Сборник зарисовок

      Ровный гул двигателей отдавался в ушах, впрочем, при этом не мешая слушать переговоры операторов на капитанском мостике, а впереди, насколько хватало взгляда улучшенных глаз расстилались снежные равнины, время от времени перемежающиеся холмами и хвойными рощами. Стоя у панорамной бронепластины, состоящей из прозрачного самовосстанавливающегося кристалла, высокий и широкоплечий мужчина, одетый в белый военный мундир, лицо коего украшали густые короткие усы, равнодушным взором обозревал свои владения.       Ныне он носил звание генерала, а отзывался на фамилию Айронвуд. Ему подчинялась самая многочисленная, дисциплинированная, пёстрая и сильная армия мира, контролирующая все сферы жизни города-государства Атлас. За десять лет он успел подмять под себя политиков, промышленников и средства массовой информации, благодаря чему сперва повысил уровень жизни горожан, затем провёл ряд реформ законодательства и снизил напряжённость между разными расами людей, в процессе создав систему артефактной защиты от порождений тьмы, которых здесь именовали гримами. Впрочем, было среди его достижений и ещё одно значительное деяние: разгром расистской террористической организации "Белый клык", которая усиленно пропагандировала борьбу против расизма... в сторону фавнов (всё равно что чёрные, которые обвиняют белых в притеснении своих прав, но при этом сами делают то же самое).       "Разумные везде одинаковы: ради сверхприбылей готовы забывать обо всех понятиях морали, а из-за личной неприязни идут даже на потери сверхприбылей", - промелькнула в голове Петренко усталая мысль.       Конечно, благодаря ментальной магии он мог бы провести все изменения куда более быстро, просто подчинив глав корпораций, советы директоров, самых популярных лидеров... но это принесло бы слишком нестабильный, мимолётный успех, способный в любой миг обернуться крахом. Да и недовольных радикальной сменой политики оказалось бы слишком много, а накладывать подчинение на всех и каждого - это попросту глупо. С другой стороны, когда уступки делаются медленно, с грамотным отвлечением внимания общественности на что-либо иное, то основная масса народа воспринимает их заметно благосклоннее и уже не требует "вернуть как было". В конце концов ещё пять лет назад никто бы и не подумал, что в армии Атласа будут существовать не только смешанные подразделения, но и отдельный специальный корпус фавнов (подготовленных для операций в отрыве от цивилизации), которым командует бывшая лидер Белого клыка Сиена Хан.       А десять лет... для человека, который в прошлом своём перерождении разменял несколько тысячелетий, подобный отрезок времени вовсе не является долгим...       ...       Явление тёмного бога Дагона, который был призван фактически под стены города, где происходили переговоры беженцев из тёмного мира и императором Шумерской империи... оказалось крайне своевременным. У высоких договаривающихся сторон попросту не оказалось времени на интриги и препирательства, так как исполин, который ростом мог бы поспорить с небоскрёбом, ждать не собирался.       Погода, испортившаяся словно по взмаху руки, чёрными тучами скрывшая дневное солнце, словно бы подчёркивала тот факт, что на землю пришло зло. Громоподобный хохот и вспышки молний лишь дополняли общую картину, дополнительно деморализуя защитников поселения.       Залпы из трансфигурированных пушек, заклинания магов, атаки сноходцев, техники шиноби... всё это и многое другое рассыпалось об шкуру гиганта, раз за разом бьющего по трещащим и рассыпающимся магическим щитам. Лишь вмешательство двух из трёх архимагов (один остался защищать императора) не позволило городу пасть в первые минуты.       Несмотря на широту своего арсенала, который пополнялся в каждом магическом мире хоть чем-то новым, Директор быстро понял то, что у него практически нет средств, чтобы навредить Дагону достаточно серьёзно. Пришлось ему концентрироваться на защите и удержании противника, в то время как глава Академии Шестидесяти Знаний применял свои самые убойные чары, которые сравняли с землёй половину города (и это были лишь побочные разрушения).       Барьеры, печати, трансфигурация, даже цепи из чакры - всё шло на то, чтобы задержать чудовище, давая гражданским и более слабым одарённым уйти. В процессе Петренко даже применил ритуал, который на несколько секунд создал небольшую область остановленного времени, что оторвало тёмному богу часть руки... А затем ученики Директора, пользуясь отвлечением внимания главного врага, смогли наложить на Дагона изменённый Фиделиус, лишив его имени и заблокировав божественность.       Конечно же, долго ритуал не продержался, но этого хватило архимагам Шумерской Империи, чтобы сильно ранить и изгнать чудовище. После такого боя, который затянулся не более чем на пятнадцать минут, переговоры пошли куда живее и эффективнее.       За следующие сто лет Петренко был признан архимагом Шумера, получил во владение дворец, а затем перестроил его в школу для начинающих чародеев. Заявления магов о нарушении традиций были проигнорированы, попытки доказать свою правоту силой оканчивались поражением агрессоров, вынужденных приносить ряд клятв... ну а затем мастера, магистры и архимаги оценили, что работать с выпускниками школы, уже имеющими разработанные седьмые оболочки души и понимания начальных аспектов магии куда проще, нежели самостоятельно вколачивать в головы недорослей хоть какие-то знания.       Вокруг школы чародейства и волшебства, где преподавались и другие науки, вроде инженерии, химии, экономики... довольно быстро возник городок, где проживали торговцы, ремесленники, семьи учеников. Постепенно это место стало центром культуры и науки, оставив за столицей звание центра власти.       Петренко учил многих, отсеивая только ленивых и самых бездарных: в золоте у него нехватки не было, как и в драгоценных камнях, а поставки на рынок зелий и артефактов приносили ещё большую прибыль. Маленькую войну с зельеварами, алхимиками и артефакторами он выиграл, попросту кого-то перекупив, кого-то запугав, а от кого-то и избавившись.       Впрочем, не всё шло гладко: почти все беженцы, прибывшие вместе с Директором из тёмного мира, предпочли разбежаться по разным уголкам Шумерской Империи. Всё же по местным меркам они были довольно сильны, а дополнительное обучение сделало их более влиятельными и уважаемыми...       О том, что произошло с мятежным архимагом Куклусом Директор узнал только через десять лет, обнаружив его в клетке на подвальном этаже Вавилонской Башни. Оказалось, что после разгрома армии, изгнания Дагона и личного бегства с поля боя, покровители от него отвернулись, а Шумерские маги сумели выследить и захватить живым. Впрочем, лишённый разума, изувеченный и во всех смыслах сломанный, бывший человек не вызывал в душе Петренко никаких эмоций кроме желания добить...       Сумев собрать пятерых архимагов, не считая себя, а кроме них ещё около тысячи одарённых разной степени силы, опытный попаданец создал масштабный Фиделиус, накрывший собой Ленг. Эффективность подобной борьбы с иномирцами оценили быстро, но к сожалению это не мешало разного рода демонологам призывать обитателей этого мира себе на службу. В результате действий самих людей, завеса продержалась меньше года, а после повторного её наложения рухнула вовсе через месяц. Создавать же столь масштабные чары каждый день ни у кого не хватило бы ни сил, ни желания, ни денег на обеспечение всего необходимого.       Один раз Петренко обратился за помощью к богам, чтобы они напитали ритуал своей силой, чего должно было хватить на то, чтобы сделать Ленг полностью закрытым и забытым миром, но ответа так и не получил. Впрочем, за косвенный ответ можно было посчитать увеличившуюся активность разнообразных убийц, как из числа простых людей так и одарённых, порой являющихся из других миров. А однажды изменённые чары доверия наложили уже на него, заставив всех забыть о том, что когда-то существовал Директор...       Конечно же, разрушить "благословение" он смог, но "последнее предупреждение" понял и перестал дёргаться, сконцентрировав своё внимание на учёбе, обучении и укреплении своего города. Даже в политику Шумерской Империи в целом и Академии Шестидесяти Знаний он больше не лез, пусть многие маги среднего звена (подмастерья и мастера) продолжали испытывать перед ним глубокое уважение.       Шли годы, десятилетия, столетия... Верховные архимаги сменялись, время от времени пробуя на прочность "слишком долго живущего старика, которому пора бы оставить своё тёплое место кому-нибудь помоложе", но всякий раз получали отпор и уходили заниматься своими делами. В какой-то момент даже демоны почти перестали пытаться убить Петренко, отправляя к нему лишь тех, от кого хотели избавиться, но кого было жаль прибить своими руками. Боги вовсе сделали вид, что с наглым смертным не знакомы, что не мешало им тянуть руки к ученикам, выходящим из Города Мастеров. На фоне всего этого отгремело несколько войн, были локализованы прорывы архидемонов, подавлены восстания... а затем Шумерская Империя распалась.       "Иногда императоры давятся вишенками, а младшие сыновья бьют в спины старшим кинжалом, чтобы получить предсмертное проклятье, в то время как на внуков и ближайшую родню нападают демоны и наёмные убийцы. Такое бывает".       Несколько лет прошло и государство, являющееся сильнейшим в мире, распалось на самостоятельные королевства с колдующими императорами. Подобный исход мог бы предотвратить верховный архимаг Вавилонской Башни, но ему с чего-то взбрело в голову подёргать за бороду Директора, присвоив себе Город Мастеров, ради чего он связался с Ленгом. В результате скоротечной битвы, затянувшейся на субъективные часы, академия лишилась своего главы, а другого назначить оказалось некому. Однако же массового побоища так и не случилось, но лишь из-за того, что Петренко пообещал лично успокоить любого, кто пожелает свести счёты с недругами пользуясь смутой (в его способности это сделать уже никто не сомневался).       И снова годы полетели вперёд, унося с собой имена людей, названия городов и стран, целые эпохи... Ученики приходили и уходили, чаще всего становясь обывателями, воинами, много реже - путешественниками или учёными; затерялись в истории следы потомков людей, когда-то прошедших через тёмный мир и вышедших оттуда обретя новые силы; некоторые из воспитанников Директора основали свои школы в иных уголках мира, стараясь продвигать науку и гасить возникающие конфликты. В процессе своих исследований Петренко обнаружил надстройку на своей душе, которая и была виновата в его постоянных попаданиях "В нужное время и в нужное место"...       Сколь велик был соблазн покончить со всем единственным действием, для чего требовалось просто избавиться от надстройки (природа которой не имела никакого отношения к богам или демонам, а стала результатом веры людей из самой первой жизни). Пожалуй, если бы его душа была моложе, а сам он меньше знал о высших сущностях, то так и поступил бы, радуясь избавлению от бремени, но... бросить всё не позволяли долг и здравый смысл.       "Кто, если не я?".       Постепенно жизнь в мире устаканилась: государства появлялись и исчезали, короли воевали, маги либо устраивались на службу к правителям, либо селились в закрытых анклавах. Иногда ученики и недоброжелатели пытались узнать секрет долгожительства Директора, который заключался в том, что раз в сутки время в его покоях отматывалось на двадцать четыре часа назад (приходилось постоянно обитать внутри артефакта, отправляя наружу только допелей, чтобы физическое тело регулярно омолаживалось, при этом позволяя развивать магический, ментальный и духовный потенциалы).       "Тёмные ритуалы, философствующие камни, божественные и демонические подачки... почему-то люди отказываются видеть самые простые варианты".       А затем, когда высшие сущности потеряли бдительность, служащие Директору маги, орден которых распространился по всей Земле, а члены скрывались среди простых обывателей, провёл масштабный ритуал Фиделиуса, отрезав планету от доменов богов и других миров. После этого был произведён ещё один ритуал, но на этот раз направленный на изгнание всех потусторонних сущностей, что заметно истощило фон эфира, но и это не было концом. Третий масштабный ритуал заставил всех обитателей планеты забыть имена божеств и демонов, дабы не иметь возможности их призвать... после чего активировались пирамиды, на деле являвшиеся могущественными проекторами щитов, что не позволяли вторженцам из вне попасть сюда даже случайно.       Впервые за тысячелетия покинув свои покои в Городе Мастеров, Директор прошёлся по широким ровным улицам, освещённым магическими фонарями, полюбовался похожими на дворцы школами, академиями, музеями и библиотеками, заглянул в открытое кафе, где подавали великолепное мороженное... а затем покинул свою цитадель, так и оставшись никем не узнанным. Переместившись в пустыню, где долгие годы происходила подготовка ещё одного ритуала, он встретил рассвет новой эры... когда люди и иные существа, обитающие на Земле, стали освобождены от желаний высших сущностей. В конце концов, пусть это и было наивно для такого старика, он верил в то, что свобода воли и души - это высшее благо.       Когда же солнце поднялось над горизонтом, Петренко принёс в жертву своё смертное тело, зародившуюся бессмертную оболочку души и зарождающуюся божественность, создав из них зародыш надстройки для души, который назвал "Система Развития". Этот духовный и магический артефакт, способный размножаться и закрепляться на душах людей и похожих на них разумных существ, питающийся выделяемой душой энергией (которую раньше потребляли боги), должен был помочь раскрыть свой потенциал всем, начиная от магистров магии и заканчивая обычными бродягами.       "Нужно лишь приложить немного усилий, и когда-нибудь жители этого мира превзойдут даже богов!".       ...       Петренко уже не видел того, сколько горя и счастья принёс его последний дар, изменивший Землю даже больше того, чем это сделало отсечение высших сущностей от мира. Однако же времена перемен миновали и общество успокоилось, а возглавили его сильнейшие из королей-чародеев, под рукой которых стояли десятки тысяч героев, защищающих мирных жителей от тех, кто не смогли избежать соблазна лёгкого пути и стали злодеями...       ...       - Генерал, мы будем у академии через пять минут, - вырвала мужчину из размышлений и воспоминаний Сиена Хан, одетая в красно-рыжий облегающий комбинезон с рисунком в виде тигриных полосок, поверх которого были закреплены элементы брони белого цвета.       - Прикажете подготовить ваш быкоглав? - одетая в более классический белый скафандр Винтер Шни (которую в качестве откупа отправил служить в армию её отец) не махала хвостом в ожидании внимания командира только потому, что не была фавном... о чём временами жалела.       - Я воспользуюсь репульсорной платформой, - ровным тоном отозвался Айронвуд, вызвав у фавна-тигрицы усмешку, которую она подкрепила хмыком в сторону своей "соперницы".       "Винтер, глупышка, влюбилась в образ непоколебимого генерала-героя, который не испугался явиться в генеральный штаб Белого Клыка, вынудив его лидеров пойти на сотрудничество с Атласом, а Сиена просто её дразнит, устроив дурацкое соревнование. М-да... Я слишком стар для этого", - отдав несколько приказов, Петренко направился в один из ангаров своего флагманского корабля, который был способен подниматься из атмосферы и висеть на низкой орбите планеты.       Шагая по утилитарным коридорам первого линкора своего поколения, мужчина думал о том, что сколь бы тяжела ни была жизнь в этом мире, но всё же в нём есть немало плюсов: отсутствие богов, которые ушли самостоятельно - один из них.       Вскоре знаменитый генерал уже летел на небольшой платформе вниз к земле, где на изумрудном газоне перед комплексом красивых зданий стоял мужчина с серебряными волосами, сопровождаемый строгой женщиной в очках, держащей в руках информационный планшет. Петренко был искренне рад видеть того, кто за чуть менее чем десять лет сумел стать ему другом, и пусть они всё равно не доверяли друг другу до конца, но... кто ещё мог так же хорошо понять вынужденного перерожденца, занимающего чужие тела ради исполнения долга, кроме такого же перерожденца?