Запах газетных самокруток

Остаток дня прошел за подготовкой к подъему на поверхность. Сталкеры проверяли снаряжение и оружие, негромко переговариваясь между собой и хмуро поглядывая в сторону выхода со станции. Артёму тоже выдали специальный костюм защиты, на котором он заметил засохшие бурые пятна вполне понятного происхождения. Парень переодевался, стараясь не думать о том, кому мог принадлежать этот костюм раньше, и что случилось с его бывшим владельцем. В конце концов, он успел достаточно времени провести на поверхности, чтобы привыкнуть к тому, что оттуда возвращаются не все. Группа Мельника выходила первой, едва только садилось солнце. Артём нервничал не меньше, чем перед своим путешествием к Останкинской башне. Он вовсе не был уверен, что готов снова выйти на поверхность, однако глядя на молчаливого и спокойного Макса и невозмутимого Мельника, начинал понемногу успокаиваться. В конце концов, до Библиотеки было не так уж и далеко, Артёму довелось самому в этом убедиться. Юношу слегка передернуло от воспоминаний: как он сумел в одиночку преодолеть такое расстояние и уцелеть, он и сам до сих пор не понимал. Наверное, везение. Из задумчивости его вывел звук открываемых гермоворот и лёгкий пинок от Мельника. - Артём, хватит мечтать о высоком, мечтатели на поверхности долго не живут. Парень поспешно натянул противогаз и поторопился к эскалатору. До Библиотеки группа добралась без особых проблем. Мельник уверенно вел их маленький отряд, старательно выбирая дорогу и стараясь держаться в тени. Макс шел замыкающим и следил, чтобы никто не подкрался к ним с тыла незамеченным. Артем поначалу постоянно озирался по сторонам и нервно вздрагивал от любого шороха. Ему казалось, что за каждым углом их поджидает какое-нибудь кровожадное создание, желающее полакомиться свежим мясом, столь любезно пожаловавшим на поверхность. Однако они проходили дом за домом, переулок за переулком, но на улице было на удивление тихо, только где-то вдалеке жутко завывали изуродованные радиацией собаки. И всё же Артема не покидало ощущение чьего-то незримого присутствия. Библиотека встретила их привычной тишиной и мрачным молчанием. Единственным звуком, доносившимся со стороны здания, был свист ветра в разбитых окнах. Сталкеры, стараясь производить как можно меньше шума, поднялись по ступеням и, ещё раз оглянувшись по сторонам, остановились у двери. - Я захожу первым, - негромко инструктировал их мельник. – Потом Артем, Макс замыкающий. Артем, ты его прикрываешь. Надеюсь, про соблюдение тишины мне вам напоминать не нужно? Оба бойца покачали головой: про библиотекарей они знали не понаслышке. Артем до сих пор помнил искаженное болью лицо Данилы и тихий, неестественный голос убившего его монстра. Молодой человек покрепче сжал автомат. - Нам нужно попасть в подвалы под книгохранилищем, - пояснил полковник. – Если добытые предыдущей группой чертежи не врут, то из Библиотеки есть ещё минимум два выхода, помимо основного. Если сумеем их найти, и они окажутся неразрушенными, получим в своё распоряжение две дополнительных лазейки, что с учетом агрессивности библиотекарей, будет совсем не лишним. Макс лишь коротко кивнул, он, похоже, был в курсе планов сталкера, а Артем не удержался от вопроса: - А куда они выходят? И почему о них до сих пор никто не знал? - Если бы всё так просто было, - фыркнул Мельник. – У этого города секретов и загадок больше, чем у тебя волос на голове. А строительных чертежей Библиотеки до недавнего времени вообще никто из нас не видел. Так что нечего тратить время, потом спросишь, - сталкер нетерпеливо переминался с ноги на ногу. – Идем. Бойцы медленно двинулись в сторону главного читального зала. Большая мраморная лестница, некогда красивая и величественная, теперь была вся усыпана осколками и каменной крошкой, поэтому приходилось тщательно выбирать место, куда ставить ногу, чтобы не привлечь ненужного внимания. Приходилось так же обходить гигантские лианы, свисавшие со стен и потолка, и зловеще поблескивавшие в тусклом лунном свете, пробивающемся через разбитые окна. Миновав лестницу и несколько тамбуров, сталкеры оказались в просторном читальном зале с балконами, заросшими не только уже знакомыми лианами, но и какими-то незнакомыми деревьями. В дальнем углу, за деревянной кафедрой, просели и частично обвалились потолок и часть стены. - Хорошо, что они кактусы тут не держали, - пробормотал Макс, глядя на скрюченные ветки гигантских деревьев. Мельник сердито зыркнул на него и махнул рукой в сторону провала. - Нам туда. Мужчины были уже почти у цели, когда под сапогом Мельника хрустнула и провалилась доска. Все трое испуганно замерли и прислушались, инстинктивно вскинув автоматы и встав спиной друг к другу. Какое-то время не было слышно ни звука, а потом со стороны лестницы послышалось шлепанье босых ног по полу. Артем почувствовал, что цепенеет от ужаса, не в силах сдвинуться с места. Ему понадобилось несколько долгих секунд, чтобы вспомнить, что библиотекари двигаются практически бесшумно и очень редко – по одному. Неужели, здесь кто-то ещё, в ужасе подумал юноша. Практически в то же мгновение он услышал приглушенное «твою мать!» за спиной и скорее почувствовал, чем увидел, приближающиеся к ним по балконам тёмные сгорбленные фигуры. - Явились, твари, - зло прошипел Макс и выстрелил очередью, практически не целясь. После гробовой тишины, царившей в Библиотеке, звуки выстрелов казались просто оглушающими. Впрочем, необходимость соблюдать тишину отпала сама собой: местные жители знали о присутствии чужаков на своей территории. Ближайший к Артему библиотекарь протяжно взвыл и свалился с балкона, остальные твари бросились врассыпную, но лишь для того, чтобы обойти людей стороной и попробовать зайти со спины. - Быстрее, к провалу! – крикнул Мельник, стараясь увести своих людей из зала, где библиотекарям ничего не стоило подобраться к ним, прячась в тени буйно произрастающей растительности. Он имел лишь отдаленное понятие о том, что ждет их по другую сторону стены, но в любом случае, считал, всяко лучше, чем оставаться в густо заросшем зале. – Артем, Макс, шевелитесь! Оба бойца, прикрываемые полковником, бросились к спасительному пролому, когда словно из ниоткуда выскочила серая фигура, едва не сбив их с ног. Макс откатился в сторону, выронив автомат и едва не свалившись с кафедры. Артем отскочил в противоположную сторону и выстрелил в мутанта. Пуля только слегка задела его, вызвав ещё большее раздражение. Библиотекарь развернулся к юноше и оскалился. Попытавшись выстрелить снова, Артем с ужасом осознал, что обойма пуста, а на перезарядку потребуется не меньше десяти секунд, которых у него нет. Мельник, отстреливавшийся от его сородичей, был занят и ничем не мог помочь. Максу тоже было не до него. Артем успел подумать, что ничего не успеет сделать, когда позади него раздалось тихое, но отчетливое шипение, от которого у юноши почему-то заложило уши. Он схватился за шлем и зажмурился, едва не рухнув на колени. Библиотекарь вздрогнул и оскалился, коротко взвыв. Тут же к нему заспешили два его сородича. Не успевший ничего сообразить Артем, почувствовал толчок в спину и тут же оказался распростертым на полу. - Артем! – словно издалека донесся до него крик Мельника. Юноша поднял голову и не поверил своим глазам: чёрная, лоснящаяся кожа, фигура, удивительно похожа на человеческую… Чёрный прыгнул вперед, оказавшись между Артемом и библиотекарями. Однако те не собирались так просто отказываться от своей добычи. Завязалась драка. Первого монстра чёрный буквально разорвал голыми руками, с остальными справиться оказалось не так просто. Воспользовавшись моментом, Мельник схватил обалдевшего Артема за шиворот и, под прикрытием Макса, потащил за его собой. Пробежав по коридору, они оказались в помещении книгохранилища. Артем смутно припоминал их с Данилой путешествие по запутанным коридорам и помещениям, но похоже, в этой части они в прошлый раз не были. Миновав несколько комнат и коридоров, сталкеры оказались в одном из помещений, чуть меньше пострадавшем от времени, чем все остальные. Насколько хватало света фонарика, было видно множество металлических стеллажей, проходы между которыми были закрыты металлическими сетками, закрытыми на замок. Окон в помещении не было, что позволяло сделать предположение, что это те самые подвалы, которые они искали. Мельник запер дверь, через которую они вошли, и для надежности подпер её небольшим металлическим шкафом, в котором, по-видимому, раньше хранили мелкий хозяйственный инвентарь. - Что это ещё за хрень там была? – спросил Макс, воспользовавшись небольшой передышкой. – Никогда раньше таких не видел. - А я надеялся, что никогда больше и не увижу, - Мельник выразительно посмотрел на Артема. – Ничего мне сказать не хочешь? Это ведь твой старый знакомый? Артем беспомощно посмотрел на полковника. - Это чёрные, - пояснил он Максу. – Мутанты из Ботанического сада, наводившие ужас на жителей Калужско-Рижской линии от ВДНХ до самого Проспекта Мира. Я думал, вы их уничтожили всех, - он посмотрел на Мельника. – Может, он от своих отбился? И уцелел? - Артем, ты хоть представляешь, на каком расстоянии находится Библиотека от ВДНХ? - с сомнением произнес Мельник. – Неплохо же он заблудился. Нет, думаю, он тут не случайно. – сталкер посмотрел Артему в глаза. - И я хочу знать, как и почему он здесь оказался. Артем не знал, что сказать. Он был шокирован не меньше Мельника, но объяснить появление чёрного в Библиотеке не мог. Их уничтожили ракеты, запущенные группой Мельника, он сам видел. И тем не менее, существо, появившееся в Библиотеке, было никем иным, как чёрным, в этом юноша был абсолютно уверен. Что же происходит? Повисшую тишину нарушил молчавший до этого Макс: - Надо поискать выход, - он направил свет фонарика на свои наручные часы. - У нас не так уж много времени. Кто бы там не шастал, с ним мы разберемся после, а пока нам нужно успеть вернуться в метро до рассвета. Мельник кивнул, не сводя подозрительно взгляда с Артема, и кивнул в сторону стеллажей. - Думаю, есть смысл идти вдоль стеллажей. Макс с Артемом согласно кивнули.