Это было действительно волшебное место. Воздух был насыщен запахом дерева, бумаги и красок. Людей было достаточно много, ведь сегодня все заведения работали на пару часов меньше обычного. Подобно маленькой Кристине, покупатели метались от витрины к витрине, пытаясь выбрать хоть что-то, насколько это было возможно при почти пустых полках. Огромные древесные стеллажи, упирающиеся в потолок, стеклянные витрины, подсвеченные лампами, великое множество баночек, тюбиков, склянок и кистей с золотыми гравировками производителей.
Кристин раскрыла кошелёк и принялась пересчитывать свои богатства. Деньги она получала от мадам Жири каждые выходные и по праздникам, дабы прикупить какую-то безделицу или покататься на деревянных лошадках на площади. Если же Мэг Жири, подобно сороке, тут же бежала в магазин, чтобы прикупить дешёвенькие блестящие серёжки или гребень или вовсе спускала всё на новые атласные ленты для волос и пуант, то Кристин, благодаря своему кочевому детству с отцом, умела в чём-то себе отказать, вспоминая те дни, когда средств у них хватало только на две плошки похлёбки в таверне. Будучи очень доброжелательным и нежным ребёнком Кристин часто одалживала Мэг несколько монет, которые та, в свою очередь, редко возвращала.
Денег было не так много, как ожидала маленькая мисс, поэтому ей пришлось просить мадам Жири выдать ей средства за будущие выходные. Женщина достала из сумочки несколько монет и вложила их в руку Кристине. Та просияла и, кивнув в знак благодарности, вприпрыжку направилась к нужной ей полке. Мадам последовала за ней.
Сейчас мысли Жири занимало множество вопросов, решение которых не терпело отлагательств. Ангелом ей было поручено выделить более удобное место для «встреч» с Кристиной. Даму всё больше пугала история, в которую она ввязалась так много лет назад, она была подобна чёрному, вязкому водовороту, при попытке выбраться из которого, путник увязал лишь сильнее. И как же несправедливо то, что бо́льшая часть этой тяжёлой миссии легла на её хрупкие женские плечи.
Месье Лефевр помогал, в основном, материально, впрочем, иногда он вызывал её под каким-либо предлогом в свой кабинет и просил полный отчёт о последних… событиях. Высокий, худой, с круглыми чертами лица и пышными усами директор имел обыкновение выслушивать отчеты мадам Жири стоя к ней спиной, что дико женщину возмущало, но чего она никогда не позволяла себе заметить вслух. Она редко когда с ним спорила и ещё реже приходила сама, только в случаях, когда «события» могли принять катастрофический исход, или когда уже совсем не могла держать всё это в себе.
За пять лет можно привыкнуть к чему угодно, даже к жизни в постоянном страхе. Впрочем, нужно отдать Призраку должное, он никогда не переставал шокировать и пугать, особенно когда был зол.
― Спасибо, мадам! ― крепко держа в руках подарочную коробку, своей кудрявой головой Кристин прижалась к женщине чуть ниже груди. Та ответила ей не сразу, как бы постепенно возвращаясь из своих тревожных раздумий.
― Кристина… ― мадам по-матерински потрепала девочку по волосам и поцеловала в макушку, на глазах женщины навернулись слёзы.
― Мм? ― отозвалась Дае.
― Сколько же ещё боли обрушится на твою маленькую головку…
Кристин уже привыкла к подобному роду нелогичных высказываний, мадам часто говорила что-то подобное, но девчушка никак не могла понять, отчего же она должна стать несчастна? Всё шло своим чередом, в свои двенадцать лет она уже танцевала в ансамбле, умела читать, писать, жили они скромно, но на всё, что нужно, им хватало. И, конечно же, Ангел! Глупенькая мадам, ведь он защитит её от любых напастей! Этой мысли Кристин легонько улыбнулась.
Когда они вернулись в Оперу, чтобы забрать Мэг после репетиции, на них налетела толпа девочек-балерин в предводительстве мадам Бертран, второго балетмейстера.
― Неужто у нас сокращение? ― холодно проговорила мадам Жири в то время, как девочки одаривали Кристину оценивающими взглядами и тыкали в неё пальцами.
― Слава Богу, что нет. Кое-что поинтереснее, мадам. Пришла посылка… На имя Кристины.
Мадам Жири и недоумевающая Кристин проследовали за лепечущей толпой, встречая любопытные взгляды хористок, пара которых присоединилась к шествию.
За кулисами, на той самой скамье, где днём сидела Кристина, стояла огромная коробка, почти что ростом с саму Дае. Она была розового цвета, перевязанная лентами с золотой вышивкой и маленькими приклеенными звёздами разных цветов. Толпа окружила скамью, а мадам Жири получила в руки открытку, вложенную под ленту:
Для: Кристин Дае.
От: Месье Жоли. (прим. Joli — красивый, привлекательный)
― Месье Жоли? Вы его знаете? Кто это? ― залепетала одна из хористок, стоя за спиной у Мадам и заглядывая ей через плечо.
Жири сразу приметила знакомый почерк. Девушки и девочки вокруг замерли в ожидании того, как Кристин откроет заветный подарок. Воздух был пропитан любопытством и завистью. В тот самый момент, как Дае уже была готова развязать бант, мадам резко схватила её за локоть и несильно дёрнула к себе.
― Я думаю, подарки нужно открывать в полночь… ― взгляд и тон женщины как всегда были весьма убедительны. Кристин безоговорочно повиновалась и по приказу мадам была отправлена помогать Мэг переодеваться, пока женщина решала вопрос с доставкой этого неожиданного подарка судьбы к ним домой. Внешне она была спокойна, но внутри её раздражение и ненависть достигали своей максимальной точки.
Когда же мадам покончила с разборками, и подарок был отправлен к ним в квартиру, она решительно направилась в Ложу.
***
Кристин открыла ложу своим собственным ключом. Она огляделась: в полумраке всё выглядело как обычно. Два ряда сидений, занавешенные шторки, два крупных выступа на правой и левой стенах. Девочка закрыла дверь и поспешила сесть на первый ряд.
― Я очень долго думала, Ангел. За то, что ты помогаешь мне, за то, как ты меня любишь, ты, конечно же, достоин самого лучшего, что есть на этом свете! Но прошу, прими это в знак моей благодарности! Я очень долго думала… И, раз я тебя не вижу… Ты ведь можешь нарисовать мне, как ты выглядишь? И всегда, когда мы будем разговаривать, я буду смотреть на твой рисунок… Меня ждет Мэг, я уже должна уходить… Я не знаю, как Ангелы празднуют Рождество, но счастливого тебе праздника, Ангел! ― девочка махнула рукой пустоте ложи и поспешила выйти. Ключ щёлкнул.
***
Мадам была готова рвать и метать, все её мысли были наполнены только одним. Столько работы проделано, такой ювелирной, вкрадчивой, а Он позволяет себе рушить всё это в одно касание! Она была так зла, что чуть не пропустила Кристин, которая шла ей навстречу. К счастью мадам, свет в коридоре не горел, и, шелестнув черной тканью платья, она спряталась за портьерами. Дождавшись, когда шаги девочки окажутся совсем не слышны, и чьи-либо ещё шаги тоже, мадам вышла из-за алого занавеса и продолжила свой путь. Её сердце стучало так громко, насколько это было возможно — то ли из-за нервов, то ли из-за злости. И вот, в секунду повернув ключ, она оказалась в ложе, и тут же оцепенела, увидев длинную чёрную руку, которая будто вырастала прямо из колонны и тянулась к той самой подарочной коробке, стоящей на сидении первого ряда. Мадам замерла на месте и тут же резко отвернулась. По её спине пробежал лёгкий холодок. Рука и не думала исчезать, замерев лишь при входе женщины, она всё так же медленно, даже как-то лениво стала поднимать коробку и унесла её за собой в колонну.
Мадам набрала в грудь побольше воздуха:
― У всего есть свои границы и, чтобы эти границы удерживать,
людьми придумываются определённые правила… ― тишина придала мадам сил. ― То хрупкое равновесие, что я поддерживаю, каждый раз нещадно разрушается, ― тон женщины приобретал всё большее недовольство и раздражённость. ― Если ты продолжишь дарить девочке такие подарки ― ты её разбалуешь. Почему нельзя было отправить подарок сразу к нам домой? Появляется слишком много ненужных вопросов, вся труппа осведомлена, что ни у меня, ни у Кристины здесь нет ни родственников, ни особо богатых друзей. С тем жалованием, что я получаю…
―
Достаточно, мадам! ― голос ударил мадам Жири со спины подобно раскату грома.
―
Насколько я помню, заботиться об отсутствии этих «лишних вопросов», ― тут Призрак скопировал тон Жири, чем заставил её вздрогнуть, ―
и есть Ваша основная задача! ― процеженная сквозь зубы, пугающая интонация Призрака окутывала мадам Жири подобно питону, не давая ей и шелохнуться. Но повернуться ей всё же пришлось, зашелестели шторы, из колонны снова выросла рука, которая медленно потянула на себя веревку с кисточкой. Подойдя ближе, в том небольшом отверстии мадам разглядела свою дочь, прыгающую по сцене вдогонку за Кристиной. Женщину взял озноб.
―
И мне бы хотелось напомнить Вам о Моих обязанностях, и о том, что вы здесь не за честное слово.
Штора резко вернулась в своё прежнее положение, и мадам выскочила из ложи.
