***
Завтрак. Эта напряженная тишина из-за строгости взгляда директрисы длилась недолго, но тем не менее морально давила своей недосказанностью и скрытностью. Первой сдалась Бронвин, согнув ложку пополам, она вскочила из-за стола и потребовала объяснений у мисс Сапсан: — Я просто не понимаю, почему мы должны уезжать именно сегодня?! — Бронвин, это не мое решение, и мы не вправе нарушать наказания, которые нам дали, — Птица сидела и также спокойно доедала кашу. — А чьё это решение?! Почему они решают за нас? — Бронвин, милая, сядь, — вроде бы спокойно, но так строго, что все «присели ещё раз». — Я не хочу сидеть. Я хочу знать правду! — рядом с Бронвин сидела Эмма, она взяла её за руку и, потянувши руку вниз, попросила её сесть. — А я хочу чтобы ты села, доела этот завтрак и не задавала лишних вопросов! — Мисс С встала и резко ударила кулаком по столу. Все вздрогнули. На кухни повисла тишина. Алма поправила платье села и извинилась. Бронвин тоже села, но через минуту она выскочила из-за стола с криками: — Да вы мне самый желанный день в этой жизни испортили! Эмма хотела побежать за Вин, но её остановила мисс С своим грозным «сидеть.» Я не узнавал её, непонятно куда делись её тактичность и вежливость, идея о уезде вместе с ними в Акр мне показалась чуть менее привлекательной. «Хей, а ты не подумал, что ситуация настолько обостренная и пугающая, поэтому мисс Сапсан такая напряженная? Или твоя тупая башка еще не проснулась?» Да, похоже я действительно не прав. После ухода Бронвин были слышны лишь вздохи и чавканье Милларда. Раньше бы ему сделали замечание, но сейчас все боялись что-либо возразить. Молчание прервала моя мама мягким и неуверенным голосом: — Алма, быть может, вам не стоит сегодня уезжать? К чему такая спешка? — Миссис Портман, — мисс Сапсан кинула резкий, холодный и полный строгости взгляд. Марианна судорожно сглотнула и отвела глаза в тарелку. Тишина снова поглотила нашу кухню. Спустя пять минут мисс С встала: — Дети, заканчивайте завтрак. Пора собирать вещи, нам нельзя опаздывать, — она проводила всех внимательным прищуренным взглядом, а потом выразила благодарность за завтрак и скрылась за лестницей. Все начали греметь ложками по тарелкам, доедая остатки. Через некоторое время дети разошлись по комнатам, чтобы собрать все вещи. И пускай с собой они взяли самое необходимо, когда приехали ко мне, но проведя эти дни в нашем доме у них накопились подарки и новые вещи, поэтому потрудиться над уборкой стоило. Я тоже пошёл в комнату собирать вещи, до конца не определившись с выбором ехать или остаться. По дороге в комнату я заметил на журнальном столике альбом и захватил его с собой. Поудобнее усевшись, я открыл фотоальбом и начал листать его страницы с красочными фотографиями. Всё мое детство пролетело перед глазами. Все мои друзья, родственники, веселые моменты, прогулки воспоминаниями высвечивались при виде той или иной фотографии. Улыбка невольно сама заползла ко мне на лицо. Вроде бы все хорошо, но такая добрая грусть посетила меня именно сейчас, когда передо мной стоит серьезный выбор.***
— Джейкоб, ты не занят? — бесшумно зашла в комнату моя мама и присела рядом со мной. — Нет, я просто пересматриваю фотографии. — Правда? — она подвинулась ближе и взяла альбом из моих рук, указывая пальцем на одну фотографию. — Я помню это рождество. Тогда мы с твоим отцом ездили по всей Флориде, чтобы купить тебе того самого робота, которого ты так хотел. В итоге мы нашли его, ты был так рад, что бегал по всему дому с этой игрушкой. Тебе было всего четыре года, — она улыбалась и гладила меня по голове. Она переворачивала страницы не фотоальбома, а страницы моей жизни, раскрывая каждую историю и момент. Перелетев ещё половину, она обратилась ко мне: — Джейкоб, мне нужно с тобой серьёзно поговорить. — Да? — Я знаю, что мисс Сапсан и все её дети уезжаю обратно. И они рассчитывают на тебя. Сынок, милый, мы все тебя очень любим и не хотим потерять тебя снова. — Я понимаю, мама. Я вас тоже люблю. Но я должен ехать. Я нужен им. — Нужен? Для чего? — Я один вижу пустот, и я один умею управлять ими. — Только для защиты от пустот? Но вы победили и пустот, и тварей. Их больше не осталось! Это прозвучало как прямой и меткий выстрел прямо в голову. Эти слова глубоко вошли мне в разум. Они быстро повторялись, как будто кто-то нажал кнопку «повтор». Мысль о том, что я был нужен всем им только для пустот, вернее для защиты от пустот, ужасала меня. «Только для пустот. Только для пустот. Только для пустот. Только для пустот,» — не умолкало в моей голове. — Только для пустот? — я посмотрел на неё вопросительным взглядом, полным отчаяния. — Ох, ну я этого не знаю. Это всего лишь очевидные мысли. — А как же Эмма? У нас с ней все серьёзно, — я как будто торговался с мамой, чтобы она уступила мне и признала, что я нужен своим друзьям не только для защиты от пустот. Меня осенило. Они же мои друзья. Нам весело с ними. Мы всегда вместе! Ну…почти всегда. — Они мои друзья! Нам очень хорошо вместе. — Милый, я в этом не сомневаюсь, но тебе не стоит так к ним привязываться. А что на счёт Эммы, то я во всем этом не уверена. Вы очень мало проводите время вместе. Я не знал, что мне ответить. Все это было так быстро и так неприятно. Неужели я действительно не нужен своим друзьям? Что будет дальше если я с ними поеду? Мне нужно все поставить на паузу и разобраться во всех этих вещах. — Я не знаю какой выбор мне сделать. — Ну сам подумай, здесь же твои родители. Мы же твоя семья. — Но они мне тоже в каком-то роде семья. Я не знаю, что решить. — Но мисс Сапсан не сможет тебе заменить мать. Она же просто воспитатель. — Но она тоже хочет, чтобы я уехал с ними. А ты хочешь, чтобы я остался. — А ты уверен, что она хочет, чтобы ты ехал с ними? — Ну, конечно! — после своих решительных слов во мне мгновенно проснулись неуверенность и сомнение. Я задумался, ведь я подслушивал её разговор с лодочником из Акра, видел их письма. Вполне возможно, что мисс С не хочет, чтобы я ехал с ними, она может подумать, что я расскажу об этом всем. Я вспомнил, как ещё утром она холоднокровно ответила мне на счёт моего решения. — Я…я не уверен. — Вот видишь. Ты не знаешь. Не стоит говорить за других людей. Милый, терять тебя мне не хочется. Но я поддержу любое твоё решение. Выбор за тобой. — Да, — твёрдо произнёс я. — Я понял тебя, мама. Я все обдумаю и скажу ответ. Она улыбнулась и вышла из комнаты, закрыв за собою дверь. Я сидел весь в размышлениях, что же мне делать? Если я останусь, то опять будет все как раньше. Нудные будни, вечный разговорный бред Рики, колония строгого режима, то есть школа, и никаких приключений и веселой жизни. Но если я выберу поехать со странными, моя жизнь опять наполнится красками веселья, неизведанности, новых знакомств, различных открытий, развитием своей странности, ну, и конечно же, путешествий. Выбор был очевиден, но что-то меня останавливало. А что если я никогда не увижу своих родителей? «Ох уж это твоё „если“. Вечно ты лишаешь себя всего самого желанного своим „если“. Да не будет этого! Прекрати жить догадками, тебя целый мир ждёт, чтобы ты его открыл. Разве первооткрыватели останавливались перед вопросом „если“? Нет! Они рисковали, и у них все получалось! Так что дерзай, особенный мальчик!» Джеки прав, не нужно бояться неизвестного, нужно рисковать. Я вскочил с кровати и хотел пойти в комнату Птицы и рассказать ей о своём решении, но она меня опередила, прося всех собраться на первом этаже возле телевизора. Все послушно поплелись по лестнице. Она гордо стояла, ожидав опоздавших. Когда все прибыли Директриса начала свою речь: — Уважаемые мои, ни для кого не секрет, что сегодня мы отправляемся назад, домой — в Акр Дьявола. Чтобы быстрее нам туда добраться я полечу к петле, которая введём прямиком в дом Бентама. Это займёт всего несколько часов, так что у вас есть ещё время собрать вещи, поиграть и погулять, и попрощаться с Флоридой. Я вылетаю через пять минут, вернусь через часа три-четыре. Вы можете расходиться. Все стояли с грустными лицами, никому не хотелось уезжать отсюда. Но радовало одно — у нас есть ещё несколько часов побыть в современном мире. Дети подошли и обняли мисс Сапсан и убежали обратно в комнаты. Я тоже попрощался с ней и пожелал приятного полёта, на что она ответила мне улыбкой.***
Собирая чемодан в своей комнате, я заметил на столе стопку писем. Большенство были написаны Шэроном, но встречались и письма от имбрин. Не желая рисковать, я не стал вскрывать конверты, но я был уверен, что мисс Сапсан уже прочитала их и заклеила обратно. Подержав письма ещё минуты две, я вспомнил о тайнике в письменном столе, который принадлежал ещё дедушке Портману. Осторожно отодвинув первую полку, я постарался приподнять её дно, но ничего не вышло. Я попробовал проделать ту же операцию со вторым ящиком, на этот раз мне повезло. Из тайника я аккуратно вытащил старую, уже пожелтевшую газету. Именно эту вещь я хотел отдать Эмме, полагая, что она принадлежит ей. Я взял газету, вышел из комнаты и направился в сад, Эмма была там. Она любила это место, здесь всегда было свежо и красиво. Я присел к ней на скамейку, она отвлеклась от чтения книги и улыбнулась мне. — Эмма, я бы хотел тебе что-то отдать. — Правда? Что это? — Она заинтересовалась и горела вся в любопытстве. — Я думаю, что это принадлежит тебе, — я протянул ей этот старый источник информации. Она явно ожидала не такой «подарок». — Что это? — Я нашёл её, когда убирался в доме дедушки. Он похоже хранил её все это время, — она сначала любопытно рассматривала газету, но потом осмелилась прочитать вслух. - Супруги с ребёнком объехали 50 цирков, в попытке найти свою потерянную дочь, — она почитала ещё немного и обратилась ко мне. — Джейк, я не совсем понимаю… — Посмотри на дату. — Ровно столько же лет назад, с того момента, как меня нашла мисс Сапсан, — она помрачнела, ноги её подкосились. Мы оба хорошо знали, о ком и о чем идёт речь. Я поддержал её, но она лишь посмотрела на меня глазами, в которых зарождались слезы. — Джейк, это что, мои родители? — Вероятнее всего, — кивнул в ответ. — Оу., — она снова посмотрела на газету. Уголки её губ приподнялись, изображая легкую улыбку. — Видно, они все же любили меня. — Эмма… — Они меня любили, пошли на такие жертвы, а я просто сбежала, — она уже не могла сдержать слез. Вся горечь её детства вот-вот выльется наружу. — Нет, Эмма, это не так. — Я их предала. Просто сбежала. Променяла их всех, — Эмма даже не пыталась меня услышать, она погрузилась в глубокий монолог, имеющий депрессивный характер. — Нет, ты никого не предала! Они сами сдали тебя в этот цирк! Ты что, забыла? — Прекрати настраивать меня против них! — Успокойся! Ты же их сама ненавидела. Помнишь? Ты мечтала сбежать от них. Эмма, ты никого не предавала, — мой голос становился все спокойнее и тише. — Да, быть может, они немного любили тебя, но мы тебя любим намного больше и дольше. Ты нам очень дорога. Образовалась минута тишины и осмысления. Я взял Эмму за руку: — Я не хочу с тобой ссориться. Я ведь люблю тебя. — Да, ты прав. Я что-то не то говорю. Прости меня, Джейкоб. И за вчерашнее прости. Просто сейчас такое неспокойное время, столько плохих новостей накопилось. Моя подруга из Акра написала, что Кейси Смитл сбежала из петли наказания. Представляешь, как это ужасно?! — Что? Оу, да.конечно, ужасно, — я сделал вид, что понял о ком она говорит. — Ты ведь не знаешь её, верно? — Да, это правда. Я понятия не имею о ком ты. — Все началось очень давно. Ещё когда Каул только замышлял о своем ужасном плане. В доме у мисс Совы была маленькая девочка с золотистыми волосами, заплетенные в две красивые косички, в милом голубеньком платье, с очаровательной улыбкой, которую звали Кейси. Как и все другие она была странной, и странность её заключалась в том, что у неё были холодеющие душу голубые глаза, которые вводили в гипноз любого существа. Они были в одно же время и прекрасны, и ужасны, потому что как только ты увидишь эти глаза, то ты не сможешь больше оторвать от них взгляда, они буквально затягивали тебя, поэтому она часто носила чуть затемнённые круглые очки. Она была очень мила. Все были в восторге от неё, не только из-за внешности, но и от её доброты и наивности. А сама она была в восторге от Тони Джерарда. Это был удивительный маленький мальчик. У него были светлые волосы, большие зеленоватые глаза, он был очень красив, но его красота привлекала далеко не всех. Все из-за его странности. Тони умел читать мысли, поэтому все боялись сидеть с ним близко, потому что он в любой момент мог прочитать все сокровенные желания каждого ребёнка. Но другой случай с Кейси, Тони притягивал её как магнит. Эти два ребёнка нашли друг в друге все, чего им не хватало в других. Кейси могла заставить сделать, то что она хочет при помощи гипноза, но ей это было не нужно, ведь Тони читал её мысли и выполнял все её желания без единого её слова. Но жаль было, что мальчишка был «из другого теста». Когда Кейси мечтала о мире и цветочках, то Тони думал о захвате мира и сжигании цветов. Джерард дружил с Каулом, они были с ним лучшие друзья. Конечно, Каул находился уже вне петли, но своего старого друга из своего маленького городка он не забыл. Тони был сторонником этих сумасшедших идей по захвату мира. Летело время, влюблённая парочка любили друг друга все сильнее и сильнее. Но настало время, когда Каул начал собирать себе команду, и Тони был первым в списке желающих. И вот он решил ночью сбежать из петли, приглашая с собой Кейси. Она тогда отказалась, но сказала Тони: «Обещай, что скоро вернёшься за мной, иначе я сделаю что-нибудь с собой». Мальчишка, не раздумывая, согласился. Он сбежал в эту же ночь, а она его не выдала. К счастью, петля была создана всего год-два назад, так что мальчик бы не состарился до неузнаваемости. Прошёл месяц, другой, а вестей от Тони все ещё не было. Малышка Кейси была в отчаянии. Несколько месяцев без своей любви ей казались настоящей пыткой, она не могла больше ждать. Мрачные мысли посещали её все чаще и чаще. Все стало её раздражать, быстро надоедать. Прошла ещё неделя, как однажды ночью к ней постучали в окно. Это был Тони. Она была счастлива, увидев его, и готова была сделать все что угодно, лишь бы снова не расставаться. Тони спросил её, любит ли она ещё его, конечно, ответ был положительный. Но слов Джерарду было недостаточно, он потребовал доказательств: «Ты должна выманить мисс Сову на улицу, там её ждёт сюрприз. И ещё, если она не будет в обличии птицы, то сюрприза не будет. Постарайся сделать все возможное». Кейси была не в силах отказаться, она сделала все, что от неё требовали. Как только мисс Сова превратилась в птицу, её схватили помощники Каула и затолкали в клетку. Что-то тогда щелкнуло в голове у девочки, и ей было мало похищения имбрины, она загипнотизировала детей, чтобы они вытащили из дома все ценные вещи и отдали их ей, а потом разрушили этот старинный дом, оставляя их без крова и помощи. Пока Смитл была в восторге от драгоценных вещиц, её, как и обещали, забрали с собой. Она перешла на сторону тварей, а потом ещё долго истребляла детские дома, а некоторых из детей даже скармливала пустотам. Кейси считали роковой женщиной среди тварей, потому что она была тварью и по натуре, и по странности. Все мечтали закрутить с ней роман, но её сердце полностью было отдано Тони. Почти все с этим давно смирились. Почти. У Каула был ещё один любимый помощник и друг, который присваивал странность других к себе, высасывая у них странные души — Рики, фамилию которого я не помню. — Ого, Рики? Прям как мой друг. — Да. Так вот, этот Рики имел доступ ко всем женщинам всего странного мира, но любил он лишь одну — Кейси. И однажды его ревность к Кейси возросла до небес. Рики убил Тони. Но он все подстроил так, чтобы Смитл подумала, что её возлюбленного убили странные. Она все мстила и мстила, пока не встретила свою новую любовь среди странных. — И кто же это был? — Это был., — Эмма замялась и отвернула взгляд от меня. — Это не важно. — Ты что-то скрываешь от меня, я это чувствую. — Это был Эйб. — Что?! — Да, она влюбилась в Эйба! Это было, когда он только решил покинуть нашу петлю. Уже тогда твари планировали похитить имбрин. — Как-то все не хронологично. — Да, знаю. Я не умею рассказывать. Так вот, вернёмся к плану тварей. Они его планировали, но не рисковали это осуществлять. Кейси следила за каждым шагом Эйба, и это дико раздражало Рики. Но очень странно, что с начала войны его никто не видел. Но ходят слухи, что он забрал себе душу одной девушки, которая всегда была юна и молода, и скрылся в неизвестном направлении, поговаривают, что его видели в Бруклине, начав новую жизнь. В конце концов, история не про него. Кейси сбежала и она хочет продолжить мстить всем. И это очень ужасно. — Подожди, ты точно не помнишь фамилию этого Рики? — Нет, но мне рассказывали, что он жутко любил курить. И постоянно искал им замену, если их вдруг не нашлось в кармане. — Вот черт! Это Пикеринг, Рики Пикеринг — мой друг! Он постоянно курит, в детстве, как он сказал, жил в Бруклине. Похоже, что это он убил моего дедушку, вернее привёл пустоту к нему. — Что? Но зачем? — Чтобы отомстить дедушке Портману за Кейси. Получается, в ту роковую ночь он все видел. — Что видел? — Всё! И пустоту, и убийство, и кровь. Это из-за него все меня считали психом. Черт, я не могу поверить. — Тогда почему он не убил тебя? — Похоже, он ждал подходящего момента. Но упустил его. Тогда все складывается! Теперь понятно почему он мне помогал, почему защищал от обидчиков и почему водился со мной. Он не нападал, потому что ему было интересно, вижу ли я пустот. И вот, когда произошло убийство Абрахама, его домыслы подтвердились, он понял, что я тоже их вижу. Но он не успел прикончить меня. Я уехал на Кэрнхолм. — О нет! Он же может напасть на кого-нибудь из нас. Нужно срочно сообщить мисс Сапсан! — Нет, мы не успеем. Уже поздно… — В каком смысле? — Бронвин сбежала к Рики на встречу, — я достал телефон и нашёл исходящие сообщения, там и красовалось сообщение Бронвин, где, к счастью, было указано место и время. — Вот же дьявол! Бежим! Мы должны успеть спасти её! — Мы уже можем не успеть. — Нужно попытаться! Мы соскачили со скамейки и скорее побежали на место встречи. Бронвин назначала встречу возле моей старой работы — возле Смарт-Эйд. Возле магазина как обычно стояли машины, тележки, но Бронвин и Рики нигде не было. — Мне очень жаль, их здесь нет. — Мы не можем просто сдаться! Они где-то здесь, я чувствую! Я заметил, что из магазина выходила какая-то пара. Они уже садились в машину, как я, присмотревшись, узнал избитую машину Рики. Взревел двигатель, они вот-вот поедут. — Это они! Они! Скорее! — я закричал, но толку от этого не было, ведь ехать за ними нам не на чем. Возле нас стояла компания моих «крутых» одноклассников, меня осенило — у главаря Тими Рейноса стоял байк. Нам нужен был этот транспорт, чтобы успеть поехать за Бронвин и Рики. — Хей, это не тот самый придурковатый Портман? — Тими кивнул на меня, и вся его компашка засмеялась. — И тебе привет. Тими, мне нужен твой байк, — я говорил уверенно и серьезно. От этого они засмеялись ещё сильнее. — Ты что, шутишь? Ха-ха-ха, ни за что, Портман. Обломись! Мы отошли от них, потеряв надежду. Машина Рики начала выезжать. «Я должен спасти Бронвин. Это происходит все из-за меня», — во мне проснулся героический голос. Я подбежал к Тими, резко и очень сильно толкнул его так, что он упал на своих друзей, повалив большенство из них. В то же время я залез на байк, Эмма села за мной. Я завёл его, и мы помчались за машиной Рики. — Ты мой герой, — спустя минуты молчания прошептала мне Эмма. — Спасибо. — А откуда ты умеешь водить байк? — Я не умею, но я очень много играл в видеоигры симуляторы. Так что просто по памяти и интуиции. Эмма занервничала, но вскоре доверилась мне. Пускай, нас шатало из стороны в сторону, но всё это было так интересно и романтично. Мы ехали не быстро, чтобы Рики не заметил, что мы у него «на хвосте». Спустя некоторое время мы почти доехали до какой-то старой фабрики. Бронвин и Рики остановились возле самой фабрики, а мы только подъезжали. Вдруг у меня появилась ужасная, колющая разрывающая все органы боль в животе. Вся эта больше была мне знакомой, но она была неожиданной и очень резкой. Я еле остановил байк и скрутился. — Джейкоб, с тобой все хорошо? Что случилось? Я смог выдавить из себя только одно слово: — Пустóта.