Долгая Дорога Гибели. Книга 2. Пепел и Пламя

      Интерлюдия. Орра Синг. Дворец Императора       Орра шла по длинному коридору. Руки были скованы хитроумными наручниками, на ногах блокираторы, что стреножат ее при любой попытке слишком резко дернуться. В обоих устройствах чувствовалось наличие Силы, хотя сами приборы были вполне стандартными. Снять их при помощи возможностей одаренного было невозможно, несколько безуспешных попыток не дали никаких результатов.       Орра Синг не собиралась бежать, впрочем, проверить на прочность изделие, к созданию которого приложилась рука другого одарённого, было бы интересно. Возможно, она могла бы провернуть несколько трюков, даже не связанных с Силой, чтобы испытать кандалы на прочность.       Она вела себя покладисто, и вовсе не из-за двух вуки в тяжёлой броне перед ней, и ещё трёх позади, с бластерами наперевес, контролирующими каждый ее шаг. Орра отметила слаженность и выучку этих здоровенных разумных. Кто бы ни занимался их подготовкой, дело своё он знал туго.       Вуки — это не только ценный мех, но ещё и неприятный противник, даже для одарённого. Чудовищно сильные, при этом ловкие и невероятно быстрые существа, их отличала хорошо развитая координация, молниеносная реакция и скорость, которую многие не ожидают от этих мохнатых увальней. Немало разумных в галактике поплатились свободой и жизнью, недооценив выходцев с Кашиика. Снарядив их тяжелой броней, Лорд Вейдер получил в свое распоряжение очень грозную силу.        Она упустила свою возможность — бежать надо было в первое мгновение, когда Лорд Вейдер отпустил её ладони. Она не смогла, его спокойный взгляд пригвоздил ее к месту. Вот уже несколько дней она просыпается в холодном поту, во сне ей снятся его желтые глаза, решающие её судьбу, а затем — темнота.       За свою долгую жизнь она не раз была близка к смерти. Часто уходила с очередной ликвидации джедая, в своей бессмысленной охоте, только на силе воли и жажде двигаться дальше. Она убила многих одарённых, смотрела в глаза многим сильным джедаям. Она ощущала их смерть, упивалась болью, как их, так и своей, в тщетной попытке достичь мнимого правосудия.       Понимание того, что эта охота ни к чему не приведёт, пришло гораздо позднее, когда за Оррой уже прочно закрепилась слава убийцы джедаев. Быть может, она и хотела бы исполнять совсем иные заказы, но эта репутация уже работала на нее.       Тридцать лет безупречного исполнения контрактов от Гильдии, позволившие ей накопить изрядное состояние и практически выйти на пенсию, сосредоточившись на натаскивании сына Джанго Фета. После стольких успешных лет, её поймали, словно молодую, неопытную туристку на подлёте к Малабари.       Возможно, смерть Джанго повлияла на неё сильнее, чем она хотела бы думать. Ее суждения были ошибочны. Как она могла согласится со взятым Бобой заказом? Если бы она знала тогда то, что знает сейчас.       Мысленно, она вернулась к тому янтарному взгляду. К моменту, когда её оценили и она ощутила миг неотвратимой смерти. Моменту, когда приняли решение, жить ей или умереть.       Понимание того, что если бы Лорд Вейдер решил бы убить её, у неё не было бы никаких шансов, выбило ее из привычной колеи.       Именно поэтому она не бежала в первое мгновение, а потом было уже поздно. Прямо там, в зале, Орру взяли в оборот: надели наручники, обыскали, уничтожили немногие устройства на теле, что могли бы помочь в побеге. Даже её черепной имплант с квантовым передатчиком и встроенной системой сканирования окружающего пространства был деактивирован.       Два дня ее продержали в камере. Относились неожиданно хорошо, кормили вдоволь, давали спать, даже выдали голоплашет с настройками на просмотр. Не было изматывающих допросов, пыток или психологического давления. В общем, всего того, к чему она внутренне готовилась.       Просто раз в день заходил клон, и со скучающим лицом сообщал, что Лорд пока не готов принять её. На третий день ей дали возможность помыться, предоставили чистую и сухую одежду (весьма не дешевый брючный комбинезон). После чего, застегнув на запястьях и ногах ограничители, повели. Нетрудно догадаться, куда.       Местоположение Лорда Вейдера, в эти дни, она ощущала очень чётко, как мощный постоянный источник Силы. Иногда от него веяло замогильной жутью, в другие часы он был спокоен или даже доволен. Иногда, совсем редко, она ощущала его радость. А ещё ему было больно. Она чувствовала легкое покалывание в ноге, когда он двигался или садился. Было ясно, еще на балу, что Бобе удалось зацепить его. Что же, похоже сейчас и за это придётся ответить.       Самый рослый из конвоирующих её вуки, судя по ощущениям, самый старый и опытный, вошел первым, и, видимо, доложил, после чего послышался уверенный властный голос.       — Спасибо, легат Когой, благодарю за службу, можете быть свободны.       Судя по интонации, тот вуки попытался возразить.       — Она одна, без оружия и в ограничителях, уж как-нибудь, я с этим справлюсь, — Орра ощутила лёгкое недовольство Лорда.       Поворчав что-то утвердительное, вуки вышел за дверь, повернулся к ней, и недовольно буркнув, сделал жест рукой зайти в кабинет. К несчастью, ширивук не был самым сильным языком Орры, однако понять, что именно от неё хотят, было несложно.       Хозяин кабинета сидел за массивным столом, облаченный в привычный для неё тяжёлый доспех, устрашающая маска шлема смотрела на неё без выражения. Когда дверь у неё за спиной захлопнулась, от неожиданности Орра невольно вздрогнула.       Она вдруг почувствовала себя беспомощной, как будто не было всех этих одиноких лет, тридцатилетнего опыта работы и десятков трупов за плечами. Ощутила себя маленькой испуганной девочкой, впервые перешагнувшей ворота Храма джедаев. Лорд Вейдер повёл ладонью в чёрной перчатке — и наваждение разрушилось, а оковы разомкнулись и упали к ее ногам.       — Присаживайтесь. Могу предложить каф или что покрепче, — коротко отдал то ли команду, то ли озвучил мысли, Лорд.       — Зачем жест рукой, вам же это не нужно… — задала она вопрос, и осеклась, напоровшись на недовольный взгляд безэмоциональной маски. Раздался тяжелый вдох, ладони опустились на шлем, с шипением вырывающегося воздуха отомкнулись застежки, и вот он снял свой знаменитый шлем и опустил на стол.       Под маской был другой человек, лишь отдаленно похожий на франта, что она видела на балу. Иное лицо, не то, что она ожидала увидеть. Осунувшиеся лицо, глубокие черные мешки под глазами, серая невзрачная кожа, массивный нос, коротко стриженные черные волосы. Только шрам, перечеркивающий бровь, был на своём месте. И всё это, оттененное яркой янтарной радужкой глаз.       — Не это лицо я ожидала увидеть, — ухмыльнулась Орра, в первое мгновение ей даже показалось, что на празднике участвовал двойник.       Однако, нет. Несомненно, сидящий за столом разумный был именно тем, за кого себя выдаёт. Внешность можно подделать, но не эту мощь, что ощущается в Силе. Если бы существовал такой способ, она хотела бы его знать, многих можно было бы напугать или заставить отступить с помощью этого приёма.       — Одной тайной больше, одной меньше — в конечном итоге, это не будет иметь значения, если мы не договоримся, — ответил ей человек в броне, без жеста выключая датапланшет перед собой, и Силой подталкивая к ней стул.       — Никогда не слышала об одаренных, способных применять Силу без соматического компонента. Насколько мне известно, никому так и не удалось преодолеть этот ментальный блок, — кривая ухмылка выдала её истинные чувства, умирать после этого разговора Орра точно не собиралась.       — О, я даже могу поделиться с вами ещё одним секретом. Думаю, смог бы попробовать обучить вас этому искусству, всё, что нужно будет сделать, это предварительно отрубить вам руки и ноги, — непонятно чему развеселился Лорд, жутковато улыбаясь.       — Если бы это было так просто… — тихо вздохнула Орра. — Многие пытались, некоторые даже могут двигать световые мечи в некотором подобии боя. Пусть это всего лишь обман, трюк.       — Кто же мешает вам попытаться? — легкая улыбка коснулась бледных обескровленных губ.       — Надеюсь, я могу отказаться от такого эксперимента? — слегка побледнев проговорила Орра.       — Конечно, принуждать вас я не буду, — прозвучал его ответ.       — Я хотела бы принести свои искренние изв… — начала свою, отрепетированную за время проведённое в камере, речь Орра.       — Не стоит… — поморщившись, прервал её Лорд.       — Почему? — он смог её слегка обескуражить.       — Мы оба с вами одарённые, прекрасно чувствуем ложь. А это, пусть и не прямая, но всё же ложь. Вы же ни капельки не раскаиваетесь, и сейчас, немного придя в чувство, только и размышляете, как получить достаточно удобную возможность, чтобы сбежать, — негромким монотонным голосом проговорил Вейдер, облокачиваясь на сомкнутые в замок руки.       — Если вы меня отпустите, я сделаю всё, чтобы мой партнер отказался от Заказа. Возможно, мы даже будем готовы выполнить для вас пару поручений… — пришлось выкладывать на стол новую карту, старая оказалась бита.       — Забавно, что даже находясь в такой ситуации, вы защищаете Бобу Фетта. Если я ничего не путаю, именно так зовут вашего компаньона, — усмехнулся Лорд Вейдер, подняв со стола документ с печатью гильдии наемников. — Должен сказать, мне стоило немалых усилий получить имя вашего компаньона, чтобы подтвердить свои подозрения.       У Орры пересохло в горле. Ладони неожиданно взмокли, кулаки сжались, взгляд зашарил по столу. Ручка на столе — если она прыгнет и сможет воткнуть её справа под подбородок… Есть шанс повредить сонную артерию… Нет, бесполезно, даже если ей это удастся, в помещение тут же ворвется охрана. Его спасут… В глаз? Нет, ударить в глаз не получится, не позволит…       — Спокойнее. Не нужно неоправданных действий. Если два выстрела из бластера в упор не убили меня, думаете, без оружия у вас получится лучше? Это будет просто очень глупая смерть, — уголки его губ поползли вверх, придав обезображенному лицу даже какой-то шарм.       — Это была секундная слабость, я уже спокойна… — произнесла Орра, внутренне досадуя, что показала своему врагу привязанность к ученику.       — Не беспокойтесь, это характеризует вас с лучшей стороны, иначе бы я не тратил время на этот разговор. Что ж, для начала возьмите это…       Лорд выложил на стол стандартный платежный чип. Судя по цвету, весьма немалого номинала, к тому же в анонимном варианте. Непривязанные, свободные кредиты. Он катнул ее по столу в сторону Орры Синг.        — Здесь миллион кредитов. Это аванс, чем бы не закончились наши переговоры, его вы сможете оставить себе, — чистая правда, но такая, с душком, оставить пластинку можно и трупу.       — Зачем? — первое, что спросила Орра.       — Я покупаю. Вы же наемники? Наемники работают за деньги, я хочу нанять вас. Так получилось, что я смог убедится в вашем профессионализме, так сказать, из первых рядов, — пожав плечами, ответил Лорд, и замолк, внимательно наблюдая за её реакцией.       Он терпеливо ждал её решения. Тонко сыграно, он даёт ей выбор — принять или не принять деньги. Если она их возьмет, вне зависимости от результата, то сама переведет из взаимоотношения из заложник—пленитель в наёмник—работодатель. Она взяла деньги.       — И что же вы от нас хотите, Лорд Вейдер? — полностью избавиться от сарказма в голосе у неё не получилось.       — Я хочу, чтобы вы продолжали заниматься ровно тем, чем занимаетесь. Пытались придумать план, как лишить меня жизни. Раз в полгода, может быть, в квартал, совершали очередное неудачное покушение, за это я вам и буду платить.       — За то, чтобы мы продолжали держать у себя контракт на вашу голову, Лорд? — несложно было сложить два и два.       — Я не сомневался в вашей компетенции. Мне бы не хотелось, чтобы этот эксклюзивный контракт попал в общий доступ. За некоторые неудобства в удержании заказа на мою голову, я и готов вам платить.       — Миллион в месяц! — веско припечатала Орра.       — Миллион каждые полгода, и не советую вам торговаться. Плюс — никаких взрывов и угроз близким мне, иначе ответная реакция вам не понравится, — не меняя интонации проговорил Вейдер, сверля её взглядом.        — Не думаю, что мой компаньон согласится.       — А ему разве обязательно знать о нашей договоренности? Что вам стоит передать короткое сообщение о месте, времени и способе, а также подкорректировать методы. В свою очередь, обещаю, что для вашего подопечного всё будет заканчиваться, максимум — синяками, ну, может, переломами. Это хорошая сделка.       — Мне нужно подумать.       — Думайте… Атта Кач Когой, уведи Неизвестную назад в её апартаменты. И предоставьте нашей гостье доступ к дальней связи. Думаю, она захочет связаться с теми, кто ей дорог. Кандалы не нужны. Думаю, наша гостья не будет делать глупостей.       Конец Интерлюдии       Дверь за Оррой Синг закрылась. Тяжёлый разговор закончился. Я смог выдохнуть, выпуская в этом выдохе всё накопившееся во мне напряжение. Отдых нужен, скоро. Осталось закончить последние дела, и можно будет улететь с этого чертового Корусканта.       Непростой разговор, на сложную для меня тему. На столе лежит папка с двумя только словами. Принц Ксизор. Поздравляю тебя, теневой правитель галактики. Я обратил на тебя своё внимание, и твоё сообщение достигло адресата, оставив след на моей заднице.       Интересно, в чём пересеклись наши интересы? Быть может, моё шевеление с пиратами, которых я постепенно превращаю в каперов, обратило на меня внимание. Маловероятно, слишком немногое связывает меня со вновь организуемой пиратской вольницей.       Нет, есть что-то ещё. Где же я мог наступить на хвост ящеру? Выяснить это точно я не мог. После получения сообщения нужно было выдержать паузу. Если я организую встречу сразу после получения завуалированных угроз, это будет расцениваться как признак слабости. Такого я позволить себе не могу.       И вот тут на сцену выходит Орра. С будущим лучшим наемником галактики. Пока они держат у себя контракт, я защищен от череды хаотичных попыток ликвидировать свою персону. Поскольку, даже если кому-то удастся, награду за мою голову он не получит, поскольку не является держателем контракта. А значит, это позволит мне избежать общегалактической охоты. Время — то, что было мне сейчас нужно. И Орра Синг могла дать мне время.       Ксизор — это проблема. Однако, ящеру уже более ста лет, и он не привык действовать импульсивно. На этом можно сыграть, можно получить это время. Потом, позже, когда буду готов, с ним даже можно будет встретиться. Даже нужно. Только уже на своих условиях.       Интерлюдия. Император первой галактической Империи              Император сидел на троне уже десять часов к ряду. Даже в самом удобном кресле спина затекает. В его глазах начинало рябить от графиков, диаграмм, цифр. Он наблюдал в реальном времени, как его сеть управленческих решений оплетает галактику.       Места для еще пяти станций планетарного управления определены его учеником. Шив Палпатин задумался ненадолго, взвешивая правильность выбора Вейдера. Хотел бы он полностью опереться на чутье самого сильного одарённого галактики.       Шив Палпатин не всегда понимал мотивы, которыми руководствуется его ученик. Часто он не понимал и половины действий, задаваемых им. Дарту Вейдеру предстояло многому научится, но у него было то, что нет у большинства разумных в галактике. Сила благоволила ему.        К тому, что говорит или делает Избранный, требуется относиться серьезно. Как бы порой глупо и абсурдно не звучали его слова или действия. Так или иначе, они приводят к результату. Далеко не всегда к положительному, но для этого есть он, умудренный ситх-наставник.       Вот и сейчас, Шив Палпатин не до конца понимал, отчего ученик обратил внимание именно на эти планеты. Однако, с тяжёлым сердцем, Император переместил одну из назначенных Дартом Вейдером станций в другую систему, мысленно уже готовясь к последствиям такого решения.       Даже любопытно, что будет на этот раз. Какое негативное событие могла бы предотвратить эта станция на этой захолустной планетке.       Лотал, мир, ничем не примечательный, с заурядным для обитаемых систем климатом, не слишком богатый полезными ресурсами, с довольно неудобным местоположением в галактике.       Лот-Коты, конечно, милые и захватывают голонет. Не считать же этих маленьких пушистых созданий стратегическим ресурсом. Как бы Император не хотел, построить станцию имперского управления на орбите и этой планеты, есть места куда более важные.       Лотал выглядит наиболее безобидным миром, в части последствий вмешательства императора в волю Силы. А ничем иным, как именно её волей, этот выбор объяснить было нельзя.       Он уже как-то спрашивал своего ученика. Чем он руководствовался, принимая решения? И почему именно этот грязный обитаемый шарик привлёк внимание первого лорда Империи? Внятного ответа Палпатин не получил, впрочем, он его и не ждал. Слишком его ученик неопытен, чтобы отличить мимолётный порыв от подсказок Силы.       Император еще раз углубился в чтение подборки документов об этой планете. Никаких стратегических производств. Значит, это не будет взорванный сепаратистами завод по обогащению газа Тибан. Лояльность Империи высокая, уровень жизни средний, никаких предпосылок для массовых выступлений недовольных.       Что-то в управляющем планетой зацепило глаз Императора. Слишком он был молод, выпускник одного из первых выпусков Имперской академии госслужбы, ускоренный курс. Ну что поделать, хорошо, если с кадровым вопросом получится разобраться лет, эдак, через десять.       Больше Шив Палпатин не сомневался, недрогнувшей рукой убрав Лотал из первоочередного списка постройки «шарика Вейдера». Мандалор — вот планета куда более важная, и её потеря в будущем может стоить проблем, намного бóльших, чем контроль на захолустным Лоталом. Тысячу лет этот мир был обделен вниманием Сената, прекрасно обойдётся без него еще тысячу.       Шив Палпатин откинулся на удобную спинку трона, запуская системы, ответственные за массаж уставшей за рабочий день императорской спины. В коленях отчетливо ощущалась тяжесть. Нужно будет заглянуть в медотсек. Что бы он ни делал, возраст дает о себе знать.       Император тяжело вздохнул, нащупав тонкий обруч нейроинтерфейса на голове. Откуда-то снизу, из-под основания трона, до Палпатина донеслись отголоски печали. Девочка, которая стала основной для его системы управления галактики, снова оставалась одна, наедине с числами и знаками. Его шедевр, идеальный проводник управленческих решений.       Какое-то беспокойство поселилось в его теле, хотя никаких причин для оного не было. Всё шло своим чередом, в соответствии с давно подготовленным и сверстанным планом. Несколько измененным, благодаря информации, принесенной его новым учеником, обучение которого ситх надеялся завершить.       Это будет его первый и единственный полноценный ученик. Станет ли он ещё одним его величайшим творением, или умрёт на этом пути — в целом, оба сценария вполне устраивали Императора. Пока ему удавалось выжить, несмотря на то, что Путь ситха не может быть легким.       Скоро он покинет столицу, исчезнув с императорского взора, отправится на лечение и восстановление, чтобы потом вернуться и закончить своё обучение. Лаборатории Куата отрапортовали о готовности и вернули все недостающие части Избранного, полностью готовые для ретрансплантации.       Оставалось надеяться, что операция пройдёт успешно. Тупой джедай едва не уничтожил самое ценное, что когда-либо создавала Сила. Одаренного, способного порождать одарённых. Да, у него еще были дети, но не было никаких гарантий, что эта способность передалась кому-то из них.       Бывали случаи, когда от одарённых родителей рождались одаренные Силой дети. Но ещё никогда в истории сразу двое! Это давало некоторый шанс на наследие. И императора грела мысль, что первым в истории галактики одаренным, способным произвести наследников, будет ситх.       При условии, что император не ошибается. Такое тоже не раз бывало, только глупцы не ошибаются и не сомневаются, не способные осознать своих промахов. Император себя глупцом не считал.       Жаль, что из миллиарда клонов, созданных на Камино из материала Энакина Скайуокера, волею Силы выжил лишь один. А ведь все получившиеся зародыши были одаренными невероятной силы, пусть и уступающими оригиналу. Но Сила не дала им жить, они умерли, какие бы манипуляции для сохранения жизни не предпринимали каминоанцы. Сила, в очередной раз, походя, доказала своё превосходство над наукой.       Ничего, даже на этот, единственный, полубракованный экземпляр, найдется место в его плане. Слишком многое было потрачено на бесполезный проект.       Остаётся только надеяться, что на свободе одарённые таки размножаются. Шив Палпатин улыбнулся собственной шутке. В крайнем случае, дети вырастут, а мальчики так падки на соблазны… получить необходимое будет несложно.       Довольный император сошел с трона, зал наполнился его негромким смехом. Шив Палпатин смеялся — мир предоставлял ему новые возможности — жизнь била ключом, враги плели заговоры, точили ножи. Старый мудрый ситх наслаждался жизнью, черпал ее полной ложкой, ни в чём себе не отказывая. В конечном итоге, Ситхи — это Страсть. Пусть будущее страшит джедаев!       Интерлюдия. Хан Соло. Мандалорская имперская академия              С трудом Хан дополз до своей индивидуальной спальной ячейки и упал на койку. Сил, кажется, осталось только чтобы закрыть глаза. Шум и галдеж других кадетов в казарме раздражал. Главное, он мешал ему отрубиться прямо так, не расстилая постель и не снимая униформы.       Ему ни к чему ещё одна выволочка на построении за мятую форму и внеочередное дежурство. И без того, учитывая его весьма осложнившуюся внеуставную деятельность, времени на сон почти не оставалось.        Хан проклял тот день, когда выиграл учебный бой у самого Лорда Вейдера. Инструктора стали к нему куда более придирчивы, а лекторы почти каждое занятие стали давать на изучение дополнительный материал. И придирчиво спрашивали, как по освоенному, так и по неосвоенному материалу.       Плюс добавились ежемесячные командировки, для него и других, особо отличившихся в пилотировании, кадетов. Их уже несколько раз направляли на стажировку во взрослую имперскую военную академию, где давали возможность поближе познакомиться с настоящими космическими истребителями, поговорить с настоящими пилотами и даже полетать вторым номером на истребителе.       Это примиряло Хана с возникшими неприятностями. Даже некоторая отчужденность других кадетов не могла перевесить эти недолгие дни, каждой такой командировки он ждал с нетерпением.       Титаническим усилием воли Хан поднялся с кровати, снял с себя форму, осторожно повесил на вешалку, откуда её ночью заберет дроид на чистку и глажку, к утру он получит свежий и выглаженный комплект.       Тело отчаянно ныло, мальчишка лег на кровать и нажал на кнопку, закрывая индивидуальную спальную ячейку. До отбоя оставался ещё час, а усталый организм безжалостно клонило в сон. Однако, борясь с усталостью, Хан открыл ячейку хранения, извлекая из небольшого отделения свое сокровище.       Матово черный корпус, топорные грубые линии, шершавая поверхность. Достаточно тугой стик управления и гербовая печать Империи на корпусе. Датапланшет, что вручил ему перед строем лично Лорд Вейдер. Приятно было чувствовать под пальцами устройство, заслуженно выданное ему за его собственные достижения.       Недолго полюбовавшись устройством, Хан запустил голоэкран. Ожидая, пока устройство, оборудованное квантовой системой связи, подключится к сети. Тут же посыпались уведомления, накопившиеся за целый день. У него не было возможности получить доступ к устройству, кроме этого личного времени перед отбоем.       Новостное пространство все ещё лихорадило. Покушение на Лорда Вейдера не сходило с первых страниц. Ему было забавно читать эти россказни, как тому, кто лично видел, как стреляли в Лорда. Он все еще помнил запах жженой плоти, а нога всё ещё болела от удара, полученного от убийцы, что прорывался сквозь толпу прямо рядом с ним. Медроид обещал, что трещина в кости будет зарастать ещё недели три. Пока приходилось терпеть жёсткий корсет.       А вот и долгожданное сообщение от принцессы Апайланы. Сердце юноши как-то странно затрепетало, во рту пересохло, а дыхание сбилось, когда он, подрагивая от нетерпения, открыл столь ожидаемое письмо. На лицо наползла непрошенная улыбка.       Они переписывались с того самого дня, с имперского бала, на который его отправила лично комендант в качестве поощрения за успехи в учёбе.       В своей новенькой, пошитой по индивидуальному заказу парадной форме, он присоединился к группе отличившихся офицеров. Сначала среди них он чувствовал себя чужим: они травили военные байки, обменивались солеными шуточками и пили вино, или что-то покрепче, громко смеялись. Но они относились друг к другу, и к нему, с какой-то неожиданной теплотой, и ему стало легче. Хан не привык к подобному отношению: пренебрежение, злость, безразличие, вот к чему он привык в отношении взрослых к нему.       Хоть и с некоторой снисходительностью, однако, в основном, они были приветливы и с удовольствием помогали сироте с возникшими у него вопросами.       На бал военные тоже прибыли плотной группой, постепенно разошедшейся по всей территории грандиозного зала. Как-то так получилось, что вскоре он оказался вместе с убеленным сединами офицерами и несколькими военными с протезами ног, которые по тем или иным причинам не хотели танцевать.       Их группа соседствовала с группой девушек, примерно одного с Ханом возраста. Он так понял, что они прибыли на бал сопровождающими или воспитанницами разных больших шишек Империи. Девицы щебетали о чём-то, с интересом поглядывая на офицеров, и периодически хихикали.       Группа девушек постоянно редела, увлекаемая кавалерами на танец. Часто, тот или иной офицер, или кто-то другой из гостей, подходил к девушкам, приглашал на танец, увлекая в общее движение бала. Хан робел, он впервые был в столь красивом, ярко освещенном здании, и чувствовал себя не в своей тарелке. Пусть его и проинструктировали, как ему себя вести, научили танцевать, но самому пригласить кого-то на танец, от подобной мысли у него дух захватывало.       Среди этой соседней группы он и увидел невероятно грустную юную девушку, в красивом молочно-белом платье. Она стояла среди других девушек и с лёгкой грустью смотрела, как очередную её подругу приглашают на танец. По какой-то непонятной причине, офицеры и другие гости игнорировали ее, Хан же находил ее очень милой.       Из всей своей группы, девочка осталась стоять в толпе одна, Хан недолго наблюдал за этой несправедливостью. Музыка уже играла, очередной танец начался, когда Хан, наконец, решился. Вздохнув полной грудью, он решительным шагом двинулся, кто-то подбадривающе похлопал его по плечу.       Она смотрела в пол и заметила его, только когда он подошёл к ней вплотную. Немного неуклюже Хан подал руку, и, надеясь, что его голос не сделает петуха, спросил:       — Подарите мне этот танец?       Девочка подняла на него взгляд. Несколько мгновений она смотрела на него, моргая, будто не веря в происходящее. Потом её лицо разгладилось, порозовело, а в глазах заплясали озорные искорки. Она кивнула, присела в книксене, приняв его ладонь в свою. Не веря своей наглости, Хан решительно повёл её и они присоединились к танцующим.       Мир сузился для Хана до лица девушки. Прежде, чем Хан осмелился спросить имя своей партнёрши, они успели протанцевать полный круг, но тут музыка кончилась.       — Принцесса Апайлана, — серебряными колокольчиками прозвучал её голос.       Хан растерялся, они протанцевали слишком мало, будет ли вежливо продолжать? Из ступора его вывел грубый толчок в плечо. Мимо него прошёл человек, он уверенно пробирался сквозь толпу навстречу неспешно идущей паре. Оркестр заиграл новую мелодию, Забыв о грубияне, Хан протянул руку принцессе, и тут началось…       Остальные события складывались в какой-то калейдоскоп. Вспышки выстрелов, громкие хлопки, запах жженого мяса. Вот он бросается наперерез убегающему стрелку. Потом острая, нестерпимая боль в ноге, он лежит на полу, над ним склонилось озабоченное лицо Апайланы.       Вот он хромает, пробиваясь вместе с принцессой через паникующие толпу. Два рослых бойца в броне оталкивают его от Апайланы, он вскакивает, а принцесса что-то настойчиво им объясняет.       Посадочная площадка, странный чёрный корабль, заходящий на посадку. Хромающий человек в дорогом костюме, поддерживаемый высокой и очень красивой тогрутой. Ботинок, оставляющий кровавые отпечатки на белом мраморе. И вот он, уже покидающий бал, уносимый на орбиту планеты.       Вечер, негромкие разговоры с принцессой в кубрике. Вышедший к ним Лорд Вейдер с усталым осунувшимся лицом. Недолгий визит в космопорт. Сумбурное прощание с принцессой и заветный адрес на клочке салфетки, прощальный поцелуй в щеку. В себя он пришёл только на армейском транспорте, на полпути к Мандалору.       Вынырнув из воспоминаний, Хан наконец открыл письмо. Ему не терпелось узнать, что же нового случилось с его новой подругой. За оставшееся свободное время нужно было написать ей ответ.       ***       Бескаровый нож удобно лежит в ладони. Шероховатая рукоять приятно холодит пальцы. Одна из накладок, сделанная из кости космического червя, была пропалена. Грязное жженое пятно на идеально черной поверхности шероховатой кости.       Извлекать нож из перекрытия потолка мне пришлось самому. Пробив мраморную облицовку, клинок глубоко погрузился в алюсталь. Мощный технический дроид сломал манипулятор, пытаясь выдернуть его из потолка. Клинок словно стал единым с перекрытием здания. Пришлось мне воспользоваться левитирующей платформой и Силой, размягчить металл перекрытия вокруг клинка и только тогда, он поддался, освобождаясь из плена.        Созданное для тренировки управления Силой оружие, которое я рассчитывал использовать как дополнение своего образа, спасло мне жизнь. Клинок поглотил один бластерный импульс полностью, второй отразил и ослабил, достаточно, чтобы тот не нанёс фатальных повреждений.       К сожалению, даже я не могу управлять им с помощью Силы. Как и любой бескар, нож удивительно не податлив на попытки воздействия на него. Он оставался недвижим, какие бы усилия я не прилагал, чтобы сдвинуть его.       Однако я мог швырнуть его, придать ускорение, не важно Силой или просто рукой, а дальше уже подтолкнуть Силой, разогнав до страшной в этом броске в цель скорости. Клинок будто бы живой, сам откликался на волю Силы. При этом всегда вонзаясь в цель лезвием, пробивая на своём пути любые препятствия, из чего бы они не были сделаны. Бескаровая пластина была пробита, будто бы была сделана из алюминиевой фольги.       Ещё один странный выверт Силы. Похоже, невольно я умудрился создать так называемый Артефакт Силы. Предмет, наделённый особыми свойствами при взаимодействии с ним одарённого. Интересно было бы узнать, что за свойство он приобрел, кроме неотразимого броска.       Я откинулся в кресле, неприятно поморщившись, ногу прострелило болью. В месте, где ткань костюма приварилась к плоти, на бедре остался уродливый кривой жжёный шрам. Пришлось пережить немало неприятных минут, когда механизм капсулы обрабатывал рану. Ну так, одним шрамом больше — одним меньше.              В кабинете я был один. Глубокая ночь, тишина, ФК001, наверное, давно спит, или, быть может, терпеливо ожидает распоряжение начальства. Шлем лежит на столе, на плечах привычная броня, в костюме стало сразу легче, я уже привык к этой знакомой тяжести на плечах.       Меня мучает бессонница, слишком многое не идёт из головы — и некому разделить со мной эту долгую ночь. После завершения моего лечения в капсуле, убедившись, что со мной всё в порядке, Асока вместе с принцессой Апайланой отправились в резиденцию на Эдеме.       Вскоре я тоже должен буду покинуть общество Императора и отправится вслед за ними. Надо снижать фокус всеобщего внимания, исчезнув на некоторое время, благо Шив Палпатин расщедрился на небольшой отпуск, позволив сделать некоторый перерыв в обучении до полного моего восстановления. Забавно, что покушение и здесь сыграло мне на руку. Настала пора для одного, весьма щекотливого, хирургического вмешательства.       Пока же требовалось закончить текущие дела, я не мог сразу всё бросить и отправиться вместе с Асокой, как бы этого не хотел. Срочные документы нужно рассмотреть, сдать текущие проекты, провести несколько, самых важных встреч, остальные можно отменить, из-за ранения появился благовидный предлог.       Отдав последние распоряжения по проекту имперских станций управления (ИСУ), определившись с пятью новыми системами, где предстояло разместить «шарики Вейдера». Пока приходилось довольствоваться только основными на мой взгляд системами, стратегически важными, ценными с экономической или транспортной точки зрения.       Жаль, что только пять. Наличие каждой ИСУ весьма благосклонно повлияет на экономику любой планеты. Это почти сто тысяч высококвалифицированных рабочих мест, и ещё двадцать тысяч гарнизона, половина из которого (по возможности) будет набрано из местных. Одно это неплохо скажется на благосостоянии планеты, на орбите которой расположится ИСУ.       Вот последние из текущих отчётов. Ближайшие пять лет можно не ожидать серьезных гражданских выступлений. Опросы показывают, что граждане Империи с надеждой смотрят в будущее, позитивно воспринимают все проводимые изменения. Так, что пока можно расслабиться. Время ещё есть.       По расчётам аналитиков, первые проблемы начнутся лет через восемь–десять, когда темпы экономического роста неизбежно снизятся. К сожалению, разрыв в уровне жизни между внешним кольцом и центром, при всём желании, за такой короткий срок ликвидировать не удастся.       Сейчас Альянс за восстановление республики воспринимается гражданами Империи как шутка. Возможно, только я точно представляю, во что он может превратиться, как раз через те самые десять лет. А уже спустя пятнадцать, если ничего не предпринимать, он вполне способен создать Империи ощутимые проблемы. Император знает это, он прекрасно осознает все нависшие риски.       Мы могли бы раздавить их сейчас. Уничтожить, пока эта организация — всего лишь маленькая кучка идеалистов. А ведь я предлагал Императору нанести визит на одно из ежемесячных собраний Альянса, и готов был взять на себя ответственность за эту акцию. Даже понести заслуженное наказание, если удастся одним решительным ударом обезглавить зарождающуюся гидру.       Возможно, это отсрочило бы начало внутригражданского противостояния еще на десяток лет. Сколько жизней бы это спасло. Смерть небольшой кучки недовольных властолюбцев, в обмен на миллионы жителей Империи. Променять длительный период террористической угрозы, на почти гарантированное спокойствие — простое решение.       Император спас их. Спас эту кучку зажравшихся сенаторов, во главе с Бейлом Органой. Категорически запретив мне решать эту проблему в корне. Как это не прискорбно, они нужны Империи, нужны на стадии её роста. Шив Палпатин желает заложить крепкий фундамент под своё детище. Для этого ему и нужен Альянс за восстановление республики. Надеюсь он не ошибается.       Вот и последний документ отправился на рассмотрение. На сегодня, наконец, всё. Я сижу, закрыв глаза, чувствуя, как уходит напряжение последних рабочих часов. Мягкое движение Силы в кабинете, легкий зуд на кончиках пальцев от Темной стороны. Она всегда здесь, рядом, стоит только позвать. Темная сторона больше не сводит меня с ума. Это обманчивое состояние, нельзя терять контроля, нельзя расслабляться, обращаясь к ней за помощью. Темная сторона вновь испытывает меня.       Как в старой земной сказке. Герой должен пройти три испытания: огонь, вода и медные трубы. Огонь, я прошёл, выдержав испытания убийством одарённых, тогда даже и не понял, по какому тонкому краю я прошёл, но Тьма покорилась мне.       Вода… Темная сторона почти полгода непрерывно точила мой разум — шептала, увещевала, обещала мощь. Плакала и смеялась, я чуть не сошёл с ума от недосыпа. Это было невероятно трудно выдержать, не поддастся её искушению. Порой, мне даже казалось, что она разумна, пусть это и не так.       Теперь я ступил на третий этап, как сказал учитель — самый трудный и коварный. Темная сторона покорилась мне, давая возможность использовать себя, так как мне это заблагорассудится. Давая мощь, крепость разума, скорость реакции, сильное, не знающее устали, тело. Она словно сказала мне: «Бери — всё это для тебя, ты достоин, ни в чём себе не отказывай».       Юный и уже полноправный ситх начинает черпать из этого бесконечного источника. С каждым разом, всё больше, с каждым разом погружаясь всё глубже. Это же так приятно, быть чуть быстрее, чуть умнее, чуть сильнее, чем был секунду назад. Вот так, совсем незаметно, погружаясь во Тьму всё глубже, черпая всё больше, он падает на Темную сторону. Финал, в конечном счёте, всегда один… лишенное разума, жаждущее только убивать, руководствующееся инстинктами чудовище.       Множество ситхов пали на этой части своего пути, будучи убитыми собственными наставниками уже после падения. Либо джедаями, к которым таких одарённых инстинктивно тянет.       Учитель открыл мне самую страшную Тайну ситхов, позорную историю из глубокой древности. Истинную причину вечного конфликта между джедаями и ситхами. Он поведал мне её… историю о позоре всех ситхов. Поделился тайной, чьим носителем стал теперь и я.       Было время, когда джедаи и ситхи были всего лишь двумя противоборствующими течениями в познании Силы. Каждое из этих течений проповедовало свои ценности, учило своих одарённых.       Интересы этих двух организаций почти не пересекались. Ситхи обосновались в древней Империи Раката, джедаи же были распространены в так называемой Старой Республике. Иногда между организациями вспыхивали конфликты. Бывали споры между одаренными, однако в те времена оба Ордена вели весьма миролюбивую политику.       Никто не мешал джедаям осуществлять поиск на территории Империи Раката, ситхи же свободно перемещались со своими учениками по территории Республики. Нередки были случаи, когда джедаи становились ситхами, желая постичь темную сторону, а ситхи, с тем же постоянством, заканчивали свои дни за стенами Храма джедаев, вдали от мирской суеты.       Время шло. Два ордена разрослись, как государства которым они служили. Однако галактика большая штука, даже два гегемона без труда могут держать себя в рамках. Никто не мог поверить, что вскоре разразится первая и самая разрушительная звездная война.       Всё началось на Дромунд-Каас. История не сохранила, что именно произошло на этой планете-форуме. Где ситхи и джедаи, на протяжении уже как тысячи лет, могли вступить в словесную битву. Споры и диспуты о природе Силы не прекращались в этом мире ни на секунду.       Дромунд-Каас, место насквозь пропитанное темной стороной. Мир, в котором за один день погибло десять тысяч одаренных. Немногочисленные ситхи, покинувшие планету, были поражены Безумием темной стороны. Поголовно безумные, они ринулись в родные системы, попутно низвергая на темную сторону или убивая всех встреченных ими одарённых.       Безумие падения на темную сторону захлестнуло добрую половину обитаемой галактики. Безумным одарённым пытались сопротивляться. Два стандартных года в Империи Раката шла гражданская война. Как жаль, что тогда ситхи были мирным орденом. Только самые сильные, жестокие и дисциплинированные смогли выжить в горниле гражданской войны, обманув своих павших собратьев, скрывая свою истинную природу.       Спустя два года, когда последние очаги сопротивления внутри империи были сломлены, Империя Раката начала готовится к войне. Обезумевшие одарённые жаждали новых жертв, жаждали добраться до джедаев, которых защищали мощные флоты Республики.       Империя построила грандиозный флот и вторглась на территорию Старой Республики. Война длилась столетия, множество планет были безвозвратно утеряны. Джедаи были истреблены, Республика практически пала. Но когда безумным ситхам некого стало убивать, они начали убивать друг друга. Вновь вспыхнула гражданская война. И за каких-то два года, в безумной борьбе за власть, ситхи истребили себя.       Империя Раката, потеряв всех своих Темных владык, измученная войной и лишениями, распалась на десяток воюющих между собой государств. Старая Республика смогла пережить войну.       Оба ордена были уничтожены, но отдельные джедаи и ситхи выжили, однако мира между ними уже быть не могло. Такова правдивая история самого большого позора ситхов и их самая большая тайна.       С тех пор прошло больше двадцати тысяч лет, однако вражда между двумя, вновь и вновь зарождающимися орденами, так ни разу и не прекращалась. В конечном итоге, джедаи победили, в отличии от ситхов, им не приходилось сражаться со своими собратьями. Орден джедаев всегда возвращается, впрочем, как и ситхи.       Я усмехнулся своим мыслям, чувствуя, как после некоторой передышки отступает усталость. Привычно прислушался к Силе и замер. Едва заметно ощущалось чье-то, практически не различимое, присутствие. Кто-то был здесь, скрывал себя в Силе, прямо в моём кабинете!       Постаравшись не подать виду, я коснулся рукояти светового меча, напряг ноги, готовый в любой момент столкнутся с врагом, уходя из-под возможного удара. При этом взгляд внимательно обшаривал кабинет — тут негде было спрятаться. Неужели это Темная сторона со мной так шалит? Или, может быть, расшатанные нервы дают о себе знать?       — Кто здесь? — я с трудом удержал на лице сосредоточенное выражение.       — Ты наконец заметил меня… — мягкий голос прозвучал из пустого пространства. — Похвально, я давно за тобой наблюдаю. Должен сказать, ты достиг некоторых успехов. Жаль, что твое обучение достаточно однобоко — но я это исправлю.       Голос, я узнал его. Этот голос я слышал там, на балу, за мгновение до выстрела. Это существо тогда помогло мне собраться, и вполне вероятно, тем спасло мне жизнь. Однако, в том углу, кроме бара, не было ничего.       — Это какая-то шутка? — невольно в моём голосе проступила недовольство.       — Никаких шуток, мой юный ученик… — свет на мгновение померк, словно бы концентрируясь в полупрозрачный силуэт в углу кабинета.       Длинноволосый человек с аккуратно подстриженной бородкой. Мягкие черты лица, добрые глаза, руки сложены перед собой, пальцы переплетены. Одет в традиционную одежду магистра Ордена джедаев. Его ноги не касаются пола, он висит над ним, и это не доставляет ему никакого видимого неудобства.       — Я Квай-Гон Джинн. Как и обещал когда-то, я буду учить тебя.              

Конец