Возвращение Героя.

- Герой, потерялся? – лукаво поинтересовалась взрослая зверолюдка с пышным лисьим хвостом, вздымающимся из-за спины. Она скрывала лицо разноцветным веером, на котором чёрными буквами было написано: «Хитрость». У женщины были длинные рыжие волосы, спадающие на объёмную грудь, которую подчёркивал свободный алый халат. Я видел её впервые, но это не странно, что меня знают. Я вообще довольно известная личность, причём во всех смыслах – как положительных, так и негативных. А вот то, что она решила завести со мной разговор – странно. Почему именно сейчас, когда все спешат к Сердцу Леса? К слову, я тоже спешу, но моё внимание привлекла эта женщина, помахав своим веером. Вот я подошел, вдруг мне кто-то что-то передаёт подобным образом? Вон, Райя часто передаёт мне важную, по её мнению, информацию через своих товарищей-охотниц, а те и не против. Ну и ещё эта зверолюдка напомнила мне своим видом... кого-то напомнила, но вот кого? Хм, странно. Что-то здесь не так. - Да нет, – я навесил на лицо приветливую улыбку и наклонил голову вбок, задумчиво оглядел алые глаза женщины. – Мне сказали идти к Сердцу, туда же все идут? Я кивнул на спешащий и веселящийся народ, единым потоком движущийся к огромному стволу Сердца. Когда я говорю, что он был огромен, я имею в виду, что ствол главного древа около... нескольких километров в диаметре. Да, оно воистину огромное. Здоровое сияющее дерево! Подобное было в Эмбере – Иггдрасиль, но тот уходил своими ветвями не в небеса, а в другой план. Да и он не выделял магию, а поглощал. А это как раз-таки наоборот – выделяет вполне ощутимую энергию, которая подпитывает другие деревья. - Герой, тебе не туда, – женщина закатила глаза и устало покачала головой, указав рукой себе за спину. – Тебе туда. Видишь процессию? Иди к ним. - Это... Маскарад? – вслух удивился я, оглядывая переговаривающихся людей в разнообразных костюмах. Помнится, когда я вернулся на Землю, то изучал историю и всё, что меня заинтересует. Точнее, всё, что сможет развеять мою скуку. Так вот, эти зверолюди были одеты в пёстрые костюмы века эдак восемнадцатого-девятнадцатого Земли. Кто-то был в пышном белоснежном платье, у него ещё низ очень широкий, лицо прикрывала золотистая маска, которую поддерживают за длинную белую палочку. А волосы скрывает высокий белоснежный парик. Вон мужчина в костюме чумного доктора, вот только костюм не чёрный, а белый. Рядом с ними самый настоящий клоун или даже шут? На лице белая маска клоуна с широкой алой улыбкой, не менее алым носом и щёчками, он весело расставил руки в стороны и, не двигая ими, жонглировал огненными шарами. А спереди стоит то ли мужчина, то ли женщина в костюме мужчины... слишком он стройный был. Обычный чёрный пиджак, немного вздымающийся на груди, говорил о том, что зверолюд всё-таки «незнакомка», а не «незнакомец», она была очень высокой – почти два метра в высоту. На лице белоснежная маска с чёрной улыбкой, без вырезов для глаз, а волосы скрывает джентльменская шляпа-цилиндр. Только по изображениям из интернета и помню её. В руках у незнакомки была серая трость с набалдашником в виде серебристого шарика. Колоритная компания насчитывала около ста зверолюдей, всюду летали блуждающие огоньки, какие-то непонятные мне воздушные шарики, порождённые не то магией, не то духами, странные паровые механизмы, напоминающие прямоугольных механических крабов, из которых торчали рупоры, издавали весёлую музыку, а между ногами процессии мелькали маленькие гномики, опять же, я не знал – духи это или порождения магии. В общем, подобный сюрреализм полностью выбил меня из колеи, заставив глупо разглядывать вышагивающую процессию... парад. - Парад лесных духов? – я нахмурился и только сейчас осознал, что меня беспокоило – я не чувствовал запаха души этой лисицы. – Кто вы... такая? От зверолюдки не осталось и следа, будто её и не было здесь. Я несколько мгновений разглядывал опустевшее место, после чего покосился на спешащих к Сердцу Леса зверолюдей, совершенно не обращающих на шествие внимания, будто не видят его или это вполне обыденная вещь, а затем вновь взглянул на парад, пожевав нижнюю губу. - Ну, отказываться от подобного приглашения будет глупо, не так ли? – я задумчиво погладил левое ушко, после чего криво улыбнулся и направился к маскараду, ожидающему, по-видимому, лишь меня. Всё же меня пригласили, не так ли? Я влился в толпу, вышагивая между кивающими и хлопающими меня по плечу, словно старого знакомого, существами. Я приветствовал их в ответ кивком и своей лучшей улыбкой, постепенно осознавая, что это даже не духи, а чёрт знает кто – от них не было запаха. Я вообще ничего не ощущал от этих странных существ. Ну и у некоторых я заметил по несколько пар рук, паучьи лапы, торчащие из-под очередного платья «дамы», или костяной хвост, выглядывающий из широкой штанины шута. В общем, с каждой секундой моё любопытство лишь подбрасывало в неплохой такой «костёр интереса» очередную ветку, заставляя задаваться многими вопросами, типа: «Кто они?», «Почему позвали меня?» и «Выживу ли я?» Ну, насколько мне известно, если тебя пригласили, то убивать не собираются, не так ли? Просто за последние шесть с половиной лет я осознал одну истину этого безумного мира – доверять нельзя даже себе! Иначе не успеешь моргнуть, как вляпаешься в очередной ритуал, что, судя по всему, я сейчас и демонстрирую, пробираясь между костюмированным народом. Спустя несколько минут я, наконец-то, добрался до лидера маскарада – той высокой женщины в мужском костюме. Почему я решил, что она – лидер? Потому что она стояла спереди и время от времени жестами раздавала указания. - Здравствуйте? – неуверенно спросил я, привлекая внимание лидера и окружающих её клоунов. – Мне сюда? Женщина театрально приложила к маске палец, выражая задумчивость, после чего дважды кивнула. Уголки улыбки на её маске плавно поползли вверх, а на фарфоровом лице появились рисунки улыбающихся глаз, напоминающих две изогнутые вверх дуги. Незнакомка отставила в сторону трость, явно не спешащую падать, после чего наклонилась к моему лицу и взъерошила мои волосы, пощупав чёрные кроличьи ушки. Женщина чему-то покивала, вызывая у меня только больше вопросов, и указала рукой на окружающих людей, после чего тыкнула указательным пальцем на свой рукав. - Одежда? А, костюм? Я без костюма, – я наклонил голову вбок. – Так что, мне уходить? Девушка отрицательно покачала головой, после чего резко сняла свою шляпу, демонстрируя мне... вторую шляпу, только белую. Чёрную она аккуратно надела на мою голову, скрывая кроличьи ушки. Как ни странно, но она идеально подходила под размер моих ушей – в шляпе даже место оставалось. Незнакомка показала мне большой палец и вынула из кармана две пары перчаток – первую она отдала мне, а вторую надела, после чего протянула руку, кивком предложив надеть перчатки. Я молча натянул довольно удобную деталь одежды, на тыльной стороне ладони были нарисованы две мордочки чёрных кроликов, заставивших меня улыбнуться. Это она так шутит? Прикольно. Я принял протянутую руку, догадываясь, что перчатки были неспроста – то ли ей, то ли мне нельзя касаться оголённых рук. А вот почему – это уже другой вопрос. Лидер парада сбила мои мысли самым интересным образом – резко потянула меня за руку, буквально закидывая моё тельце к себе на шею, где я и разместился, оглядывая костюмированный народ с двухметровой высоты. Женщина подхватила свою трость и, указав ею вперёд, медленно двинулась по направлению к Сердцу Леса, заставляя шагающий за ней народ разразиться весёлой музыкой. Вот теперь-то нас и заметили зверолюди, став уважительно расступаться перед процессией в разные стороны, образовывая дорогу. Зверолюди шептались и указывали пальцами то на лидера, то на меня, то на кого-то из нашей костюмированной компании, но я особо не обращал на это внимания, решив просто плыть по течению. Так ведь веселей? Когда между нами и титаническим древом оставалось около ста метров, голубоватый барьер, окружающей Сердце, дрогнул, пропуская нас внутрь. Словно из ниоткуда по обе стороны от нас появились ещё несколько шествий или же «парадов». Слева я заметил Гремори, вышагивающего рядом с не то дриадами, не то энтами с сатирами? В общем, они все были зеленоватых расцветок, каждое из существ усеивали цветочки, корнеплоды и листья, или же просто густой зелёный мех, как у человекоподобных сатиров. Мой товарищ заметно веселился и что-то вдумчиво объяснял кивающему пеньку, улыбающемуся в густую бороду из лиан. Справа вышагивали полупрозрачные люди в костюмах пиратов, а за ними плыл самый настоящий корабль, вот только призрачный. Среди призраков шли несколько жителей деревни, о чём-то посмеивающиеся с давно неживой командой не менее призрачного корабля. Такого себе «Летучего Голландца» с чёрными рваными парусами и продырявленным днищем, плывущем по голубому дымку, проходящему сквозь смеющихся жителей селения. Так, а теперь это странно. Допустим, это в прямом смысле «парад духов», тогда почему они не ощущаются духами? Ну и парад же называется «парадом лесных духов», а не «пиратских призраков» или «маскарада»? Если с энтами, сатирами и дриадами я могу смириться, то остальное – выше меня! У сияющего древа стояла Праматерь. Её алые глаза поблёскивали из-под тёмного провала капюшона, а руки были сокрыты за спиной. Женщина оглядела появившиеся процессии, после чего расставила руки в стороны и начала свою речь. Её голос был тихим, но в то же время заглушал шум разговоров: - Добро пожаловать в наш гостеприимный мир, странники. Первыми вновь прибыла суть Лесного веселья, прошу, подойдите вперёд и встаньте около древа, оно хочет лично поприветствовать гостей. Шествие энтов, во главе с пеньком и Гремори, подошло к отошедшей в сторону Праматери. Они приблизились к древу, после чего дриады тихо запели, а сатиры разразились игрой взявшихся из ниоткуда флейт, труб и других музыкальных инструментов. Все пустились в пляс, зеленоволосый мальчик молча обнял пенёк и закружил его в бальном танце, иногда посмеиваясь вместе с ожившим энтом, или кто он там? Конечно, мой глаз нервно подрагивал от подобной... подобного. Я даже перестал задавать вопросы, которые до сих пор витали у меня в голове. Хватало того, что эти «странники» почему-то соревнуются, кто первый придёт к нашему Сердцу Леса или что-то подобное. Через пять минут пение стихло, а вместе с ним закончилась и музыка с танцами. Сердце Леса пошатнулось, озаряя пространство колокольным звоном. Множество небольших сияющих листиков, словно снег, начали медленно падать прямо к сути Лесного веселья, окружая каждого из существ голубоватым сиянием, впитавшимся в их тела, включая тело моего друга. Поклонившись друг дружке, зеленокожие существа и ожившие деревья отошли в сторонку, забирая с собой Гремори, а Праматерь продолжила, указав на нас рукой: - Вторыми в этот раз явилась суть Маскарада. Сердце Леса приветствует странников и просит вечный Маскарад продемонстрировать суть своего праздника. Странники, подойдите! Лидер аккуратно сняла меня с шеи и поставила рядышком, ухватив за руку. С каждым шагом к дереву девушка медленно уменьшалась до моего размера, я уже догадался, что нам, видимо, придётся танцевать. Благо, ещё в Эмбере мне, так как я герой, пришлось присутствовать на разнообразных балах, так что что-то в этом я смыслю. Мы с незнакомкой в маске приветливо приподняли шляпы, проделав это одновременно, и перешли в умелый поклон. Такого приветствия я не знал, но... оно вышло у меня автоматически, будто я очень часто его делал, да так, что осталась память тела. Очень странно. Может, шалит запертая память моей второй инкарнации? - Леди? – я протянул девушке руку, прикрыв левый глаз и весело улыбнувшись. Незнакомка показала мне указательный палец, предложив подождать, и отставила в сторону трость, после чего развернулась к своему параду, театрально щёлкнув пальцами. В следующее мгновение грянул шум хорошего такого оркестра, музыка полилась рекой, а меня ухватили за руки и умело закружили в каком-то неизвестном мне бальном танце, да так, что я почувствовал себя непослушной тряпочкой в руках прекрасного танцора... но было весело, ага! Я просто отдался танцу, погрузившись с головой в веселье, разглядывая изменяющиеся рисунки на странной маске не менее странного существа. Не знаю, сколько продолжался этот танец, но он постепенно закончился, и мы с лидером парада одновременно поклонились публике, после чего поклонились древу, сняв наши шляпы. - Как всегда великолепно. Сердце довольно, – произнесла Праматерь, перебивая своим голосом колокольный звон древа. На каждого из нас спустились голубые листики, опавшие с ветвей Сердца. Они тут же втянулись в тело, просочившись сквозь одежду. Я, к слову, ничего не ощутил. - Третьи – суть Пиратов мёртвой заводи. Немёртвые морские волки, подойдите и покажите Сердцу суть вашего вечного веселья! Меня потянули в сторону, а наше место заняли призраки пиратов, вместе с кораблём. Немёртвые морские волки начали задорно петь пьяную песню на неизвестном мне языке и неумело танцевать. Каждый танцевал по-своему, да и пел на своё усмотрение, но было в этом что-то своё. Своё волшебство и своё пьянящее веселье. - Прекрасно танцуешь, Фауст, – моё внимание привлёк тихий голос девушки, держащей меня за руку. – Впрочем, как и всегда! Она приподняла маску, продемонстрировав мне смуглое лицо с тонкой полоской улыбки. Из-под верхней губы торчали два острых клыка, привлекающие больше всего внимания. - Мы знакомы? – я покосился на веселящийся народ, общающийся между собой, с жителями селения и другими... духами или сущностями, кем бы не являлись эти «странники». - Возможно, да! – воскликнула девушка, приобняв меня за шею и указав рукой на костюмированных существ. – Возможно, нет! Но ты всегда был и будешь неотъемлемой частью нашей сути! Сути Маскарада. Не так ли, Фауст? - Я не помню, – я нахмурил брови и поправил шляпу. - Ничего, это не имеет значения, наш любимый Фауст! – девушка развернула меня к себе и, вынув из внутреннего кармана пиджака белую маску, аккуратно приложила её к моему лицу, продолжив: – Тебе просто нужно надеть маску и выбрать костюм... поинтереснее, чем эти безвкусные тряпки. И всё сразу станет на свои места! - Эти «безвкусные тряпки» я сшил, – я стянул с лица маску и вопросительно поглядел на свой изменившийся наряд, – сам? Вместо мешковатой рубашки и штанов, на мне сейчас был чёрный фрак, под ним виднелась белоснежная рубашка, ноги скрывали чёрные штаны, несильно зауженные на коленях, а ступни – белые кожаные туфли. - Ночь только началась, Фауст! – продолжила девушка, вновь натянув на меня маску. – Одевай, сейчас я помогу тебе вспомнить суть своего веселья. Ведь без бала-маскарада жизнь становится скучна! Пошли, я буду твоим спутником в эту полную луну, сокрытую ветвями древа мёртвых миров... Меня подхватили под руку и повели между шутами и клоунами, приветливо приподнимающими маски. Под масками виднелись пустые черепа с кривыми ухмылками чудовищ. - Сегодня я ограничу твоё безумие, мой милый Фауст, – шепотом продолжила незнакомка, наклонившись к моему уху. – Я напомню тебе для чего нужна маска во время охоты под молодой луной. Ты вновь вдохнёшь полной грудью запах свободы и веселья, а дальше... А дальше ты снова начнёшь полыхать праздником, как и тогда, много-много лун тому назад! - Кто ты? – хмуро спросил я, оглядывая сотни разнообразных монстров, сокрытых масками и костюмами. - Я – Маскарад, – девушка ободряюще сжала мою руку, после чего отпустила её и, материализовавшись передо мной, широко расставила руки в стороны. – И ты его часть! А ты... - Часть тебя, – мои губы сами закончили фразу, а виски заломило от боли. – Тсс, снова болит... - Ничего, Фауст, идём! Я познакомлю тебя с твоими друзьями! Меня вновь подхватили под руку и повели вперёд, а я продолжил бороться с нарастающей мигренью.