчет родителей Джул удачно пошутил. Эрика оглянулась на снова что-то увлеченно высматривающего в далеких кронах напарника и потерла, скривившись, поджившее уже запястье. Книга, оттягивающая ей плечо, напоминала всё утро, что её уже два дня как не открывали… Вспомнив снова об этой проклятой книге, девушка почувствовала, что в родной дом её почему-то уже не тянет. - Мы близко! Деревья бледнеют. – застыв на невысоком пригорке и вглядываясь в круто уводящую куда-то вниз тропу, аки заправский эльф-следопыт, воскликнул М’арджи. - Ага, и постоянно какая-то надпись не по-нашему снизу вылезает, подозрительно! – умилилась с него большая поклонница фэнтези-кинолент о древних временах Петровитта. Однако Эрике смешно не было. «Спускаемся аккуратно. Теперь я однозначно иду впереди. И не высовывайтесь с тропы!» - предупредила она. На деревьях в раскрывшейся перед ними низине действительно белели перламутрового цвета листья. Вторили им поблескивающие ягоды и вяло обвисшие цветы. Это смотрелось бы сказочно красиво – если бы не то, что творилось на поверку под сенью зараженных странным отзвуком проклятия древес. - М’арджи говорил соратникам, что очень не любит сырости? – проворчал ракшас, ступая на звучно хлюпнувшую почву последним. Под ногами с каждым шагом хлюпало всё сочнее. Буйство зелени Бриллиантового леса, едва они ступили на незримую границу топи, исчезло – его сменила высокая белесая трава с острой кромкой, шишковатые дутые кочки, поросшие темным мхом, да затягивающие густую трясину острова блеклой ряски. Воды – темной, застоявшейся, источающей удушливые миазмы – местами было по колено. Даже Эрика, владеющая всеми эффективными методами предосторожности в подобном ландшафте, дважды проверяла отломанной веткой каждый пятачок, прежде чем туда наступать. - Так ты точно знаешь дорогу? – после очередной долгой остановки, пока девушка чутко вертела головой по сторонам, поинтересовался Сарен. Эрика весьма странно усмехнулась. - Здесь нет четкой тропы. Я лишь ориентируюсь по направлению ветра и звукам. – просветила она. – Это болото… оно как будто в постоянном движении. Доберемся до бывшей рощи – там можно будет ориентироваться по деревьям. Главное сейчас – добраться до старой резиденции и не забрести в сердце топи, оттуда очень непросто выбраться. Что, страшновато? - Не, я-то спокоен. – заверил юноша. – А вот М’арджи, похоже, снова открыл, что мы не в Мир-Ширазе… М’арджи действительно терпел сырость и миазмы болота из последних сил. Шерсть ракшаса безвозвратно размокла и свалялась от тяжелых испарений. Остальные путники стоически чавкали по топи с не меньшим воодушевлением. Эрика подтянула ремень сумки, опасаясь замочить её содержимое. Сарен подоткнул уже потемневшее снизу пальто. Соня, тихо ворча, не отрывалась от носового платка: промокшие в хлам ноги явно не шли ей на пользу. - Легиону все мы служим. Скажут в лужу – лезем в лужу! – поймав сочувствующий взгляд напарника, тихо отшутилась страдающая насморком рыцарь Петровитта, и оперативная группа двинулась упорно дальше. Время от времени они натыкались-таки на толстые стволы бледных деревьев – тогда амазонка ставила зарубки. Про себя она удовлетворенно заметила спустя минут сорок, что деревья встречаются всё чаще, а значит, они на верном пути. На сухом более-менее островке под одним таким деревом Стражи наконец устроили полноценный привал. - Как ты еще помнишь направление в этом тумане? – стянув окончательно вымокшие ботинки, удивился Сарен. Эрика сумрачно попросила не сбивать её с мысли: она как раз пыталась понять, в каком именно месте Белой топи они сейчас находятся. Туман же… Это была вовсе отдельная песня. Густой, как вязкая белесая стена, он скрывал всё на расстоянии каких-то двух шагов – лишь стоящие невдалеке деревья угадывались смутно темными полосками. Предупреждала о дистанции меж друг дружкой Эрика не зря: стоило отстать от остальных на несколько метров – и вероятность сбиться и больше не встретиться с соратниками начинала расти с каждым шагом. Юноше даже на секунду показалось, будто и Завеса в этом киселе ведет себя как-то по-другому – впрочем, пока эта её странность затаилась и никак себя не проявляла, потому он решил, что поднимать панику рановато. Однако прислушивался к беспокойно вертящейся на шее саламандре и дотрагивался до амулета фон Корвака регулярно. По той же причине оруженосец между делом негромко поделился своими соображениями с напарницей. - … Да, что-то тут есть. – согласилась Эрика. – Граница Белой топи нечеткая: она словно… расширяется, понемногу с каждым годом заражает окружающий лес. - Это очень старое проклятие. –пожал плечами Сарен. – Вот только обычно даже многоуровневые проклятия так себя не ведут. Оно какое-то неправильное, не кажется так? - На месте будет видно… Жаль, за вредность нам не доплатят. – отмахнувшись от его заумных построений, вздохнула притулившаяся рядом рыцарь-смотритель. - Это почему? - Нас сюда никто силой не тащил. – пояснила она. – Учитывая, сколько времени нам отрядили на поездку – проще было бы завалить все явки и пароли, взять Джоя за цугундер, основательно проредить «молодую и динамично развивающуюся фирму»… ну, и всё такое нехорошее. Это самый эффективный из вариантов – не считая того, что тогда Легион бы потерял наиболее лояльного информатора в Веронише… - Соня осеклась. – Так, я полагаю, М’арджи рядом нет, ибо он давно бы отреагировал на многие из моих слов… Серьезно, где М’арджи? - Наверное, отошел на минуту… - едва закончив эту догадку, юноша осознал весь смысл происходящего. - Вон там стоял, у кромки воды. – озабоченно проговорила амазонка: к своему вящему стыду, она не слышала ни шагов, ни хлюпанья, ничего подозрительного. Беспомощно переглянувшись, Стражи начали наперебой аукать и выкликивать блудного ракшаса. От поползновения в туман по отдельности Эрика их удержала, хотя Соня и рвалась пуститься в трясину чуть ли не вплавь. - М’арджи! - М’арджи! М’арджи! - М’арджи! Отзовись, если слышишь! - А как он отзовется, если не слышит, ты, альтернативно одаренный?! - М’арджи! М’арджи Ферр! – исправился покорно выпускник Академии. - Да откуда тут возьмется другой М’арджи? Нет, ну с кем я застряла в этой дыре! – оконча-тельно рассердилась рыцарь-смотритель. – Ау! М’арджи! Ты что, в кустики ушел?! Мог бы и тут, мы б отвернулись… Котан, блин! Не смешно! Я неделю с тобой разговаривать не буду, если сию же секунду не мяукнешь хоть что-нибудь!.. Она выдохлась и зло плюнула в туман. Никто не отзывался. Соратники, подавленные, как цзиньские конькобежцы на зимней Олимпиаде, уселись снова под деревом. Эрика призвала коллег сохранять спокойствие, сама уже лихорадочно пытаясь что-нибудь придумать. - Ладно. Всем спокойно! И я тоже спокойна как бронтозябра!.. Блин, что нам делать?! Ой, это я опять истерю? Всё-всё-всё, всем тихо, я сказала! Или я тихо сказала? – завелась было снова госпожа Петровитта, но на этот раз амазонке не чем было её утешить. - Отправимся дальше. – наконец сказала убито Эрика. – Здесь оставим зарубку, например, с крестиком. Ну, или слово какое можешь нацарапать… - Стоп! Какое еще слово? Лично я дальше без моего котана не попрусь, меня в Отделе убьют! – запротестовала Соня. – Ладно когда я теряю на задании казённое оборудование, ладно когда теряю оружие или подозреваемых – но потерять с концами напарника… Это даже для меня что-то новенькое! Нет, мы немедля идем его… - Искать? Пожалуйста, выбирай любое направление! Если он заблудился – а он заблудился – то уже давно ушагал сам не знает куда! - То есть всё? Шансов никаких? – всхлипнув, обняла колени рыцарь-смотритель. - Эрика дело говорит. Продолжать идти в сторону резиденции и метить все деревья и камни по дороге – это единственный выход. – погладив ее по плечу, ободряюще сказал Сарен. - М’арджи не дурак, он поймет нашу метку, если наткнется на неё… Хотя… можно же еще подать сигнал? Пораженный простотой и изяществом своей идеи, юноша вскочил на ноги и вытащил жезл. Созревая, на его кристалле заалело несильное, но очень громкое заклинание школы Огня. - Нет! Стой, идиота молекула!.. – выпучив глаза, бросилась ему в ноги Эрика. Возможно, поздно услышавший её Сарен всё-таки бы жахнул – но тут их опередил громкий, чем-то смахивающий на взрыв газовой плиты в коммуналке, грохот где-то вдали. - Вспышка! Вон там! – прищурившись, крикнула воспитанница Ложи друидов. – Похоже, М’арджи тоже додумался до чего-то подобного… Кстати, он в той стороне. - А что это там так красиво шарахнуло? Он что, переборщил с заклинанием? - Я забыла вам сказать, - смущенно повернулась к ним амазонка, - что здешние испарения крайне огнеопасны… Соня, оторопело всхлипнув, наконец поняла, что случилось – и стремглав бросилась в на-правлении вспышки. Опасаясь потерять её в тумане, следом с островка скатился юноша. Чуть замешкавшись, последней туда сорвалась отчаянно костерящая соратников амазонка. - Вам что, кукушки посносило?! Ну давайте! Вляпайтесь прямиком в трясину! А потом разоряйтесь, что я такой плохой проводник!.. – внезапно наткнувшись на те же следы напарника, что и минутой раньше, девушка осеклась. Распаленная, она сама не заметила, как сошла с их с Соней маршрута и сделала петлю. Когда она, попытавшись вернуться на тропу, не обнаружила впереди никого, последние замеченные ей следы уже, чавкая, растворились среди травы и мха. - Замечательно! Проводник заблудился… - сделав осторожно еще пару заходов, выдохнула юная амазонка. Деревьев в ближайшей округе теперь вовсе не наблюдалось – одна плотная трава, бугры кочек да перекатывающиеся клубы болотных миазмов. Она уселась на примеченный неподалеку здоровый поросший мхом булыжник и постаралась взять себя в руки. Сбившееся в голове чувство направления пакостно молчало, совесть тоже не спешила с комментариями. Белый туман насмешливо подрагивал в шаге вокруг: это марево значительно плотнее, чем прежде, поняла вдруг девушка. «Черт. Похоже, я выбилась из границ бывшей рощи – и вышла в сердце топей…» - удрученно подумала она. - Са-арен! Соня-а!.. – не рассчитывая особо на ответ в этом глухом, как подушка, тумане, крикнула Эрика. За булыжником, на той стороне, что-то страдальчески хлюпнуло. - Может хватит шуметь?! То громыхают, то кричат как умалишенные! – отчетливо простонал капризный женский голос. Эрика скатилась с камня и уже стояла на одном колене с жезлом наизготовку. - Кто это? – окликнула девушка, хотя уже мысленно догадывалась, на кого ей посчастливилось наткнуться в этой глуши. Больше в сердце Белой топи никто не обитал. Из-за булыжника осторожно показался зеленый выпуклый глаз с моргательной перепонкой. - Сперва ты представься! Пришла сюда, пугает меня… С оружием, как вульгарная наемница! – всё тем же грудным, слегка срывающимся голосом потребовала царевна-кикимора и неуверенно вскарабкалась на камень, ибо девушка опустила жезл. – Я видела огромного кота, вон там, у деревьев! – поежилась она. – Хотела приманить, чтобы погладить – но он так страшно зашипел, а потом взорвался! А потом, потом вообще вокруг забегали, заверещали… А теперь вот ты. - Я из Легиона, госпожа Эхран. Моё имя Эрика. – поняв, что проклятая пока находится во вменяемом состоянии, вовсе убрала оружие амазонка. Уродливое лицо юной царевны просияло. - Из Легиона? Мой дорогой Ратьер послал за мной рыцарей?! Я знала, я знала, что меня найдут! – воскликнула Хэйди и двумя прыжками приблизилась к девушке. Было в царской доченьке без малого полтора метра роста. На кривых ногах, напоминающих лягушачьи лапки, восседало короткое бочкообразное туловище, обтянутое провисшей отврати-тельными складками, чешуйчатой кожей. Тонкие, непропорционально длинные руки с перепонками и плавниками на запястьях венчали недлинные, но острые когти. Голова же, потешно большая, облепленная остатками слипшихся от болотной жижи светлых волос, сидела на плечах безо всякого перехода. Морда заставила бы вздрогнуть даже покойника: более всего она напоминала лягушачью, с той разницей, что частые мелкие треугольные зубы у лягушек не торчат. Зоб взбудораженной от «чудесных вестей» царевны интенсивно надувался, что только усиливало вселяемое её видом отвращение. Словом, технически Хэйди была максимально похожа на обычную кикимору, какие гнездятся к северу отсюда, в Долине Дождей. О царственности этой кикиморы напоминали только обрывки некогда красивого платья на торсе да сидящая на жабьей голове обруч-корона Дома Большой Охоты. Эрика, уже видевшая царевну когда-то издали, всё равно вздрогнула от её вида, однако сдержала себя. Она прекрасно помнила о пунктике красавицы Хэйди насчет своей внешности. - Ах, как хорошо, что вы наконец-то меня нашли! Я, как ты уже догадалась, Хэйди Эхран. Трудно найти в Содружестве того, кто не видел бы ни одного выпуска «Топ-Стоп» с моей фотографией! – забавно отколов своими задними лапами книксен, представилась честь по чести царевна-кикимора. – Итак, те крикливые господа, я полагаю, тоже рыцари? Пойдем же представим меня как подобает! Только попроси их, пожалуйста, больше не пугать меня так!.. Каким образом госпожа Эхран прекрасно ориентировалась в тумане, Эрика представить не могла. Тем более, что, как оказалось, туман привязывал её к Белой топи. - Я не могу отсюда выбраться. Блуждаю и блуждаю. Куда ни иду – всюду этот туман. – под-твердила её осторожное предположение царевна, воодушевленно подпрыгивающая впереди. – Болото… это мерзкое болото будто не выпускает меня. Может меня кто-то заклял – или как это у вас, магов, называется? - Именно! Проклятие, госпожа. – спешно согласилась Эрика. У проклятых плохо с памятью, а личность чаще всего пребывает в состоянии коллапса. Потому имеющему дело с проклятым полиморфным человеком следует уметь направлять мысли подопечного в определенное русло. - И вы мне поможете? И я наконец попаду домой, в Верониш? Ах, как прекрасно! – обрадовалась Хэйди и прыгнула к девушке в порыве обнять – однако Эрика машинально отстранилась. – Что такое?.. Ты меня что… брезгуешь? Со мной что-то не так? – подозрительно уставилось на неё чудовище. - Э… - видя, как начинают мутнеть расширяющиеся зрачки царевны-кикиморы, пробормотала Эрика. Рука её нервно сжала оружие под полой куртки. – Ваше… платье, госпожа! Оно всё забрызгано тиной и жижей. Не волнуйтесь, дома мы обязательно переоденем вас как подобает царевне! «Ты утопила Милко, гадина.» - с отвращением подумала она, хотя и догадалась уже, что сделала это царевна-кикимора, а не стоящая пока перед ней Хэйди Эхран. Царевна, перестав обиженно булькать, благосклонно кивнула – как всегда до жути самолюбивая, комплименты и вежливый тон эта особа проглатывала без хлеба. - Хотя могла бы и проявить побольше такта! Сама тоже не ромашками пахнешь. – назидательно добавила успокоившаяся дочь Мариана и повела девушку дальше. – Где же я видела в тот раз твоих соратников… Ах, вон же они! Как же я рада, настоящие рыцари! Господа, приветствую вас от всего сердца! Господа, вы узнали меня? Ну, конечно узнали!.. – первой выскочив на тройку блуждающих из-за высокой травы, затрещала упоенно кикимора. – Не пугайтесь! Понимаю, что наша встреча неожиданная, но ведь это всего лишь я – ваша скромная госпожа Хэйди!.. Эрика что было сил бросилась к найденным соратникам, пока те с перепугу не натворили и не наговорили глупостей. Первой, по традиции, за это взялась чуть не всадившая царевне-кикиморе разряд ледяных клинков в морду Соня Петровитта. - Ну ничего себе, «всего лишь»! Да вы, дамочка, знаете ли… ап! Повалив её в грустно хлюпнувшую лужу с разбегу, девушка вскинула требовательно перст и попросила соратников блюсти манеры в присутствии благородной дамы. «Она пока осознает что к чему! – прошипела Эрика в ухо юноше. – Но следите за её поведением в оба! И ни в коем случае не намекайте на её внешность!» - Поздравляю вас, коллеги, полдела сделано! – торжественно представила своего случайного проводника юная амазонка. – Мы нашли прекрасную госпожу Хэйди Эхран! А это, госпожа, мои коллеги… - Сарен, скромный оруженосец. – первым церемонно поклонился бывший студент. - Соня, рыцарь-смотритель. – почесывая затылок, чуть менее низко поклонилась Соня. - М’арджи, рыцарь-охотник. – неуклюже повторил за ней больше похожий на подгорелого котенка табака ракшас. – Который вовсе не хотел напугать госпожу царевну тем взрывом. М’арджи милостиво простили. Он, в свою очередь, великодушно стерпел поглаживание основательно поредевшей гривы когтями против шерсти. Теперь, когда диалог с объектом их внеочередной халтурки был худо-бедно налажен, Стражи сбились в кружок и принялись вполголоса решать: а что, собственно, делать дальше? - Нам по-прежнему нужно побывать в старой резиденции. – напомнил соратникам юноша. Рыцари не возражали: они тоже прекрасно помнили алгоритм работы с проклятиями. - А зачем нам туда? – резонно удивилась на их коллективную просьбу показать путь до места царевна-кикимора. – Я думала, что вы выведете меня из этого ужасного болота, а не… - Проклятие, госпожа, помните? – терпеливо объяснила Эрика. – Всё куда сложнее, чем кажется: туман не выпустит вас, пока проклятие не будет снято. Нам нужно понять, что произошло в вашей летней резиденции тогда. - Когда?.. Ах, ну да. Тот вечер… - сморщила свой выпуклый лоб царевна, и глаза её снова опасно затуманились. – Кэпри… И занесло же нас с сестрой… Всё из-за этой мерзкой жабы! Эрика решила уже, что вот сейчас оно и начнется… Однако вдруг снова успокоившись, царевна вспомнила о своем «грязном платье» и потребовала у женской половины отряда зеркало и расческу. Возражения о том, что Стражи не пользуются такими цацками, её не проняли, и девушкам пришлось зарыться в свою поклажу. - Как думаешь, это не испортит нам диалог? – достав свою пудреницу с зеркальцем, протянула Соня. Сарен и М’арджи прекрасно поняли её сомнения – и на всякий случай страховали их сбоку, держа ладони на рукоятях жезлов. - Госпожа, вы уверенны? – протянув наконец нетерпеливо квакающей что-то своё под нос царской дочке искомое, спросила рыцарь-смотритель. - А что, всё настолько плохо?.. – та схватила пудреницу и придирчиво вгляделась в отражение. - … Хм, да, это удручающее зрелище! Но могло быть и хуже! – довольно хлюпнула широкими ноздрями царевна-кикимора и принялась пачкать расческу Эрики о свои зловонные патлы. – Вот так… и вот так… Чтоб вы знали, дамы: женщина не имеет права на отсутствие хорошей прически даже на луне Имирэ – а на Земле тем более… Вот и всё! И кто, спрашивается, на свете всех милее, ха? – обескураженным дамам протянули их аксессуары обратно. – А платье действительно слегка испачкалось, дома я это исправлю… Не будем терять времени, идемте! Подбоченившись, госпожа Эхран уверенно запрыгала по трясине, как надувной пляжный мячик. Четверым Стражам ничего не оставалось, как поторопиться следом со всеми предосторожностями – сама не своя от радости, царевна-кикимора вела их по болоту не разбирая дороги. - «Слегка испачкалось»? Она что, слепая? – удивленно присвистнула на ходу Эрика. Сарен не был так уверен. - Или её проклятье тоже как-то связано с зеркалами… Дай-ка! – пихнул он впереди идущую Соню и, вооружившись её пудреницей, подобрался к их прыгучей спутнице поближе… - Эрика! – скоро позвал он. – Лучше это увидеть! Зеркало, направленное на отвратительную жабообразную тварь в лохмотьях одежды… показывало горделиво шествующую через топь длинноногую девушку. Платье девушки действительно было местами заляпано – но золотистые волосы Хэйди оставались в идеальном состоянии. - М’арджи кажется, или зеркала безбожно врут царевне? – хмыкнул, вынося вердикт, рыцарь-охотник, когда очередь дошла до него. – Но зачем? То есть, почему?.. - А мне кажется, - почесав в затылке, выдавил юноша, - что они как раз-таки показывают правду. - Ты о чем? - Её контуры… Это колебание Завесы в чём-то похоже на то, что творилось с лисом-оборотнем. – поделился своими наблюдениями Сарен. – Но само проклятие куда более давнее, может оно вообще родовое, как и говорила Эрика. С тем лишь нюансом, что оно ведет себя немного… не так, неправильно. Работай оно правильно – личность Хэйди давно бы растворилась, что почти произошло с сэром Фоксом. А если она в нормальном состоянии ощущает себя обычной девицей, совсем не осознавая проклятия… Додумать мысль ему не дали. - Резиденция, господа рыцари! – воодушевленно окликнула их вынырнувшая впереди царевна. – Её уже видно из-за деревьев! Ах, как здесь было когда-то прекрасно. Мы так танцевали с моим возлюбленным Ратьером! Я скорбела в те дни по моему несчастному отцу – а он так стремился меня отвлечь и утешить… Кстати. – взволнованно комкая в лапах край своих лохмотьев, спросила она. – А где сейчас Ратьер, вы не знаете? - О ком она? – переглянулась с соратниками госпожа Петровитта. Эрика собиралась ответить за всех, просто не успела придумать что-то наиболее удобоваримое – потому за неё ляпнул М’арджи: - Ратьер-аль-Напак, сын сенатора Блюхер. – пояснил он Соне. – Царь всея Верониша, если М’арджи не изменяет память… Выражение на морде лица прекрасной царевны резко изменилось. «Всё. – поняла Эрика, подцепила Сарена за локоть и принялась отгребать как можно дальше от недоуменно застывшей госпожи Эхран. – Туши свет, копай окопы…» - Мой Ратьер… Царь Верониша? – спустя долгую минуту процедила недоверчиво Хэйди. – Но… если он, сын сенатора, приезжий… Значит, он не стал спасать меня… а выбрал эту гадину Кэпри?! Эту жабу надутую! Кикимору драную!.. - Да очнитесь вы! Валим отсюда! – донесся крик девушки до замерших в оцепенении рыца-рей. - Что М’арджи такого сказал? - О-о-о, похоже, М’арджи всё сказал! Давай за мной, котан!.. Без лишних вопросов Соня поволокла своего напарника к ближайшему островку близ де-ревьев. Вслед им уже летели первые комья болотной грязи и проклятия раздосадованной царской особы. Глаза Хэйди окончательно превратились из человеческих в истинно кикиморьи: оранжево-желтые, с темными щелями зрачков. Пасть с жуткими зубами ощерилась, брызгая едкой слюной. - Предатели! Подлецы! Они меня бросили в этом болоте! И вы тоже бросите! Вас послала эта жаба Кэпри! Вы хотели убить меня? Ну, честно, хотели?! – Сарен, прижавшись к древесному стволу, озабоченно переглянулся с напарницей: голос Хэйди стремительно менялся – и за этим клокочущим низким шипением уже пробуждалась явно не она. – У вас ничего не выйдет, так и передайте своей жабе в короне! Если выберетесь отсюда, конечно… Раздалось отвратительное бульканье и хлюп – а потом на долгую минуту над болотным лесом повисла торжественная тишина. «Где она? Ушла?» - одними губами спросил амазонку юноша. Та молча указала на колыхающуюся в шаге от них вязкую трясину: где-то там. - Надо найти наших, только тихо! – шепотом позвала его за собой Эрика, и они принялись аккуратно обходить дерево: едва дыша, отчаянно всматриваясь в белую стену тумана. – Помни – никакого огня, никакого света и шаромолний, а то рванет!.. Первой нечаянно громко хлюпнула сапогом рыцарь-смотритель. «Что за хрень?» - насторожилась Соня, ибо хлюп зловеще отозвался в тумане вокруг неё. - М’арджи, ты слышал что-нибудь?.. А-а-а! - Соня! Трясина под ногами Сони разверзлась, и та мигом провалилась почти по пояс. Соня завизжала на всё болото и вцепилась в схватившего её напарника так, что ракшас и сам взвыл от боли. - Она меня за ноги тащит! Выдергивайте меня!.. Эй, полегче, котан, я тебе не морковка! - Не шевели ногами! – скомандовала выскочившая на крики Эрика и, прикинув глубину, пустила заклинание Земли. Где-то там, в толще жижи, забилась в объятиях толстых древесных корней царевна-кикимора – и её цепкие лапы наконец-то отпустили ноги госпожи Петровитты. Команда Стражей, подхватив отчаянно ругающуюся Соню, поспешила к сухому островку под ближайшее дерево. До островка, впрочем, добраться им не дали. «Завеса. – почувствовал, как потеплел кулон фон Корвака на шее, Сарен. – Вокруг полно «разломов»… Из них-то и сочится этот туман!» Он бегло осмотрелся вокруг: туман действительно стал гуще и… как бы сказать это осмысленно, подумал юноша… «живее». Туман змеиными кольцами окружал их спонтанное поле боя, туман искажал реальность перед глазами, нес с собой лютый холод оттуда, из мира теней… - Он следует за царевной. – осознав происходящее, пробормотал Сарен. – Эта тварь, чем бы она ни была – источник. И нападет она оттуда, сейчас. Царевна-кикимора напала из-под трясины, быстро и точно закогтив шедшего последним ракшаса. Его прикрыла наспех сотворенным барьером напарница, однако пытаться пробить барьер чудовище не стало. Выстреливший по дуге тонкий и длинный язык царевны хлестнул Соню по шее, отчего рыцарь-смотритель опять с бранью рухнула в зловонную жижу. Эта заминка помогла М’арджи развернуться и начать творить защитное заклятие – но в своей стихии кикимора была слишком быстра. Крутанувшись, она попросту широко хлестнула еще не втянутым обратно языком – и недоконченный силовой барьер М’арджи, хлопнув, погас. - Никогда М’арджи еще не был так близок к провалу… - прошипел рыцарь-охотник, лихорадочно творя ледяной заряд на конце жезла. Расстояние между ними не давало простора для каких-либо иллюзий: сейчас как минимум два раза когтями-то он отгребет… Сарен шагнул из тумана за спину царевне-кикиморе – следуя за укрывающими её витками тумана, он мог видеть гадину без особых усилий. Спасая М’арджи, юноша ткнул ей под лопатку жезлом. Кикимора тонко взвизгнула, получив слабый, но ощутимый статический разряд, мигом напружинилась и откатилась, чтобы напасть снова. Юноша напряг своё новоприобретенное чутье на полную: рядом темнели несколько источающих холод и непроницаемую тьму «разломов» - в какой из них нырнет царевна-кикимора? Поняв, в какой, он хмыкнул, неспешно накрутил кинетическое заклинание на жезл, отшагнул немного вправо, размахнулся… - У-у-и-и-и!.. – только и чирикнула, отлетая в туман, царевна. - Проваливай! Мы не хотим тебя убивать! – снова прислушиваясь к агонизирующей вокруг Завесе, крикнул ей распалено юноша. - Почему же? Я уже вполне созрела… - ворчливо протянула вусмерть грязная рыцарь Петровитта: за какую-то минуту она извазюкалась так, как не смогла за всё их путешествие по Белой топи. Сарен негромко попросил их скучковаться и отползать к ближайшим деревьям, а сам опять прикоснулся к Завесе и ступил в очередной «разлом». Теперь он упредил царевну, когда она пыталась выхватить из группы Эрику, прыгнув из-под трясины. Чудовище снова, раздосадовано вопя, откатилось ни с чем, нырнуло сквозь туман в другую сторону. - Уходи! – повторил громко выпускник Академии. – Иначе шарахну чем-то побольнее «бросков»! На сей раз царевна, злая, как эйвонский клерк в понедельник, попыталась достать выстрелом языка самого юношу. Сарен уже видел этот выстрел секундой раньше через «разлом» - и попросту ушел от языка полуоборотом, не забыв ударить оный слабым разрядом. Снова визг – и короткая гробовая тишина. - Искажаешь Завесу своим туманом? Я тоже так умею! – дразня чудовище, заявил он. - Кстати, а как Сарен это делает? – резонно вопросил М’арджи, но юноша уже довел соратников до сухого пятачка и жестом попросил не вылезать отсюда. - Ну так что? – спускаясь подчеркнуто громко назад, в болото, крикнул он. – Так и будем способностями мериться, или ты всё же поговоришь со мной? Я знаю, ты меня понимаешь, хоть ты и не Хэйди… «Разлом» открылся совсем рядом, обдал гулким ледяным вздохом Царства теней. Между ног у шагнувшей оттуда царевны-кикиморы шмыгнул небольшой деловитый «ищущий». Сарен не был готов к этому, но отбросить тварь ударом барьера успел. Следующее перемещение кикиморы юноша предугадал, но оно было не менее яростным и быстрым. Не сумел разорвать дистанцию – противники сошлись почти лицо-в-лицо, замелькали рассекающие с утробным гулом туман когти, замерцали вспышки барьера и точки «мистических прыжков». Эта симфония на натянутых нервах звучала в тишине топи долгую минуту – и наконец страстно желающее убить незваных гостей нечто поняло, что силы равны. Они уставились друг на друга, тяжело дыша. Глаза Хэйди по-прежнему были кикиморьи, а зоб раздувался, как у лягушки-переростка. Но всё же кое-что выговорить членораздельно это существо смогло. - Завеса… - прошипела широкая зубастая пасть, напряженно вытягивая губы и глотая окончания. – Ты… тоже умеешь, да… Тот, кто меня здесь запер… тоже умел. - Кто такой? Почему не знаю? – с нажимом спросил бывший студент. - Неважно… Все умрут. Туман дойдет… До всех дойдет… И до неё дойдет. И вы умрете. Уходите. Сейчас. Я устала… Проигнорировав раздосадованный оклик юноши, царевна-кикимора зло квакнула и отвесно ушла в трясину. Он замер, чутко прислушиваясь к повисшей тишине, всматриваясь в сполохи Завесы. Но Завеса, потревожено ворочаясь, уже успокаивалась – аномалии в лице царевны-кикиморы уже не было рядом. Проклятая растворилась в родном болоте – наверняка чтобы появиться вскоре где-нибудь вновь. «Она заперта в этом болоте… Но туман разрастается из года в год. Он идет из-за Завесы: где-то там, среди теней этого болота, сидит источник проклятия – жаль, мне не достанет сил забраться так глубоко в мир теней. В тот раз я чуть не растворился там… Хм, но ведь Аюдаг как-то удается переносить этот потусторонний холод – и, готов поспорить, фон Корвак тоже так смог на пике своего могущества?» - вглядываясь в блеклые полоски деревьев, он неспешно пошел на едва уловимые голоса соратников. В ботинок спустя пару шагов что-то толкнулось – наклонившись, юноша нашарил в мутной воде нечто округлое, металлически блестящее. Глаза уколол внезапно знакомый свет, испускае-мый вправленным в оголовье обруча кристаллом… Или стекляшкой? - Что ж, теперь у нас точно есть шансы многое узнать в резиденции. – улыбнулся про себя Сарен. – Эй, ребята, я тут! Гляньте, что с нашей царевны дропнулось!.. Они вошли в просторный, хоть и малость заросший двор особняка. Посеревшее и облупившееся здание о двух этажах было оформлено когда-то в старом веронишском растительном ампире. Вились орнаменты-плющи вокруг тонких белых колонн. Пованивал застоявшийся и почерневший пруд в глубине буйно разросшегося сада. Окна были матовые, непрозрачные – и ничегошеньки не отражали. - М’арджи думал, у самовлюбленной царевны был бзик на зеркалах? – заглянув в черное стекло и не увидев там отражения, хмыкнул ракшас. Эрика лишь пожала плечами: заскоки Хэйди были широко известны общественности – но, по-видимому, так было до определенного момента. - Я что-то такое вычитала по пути в топь… Черт, тут мобила не ловит. – забубнила Соня. – Короче, за год с малым до произошедшего Хэйди заперлась в своей резиденции и никуда не выезжала, даже запретила набирать новую прислугу в штат. Сарен подтвердил её догадку, негромким возгласом позвав спутников из гостевой залы по центру. Оперативники поспешили в особняк. Двери, как и ворота резиденции – нараспашку. На полу – битая посуда и обломки мебели. В подсобке обнаружилось два трупа неизвестных адхабов – скорее всего, предыдущих незадачливых борцов с проклятиями. - Видали разгром? – деловито возясь с чем-то на длинном столе, пояснил юноша. – Она приходила сюда, и не раз. Била посуду, хрусталь, ломала стулья, в порошок расколотила люстру… Всё, что хоть мало-мальски могло давать отражение. - Так что будем делать? – поинтересовалась госпожа Петровитта. - Соня, приборы. – подсказал напарнице рыцарь-охотник. - Двадцать два – сорок. - Что «двадцать два – сорок»? - А чего «приборы»? - Приборы в рюкзаке! – рассердился ракшас. – И такие древние шутки даже в Мир-Ширазе не используются – хотя в Мир-Ширазе всё древнее… - Ладно, ладно, не урчи. – сдалась рыцарь-смотритель, и они начали напару сканировать ауру в помещении. Показания сверхчувствительного визора ясно давали понять, насколько истончилась Завеса в этом месте: всё в особняке будто утонуло в собственном прошлом. Сарен это почувствовал еще на подходе – но теперь смог даже увидеть парочку беспокойных теней, что-то активно раскапывающих за тонкими «разломами» в пространстве. Эрика тронула его за плечо. Заметив то, что юноша отковырял из трофейного обруча-короны, она уже поняла, чем они займутся сейчас. - Видишь что-нибудь? – спросила девушка. – Чьи здесь тени? - Многих. – кивнул студент. - Это остатки чьих-то кошмаров и боли, в основном – следы переполошенных слуг, гостей… А хотя нет! Он вдруг замер, уставившись через всю залу в какую-то одну точку – и осколок аккуратно обработанного кристалла-оголовья в пальцах юноши ярко загорелся. - Дай мне то зеркальце! Быстрее. – потребовал он. - Это ведь то самое, работы фон Корвака? Как ты его из «Магазина» вынес? - Аюдаг подарила, сказала, пригодится… - Ах, значит, подарила? Юноша поморщился: сейчас было ну абсолютно не до пылкой женской солидарности – и сжал рукоять зеркальца в другой руке. Так они отыскивали воспоминания сэра Айзека о его друге де Фоксе в тот раз. Оставалось лишь прикоснуться к Завесе, сообразил выпускник Академии – и создать собственный «разлом», здесь, в толщине магического стекла. «Разлом» позволит зеркалу показать те сцены и эмоции, что переживают застрявшие в этой зале тени… Сарен принялся вспарывать мысленно тонкое полотно Завесы перед собой, и наиболее яркая тень – та, что восседала напротив них в воображаемом ею кресле – начала выплывать из непроницаемой тьмы на разгорающийся белый свет, обретая плоть и кровь. А когда юный маг и амазонка утонули в льющемся из зеркала сиянии окончательно – зала уже приняла свой давнишний облик… Горели новомодные лампы со светляками: их мягкое свечение, переливаясь, создавало впечатление, что картины на стене живут своей жизнью. Кэпри всматривалась всё пристальнее в картину Ренара Маферата на дальней стене – и всё отчетливее видела, как беззвучно кривится в яростном вопле рот «Шпионки-в-короне», кою убивал своим мечом магистр Гай Трансцилий. Прекрасная в своем ужасе картина, думала царевна – откровенная и реалистичная, как сама жизнь без лишних приукрашиваний. - … Диллан, гостю необходимо в уборную! Проводи джиа аль-Напака! – донесся до неё голос сестры. Мимо, вежливо улыбнувшись, пошагал этот смуглоликий красавчик Ратьер. Кэпри незаметно сжала в кулачке край скатерти. «Завтра слугам опять придется стирать мою простынь…» - игриво подумала она. «Опять всю ночь будет кусать подушку, как в детстве.» - покосившись на младшую сестренку, насмешливо подумала Хэйди. Паузой за столом она воспользовалась с толком: немедля извлекла пудреницу и расческу. Кэпри ехидно скривила свой необычный, «по-лягушачьи» широкий рот: у неё не было той природной красоты, что отличала с детства сестру, однако необычным шармом своего лица девушка втихую гордилась. Вот только эта родинка под губой… Она украдкой проверила, не стерся ли тональник. - Девочки мои, - оторвал сестер от их дел тихий голос царя Мариана, - вы так прекрасно смотритесь, когда сидите рука об руку, как подобает любящим родственникам! Как я рад, что вы наконец поговорили после стольких лет игры в молчанку… «Да. Поговорили». – переглянулась с сестрой Хэйди. «Два привета – полчаса молчания». – согласно ухмыльнулась Кэпри. «О чем с ней говорить, об охоте и шашлыках из зайцев-мясоедов? Как оседлать драконопопугая и максимально заляпать свои вонючие лосины? Или о никому не интересных прениях на заседании бородатых надутых фазанов в доме клана Парка? Я лучше помолчу.» - подумала между тем Хэйди. «Представляю этот разговор. Музыка, которую пишут для лощеных гомиков другие лощеные гомики, предварительно начитавшись книг, написанных лощеными гомиками, которые обдолбались стиральным порошком в обществе таких же лощеных гомиков?.. Увольте, я лучше оглохну на оба уха.» - подумала, в свою очередь, Кэпри. - Папа, ты меня пугаешь. – заметив вновь в его взгляде ту тоскливую боль, что посели-лась там с момента маминого ухода, сказала Кэпри. – Ты так… смотришь… В чём дело, пап? - Пока наш гость занят… Так и быть. Начистоту. Пока мы все трое здесь. – провел озабоченно ладонью по иссеченному морщинами лицу великий царь. – Ты, Кэпри, верно, уже всё понимаешь. Я стар, девочки мои. Я очень стар. И о том, что случится после того, как… Об этом я начал задумываться всё чаще. - Папа, что за мысли! И вовсе ты не так стар… - ахнула было Хэйди, но Мариан прервал девичьи страсти по-прежнему волевым, истинно монаршим взмахом руки. - Я ценю комплименты, дорогая Хэйди… Но истине следует смотреть прямо в лицо, а не то она повернется к тебе совсем другим местом, прошу меня простить. – хмыкнув, пробормотал он. – Этот момент наступит, дочери мои, и возможно очень и очень скоро. Вы должны смириться с этим: мы не живем вечно… Кэпри также было очень больно слушать такое от любимого отца. Но другая часть её была абсолютно с ним согласна: что-то будет дальше и с ними, и с Бриллиантовым лесом? «Он определился, сестренка. – подумала она, ехидно скосив глаза на Хэйди. – И он назовет правильное имя». «Да, правильное.» - фыркнула про себя Хэйди. - … А потому я должен уйти, уверенный, что с моими дочерьми всё будет замечательно. Верониш – очень непростой объект Содружества, вы это не понаслышке знаете. И заклинаю вас, девочки мои: только вместе вы справитесь с той бурей, что поднимется в Доме Большой Охоты, когда останетесь только вы. - Я… понимаю, отец. – кротко выдавила Хэйди. – Я справлюсь. Род Эхран еще не всё сказал этому миру. - Вот, это моя дочь! – удовлетворенно откинулся на спинку кресла царь. Теперь он почти шептал и делал долгие паузы между предложениями. С каждым годом он всё быстрее уставал от долгих бесед. – Что ж, как я и обещал, я принял решение… Пауза. Снова пауза, мысленно застонала Кэпри. - Отец. – склонившись к тяжело дышащему старику, поторопила она. – И какое же решение?.. - Трон займет моя прекрасная Хэйди. – наконец проговорил, будто выплыв на миг из своей прострации, Мариан. – Она… тот правитель, на чьей стороне будет обаяние… и симпатии многих. Кэпри, не бросай сестру, помоги ей. Ты… самая сметливая из вас двоих, ты хорошо изучила кланы и их политику, тебя уважают охотники. Возьми эти вопросы на себя – и… у вас всё получится, девочки мои… Кэпри с трудом удержалась, чтобы не вскочить и не вылететь из залы, попутно с диким воплем что-нибудь разбив. Оборачиваться на сестру ей хотелось сейчас меньше всего на свете – эту насмешливую мордашку она уже представила во всех деталях. - Господин Эхран. Милые леди Эхран. – кивком извинившись за заминку, к ним вернулся Ратьер. – Обед подходит к концу, я полагаю? С вашего позволения… - Конечно. Пусть молодые останутся с молодыми. Да и я что-то утомился… – охотно согласился царь. Кэпри, как всегда, подставила старику плечо и помогла надеть уличную тунику. «Ты обещал! Помни!» - встретившись глазами с сыном сенатора, подумала она. - Ах, дорогой Ратьер, совсем забыла! – восторженно оторвалась от поданного слугой-эльфом концертного буклета старшая Эхран. – Ведь сегодня закрытое выступление Пьера Веласкеза в Доме Голди! Начало через два часа, думаю, если выехать в город сейчас… Кэпри негромко кашлянула, что вывело призадумавшегося было Ратьера из ступора. - Эм... Прошу прощения, милая Хэйди… Я уже пообещал вашей сестре составить компанию в их охотничьем заезде. - Ах, эти заезды она и её безбашенные охотники проводят чуть ли не ежедневно! – не унималась Хэйди. – Что вам мешает погонять зайцев-мясоедов, скажем, завтра? А маэстро Веласкез не станет давать повторный концерт, верно? Кэпри, ты просто обязана меня понять – это ведь… Веласкез – это…! «Очередной вылизанный недоабстракционист, написавший ноты левой ногой и заявивший, что он так слышит…» - собравшись уже озвучить эту нелицеприятную истину, Кэпри наткнулась вдруг на умоляющий взгляд Ратьера. - Вы же поймете, госпожа моя? –примирительно протянутая рука не оставляла ей шансов. Кэпри была порывиста и резка, но дурой никогда себя не считала. «Мат в три хныка. – благосклонно дав поцеловать свои обманчиво хрупкие пальцы, мысленно скривилась Эхран-младшая. – Держи себя в руках, Кэпри. Нахамишь – проиграешь окончательно.» Хэйди обворожительно, со смесью притворной благодарности и неподдельной насмешки, улыбнулась сестре. Им следовало поспешить, а потому она беззастенчиво потащила сенаторского сына на выход. «Не обижайся сестренка! Главное – это ведь то, чего у тебя нет: обаяние!..» - подумала на ходу престолонаследница. Кэпри осталась одна. Смерив мрачным взглядом пробежавшего эльфа-слугу, царевна достала из кармана лосин мятый листок бумаги. На нем обнаружился записанный довольно давно номер пи-фона. Очень не хочется заканчивать всё вот так, хмыкнула девушка – но с Ратьером это уже перебор. Да и иного выхода, как заявили ей тогда, у неё нет… Достав пи-фон, она лихорадочно бросилась набирать этот номер. «Обаяние… Я тебе обаяльник-то подпорчу, папина доченька!» - подумала Кэпри. - Хм… - Соня, некстати зашедшая в гостинную за ребятами, очумело тряхнула головой. Молочная пелена выветривалась из мозгов рывками, в три приема. – Мы тут, в настоящем, работаем как гоблины – а они, значит, там, в прошлом, на светских посиделках тусят? Сарен, ничего не хочешь нам с М’арджи рассказать? Криво улыбнувшись, он вытянул из-под ворота поблескивающий в полумраке кулон со стекляшкой. А потом они расселись прямо на столе, среди потускневших приборов и осколков посуды, и Сарен принялся повествовать. С молчаливого согласия напарницы, о «Магазине странностей» он, по своему обыкновению, умолчал – но всё остальное юноша выложил честно. «Этого не было в планах… - на секунду осекся он. – Но почему-то мне кажется, на этих двоих можно положиться». Рыцари из Отдела безопасности не перебивали, да и переварили новости на удивление ровно. Соня, перемигнувшись о чем-то со скептически щурящим глаза напарником, хохотнула и подытожила легким хлопком в ладоши. - Ну, пусть будет пока так! – заявила она и призвала команду продолжить осмотр. – Чего такой удивленный? М’арджи, например, часто разыскивает какую-нибудь гадость в таких милых местах, как Пустоши; а я – рыцарь-смотритель, я постоянно инспектирую организации, общаюсь с информаторами и такими предпринимателями, как Джой… Нам и не такие байки приходится слышать. - Остаётся надеяться, что оруженосец Сарен хорошо понимает, во что влез. – добавил напоследок ракшас, и юноша окончательно уверился, что посвятил в суть дела коллег не зря: тема была исчерпана, никто ни на кого не в обиде. - Ладно, пойдем провернем этот трюк в покоях Хэйди. – предложила юная амазонка, указав на по-прежнему возбужденно пульсирующий осколок в его руке. – Сдается мне, Завесе в этом доме еще есть что показать. Сарен согласно кивнул: он уже мысленно раскачивался, высматривая, где Завеса потоньше. С каждым поворотом вычурной винтовой лестницы осколок разгорался всё жарче – пока юноша первым не коснулся полуприкрытой двери покоев. Дальше натиск воспоминаний чуть не расколол зеркальце фон Корвака, ворвавшись в проём подобно взрыву… Диллан, мелкий, но расторопный седобровый эльф, подскочил с кровати от душераздирающего вопля. Да что там Диллан – на уши встала вся загородная резиденция царской дочери. Одним из первых распорядитель в чём был взлетел на хозяйский этаж. Госпожа уже не так оглушительно визжала – но продолжала яростно и с плачущими нотками выкрикивать что-то бессвязное. Прибавлялись к этому грохот переворачиваемых элементов интерьера и звон разбиваемого стекла. - Врёшь, врёшь, врёшь! Кто?! Откуда ты?! Прочь, изыди, оставь меня! Я не верю! Не верю!.. - Госпожа Эхран! Госпожа, откройте! – искренне уверенный, что хозяйке как минимум наносят тяжкие телесные, забарабанил в двери эльф. Спустя долгую секунду он наконец вспомнил о запасном ключе – но пока эльфята из при-слуги бегали за ключом, пока распорядитель дрожащей рукой пытался попасть им в замочную скважину – крики практически умолкли. - Госпожа?.. – эльф прислушался к тихим всхлипам по ту сторону. Снова, с интервалом в пару секунд, бздыньк какой-то разбитой стекляшки. Снова всхлипы. Пара секунд – и снова бздыньк… Он повернул ключ с негромким щелчком – тишина. - Кто там? Диллан, ты? - Да, госпожа! Вы в порядке? Я вхожу… - Нет! – вдруг отчаянно вскрикнули из-за двери. – Тебе сюда нельзя! Никому нельзя! Уходите все, прочь! Он замер, озабоченно шевеля ушами. Послушать приказа хозяйки – или..? За царевну Хэйди старый эльф, служивший еще её матери, отвечал перед домом Эхран головой. Тем временем всхлипы сошли на нет окончательно. Но удары чем-то стеклянным про-должались и продолжались. - Диллан? – наконец прервала тишину хозяйка. – Мне так плохо!.. - Госпожа, позвольте мне войти. Я постараюсь помочь! – жестом прогнав остальную прислугу, уверил распорядитель. «Ей явно никто не угрожает… Но что могло произойти – и чтобы вот этакая истерика?» - подумал эльф-слуга и наконец решился. – Госпожа, простите, я захожу! - Ты один? – всхлипнула она. – Хо…хорошо, только никому, никому...! Понял меня? - Конечно, госпожа! Старый Диллан никому не расскажет. – поклялся эльф и мышкой прошмыгнул внутрь. Разгром был жуткий, под ногами от самого порога хрустело. Казалось, царевна пыталась разбить всё стеклянное, до чего могла добраться. Зеркальное окно она, недолго думая, разнесла стулом. Трюмо опрокинула и, на всякий случай, добила торшером. Потом, очевидно, долго сдирала со стены большое круглое зеркало, кое с особым тщанием расколотила на мельчайшие частицы. Затем перевернула свой дорогущий шкаф-купе со стеклянным фасадом. Ну, а теперь, сидя посреди изуродованной опочивальни в ночной рубашке, она методично «проверяла», после чего с ненавистью била, свою коллекцию маленьких зеркал. Что ни говори, а пунктик царевны насчет своего неотразимого отражения сыграл с ней в эту ночь злую шутку… - Госпожа, что с вами? – тихо ахнул, глядя на её вымокшее от слёз лицо, Диллан. Хэйди помолчала с минуту, пристально глядя в очередное зеркальце – подарок царскому дому от самой четы фон Корвак – но магическое стекло тоже, по-видимому, не показало того, что ей хотелось: потому, звонко схлопнув, разбилось об ножку перевернутого стула и оно. Царевна схватила следующее зеркальце и поманила слугу. - Обещай, что кроме нас двоих об этом никто, никто не узнает! Потому что если узнает отец… если узнает эта жаба Кэпри… если Ратьер узнает!.. Всё будет кончено, понимаешь?.. Клянись всей своей коллекцией носков, Диллан, слышишь? Диллан поклялся. Они заглянули в отражение вдвоем. Потом Диллан едва не выскочил с воплем из своих больших тапочек с помпонами, когда увидел… Из зеркала, всхлипывая и ловя широкой пастью воздух в унисон с сидящей рядом Хэйди, на них глазела зеленая кошмарная жабообразная тварь. Она плакала, как Хэйди, она вертела головой и моргала синхронно с Хэйди… «Она абсолютно уверенна, что она – это Хэйди. – вздрогнув, скосился на госпожу эльф. – И почему-то в этом уверенны и зеркала…» - Это, судя по всему, кикимора… - наконец осторожно выдавил распорядитель. - Госпожа… - Никому, Диллан! – с тихим стоном разбив и это зеркало, повторила наследница. Они помолчали с минуту, пока Хэйди не разбила с невнятным всхлипом еще один шедевр ювелирного мастерства - а затем еще и еще. - Знаешь, что сделаем... – собравшись наконец с мыслями, зашептала она. – Пошли завтра в город за кем-нибудь из посвященных – только тайно. А сейчас успокой слуг, скажи… скажи, что мне приснился кошмар. И приберите здесь. И это вынесите и перебейте… - отодвинув ногой коробку с остатками зеркальной коллекции, добавила Хэйди. – Ах да, зеркала! С этого дня я не хочу видеть в доме ничего, что похоже на зеркало! И окна переставьте… Диллан только кивал, стараясь не смотреть на её отражения во всех этих стеклянных осколках вокруг: ну чем еще он мог помочь горю хозяйки?.. - … Полагаю, посвященные ей не помогли. – когда Завеса вокруг них успокоилась и горестно шепчущие тени замолкли окончательно, процедила рыцарь-смотритель. - Все мало-мальски грамотные посвященные у нас так или иначе связаны с царским домом. Тайно сюда, таким образом, могли притащить только шарлатанов и недоучек всяких. – пожала плечами амазонка. Её, как всегда, заинтересовали мелкие подробности в царящем в опочивальне кавардаке: навещала эту комнату царевна-кикимора давненько, подытожила амазонка. Но всё же навещала. - Ну почему? Есть и толковые вольные маги! - обиделся юноша. - Тем более, в таком магически просвещенном Объекте, это же вам не Север... - Да что ты знаешь о Севере, студент! - обиделась, в свою очередь, Соня. Как выяснилось позже, поступать в Легион она прибыла из скандально известного Небоброва. - А что до общества - так две недели назад в Ситэ-дель-Маре один тип продал городскому советнику, рыцарю-адепту юстиции, кота-экстрасенса за три миллиона «единичек» наличными!.. Оруженосцы мысленно присвистнули, вспомнив, естественно, размер своего оклада. М’арджи снисходительно дернул ушами, заметив, что «в Мир-Ширазе и не такое бывает», и поинтересовался, не пора ли осмотреть место, где вся эта чертовщина закончилась. Таковым Эрика мгновенно определила запущенный сад с прудом во дворе резиденции: именно там проклятая царевна в тот вечер чуть не утопила сестру и своего ухажера, напугала кучу гостей – и скрылась в окутавшем рощу тумане. - А что до зарплаты... Мы, конечно, не в Мир-Ширазе, - хохотнув, утешила младших соратников Соня, пока спускались во двор, - но можно и в нашем положении неплохо так устроиться. Взять меня, рыцаря-смотрителя: это своеобразное перепутье для Стража. Я могу пойти в «Отдел по борьбе...» рыцарем-адептом, могу и податься в Профилактический на должность какого-нибудь рыцаря-командора. А можно вообще в архиве того же Отдела безопасности осесть рыцарем-хранителем - но это уже более «бумажная» работенка. Хотя там и карьерный рост более стабильный - а так и до Стража-адепта недалеко... - ... А потом Соня скажет «привет» паладинским погонам и почетной должности командора в каком-нибудь Учетном отделе в области. - поддел её ракшас. - Пусть лучше берет профиль рыцаря-охотника - не ошибется. И переводиться никуда не надо. - О, что я слышу! Мой котик жутко не хочет ни с кем мной делиться? Уж от тебя я таких комплиментов не ожидала, напарник!.. - умилилась госпожа Петровитта, на что М’арджи только смущенно пробубнил что-то сквозь зубы. Тропинка сквозь сад заросла настолько, что отыскали её со второй попытки. Наконец они продрались к тускло поблескивающей черной глади пруда. Покачивались на воде исполинские кувшинки; тянуло чем-то затхлым, тяжелым. А главное - ни звука, ни жужжания насекомых, ни всплеска, ни пения птиц. Впрочем, к этому Стражи уже привыкли - эта тишина окружала их от самой границы зачарованного болота. Сарен присел у кромки воды, длинной отломанной веткой попробовал глубину. С виду небольшой, метров десять в диаметре, пруд неожиданно отвесно уходил вниз спустя каких-то пару шагов. Рукотворный, заметил негромко юноша. Не пруд, а мини-бассейн: возможно, здесь в далеком детстве купались малышки Эхран. - Очень может быть. Хм... А Хэйди и до сих пор бывает здесь! - Эрика указала на темный песок возле него, где отчетливо проступали старые отпечатки ластов. - И здесь тоже. - отозвался М’арджи. - Есть постарше, есть посвежее. Все ведут к тропе, от воды... Похоже, именно отсюда царевна-кикимора заходит в особняк. А вот еще следы... но не царевны-кикиморы! Обнаруженные следы были оттисками тяжелых ботинок, судя по размеру, мужских. - Похожи на боты охотников, но потяжелее. - подтвердила амазонка. - Он приходил сюда не раз. Хотя, может и она: в нашем мультикультурном лесу размер еще ничего не означает. - Твои фантазии о здоровых накачанных гоблиншах мы непременно рассмотрим, но позднее. - хмыкнула усердно сканирующая тем временем Завесу над прудом Соня. - Черт, как же фонит..! Сарен, ну что? Твое зеркало справится? Сарен провел магическим стеклом перед собой - казалось, за сжимающую его руку постоянно что-то отчаянно цепляется. Что-то здесь отчаянно бьется и без конца пытается переврать, перекрутить, не дать себя вывернуть наизнанку... - Это очень неправильное проклятие. Кто бы его ни творил - это не Леди-хранитель. - пробормотал он в смятении и попросил коллег подстраховать его Силой, если видение вдруг начнет срываться с крючка... - Осколок! - воскликнула, глядя, как он вгрызается что есть мочи в Завесу, амазонка. Осколок начал растрескиваться пополам, больно порезав юноше ладонь. Он не отпустил его, сосредоточенно выкачивая из воющих внутри теней последние силы. Они вышли угловатыми и конвульсивно вздрагивающими. Изображение прыгало. Но кое-что в этом дрожащем тумане он всё-таки зацепил. ... Сполохи фейерверков - огни во всё небо. Багряные, желтые, иногда синие. Зеленого цвета - цвета празднеств для жителей Бриллиантового леса - среди них нет. Зеленый - не для поминальных церемоний. Хэйди снова тихо шмыгнула носом. «Я своё отплакала - здесь, одна». - подумала она, поспешив снова натянуть нейтрально-вежливую улыбку перед гостями. «Я тоже. Но там, с отцом». - даже не пытаясь согнать мрачное выражение с лица, подумала стоящая рядом Кэпри. Её широкие «лягушачьи» губы были тщательно подведены, дабы не портить красоту лица на людях; ненавистная маленькая родинка на подбородке – как всегда замазана тональником. ... Он держал её галантно под руку. Ранняя в этих краях луна. Снова огни во всё небо: багряные, желтые, иногда синие. Голоса сотни гостей и слуг из-за пышных белых деревьев. - Вам очень идет это платье, ханам Хэйди. - Ах, я догадываюсь, кто прислал его накануне! - кокетливо хихикнула девушка. - А вы - очень мужественны в этом костюме, джиа Ратьер... Он отстраненно улыбнулся. - Госпожа, адхабы произносят обращение «джиа» перед родовой фамилией. - поправил Ратьер. - И только «ханам» перед именем? Но это же сексизм? - Ничуть, госпожа. На Золотом побережье это называется "культурная традиция". Впрочем, многие наши традиции морально устарели. - они остановились на этой тихой тропинке. - Например, многоженство... Я, признаться, с юности поклялся себе найти одну единственную. Ту самую. И знаете... - Неужели вы её нашли? Она почувствовала его аккуратное касание на плече, с удовольствием зажмурилась. На лицо Хэйди упала чья-то взволнованная тень в очередном отблеске фейерверка. ... Тихо плескал впереди старый застоявшийся пруд из детства. Шли молча, быстро и нервно. Недоумевающий Ратьер остался ожидать где-то там, в глубине сада. - Куда ты меня тащишь?! Эй, эй! - вырвав у самого пруда руку, выдохнула возмущенно Хэйди. - Это что, так важно? Кэпри, ты выбрала очень-очень неподходящий момент! - О, поверь, лучшего момента я найти и не мечтала! Кэпри растянула в злой улыбке свой широкий рот. Обычно этот дефект не особо-то и портил её лица, даже придавал ему своеобразный шарм - но сейчас... - Ты... так ты это нарочно? - догадалась она. - Чего тебе надо?! - Оставь. Моего. Ратьера. В покое. - медленно процедили эти лягушачьи губы. - Какого Ратьера? Твоего Ратьера?! - Представь себе! У нас с самого его приезда всё идет просто идеально. Но стоит ему увидеть тебя..! Хэйди не слышала подобного бреда давненько. - «Твой» Ратьер просто имеет хороший вкус, сестренка! - придя в себя, фыркнула наследница. - Так что захлопни клювик и не разевай его так больше, а то еще простудишься! То, что ты подрабатываешь для него экскурсоводом по нашим будущим владениям - еще не значит, что ему придет в голову взять в жены какую-то надутую жабу, которая даже полцарства за душой не имеет! Вот так вот, сестренка! А мне пора, меня очень ждут. Не скучай, пожалуй-ста..! ... Она перегнула в этот раз, поняла вдруг Хэйди. Слезы навернулись на глаза - так яростно Эхран-младшая рванула сестру за волосы. - Ах!.. Да я тебе... всё, что торчит из твоей кочерыжки, пообрываю, жаба! - крикнула, пытаясь вырваться, царевна. Тщетно. С виду столь же изящная, Кэпри оказалась сильнее. Снова дернула за волосы и заломила перехваченную руку - потом бросила на песок. Перед глазами Хэйди появилась чуть подрагивающая черная кромка воды. А оттуда на неё, всхныкивая, уставилась её неотступная тень... - Нет, сестренка. Жаба тут не я. - совсем рядом, над ухом, ядовито прошептала Кэпри, снова больно дернула. Отражение зарябило от первых капнувших слез – и кикиморообразная уродина в пруду заплакала с ней в унисон. От этого зрелища Хэйди стало еще гаже на душе. - Только посмей, - продолжала цедить над ухом младшая дочь Мариана, - только попробуй сказать ему «да» - и обо всём станет известно! И никакие маги тебе не помогут: кто они против самого Некроманта? Так что сиди в своем вонючем пруду, сестренка, и не мешай взрослым девочкам жить! ... Кэпри поняла, что тоже перегнула. «Но ведь и мне было немного совестно это делать?» - отрешенно пронеслось в её голове, когда она отпустила золотистые пряди сестры и собралась покинуть пруд. Но тут её с силой дернули за массивное ожерелье. - Ты знала?! Это всё ты?! Ты это сделала?!! Она потеряла равновесие. Брызги. Кэпри почувствовала, как промокло на спине платье, тупо уставилась на сполохи фейерверков. Синий. Желтый. Красный. «Довольно!» - подумала она и сцапала занесенную для пощечины сестрину руку. Снова брызги - и тонкий сдвоенный вопль. ... Ратьер успел к самому разгару: когда он выбежал на безобразные крики и визги, обе царевны уже стояли по колено в мутной воде, отчаянно таская друг друга за волосы. - Госпожа Хэйди! Ханам Кэпри! Что... Пожалуйста, перестаньте! «Бесполезно. Там, в пруду, уже ничего не слышат». - понял молодой человек. - ... Только и умеешь, что делать гадости исподтишка! И тональник тебе не поможет, так и знай! Какая из тебя царица, жабой была - жабой и останешься! - Конечно! У меня нет смазливой мордашки, как у некоторых! А была бы - и трон бы тогда подавай, и кучу лизоблюдов в стразиках, и любящего папу! Всё нашей звездочке родненькой!.. - Ха, да ты тупо завидовала, завидовала мне всю жизнь! А отец, между прочим, меня всегда больше любил! - Только интересно, за что? Да ты даже в последние часы к нему не приехала - не то что на похороны! - А из-за кого?! Знаешь же, почему я вторую неделю из этого дома нос высунуть боюсь! - Да ты всю жизнь свой прекрасный носище никуда не высовываешь, витаешь в своих гребанных облаках! И нате - всё равно всеобщая любимица! Кто-то, извиняюсь, попу рвет, ухаживает за больным папашей, улыбается кланам, стаптывает сапоги по Дому Охоты, матчасть ночами зубрит, седло в разъездах полирует! А кто-то просто рожей вышел, так получается?! «Далеко зашли. Уже вымокли насквозь... Может окатить обеих каким-нибудь простеньким водяным заклинанием? Хм, еще обидятся…» - Да просто не по себе кусок ухватила! Ты слышала волю отца, еще тогда! И всё равно думаешь, что станешь достойнее его самого? Да ты просто мелкая завистливая девчонка, которая по-прежнему только и может, что ломать мои игрушки и донашивать мои наряды! Да ты же утопишь Верониш в хаосе, лишь бы комплексы свои девичьи потешить! Поэтому отец и не выбрал тебя! - Не смей говорить об отце! Он жестоко заблуждался, может вообще под конец в маразм впал! - Это ты не смей так о нем..! - Ах, я не смею? Да я одна осталась с ним до конца - и всегда была! А тебя мы не только эти две недели, тебя три года в столице видать не было! И что этот старикан мне сказал на смертном одре, знаешь?! «А где моя Хэйди? Где моя любимая наследница?» Р-р-р!!! А я тогда кто? Песья дочь?! «Это может плохо кончиться: они еще на шаг удалились от берега». - ... И всё это ей одной! Кикиморе болотной! Жабе надутой! - Это твоё прозвище с детства! Сама жаба! - На себя посмотри, в зеркало! Удивишься! - Ах, ты... а-а-а! - А-а-а-а! «Черт возьми! Тучи брызг, истошный вопль обеих сестриц... Дно резко ушло в глубину, надо полагать. Так, и кого же вытаскивать первой?» Плевать, решился Ратьер и, скинув плащ на песок, бросился в подванивающую воду: кто попадется, того и вытащит в первую очередь. В конце концов, маму он подвести не мог - а мама настоятельно просила холостым не возвращаться. ... Кэпри открыла глаза, силясь хоть что-то разглядеть в черной толще воды. Идущая ко дну Хэйди почему-то упорно её не выпускала. Кэпри увидела вцепившиеся в её предплечья бледные руки в браслетах. Руки в браслетах и с когтями... Она подняла глаза - и увидела два горящих выпуклых блюдца над широкой, как крышка мусорного контейнера, зубастой пастью. Кэпри закричала, совершенно позабыв, что они всё еще под водой - и начала захлебываться... Сарен пришел в себя, сидя на берегу. Вымокшие еще в топях ноги лениво холодила черная вода. Он болезненно потер виски: это видение так дробилось и выворачивалось, особенно под конец... «Источник проклятия. Он был совсем рядом, здесь». - подумал юноша, меланхолично запустив мелким камушком в утробно булькнувший пруд. - Эй! Живой? - пробился к нему обеспокоенный голос рыцаря-смотрителя. - Те еще папины дочки, не находите? - так же мрачно протянула сидящая неподалеку амазонка. - Ой, кто без греха - пусть первым кинет в меня косой взгляд!.. - попыталась приободрить коллег очухавшаяся первой госпожа Петровитта. - Эй, а ну не брешите, косоглазики! Вставай, котан! Ты знаешь, в чём проблема, и надо что-то решать... «А в чём проблема?» - переглянулись оруженосцы, ибо то, как серьезно кивнули друг другу рыцари, наводило на нехорошие опасения. - Некромант. Его назвала будущая царица. - коротко бросил М’арджи. - Задание будет на-много сложнее, чем М’арджи казалось до этого. О Кэпри можно сказать много нехорошего - но если она вела дела с Некромантом... - А кто такой Некромант? - Отморозок. Самый серьезный магический отморозок-ренегат из известных Легиону. - тоже немногословно пояснила Соня. - Что в нем такого? - Хотя бы то, что известно только вот это его погоняло: больше никаких следов. Сарен понятливо хмыкнул: он и так уже понял, что общего у царевны-кикиморы с проклятием белого лиса-оборотня всё-таки мало. Эрика хмуро оглядела отчаянно ноющую с момента последнего видения левую руку: пульсирующая под кожей Магия крови определенно чуяла присутствие себе подобного нечта где-то недалеко, за Завесой. Рыцари, прикинув что-то между собой, начали паковать оборудование - точнее, паковал М’арджи, а его напарница придерживала массивный рюкзак ракшаса. - Вот так оно всё и закончилось... Свет мой зеркальце, ответь: я... красивая же... ведь? - нескладно продекламировала крайне озабоченная поворотом событий Соня, заглянув в позабытое юношей на песке зеркальце фон Корвака. Увиденное ей, судя по вздрогнувшему едва заметно лицу, не понравилось, и она молча вернула безделушку владельцу. - Что ж. - когда сборы были окончены, подытожила рыцарь-смотритель. – Придется-таки посетить самый буйно цветущий город в Содружестве - его царственность Верониш-батюшку! - М’арджи ясно одно. - устало поведя плечами, на которые снова возлегла их с Соней поклажа, сказал рыцарь-охотник. - Группе придется влезть в дела Дома Эхран. За одну только связь с Некромантом в Содружестве полагается уничтожение без суда - и дело становится всё опаснее. А между тем, оперативной группе давали средства на недельную поездку - и два дня уже прошли!.. - Не урчи, котан! Тебе витамины пойдут на пользу - а витаминов там в избытке. М’арджи ворчать перестал, но про себя не преминул заметить, что в Веронише также ничего не бывает бесплатно - в отличие от Мир-Шираза, конечно.