Возвращение Героя.

Я сидел на одной из веток дерева, скрываясь от шуршащего подо мной кабана размером с лошадь. У него было три пары алых глаз, расположенных по обе стороны удлинённой морды, и несколько рядов бритвенно-острых клыков, способных с легкостью разорвать кольчугу. Тёмный мех с белыми пятнами служил прекрасной защитой от множества опасностей, а из объёмных ноздрей, принюхивающихся к воздуху, исходил пар. Обычный монстр первого ранга – злобный вепрь. Монстры первого ранга опасны умелым воинам в полном обмундировании, второго – слаженной группе воинов или элитному бойцу, и так по наклонной вверх, вот, сейчас мы и проверим, насколько он опасен бывшему герою, ха-ха! Я ухмыльнулся и бесшумно натянул тетиву до предела. Стрела уже была возложена на лук и дожидалась своего часа, а я задержал дыхание и выжидал момента для выстрела, намереваясь загнать стрелу в мозг довольно большой твари. Иногда я втихаря выбираюсь в лес и тренируюсь в стрельбе из лука, или охочусь на живность. Вон, сегодня решил убить монстра, потому что... почему бы и нет? Охотиться на обычных зверюшек скучно, они мало что могут противопоставить, не побоюсь этого слова, умелому лучнику. В Эмбере я обходил это оружие стороной, так как с моей физической силой было довольно трудно найти подходящий лук, а легендарные успели разобрать другие Чемпионы, да и магией было удобней работать, чем тем же луком. Я сражаюсь шумно, грязно и с пафосом, как и подобает обычному герою, ведущему в бой армии и не задумывающемуся о своей смертности. Только намного позже я стал действовать осторожнее и начал думать самым полезным органом, что у меня есть – мозгом. Хоть иногда у меня и появлялись ощущения, что он давно заболел или попросту отсутствует, но на то мы и люди, чтобы здраво судить свои же действия. Я криво улыбнулся и спустил стрелу. Она быстро просвистела в воздухе, привлекая внимание монстра, и вонзилась точно в цель – верхний правый глаз. Вот только монстр, вместо того, чтобы погибнуть, громогласно взревел и начал мотылять мордой, пытаясь вынуть инородный предмет, угодивший в глаз. Не пробил кость, да? Ну, я смазал стрелу ядом, но вот когда он подействует на такую тушу? - Т-твою Богиню! – я ругнулся под нос и, зажав древко очередной стрелы в зубах, перепрыгнул на ветку соседнего дерева, тем самым спасаясь от разрушительной атаки обезумевшего от боли чудовища. Вепрь наконец заметил меня, не по запаху, так как запах я скрыл, обмазав себя травами, а тонким взглядом, и он явно решил прикончить нападавшего, но для начала ему нужно было сбросить меня вниз на землю, что он тут же и попытался проделать, протаранив телом дерево и повалив его. А оно, на секундочку, было объёмным – около пяти человек в обхвате. Я прыгал с дерева на дерево, выбирая лучшую точку для новой атаки. Нужно или тянуть время, ожидая действия яда, или, в худшем случае, попытаться убить кабана стрелами. Хорошо хоть, что лес был очень густым, наши не зря называют его Лесом Заблудших Троп, да и моя раса скрывается здесь от внешнего мира уже множество веков, если не тысячелетий. Как видно, поголовно зверолюди рабами не стали, а в лесу выживают преспокойно, так что лес опасен, но лишь для тех, кто не знает тайных троп, пронизывающих его ветвистыми паутинками. Я перепрыгнул на очередное дерево и в полёте выпустил следующую стрелу, но та с глухим стуком отскочила от бока твари – настолько крепкой была его кожа или густая шерсть. Так бы я и прыгал аки кролик, которым, собственно, я и являюсь, да стрелы пускал, но в один не слишком удачный для меня момент под моей ногой послышался мелодичный хруст после очередного прыжка на довольно толстую ветку, что неожиданно подвела меня. Я искренне не ожидал от неё такой подставы. На следующую ветку перепрыгнуть я просто физически не успел, хоть и попытался. Мне оставалось крепко сжать зубы и лететь вниз, проламывая ногами мелкие ветки, тем самым постепенно замедляя своё падение. Монстр меня ждал. То ли ему было весело наблюдать за тем, как жертва сама спускается вниз, то ли он обалдел от подобного исхода. Он просто стоял и пускал из ноздрей разгорячённый пар, всем своим видом устрашая будущий труп или просто демонстрируя свою агрессию. Но «будущий труп» не собирался сдаваться и, наконец приземлившись на твёрдую землю, тут же рванул в противоположную монстру сторону, отбросив лук с порванной от встречи с очередной веткой тетивой – один не шибко умный кролик попытался остановить своё падение подобным образом. Что ж, запомним, что бережно связанная из дикой конопли тетива не настолько прочна, какой кажется. Это на случай, если я выживу, конечно же. Я петлял между деревьями, перепрыгивая через влажные от витающей в воздухе влаги корни, и быстро обдумывал возможные варианты действий, а за мной пёр таран, шедший прямо сквозь деревья, принося в небольшой участок леса разруху и хаос. Деревья замедляли его, но незначительно, так что вскоре он меня настигнет – убежать я попросту не смогу, слишком уж он быстрый, а значит... значит остаётся единственный вариант. Я с полуоборота покосился себе за спину, взглянув на всё ещё торчащую из глаза монстра стрелу, после чего начал выискивать подходящий ствол дерева и, когда наконец нашел, несильно замедлил свой бег. Монстр, видимо, решил, что у прыткой жертвы кончились силы убегать, поэтому он победно взревел и с удвоенной силой рванул вперёд, но я продолжил бежать. Бежать прямо на ствол дерева. Четыре мощных шага вверх по влажному стволу, и я резко отталкиваюсь назад, дугой выпрямляя спину и расставив руки в стороны. Вепрь пронёсся прямо подо мной, развевая порождённым ветерком волосы, и с громким треском врезался в ни в чём не повинное дерево. Я предварительно прижал кроличьи ушки к голове, ожидая оглушающий треск дерева, сломавшегося в непосредственной близости к моему телу, после чего немного выгнул себя в воздухе, довернув тело, и состыковался с мощной спиной кабана, проехавшись назад и норовя упасть на землю, но я вовремя ухватился за шерсть руками и крепко прижал ноги к бокам монстра. Вепрь пробежал ещё несколько шагов, выходя из облачка трухи и листьев, после чего начал смотреть по сторонам и грозно рычать, принюхиваясь к воздуху. Видимо, пытался обнаружить остатки наглеца, осевшего на его спине. А я тем временем медленно и очень плавно, словно змея, полз по его спине вперёд, хватаясь за шерсть – он даже не чувствовал моих движений, настолько толстой была его шкура. Так, ещё немножко... Есть! Я наконец достиг короткой и очень толстой шеи монстра, после чего медленно, будто боясь спугнуть, потянулся к торчащей из глазницы твари стрелы и, резко ухватив её, когда расстояние оставалось меньше нескольких миллиметров, со всей силы всадил её дальше, приближая к мозгу, но... Даже так мне не удалось пробить кость и достичь мозга! Вместо этого вепрь решил начать родео со мной в роли наездника. Я почувствовал себя тряпкой, подвешенной на верёвку в ураган, но я продолжил держаться, ухватившись свободной рукой за один из торчащих клыков, а второй продолжил ковырять глазницу твари, всовывая и высовывая стрелу. Глупый монстр не додумался скинуть моё бедное тельце, норовившее с минуты на минуту опустошить желудок от бешеной тряски, с себя просто упав набок, вместо этого он продолжал бушевать, ударяясь об деревья то здоровенными клыками, то боком, но я крепко держался и молился, чтобы очередное дерево не стало для меня последним – пока что мне удавалось кое-как спасти своё тело от фатальной встречи со стволами. Но вот его движения замедлились, став более вялыми. Я физически ощутил, как с каждой секундой из монстра утекает жизнь, капелька за капелькой исходя в воздух. На моё лицо налезла улыбка и я с удвоенной силой начал превращать глазницу чудища в кашицу. Слизкая обжигающая кровь скатывалась по моей руке, с каждым мгновением движения чудовища становились медленнее, а злобные рыки тише. И вот, спустя несколько мучительных минут нашего неравного сражения, он полностью остановился, издал болезненный рык, напитав его всей злостью на меня и мир, и начал заваливаться набок. Я успел спрыгнуть до того, как меня раздавит его тело и, прокатившись по земле, поднялся на дрожащие ноги, лишь для того, чтобы снова упасть на колени и проблеваться желчью – мой организм больше не смог сдерживаться, точнее, я больше не мог заставлять его это делать. - Тьфу, работа героя грязна и опасна, – пробурчал себе под нос, сплюнув мерзкую слюну в сторону, после чего покосился на всё ещё дышащего монстра. – Правда, друг? - Хр-р-р... – отозвался умирающий монстр и наконец умер. Я кровожадно оскалился, оглядев своего первого врага, убитого полностью моими силами и моим мастерством. Никто мне не помогал, я был намного слабее его, но сейчас именно я мысленно праздную победу, а не эта тварь. Конечно, она одна из слабейших в этом лесу, здесь водятся монстры пострашнее, вроде зверолюдей, но это был мой маленький триумф! Первое убийство сильного противника, первая настоящая победа в схватке насмерть! Мой первый танец со смертью, проведённый в этом мире. И это было прекрасно. Мне нравились мои ощущения победы и битвы «на острие», нравилось, что я чувствую себя живым. Настолько живым я уже не чувствовал себя очень и очень долгое время. Возможно, с момента своей первой схватки с монстром ещё в Эмбере, но мои теперешние ощущения и тогдашние – небо и земля. Тогда были просто игры с заведомо слабым противником, а здесь настоящая схватка насмерть, причём я выступал в роли слабого существа. Я засмеялся, решив не сдерживать тихий смех, и успокоился только через несколько минут, когда мне удалось, наконец, взять себя в руки и хмуро подивиться своим странным действиям. Подобное проявление эмоций было совершенно нетипичным для меня. Неужто я стал адреналиновым наркоманом? Или это всё из-за влияний звериных инстинктов, подкреплённых битвой на пределе? Я решил отложить свои размышления на потом, сейчас были дела поважнее, да и я всё-таки сейчас нахожусь в кишащем монстрами лесу, а не где-то ещё. Я повторил попытку подняться на ноги, на этот раз успешную, после чего с интересом оглядел убитую тушу вепря и задался главным вопросом: «Как же мне притащить его обратно в селение?» Это было проблематично, но если я скажу маме и-... В голове всплыло лицо светловолосой девушки в очках. Не-не-не, придётся её долго успокаивать, так что это не дело. Всё же я практически уверен, что она заведёт пластинку про «опасность, что меня ожидает в лесу и как меня может убить любой чих какой-нибудь страшной твари». Может, попросить кого-то из охотниц помочь мне с тушей? Мяса всё равно много, а яд безвреден для нашей расы, так что мясом можно питаться, вот и поделюсь с ней мясом, всё равно нам с Райей столько не нужно и придётся большую часть выменять на что-то ещё. Я задумчиво погладил подбородок, потом поморщился и посетовал на давнюю привычку моего прошлого Я гладить свою шелковистую бороду, ох, а сколько Ной убил на неё зелий, чтобы придать ей магическую мягкость... - Как интересно, такой маленький, а уже хищник, – чей-то тихий шепот раздался за моей спиной. – И что же мне делать с таким нарушителем моего любимого спокойствия? Я даже не вздрогнул, но вздохнул и медленно развернулся в сторону голоса, встретившись взглядом с глазами огромного, около четырёх метров в высоту, черного паука. Его тело покрывал короткий мех, лапы оканчивались сероватыми лезвиями, больше напоминающими рыцарские пики. Я заметил, что ближе к центру головы с мощными челюстями, напоминающими ужасающие ножницы-клыки, на однородной чёрной шерсти был более светлый участок в виде человеческого черепа. Паучий череп? Разве они умеют разговаривать? - Испугался, малыш? – продолжило это нечто, двумя гигантскими шагами подобравшись ко мне. – Или... нет? Почему ты меня не боишься, дитя? Челюсти монстра клацнули прямо перед моим лицом, а я заметил зеленоватый яд, капнувший на землю у моих ног и угодивший на цветочек. Желтое растение тут же завяло. Ну, как говорится: беда не приходит одна, вот он – наглядный пример! Бежать я не видел смысла – это тщетно, да и меня догонят, а раз я до сих пор жив, то чудище решило поиграться или... не знаю. Что может взбрести в голову здоровенному разговаривающему пауку-убийце? - Почему я до сих пор жив? – я решил задать один из главных вопросов, витающих в моей голове. От ответа монстра будет зависеть, стоит ли мне задействовать козырную карту, что мне удалось пронести сквозь миры. Героическую дипломатию. - А зачем мне тебя убивать? – ответил паук, заставив меня мысленно кровожадно ухмыльнуться и потереть руки. – Ты мне на один укус, дитя, так не интересно. И питательной ценности от тебя мало. - Вот как? Значит, ты меня отпустишь? - Э-э нет, я же монстр? А что делают монстры с маленькими мальчиками, гуляющими в одиночестве по страшному лесу? – я не ответил, заставив монстра самого ответить на свой же вопрос. – Их кушают, фу-фу-фу! Я показательно поглядел на мёртвого вепря, после чего вновь взглянул на вполне человечно вздохнувшего паука. - С тобой не интересно играть, почему ты не реагируешь на мои угрозы?! - Слушай, а как ты разговариваешь? – я сбил монстра с настроя, задав неожиданный вопрос. - Что? - Ну, ты же паучий череп? Ваш вид, судя по бестиарию, не разговаривает, так? Почему ты можешь разговаривать, ты разве монстр третьего ранга? - О-о-о, да! – важно ответил паук, качнувшись на своих лапах и начав медленно приближаться ко мне. – Теперь тебе страшно, м? Хочешь заплакать и убежать?! - Пожалуйста, не приближайся ко мне, – я без опасений прикоснулся к морде паука рукой и отошел на шаг назад. – Одной капли яда, сочащегося с твоих жвал, хватит, чтобы убить бедного и очень слабого меня. Сечёшь? - ... – паук промолчал. Я практически ощущал разрыв его шаблона и медленно вращающиеся в голове шестерёнки. Спустя несколько мгновений молчания паук произнёс: - Что с тобой не так? Почему ты меня не боишься, не пытаешься напасть или убежать? Ты странный. - Ты тоже, – в тон ему ответил я. – И что же мы будем делать с нашей проблемой? - Проблемой? - Ну да, ты же не хочешь меня есть, так? Но твоя натура монстра не позволяет отпустить столь лёгкую добычу, – я навесил на лицо печальную улыбку и понуро опустил ушки, после чего продолжил: – А я не хочу умирать, но моя натура кролика не хочет с тобой сражаться или убегать... печально, правда? - Наверное? – вопросительно ответил монстр, повернув морду вбок. – И что же нам делать? Ты разбудил меня от сладких снов, поэтому я хочу тебя убить, но просто так убивать тебя будет скучным занятием, ведь ты не хочешь убегать, а я люблю играться. А ещё у тебя свои причины на выживание, что же нам делать? - Ай-яй-яй, что же нам делать? – повторил я и тоскливо вздохнул, после чего сменил эмоции на лице с печали на удивление. – Придумал! - Что?! – воскликнул паук, резко сблизившись со мной. - Моя натура кролика подсказала мне выход из этой щекотливой ситуации! Мы должны устроить обмен! - Обмен? – чудовище задумчиво закивало головой. – А что на что? - Мою жизнь на... – я повернулся к туше вепря и показательно медленно оглядел мёртвого монстра. – Вон того кабанчика. - Нет-нет-нет, я ведь могу убить тебя и забрать твою добычу себе, зачем мне такой обмен? Предлагай что-то другое! - Пф, о чём ты? – я скрестил руки перед грудью и гордо продолжил: – Он принадлежит мне, ведь это моя добыча, так? Но я могу отдать его тебе, и он будет по-о-о-олностью твоим, то есть не принадлежать мне, понимаешь? И я останусь жив, так что мы оба будем в плюсах! Гениально, не так ли? - Ну не знаю, мне кажется, что в твоём предложении что-то не так, – паук несколько мгновений разглядывал моё лучащее счастьем личико. – Эх, вроде ты не врёшь, поэтому я не против! Только раз это обмен, то давай сделаем его интереснее, я ведь могу предложить что-то, так? Я пожал плечами, в уме чертыхнувшись. - Я всё же люблю играть, понимаешь? Поэтому давай так, я позволю тебе убежать и дам пять-... - Пятнадцать, – я перебил паука и широко улыбнулся. - Десять минут форы, – закончил паук, блеснув засиявшими алым светом глазами. - Ну, десять тоже не плохо? – я дурашливо почесал затылок, а сам прищурил глаза. Этот странный паук умеет торговаться, очень интересно... - Вот, я дам тебе десять минут! – продолжил монстр, шипяще растягивая каждую букву. – Интересно, сумеешь ли ты сбежать? Но перед этим... Монстр подошел к туше вепря и оборонительно «присел» на неё. - Скажи мне своё имя. Я желаю знать имя наглеца, что посмел разбудить меня! - Меня зовут Ной. - Нет, не это имя. Другие имена. - Аль’Зеред, – ничего не выражающим голосом ответил я, – и Фауст. Откуда ему известно, что у меня три имени? Только больше вопросов! - Какое красивое имя, Аль’Зеред! – паук засмеялся шипящим смехом, от которого хотелось поморщиться. – Такое сильное! Ох, а Фауст несёт столько загадок... Что же, фу-фу-фу, можешь бежать! - Постой, а как тебя зовут? - Время пошло, – ответил паук, заставив меня цыкнуть и побежать в противоположную монстру сторону, взглядом пытаясь отыскать нужную тропинку. Я ещё несколько мгновений слышал шипящий смех чертовски странного чудовища, что словно дышал мне в спину, но я не оборачивался и продолжал свой бег. Всё же это монстр, а они не должны уметь лгать, и у меня реально есть всего десять минут.

-= То же время. «Паучий Череп». =-

Паук прекратил смеяться и вонзил одну из своих длинных лап в мёртвую тушу кабана. В следующее мгновение она медленно окрасилась в серый цвет и осыпалась прахом, его подхватил ветер и снегом закружил по округе. Монстр несколько секунд задумчиво наблюдал за прахом, после чего начал стремительно уменьшаться, преобразовываясь в более «компактную» форму. Спустя несколько секунд на месте огромного паука осталась маленькая на вид девочка, её длинные серые волосы, завязанные тёмными ленточками в два хвоста, развевал несуществующий ветер, под чёлкой скрывались острые брови, а тёмные глаза-хамелеоны, плавно меняющие окрас с серых на янтарные и наоборот, продолжали с нескрываемым счастьем и весельем взирать в то место, где минуту назад был мальчик с чёрными кроличьими ушками. Гнилой Лес предстала в этом месте в своём стандартном тёмном платье, в этот раз она решила изменить только цвет тканевого обруча, обвязанного вокруг тонкой бледной шеи. Обычно она использует серый, а в этот раз решила поменять цвет на чёрный с фиолетовой отделкой. - Фу-фу-фу, какой же ты интересный, чёрный кролик... – прошептала девочка. Её глаза блеснули безумием и зажглись алыми огнями, а тихий смех медленно перерос в громогласный хохот, совершенно не сочетающийся с внешним видом существа. – Ха-ха-ха-ха! Да, ты подходишь! Где ещё найти настолько больное существо?! Так хочется тебя поглотить, но... нет-нет, нельзя, ты уже мой! Мой, ха-ха! Прекрасно, прекра-а-асно! Великий Дух закружилась вокруг своей оси, широко расставив руки в стороны и начав напевать себе под нос какую-то печальную песню на давно забытом языке. Возле девушки из всполохов света появилось очертание другого человека. Существо подошло поближе к танцующему духу и незримо покачало головой, произнеся искаженным тонким голосом: - Ты нарушаешь правила. - Мне плевать, ха-ха-ха! Тем более я ничего не нарушила! – Гнилой Лес остановилась и лукаво улыбнулась в лицо сотканного из света духа. – Ведь так? - Ты пришла, чтобы спасти его в случае нужды. Ползучий Хаос мне всё рассказал. - Пф, предатель... но я его не спасала, так что всё хорошо, а теперь кыш-кыш, я собираюсь покружиться ещё чуть-чуть! - И ты... не хотела, чтобы он нарушил правила и испортил будущий ритуал, ведь так? Не хотела, чтобы он добыл сердце монстра. Но Гнилой Лес ничего не ответила, продолжая своё важное занятие. Великий Свет несколько мгновений взирал на безумное создание не то с жалостью, не то с осуждением, после чего истаял в воздухе, возвращаясь в свой план. Лишь сероволосая девочка продолжала танцевать и петь под снегопадом из серого праха, но никто уже этого не видел.