Возвращение Героя.

- Ной, Хлоя тебя повсюду ищет, а ты приходишь домой в таком виде, – мать-крольчиха ткнула в меня указательным пальцем и блеснула очками, важно поправив их. – Весь грязный, одежда порвана... кто с тобой уже сражался? Ты же помнишь, что дуэли вне тренировочного поля запрещены? - Помню, – ну не рассказывать же ей о случившемся? – Прости, мам. - Я не злюсь, просто Хлоя обещала тебя загрызть, – Райя пожала плечами и легкомысленно улыбнулась. – Ах, точно, она просила передать, что загрызёт тебя, так как не смогла найти! Снова забыла, прости-прости! Советую сходить и помыться в бочке, негоже отпугивать Хлою своим видом, хи-хи! - На чьей ты вообще стороне? – я махнул на веселящуюся девушку рукой, а сам направился за дом, где стоит бочка с холодной водой. Что-что, а оттереть себя от пота и крови было бы не плохо. А ещё и переодеться. – Стоп, пока не забыл. Я развернулся и несильно нахмурился, припоминая странного паука. Не знаю, гнался ли он за мной, так как я этого не заметил, но его странная речь и действия со спором не укладываются у меня в голове. Некоторые монстры третьего ранга получают способность говорить, они могут быть даже умнее того же человека, но при этом всё равно остаются монстрами, так как убьют любого при первой же возможности. Это у них в крови. Паучий череп – монстр второго ранга, с ним опасно сражаться один на один, не только из-за его размеров и шести лап, но в большей степени из-за яда. Он очень опасен и без специального антидота на него вообще лучше не лезть. Зато его хитин и яд ценятся, а внутренние органы можно разобрать на алхимические реагенты, поэтому он всегда ценная добыча. Хоть и опасная. Но этот был разумен. Он говорил, что ему нравится играться, но... интуиция подсказывала, что он игрался со мной изначально. И его странное появление? Неужто я настолько неудачлив? - Ты когда-нибудь слышала о монстрах, что разговаривают и не убивают своих жертв? - Ну... Помню, моя мама когда-то рассказывала об Арахнах, они не убивают, а ловят и используют людей для размножения. Им не критично мужчина это или женщина, а что? Хочешь завести себе разговаривающего монстрика? Для этого тебе нужно стать ловцом, а ловцы, как известно, обучаются только в Имперской школе Ахиона! - Нет, просто стало интересно, – я улыбнулся и пошел на выход из хижины. – Спасибо! - Не за что, – Райя весело дёрнула ушкам, глядя мне в след. – Не обижай Хлою! «Не обижай Хлою». Ей бы это кто-то сказал, только с поправкой на то, чтобы она не обижала меня. Или, быть может, её просто все боятся? Эх, иногда с ней так трудно. Но на то мы и друзья, чтобы терпеть друг друга. - Но-о-ой, где ты все утро прыгаешь, а?! Ты хоть знаешь, сколько я тебя ищу?! – я сидел в бочке с холодной водой и меланхолично взирал на девочку с волчьими ушками. С каждым мгновением она всё больше и больше распалялась, то переходя на рык, то на обжигающий шепот. – Праматерь дала мне важную миссию – собрать всех щенков, а тебя нигде нет, у меня же из-за тебя будут проблемы! - Прости, я просто тренировался в скрытности, – я наклонил голову вбок и полуприкрытыми глазами оглядел клацнувшую зубами волчицу. – Я победил. - Да я тебя сейчас сама победю... побежю? Загрызу, короче говоря! – для наглядности своих начинаний, Хлоя с «пшиком» выпустила когти. – Ты моя добыча и полностью принадлежишь мне, ясно?! Тебе нельзя скрываться от меня! - С каких это пор я тебе принадлежу, блохастая? – я хмыкнул и с головой ушел под воду, после чего вынырнул и начал аккуратно тереть свои длинные уши, вымывая из меха грязь с листиками. - С тех самых пор, как я поклялась сделать тебя своей добычей! – Хлоя начала медленно приближаться к бочке с водой. – И сам ты блохастый, тупой кролик! Я устало вздохнул, наблюдая за приближающейся девочкой, и произнёс: - Разве своего друга называют добычей? - Д-друга? – молодая волчица остановилась и дёрнула ушами. – Никакой ты не друг, ты моя добыча! - Да? – я понуро опустил тёмные ушки и печально вздохнул, навесив на лицо печаль. – Ты правда так считаешь? - Я... – Хлоя отрицательно помотала головой, после чего резко развернулась и потопала вперёд. – Тебя все ждут, поспеши. Тупой кролик! А я смотрел ей в след и продолжал тереть свои уши. Да... Она довольно сильно изменилась за последние несколько лет. Первое время все щенки жили вместе, нас было ровно шесть штук: я, Хлоя, Реван, Гремори, Йен и малышка Мерлин. Три самки и три самца. Как сказала Праматерь, это первый раз за множество веков, когда появилось ровно три самки и самца, причём все Именитые. «Благословение Великих Духов» и прочая муть. Хотя, как знать? Может и впрямь здесь всё не так просто? Я до сих пор не понимаю местную систему магии и шаманизм нашего племени, нам просто ничего не рассказывают, ведь мы несовершеннолетние. Мы кооперировались и пытались хоть что-то прознать, но всё тщетно – знания охраняются, причём очень и очень тщательно, при попытке добраться до них нам потом таких тумаков навешали... Первое время было самым забавным. Где-то за месяц-два большая наша часть уже умела разговаривать на местном языке, он оказался не очень сложным, но все молчали – выведывали обстановку, пытались узнать окружающий мир, в какую ситуацию попали, технологический прогресс, вели попытки повторить что-то из нашей личной магии и так далее. В общем, со стороны это выглядело ужасно – шесть живущих в одной хижине «деток», пытающихся сокрыть свои «особенности», типа перерождения и знания прошлого. Кто-то, как я или Гремори, вспоминали свою прошлую жизнь довольно быстро. Нам было легче, чем остальным и да, мы практически сразу заподозрили неладное. А кто-то, как Мерлин, вспоминал медленно и не спеша. Хотя потуги Гремори вести себя, словно ребёнок... ох, это тихий ужас, вперемешку с ведром стыда. Его мать хоть с ним и носилась, и поучала, и говорила, что нужно правильно питаться, ведь она заранее знала, что её сын – Именитый, она даже прямым текстом ему объясняла всем понятные истины, но нашему Высшему Архиличу было трудно изменить себя. Всё же шесть тысячелетий нежизни накладывают свой отпечаток, умом старик понимал, что ему необходимо питаться, чтобы жить, и он отдавал себя инстинктам, но сам он не мог смириться с тем, что теперь необходимо есть пищу или, например, дышать воздухом. Это сейчас он отдаёт всего себя эмоциям и жизни, возлюбив давно забытые ощущения всем своим Я, а тогда он был очень... холоден, так сказать. Мне порой кажется, что он одержим эмоциями и ощущениями. Ну, а Хлоя была самой замкнутой из всех. У неё пять имён, и они вступили вразнос, перемешав её воспоминания. Ей постоянно снились кошмары, она часто плакала, повторяя чьи-то имена, и прочая жуть. Мне было больно смотреть на то, как взрослый в теле ребёнка медленно сходит с ума, поэтому я решил ей помочь, ну и Гремори с остальными подключил. Волчица никого не подпускала к себе, была словно волчонок в стае врагов и вела себя соответственно. Я решил пойти от противоположного, рискнул, скажем так. Шутил над ней, отвешивал щелбаны и так далее, стараясь не сильно далеко заходить. Стал неким подобием на детского задиру. И знаете, это окупилось. Она раскрылась, её жутко бесило, когда её называют слабачкой и прочее, видимо, что-то в голове у неё встало на свои места и среди пяти личностей появилась доминирующая. Так сказал Гремори, когда мы общались на эту тему. Зачем нас вообще держали в одной хижине? Шесть Именитых в одном не очень уютном домике? Не знаю. Наверное, раньше что-то произошло и это плачевно окончилось, поэтому за нами наблюдали и медленно поучали жизни. Будь я каким-нибудь «Тёмным Владыкой», то не смотрел бы на «низких существ», типа зверолюдей, как на своё племя или семью. Реван у нас имеет некие подобные замашки, но, вроде как, пережил и смирился с новым для себя образом. Я как раз закончил переодеваться и, попрощавшись с Райей, побежал к дому Праматери. Она жила на отшибе, любила проводить время в тишине и ненавидела общение, но свой долг целительницы и учителя исполняла мастерски. Она была странным зверолюдом, страннее остальных. Меня старуха недолюбливала из-за того, что я полукровка, она мне это прямо сказала, но также сказала, что раз уж я Именитый и меня избрал Великий Дух, то она может закрыть на это глаза. Я её никогда не понимал и не собирался понимать – у каждого свои тараканы в голове. Мой взгляд упал на зеленоволосого мальчика моего возраста, из его головы торчала пара собачьих ушек, он краснел, что-то мычал и с широкой улыбкой на лице продолжал своё не очень лицеприятное занятие – вшивал в кожу правой руки чёрную нить, вышивая надпись: «жизнь». - Старик, прекрати заниматься самобичеванием, – я поморщился и хлопнул его по плечу. – Тело дано не для этого. - Я, ах... тебе не понять, мой мальчик, ощущения жизни пылают во мне! – томно ответил Гремори, заставив меня потереть переносицу и отойти в сторону. Тщетно ему что-либо объяснять. - Моё дело предупредить. Ещё какую-то дрянь в кровь загонишь и потом будешь с таким же лицом отрезать себе конечность. - Не отрицаю, – кивнул бывший немёртвый, перекусив нить и с интересом оглядел дело своих рук. – Но я всё продезинфицировал. Потом покажу тебе прекрасное средство из печени лесного тушкана. Их тела вырабатывают специальное вещество, в Вирде подобного не было, будь иначе и возможно глупые смертные смогли бы спасти себя от насланной мною чумы, ха-ха! - Ты тоже сейчас «глупый смертный», дедуля, – раздалось сбоку. К нам медленно шел Реван. На нём был тёмный капюшон, скрывающий смуглое лицо и чёрные, словно ночь, кошачьи уши. Лишь длинные тёмные волосы виднелись из-под плаща, да деревянная палка, с которой он никогда не расставался – его персональный «меч». - Да пребудет с вами... кхм, приветствую. Вы Мерлин не видали? У меня к ней вопрос на почве этой вашей «магии». Тьфу, до сих пор не могу поверить в этот бред. - Мерлин отошла с Хлоей, – Гремори стёр с руки кровь и лучезарно улыбнулся, вдохнув полной грудью воздух. – Сказали, что ненадолго. Детишки, прекратите строить такие хмурые лица, нужно радоваться жизни! Мы с Реваном переглянулись и одновременно вздохнули. Он, как никто другой, чувствовал мою боль. Он и родители Гремори. - Мужики, привет! – звонко донеслось с близстоящего дерева. На нём стояла девочка в коротких кожаных шортах и белой майке, из-за её спины торчал обезьяний хвост. Йен спрыгнула с дерева, перейдя в кувырок, после чего выпрямилась и схватила нас в охапку, начав всех обнимать и смеяться. Короткие каштановые волосы новоявленной девочки развевал несильный ветерок, а загорелое лицо освещала широкая улыбка. Картину довершили веснушки, усыпавшие её нос и щёки. - Где вы все пропадали последнюю неделю?! Знаете, как мне скучно одному? Я даже бухнуть ещё не могу, да и не с кем! - Прекрати. Меня. Обнимать. Тупой извращенец, – Реван отбил руку девочки и фыркнул, отойдя ко мне за спину. – Червь, для начала определись какого ты пола. Видишь палку у меня за поясом? Я могу помочь тебе вправить мозги. - Пф, сосунок, мечи и магия для баб, мужики сражаются руками. А я эту ковырялку могу помочь засунуть тебе-... - Дети, прекратите ссориться, – Гремори улыбнулся и примирительно поднял руки вверх, – вы забыли, что мы все в одном положении? Нам нужно положиться друг на друга, в будущем именно мы будем возвышать нашу расу над остальными смертными! Мы покорим этот мир, нашлём на него мор и чуму! Всё во благо Жизни! От его воодушевлённой речи у меня по спине пробежал холодок. - Дедуль, да мы не ссоримся, мы так дружим! Правда, мужики? – Йен оглядела нас, расставив руки в стороны. - Конечно, – нарочито серьёзно ответил ей я и закатил глаза. И в этом небольшом филиале безумия я живу больше пяти лет. Йен повезло меньше остальных – в той жизни она была каким-то полубожественным императором-драконом, причём мужского пола, а здесь... ну, а здесь он уже и не «он», а «она». Йен изначально смирился с этим, ведь это «забавно» – жить в теле смертного, но характер и привычки изменить намного сложнее. По себе знаю. А так он хороший... парень? Я помотал головой и поглядел на двух оставшихся членов нашей чертовски странной компании – Хлою и Мерлин. Они шли по тропинке и о чём-то шептались. Мерлин была меньше всех остальных, очень хрупкой на вид. У неё были длинные волосы голубого цвета, бледное лицо с большими алыми, как и у всех зверолюдей, глазами и пара небольших оленьих рожек, исходящих из лба. Настолько добрых людей, как она, я не видел нигде. Она всех жалела, всем стремилась помочь и пыталась ни с кем не ссориться. Ну, тут не странно, она – бывший эльф, причём какой-то особенный и последний из своего рода. В её мире её просто называли Мудрецом, она была архимагом Божественного уровня. Чудовище, короче говоря. Рассказывала, что однажды создала свой мир и из-за этого погибла, так как нарушила закон Мироздания, но почему-то её душу не уничтожили, а отправили сюда. К павшему Герою, бывшему неживому, Тёмному Владыке, Королю-Дракону и Хлое, кем бы она ни была. Каждый из нас со своей историей или историями, как мы сошлись с настолько разными характерами – неизвестно. Чудо, да и только! Но именно в них я нашел верных друзей, с которыми просто весело проводить время. Мы стараемся не лезть в прошлое друг друга, рассказываем только то, что сами решим рассказать, если вдруг взбредёт в голову. Каждый из нас решил перестать жить прошлым и смотреть в будущее. Во всяком случае, я пытаюсь заставить себя в это верить и, вроде как, у меня получается. Мы поприветствовали прибывших и завели разговор ни о чём: о погоде, спаррингах и приближающемуся ритуалу охоты. Хлоя иногда на меня косилась, но ничего не говорила. Я видел, что она хотела о чём-то поговорить, но, видимо, решила перенести разговор на другой раз. - Именитые, – дверь в деревянный домик без окон широко раскрылась и оттуда послышался шипящий голос Праматери, – войдите. Мы переглянулись и молча прошли в здание. Большинство поморщилось от сильного запаха крови, витающего в большом помещении, внутри стоял сумрак, единственным источником света служили несколько синих кристаллов, освещающих помещение слабо подрагивающим синим светом. Буквально весь дом Праматери был усеян разнообразными травами, но большая их часть не издавала запаха. Атмосфера внутри была тяжёлой и угнетающей, а труп человека, валяющийся прямо в центре помещения, не добавлял всему плюсов, а только усугублял и без того мрачную атмосферу. Мерлин позеленела и спряталась за спину Ревана, что-то вскрикнув, а я просто нахмурился, оглядев свежий труп женщины. Её грудная клетка была вскрыта, лёгкие вынули, а внутри всё ещё билось сердце. Руки и ноги отсутствовали, но тело точно было мёртвым. Значит, какой-то местный подвид магии крови? Хм, а ещё это человек, а не зверолюд. - Праматерь, и что это значит? – я вышел вперёд и хмуро поглядел на труп. - Шпион, – кратко ответила старуха, проводящая манипуляции над трупом. Она мастерски орудовала обсидиановым ножом, резкими отточенными движениями вырезая на сердце сияющую вязь незнакомых мне иероглифов. Тело старой зверолюдки, как и множество раз до этого, полностью скрывал тёмный плащ. – Проследил за караваном, что к нам ездит. Торговцу можно доверять, я знаю его с раннего детства, он не виноват, но договор нарушен, и мы разрываем с ними любые отношения. Селение придётся перенести вглубь леса. - Война близится? – глаза Ревана блеснули из-под капюшона. К нам иногда ездили торговцы, привозили нам соль, книги, товары на обмен и, главное, новости из внешнего мира. Для поездок по лесу они использовали тяжело бронированные паровые машины, чем-то отдалённо напоминающие овальное подобие на танки. Я многое узнал от них о внешнем мире, о войне нескольких королевств людей за территорию и постепенно усугубляющейся ситуацией с сошедшим с ума Божеством кузнечного дела. Неспокойно сейчас в мире, и вот, видимо, война добралась и до нас. - Да, поэтому вы здесь, – женщина резко вынула бьющееся сердце и сдавила его в руках, заставив жизненно-важный орган буквально взорваться, окропив нас всех кровью. По пространству раздался шум, будто порвалась натянутая струна, после чего послышался женский плач и детский смех. – Хм... плохо. Очень плохо, времени в обрез. Женщина поднялась с колен, оглядела каждого из нас и продолжила: - Вы шестеро делитесь на пары и прямо сейчас отправляетесь в лес. Раздевайтесь и оставляйте оружие здесь – всё нужное добудете в лесу. У вас есть три дня, каждый из вас обязан добыть сердце монстра, чем он сильнее, тем лучше. - Оружие и одежду обязательно оставлять? – тихо поинтересовалась Мерлин, наблюдающая за Йен, с весёлым смехом отбросившим в сторону свои тряпки. - Да, таковы правила. Или ты решила поспорить со мной? – нас всех придавило чудовищной жаждой убийства, но никто даже не поморщился. - Нет. - Вот и славно, – давление сразу же прекратилось. Я заметил улыбку, сокрытую в тени капюшона старухи. – Вы не те существа, которыми были раньше. Вы зверолюди, больше чем смертный человек или дикий зверь! Ритуал нужен для раскрытия вашей второй сути. Одежда и оружие – это удел человека, а сейчас вам нужно показать своё звериное Я. За вами уже наблюдают Духи, они будут вашими судьями в этом ритуале. Не разочаруйте их! Мы хмуро переглянулись и сняли одежду. Лично меня больше волновало наличие оружия, а на одежду мне давно плевать – нечему пока стыдиться. - Если умрёте, можете не возвращаться, – продолжила Праматерь, – я серьёзно. Без сердца тоже можете не возвращаться, всё равно вас убьют, если вы за три дня не добудете сердце монстра и вдруг решите вернуться. А теперь убирайтесь с моих глаз, время пошло! Нас буквально выперли на улицу, заставив большинство витиевато выразиться на своих языках, принесённых из других миров. Я не знал, что говорили другие, но был с ними солидарен. - Мерлин, ты идёшь со мной, – Реван схватил девочку за руку и повёл в сторону леса. - Н-но я бесполезная... – уголки её глаз намокли. - Мне плевать, – парень криво ухмыльнулся, махнув нам на прощание рукой, – я тебе помогу. Удачи, народ! - И тебе! - Ной, не против моей мужской компании? – Йен, широко улыбнулся и хлопнул меня по спине, практически заставив упасть. – Упс! - Я не про-... - Ной против! – тут же заявила Хлоя, ухватив меня за руку и потащив в лес. – Всем ясно?! Гремори улыбнулся, а Йен засмеялся и махнул нам рукой, пожелав удачи. Я решил не спорить с волчицей, раз уж она выбрала меня в напарники. Без оружия я буду бесполезен и ей придётся меня пронести в этом ритуале... ну или я просто сделаю себе лук. - Хлоя, я буду тебе мешаться, – я с интересом взглянул на длинный пушистый хвост чёрного цвета, торчащий из копчика волчицы и покачивающийся из стороны в сторону. – Зачем тебе обуза? - Будет обидно, если ты умрёшь или не сможешь завершить ритуал, – девочка широко оскалилась и с прищуром взглянув в мои глаза. – Не хочу, чтобы Райя потом плакала. - Причём здесь мама? - Притом, – буркнула Хлоя, выпустив когти. – Побежали! Я побежал за ней следом, в уме обдумывая слова Праматери. Она чего-то боялась. Так мне показалось. Поэтому и решила форсировать этот странный ритуал? Но чего она боится? Разве люди смогут что-то сделать нашему селению? Вождь необычайно сильна, а в лесу нам нет равных. Здесь точно что-то не так. Ну, а Хлоя меня немного удивила. Йен – сильнейший из нас, дальше идут Реван и Хлоя, после чего Гремори, а мы с Мерлин – замыкающие. Глупая волчица почему-то решила взять на себя ответственность за меня и мой успех в ритуале, Йен бы мне точно помог, да и справились бы мы с ним намного быстрее. И какая блоха её покусала? И всё же... война. Война – это всегда плохо. Надеюсь, нас она не коснётся и наши беззаботные деньки продолжатся. Я бы очень хотел, хоть и не верю в подобное. Но сейчас лично я не могу ничего изменить, и мне остаётся только надеяться.