***
Несколькими часами ранее Высоченный альтмер в белом балахоне сначала зашёл в магазин "ткани", где ему перетянули бесценное полотно шёлком жизнерадостного оттенка бедра испуганной монашки, затем, причесавшись и перекусив в таверне, он направился в Университет Волшебства. Войдя в башню, он поклонился сидящему у стойки регистрации магу и учтиво произнёс: - Доброго времени суток и прекрасного настроения! Многоуважаемый господин маг, не подскажете ли мне, оказав любезность, где сейчас находится господин архимаг и можно ли с ним сейчас встретиться? - Он сейчас на совещании, но если это срочно, то я могу передать весть о вашем приходе его помощнику, Раминусу, - сказал маг, рассматривая гостя. - Как вам будет угодно, я присяду? - спросил эльф, подходя к скамеечке для посетителей. - Да-да, конечно, - кивнул маг, подходя к порталу на второй этаж. Архимаг Ганнибал Травен, услышав о приходе "странного альтмера в белом наряде светлого мага" что-то заподозрил. Поняв, что в таких терзаниях продолжать совет он больше не может, пожилой мужчина решил спуститься и самолично убедиться, что на этот раз ему улыбнулась удача и альтмер был не Лютиком. Спустившись вниз, он застал мирно читающего газету некроманта Люцифера. Он был одет в ослепительно-белый наряд светлого мага с серебряной вышивкой и перламутровыми пуговицами, чисто вымытые волосы цвета расплавленного серебра мягким шёлком спадали ниже лопаток, в ушах не было колец, на руках не было жутких перстней - тонкие пальцы перебирали жемчужные чётки. Люцифер, едва увидев архимага, вскочил с лавки и радостно произнёс: - Да будет благословлён этот день, господин Травен! Приношу свои глубочайшие извинения за прошлый инцидент, я намерен восстановить свою доброе имя и отблагодарить вас за неоценимую помощь. Держите подарок, - с этими словами некромант, по-доброму улыбаясь, протянул архимагу картину, но Травен-старший повёл себя очень неожиданно. - Иди нахрен! – крикнул он альтмеру и, подобрав полы длинного балахона, рванул обратно к порталу. - …Неужели я так сильно изменился… - подумал Люцифер, шагая следом за ним. Некромант нашёл архимага на самом верхнем этаже башни, в его личных покоях. Травен вжался в угол и попытался было спрятаться за гобеленом, но Лютик, усевшись на лавочку и перекинув ногу на ногу, приветливо сказал: - Не утруждайтесь, господин архимаг – я вижу отсвет вашей сильной души. Перепуганному мужчине ничего не оставалось, как выйти, сесть напротив него и начать разговор. - Крайне удивлён вашим внешним видом, некромант. Ещё больше - поведением. С чего вы начали себя вести как подобает приличному человеку? Вы так сильно меня напугали, что я подумал, что вы одержимы даэдра. - Даэдра - не даэдра, но я впрямь одержим, - подмигнул человеку эльф. - Жизнь – такая вещь, крутит людьми как хочет, особенно зло насмехается, если ты некромант. Над вами травит безобидные шуточки. Но перейдём сразу к телу, то есть, к делу. Как поживает мой кот? – поставив свёрток с картиной на пол, эльф сложил на груди руки. - Бегал, но я отлучался из башни и когда вернулся, он куда-то пропал. Не думаю, что он мог отсюда убежать – только тут его вкусно кормят. Благостное серебристое сияние от фигуры альтмера померкло. Даже свет от свечей потускнел, Лютик с помрачневшим лицом произнёс, цедя слова: - Если хоть шерстинка с его шкурки упала, то я… - Не надо про шерсть, умоляю! – взмолился архимаг. - Что с ней? – поднял одну бровь некромант. - Ничего хорошего! Она повсюду! В зельях, на одежде, на вещах, в еде, в вине, от неё не очиститься! - Наоборот, нужно радоваться, что пушистик таким образом всегда рядом. - Ваш «пушистик» везде суёт свой нос, он такой любопытный, что пять алхимических приборов разбил, несколько камней душ и хрустальных шаров. Любимая игрушка - куриные косточки, с которыми он носится в зубах по всей башне! Хорошо, что куриные - пару раз он украл ингредиенты и носился в зубах с костями троллей и... Людей. - Мой Меридий! - улыбнулся истории про кости некромант. - Все убытки будут оплачены, тогда, когда вы отыщете его в целости и сохранности, - парировал он. - Кажется, я припоминаю, где он может быть, но в таком случае… - замолк Ганнибал Травен и потянулся к лежащему на тумбочке древнему артефакту – ледяному посоху. Некромант прищурился, перестав щёлкать чётками. Последняя бусина, жалобно чмокнув, присоединилась к остальным и наступила тишина. - …У меня есть один волшебный сундук, зачарованный на размножение ингредиентов. Один раз в неделю в него можно положить один ингредиент, и через двадцать четыре часа в сундуке появляются 10 единиц аналогичного ингредиента. Если положить туда вещь, которая не является ингредиентом, то она исчезнет. Вчера я готовил одно зелье и мне нужен был один редкий ингредиент в большом количестве, я открыл сундук и… Сын Маннимарко поднялся, выпрямившись во весь рост. ...Рост у него был не маленький - мы с Гедеоном измеряли высокие предметы в "лютиках", а вес "в розочках", ибо Лютик был ростом примерно два метра десять с лишним сантиметров, а Розочка весила явно не семьдесят кило. В такой роскошной женщине было все девяносто, я подозреваю... Нахмурившись, он угрожающе пошёл вперёд, а его глаза полыхнули фиолетовым огнём. Архимаг, в страхе отступая, подошёл к сундуку, молясь всем Девяти Богам и больше всего Аркею с Меридией (если архимаг уверовал в даэдра - дело плохо!), и когда открыл его, произошло необычайное. Из сундука начали вылезать маленькие крошки-котята, возрастом до месяца! Неуклюже переваливаясь через сундук, они с жалобным писком неумело приземлялись на ковёр и разбежались по всей комнате. Их было десять штук, десять одинаковых белых малышей. - Один, два, три, четыре, пять, шесть, - растерявшись, начал считать котят Лютик. - Семь, восемь, девять, десять, - закончил за него архимаг, физически ощущая, как с него спадает гора с плеч. Приободрившись, он проговорил: - Вероятно, сундук посчитал Меридия за ингредиент, но так как места не было, он уменьшил в размерах исходник и скопировал его. Суровый некромант уселся на пол, сняв с пояса для удобства Некрономикон, и как ни в чём не бывало начал звать котят к себе, водя пальцем по ковру. Котята, услышав шорохи, набежали толпой и облепили его со всех сторон, вцепляясь крохотными коготочками в его штаны и руки. - Голодные! Мать моя эльфийка, и куда их девать? Который из них Меридий? - Они ничем друг от друга не отличаются, - заметил отошедший в сторонку архимаг. - Ещё как отличаются! Мой Меридий был первым! Хм, надо подумать… Я как-то научил его одной вещи, - эльф, совершив жест Девяти над толпой котят, с восторгом увидел, как один из них, поджав ушки, убежал на другой конец комнаты и забился под тумбочку, боязливо выглядывая оттуда. - Даже не буду спрашивать, какими методами вы его выдрессировали, - сел на кровать архимаг. Пока Лютик собирал в корзину всех котят и успокаивал их, чтобы покормить, пожилой мужчина развернул свёрток и крайне удивлённо произнёс: - Ещё один Литандас! Да вы что, сговорились?! – недовольно сказал он, но тут же почти затих: - Не обращайте внимания… - Я эльф чести. Договор был на одного Меридия, поэтому остальных девять я заберу и найду, что с ними делать. Говорю сразу – топить не собираюсь. - Договорились, - кивнув, глава Гильдии Магов принёс молоко и налил в три блюдца, поставив их перед котятами. - Главное, чтобы живодёров не упустить. Я их очень люблю, вот, шубу из одного сделал, а кожа второго на сапоги пошла, - приподнял подол балахона некромант, показывая на зловещего вида высокие сапоги. – Они сами нарвались, убивали животных и творили хаотичное зло. Мы с отцом творим зло целенаправленно, не обижая братьев наших меньших, - улыбнулся Люцифер. – Один человек придумал классификацию характеров по принадлежности к добру, злу, например, «хаотичное добро», «хаотичное зло», «нейтральное зло»… Я ещё не определился, какой я тип. Архимаг налил себе в бокал вина и отпил, поставив его на тумбочку. Тут же один из котят прыгнул на неё и сунул любопытную мордочку в серебряный кубок. - Меридий! Сколько раз тебе говорил! Вырастешь – не получишь валерьянки! – пригрозил ему некромант. Собрав в кучу насытившихся сонных котят, альтмер исчез в портале, оставляя своего любимца на попечении заклятого врага Ордена Червей. Покинув пределы Университета Волшебства, Лютик, нёсший в руках корзинку с живыми игрушками, встретился лицом к лицу с высоким господином в чёрном балахоне и капюшоне. - Здравствуй, сын мой, - не снимая с лица капюшона, поприветствовал сына Маннимарко. Люцифер сразу понял, кто перед ним - не увидеть перед собой такой мощный светоч магии было невозможно. Как и голос, размеренный и властный тон, который не принимал никаких возражений. - Мой Король, - поклонился Лютик, пряча за собой корзинку. - Что там у тебя в руках? – заинтересовался древний могущественный альтмер. - Ничего, - попятился бочком сын, но от хитрого тёмного мага было не спрятать все девять душ. Обойдя кругом Лютика, он приподнял ткань на корзинке и увидел сладко спящих котят и посмотрел на сына. - Это всё козни архимага, - пропищал высоким голоском Принц Червей, но кара уже была неминуема. - Ходишь по городу в этом наряде, как отребье магическое, - прищурив глаза, Маннимарко покосился на балахон светлого мага и принялся отчитывать сына. – Был на встрече с архимагом и никого не убил; носишь с собой котят; волосы причёсаны на женский манер. Мне за тебя стыдно, ты позор нашей семьи! - Это не я, это Роза! Она украла мою одежду, это всё она! Ну папа, не наказывай... - С Розой Присциллой я поговорю отдельно, позже, так и передай, что разговор будет долгим. - От ледяных ноток в голосе Лютик поёжился и сглотнул, представляя, как накажет её отец за все проделки. - Кошки - святое, но не до такой же степени, сын мой. У тебя уже есть ручная рысь, ручная пума, моя кошка, волки на цепи. - Раздам в добрые руки... - затихая, ответил сын Маннимарко. - Мой Король, зачем вы пришли в Имперский Город? - Потому что ты пришёл сюда. Я почувствовал твою душу и захотел навестить тебя, проведать, времена сейчас беспощадные. Насколько я вижу, я успел вовремя. Живо снимай с себя это убожество, иначе сниму я вместе со шкурой. - Ну папа... - Никаких "ну"! Бегом в ближайшую гостиницу, там снимем комнату и приведём тебя в порядок. Позор! Волосы растрёпаны, этот жуткий балахон и айлейдский меч, - без разрешения Маннимарко схватил его, вынимая из ножен. Покрутив его в руках, проверив балансировку и оценив огранку большого самоцвета, он вернул его в руки сыну рукоятью вперёд. - Превосходный артефакт, мощное зачарование и неупокоенная душа в нём. Она значительно повышает твои умения, хотя и не безвозмездно. Носи с гордостью и не беспокойся о последствиях - ты моё совершенное творение, проклятой душе никогда не взять у тебя столько жизненных сил. - Подарен дочерью вашего анахорета, господин, - вложил меч в ножны альтмер. - Обязательно отблагодарю его, когда увижу, - кивнул Король Мёртвых. Лютик удивился тому, что меч не ударил электричеством отца, признав и его, но виду не подал и проследовал следом за ним в ближайшую гостиницу. Там Маннимарко кинул в сына вещами и сел в кресло, открывая чёрную Книгу Таинств. Когда молодой некромант переоделся, Король Червей подошёл к нему, и скептически оглядев сына, сказал: - Одной одежды мало. Собери волосы в высокий хвост. Лютик выполнил и эту просьбу. Но отец всё равно остался недоволен: - Часы, чётки... Держи, - он извлёк из сумки большой серебряный медальон со вправленным в металл чёрным камнем душ и украшенным рунами по периметру. - Отлично. Больше не вздумай рядиться, как маг, только ради шпионажа и подлога. Твои кольца с морионом, гагатом и раух-топазом завершат энергетический контур и стабилизируют поглощение меча. И помни, что единственный, кто тебя всегда поддержит - это твой позвоночник. И наша семья, - крепко обняв сына, Король Червей произнёс: - Мне нужно срочно допросить одного мага, который много знает ценной информации. У меня с ним запланирована встреча. - В Университете, мой господин? - заинтересовался Лютик. - На кладбище, - ответил Маннимарко, ухмыляясь. - После смерти ему не обрести покой, пока я его не допрошу. И Король исчез так же внезапно, как и появился, не забыв бросить взгляд, полный ненависти, на башню архимага. - Прости папа, но пока Травен ухаживает за моим котиком, я его убивать не буду, - подумал Лютик, перебирая пальцами толстую серебряную цепь на груди. - И как мне не спалиться в робе Ордена некромантов? Накину-ка я поверх шубу из каджита, она и котятам нравится. Маму напоминает. За встречей эльфийских магов наблюдала Атэнора, затаившись в кустах. Увидев двух почти одинаковых альтмеров, она поняла, что лицезрела отца Лютика. Рассмотрев его, она пришла к выводу, что он является могущественным некромантом, возможно, одним из самых могущественных в Сиродиле. Его голубые глаза были ещё более безжалостны, чем у сына, его одежда была сшита из лучших тканей, лучшей кожи. На груди была эмблема Ордена Червей - череп и руки. Его голос был гипнотически-жутким. - При всём при этом архимаг наверняка знает, что имеет дело с некромантом, но почему продолжает сотрудничать с Люцифером? Почему его сын женится на дочери некроманта? На риторический вопрос не бывает ответов, а если бы охотница на вампиров услышала наиболее близкую правду, то подумала, что её нашептал Шеогорат. А пока Лютик находился на распутье - то ли ему пойти искать Лашанса, чтобы проучить ту торговку, то ли заняться котятами. Повесив на стене дорогую картину с мирным зимним пейзажем, архимаг взял в руки Меридия и сел в кресло, с облегчением выдыхая. Он всей душой надеялся, что встретится с некромантом ещё не скоро. Из портала вышел Раминус Полус. Когда магическое сияние от его фигуры угасло, он подошёл к Ганнибалу Травену: - К вам пришёл Нелот Ллаланд, купец. Хочет заключить с Гильдией сделку на крупную поставку даэдрического оружия. - Даэдрик - это очень хорошо, будем зачаровывать и изучать, - кивнул архимаг. Раминус вновь исчез в водовороте волшебного огня и из портала вышел статный данмер зрелых лет. Они разглядывали друг друга недолго, но успели сделать свои выводы. Архимаг - о том, что купец очень богат, раз может позволить себе носить такую роскошную одежду и непрост, раз смог завладеть таким количеством даэдрика. Нелот - о том, что глава Гильдии Магов очень богат, раз может позволить себе повесить второго Литандаса рядом с подарком от графа Скинграда. И непрост, потому что на полу лежит зловещего вида книга с не менее зловещим названием: "Некрономикон. Свод законов некромантии". Но понять то, откуда у архимага появилась картина из его собственной, Нелота, коллекции он так и не смог. Если бы её украли, он, "кошелёк Гильдии", узнал бы. Тем временем Лютик, бродя по улицам и пристраивая в добрые руки котят, отдав последнего жрецу из храма Девяти, вспомнил, что когда возился с котятами, он забыл в башне архимага свою книгу и направился обратно низко летящей над землёй походкой. - Здравствуйте, господин архимаг. Я очень рад нашей встрече и тому, что вы уделили мне внимание. Совсем недавно у меня появилась партия даэдрического оружия, мечей, доспехов и прочего. Вы можете не только исследовать её, но и зачаровать в процессе, зачарованные вещи я выкуплю у вас обратно, если захотите, - сразу перешёл к делу данмер. - Хорошо. Сколько у вас в наличии вещей? - На двадцать тысяч септимов. Нелот про себя усмехнулся, ожидая увидеть выражение лица архимага, но тот от озвученной суммы не впал в прострацию, а кивнул, открыл простецкую тумбочку возле кровати, вынул один из многих мешочков и дал его в руки купцу. - Безупречные драгоценности, места для золота у меня не хватает, - будничным тоном сказал архимаг. - Где ваши доспехи? - Вам куда удобнее будет занести, на первый этаж, к вам для осмотра или в Университет? - спросил тёмный эльф, неудачно скрывая крайнее удивление. - Несите коробки в Университет, нечего мне сундуки в башне занимать. Раминус распорядится выгрузкой товара. Портал рядом с говорящими полыхнул магическим светом, из него выпрыгнул очень высокий альтмер в чёрном балахоне, держа в одной руке шубу, а в другой - пустую корзинку. - Слава смерти, книга на месте, - поднялся он с пола, поставил корзинку и взял книгу. Белая венозная кожа, губы синеватого оттенка, жутко-синие глаза с фиолетовыми искрами, длинные седые волосы, уложенные в высокий хвост. И в качестве заколки из хвоста торчит ритуальный обсидиановый кинжальчик. Балахон с кроваво-красным символом на груди, поверх него болтается заполненный чёрный камень душ, на поясе - песочные часы. - Желаю жить вам всем долго и счастливо, - альтмер, показав местами подгнившие зубы, развернулся и исчез в портале. Архимаг мгновенно провёл ритуал, снимающий сглаз и порчу. А Нелот начал размышлять: его информаторы говорили об очень странном злобном альтмере во всём чёрном, который крутится возле помощницы Серого Лиса. У архимага в спальне висит картина из его личной коллекции. Значит, его сыну Натаниэлю всё-таки удалось встретиться с помощницей Лиса, подарив ей взятку-картину, а она уже имеет какие-то свои дела с Травеном, иначе откуда взяться миллионам в его тумбочке? Присутствие злобного альтмера, который по слухам всегда ходит возле неё лишь подтверждает его теорию. Для всех Ганнибал Травен - яростный противник некромантии, а на деле ради денег принимает в личных покоях слугу помощницы Лиса - некроманта. Такую аферу не смог бы провернуть и сам Нелот! Архимаг понял по взгляду данмера, что что-то не так. - Мы заключили мирный договор с некромантами, - сказал он, садясь в кресло и вновь беря на руки белого котёнка. - Пока они не убивают нас, мы не трогаем их. Всё по-честному. У Нелота в голове вновь произошёл взрыв: он только что видел не обычного некроманта, а высокопоставленного, быть может, даже правую руку Короля Червей. И он на побегушках у помощницы Лиса. - У вас всё? - вывел из мыслей усталый голос Травена. - Да. Спешу откланяться, - кивнул купец, прощаясь с архимагом. Покинув башню архимага, купец оставил своих слуг помогать магам разбирать вещи, а сам с охранниками направился в торговый район к своей жене, которая держала одну лавку с артефактами, зачарованными вещами и прочим. Проходя мимо продуктового магазина, он пригнулся и подал знак охране, чтобы отойти в тень. - Дальше я пойду один, - прошептал Нелот. Крадучись, на полусогнутых ногах он по стеночке подошёл к двух говорящим людям. Один из них был ранее встреченным высоким альтмером-некромантом, а второго он ещё не встречал. Это был брутальный имперец во всём чёрном и с зачарованным клинком на поясе. Лицо подробно рассмотреть не удалось - на его голову был накинут капюшон. - Торговка так и сказала - товар не продам за указанную цену, другой покупатель уже предложил вдвое больше, - закончил рассказ альтмер. - Выгадывает цену, - хмыкнул имперец. - Предлагаю поступить так: сначала захожу я, предлагаю цену втрое больше, затем приходим вдвоём и... - Платить по обычному тарифу Братства? - Все свои, забудь о деньгах. Я убиваю ради удовольствия, но сто септимов никогда не бывают лишними. - Хм, Братство, Братство... - подумал про себя затаившийся неподалёку Нелот. - Тёмное Братство?! - Расплачусь после, - шутливо раскланялся перед дверью в магазин альтмер. Имперец в чёрном балахоне открыл её и вошёл в дом, звякнув колокольчиком. Пока некромант ждал возвращения ассасина, богатый купец много что в голове обдумал и пришёл к выводу, что и этот мужчина-имперец тоже как-то связан с той помощницей Лиса, раз тоже около неё крутится. Решив, что собственная жизнь дороже, он, скрываясь с тенях, ушёл. Хоть он и был одним из искуснейших воров и торговцев, но свет его души был замечен Люцифером. - Похож на того молодого данмера, которого я встретил в Скинграде. Только этот староват, ха, неужели за мной слежка? Но он свалил, едва увидев Лашанса. Надо за это ещё горсточку к оплате накинуть. Но он может натравить на нас стражу, и когда они нас вместе с трупом повяжут... - Готово, - вышел из магазина Люсьен. - За нами слежка, уходим, - шепнул альтмер и они тут же разошлись в разные стороны. Теперь они встретятся лишь в Бравиле, а в это время торговка будет пытаться продать всем вещь по тройной цене. Быстро идущего по дороге Лютика остановила молодая девушка в рваном балахоне. У неё были тонкие черты лица, длинные каштановые волосы, на щёчках играл румянец. Поражённый её внезапным появлением эльф замедлил шаг. - Кинарет благословляет тебя, Она за тобой наблюдала. Ты достоин награды, - девушка, покопавшись в сумочке на поясе, вытащила сверкающий амулет и надела его на шею Лютика поверх амулета с чёрным камнем душ. - За что? Что я сделал? - не понял некромант. Девушка, улыбнувшись, ласково ответила: - Ты любишь животных, избранник Богини. Вот и всё, - и девушка покинула его, оставив недоумевающе крутить в пальцах амулет Кинарет. - Серебряная безделушка. Гедеон и тот получше зачаровать сможет, - резюмировал некромант. Через минуту к нему подошла жрица Девяти. Но рассмотрев его балахон поближе, увидев холодный жар его синих глаз, она скороговоркой проговорила: "Аркей тобой доволен" и скрылась, не вручив ничего. После этого поочерёдно его отблагодарили ещё несколько жрецов их храма, благодаря за котят. - Что это было? - почесал затылок недоумевающий альтмер, продолжив свой путь. Не успел он пройти ещё десяти шагов, как к нему подошла ещё более красивая девушка, лесная эльфийка в роскошном одеянии храмовника. От неё пахло изысканными духами, белые волосы были собраны в косу и украшены жемчугом. - Дибелла восхищена тобой, - и тут без предупреждения она поцеловала его сначала в одну щёку, а затем в другую, оставляя на лице отпечатки губной помады. - Чем она восхищена?! Я же урод! - Ты один из самых прекрасных эльфов в стране, - прошептала она и повесила ему на шею амулет Дибеллы докучи. - Продолжай собирать красивые вещи и оставайся всегда таким красавцем. И эта девушка скрылась, оставив Лютика наедине со своими мыслями. - Все девять святош! Даэдра вас побери, если я так чертовски хорош, то почему меня уже два раза за это столетие отшили женщины?! - схватился он за голову. Проходившая мимо него старушонка заметила дребезжащим голосом, покашляв: - Потому что ты ещё не определился со своей ориентацией, милок. - ЧТО-О? - аж взвизгнул Лютик, но старушка уже ушла. - Даэдрическая сила! Что за проклятие светлых магов? Я не мужеложец! - пошёл он дальше в сторону выхода из города, пряча под одежду амулеты и старательно вытирая щёки от следов помады. У ворот его нагнал Маннимарко. - Вы так быстро справились, мой Король? - приподнял в удивлении брови некромант. - Случайно разбудил твою бабушку, - быстро-быстро, не оборачиваясь, засеменил вперёд Маннимарко. - Бабушку? Папа, да как так? Да она же тебя... - "Потратила свою молодость на зятя, знала бы, что некромант, устроила бы вам с доченькой развод!" "Она заслужила лучшего! Надо было её с сыном графа свести!" - передразнил он её. - Только-только я допросил того, кого нужно, так это чудовище само пробудилось, откинуло двухсоткилограммовую крышку саркофага и чуть не замуровало меня в склепе. - Мне страшно, - испугался Принц Червей. - Вовремя ушёл. Побродит по склепу ещё лет десять-двадцать и снова на покой, но теперь я в это место ни ногой, даже если мне пообещают душу архимага и трупы всех его учеников во всех городах! Двое высоченных альтмеров, одетых в чёрное, шли по дороге из Имперского Города в направлении "куда-нибудь подальше". Возле заброшенного форта на них из руин выскочил некромант с раскрашенным лицом и суровой гримасой, выхватил посох из костей и собрался напасть. Вместо того, чтобы испугаться от призыва зомби, пожилой альтмер лишь хлопнул себя по лбу, подошёл к некроманту и схватил его за грудки, несмотря на все магические барьеры. - Ты чё, попутал? На кого зубы скалишь? - высунулся из-за спины отца сын Маннимарко. Впрочем, взглянувший в ледяную бездну глаз Короля Червей горе-некромант уже всё понял. - Аккуратней с выражениями, Корвус, где таких слов набрался? Безголовый зомби, о Аркей, благослови, - мрачно заметил альтмер, отпустив человека. - Кости коровы в посохе. Голова овцы на навершии. Краска-то на лице зачем, ты что, жрица Дибеллы? Даже не смешно. Ближайшее кладбище - во-он в ту сторону, - схватил его за голову Король и повернул лицом по направлению. - И не позорьте Орден! Потом, пройдя ещё чуть-чуть, Лютик произнёс: - Думал, что ты ему тогда шею свернёшь. - Хотелось, - ответил Маннимарко. - Но он же некромант, пусть и неофит, живого человека ещё завербовать надо, чтобы к нам в Орден пришёл, а душ для чёрного камня полно. Вон там, впереди - всегда бандиты сидят. Каждый раз я оставляю в живых главу шайки нарочно, через полгода прихожу - он новых слуг находит, я вновь забираю их души и так по кругу, как уроборос. - Как он каждый раз находит деньги? - Всё просто, мой мальчик: главарь не хочет делиться, если бы его разбойники жили дольше полугода - они бы его прирезали, так что он мне можно сказать, благодарен. Главарь не жалуется, денег ему хватает. Каждые полгода трупы - лишь шелуха. Сын мой, у тебя нездоровый розовый цвет лица и румянец на щеках, - показал он пальцем на всё ещё красные от помады щёки. Утеревшись длинным рукавом балахона, Лютик шёл остаток пути тише воды, ниже травы, зная, как отнесётся к недавнему происшествию отец. Втайне он молился даже Девяти Богам, только бы Король не догадался об истории с той охотницей на вампиров, иначе длинной, на три часа, лекции о неподобающих и неподходящих по статусу связей с женщинами-людьми будет не избежать. А Люцифер, хоть и некромант, но ему жить тоже хотелось.***
Чтобы сэкономить деньги, мы втроём сняли самую дешёвскую комнатку с одной кроватью, зато двуспальной, надеясь, что втроём на ней уместимся. Но это лишь в теории, ибо на практике Роза умещалась на кровати только по диагонали и ещё свешивались пятки. - Я не могу больше смеяться, - задыхаясь, извивалась я на полу от смеха. - Проще сходить и снять трёхспальный номер. - Чтобы вновь видеть эти голые пятки, но уже на отдельной кровати? Ха-ха-ха! Роза, устав от моих издёвок, встала с кровати и скрестила на груди руки: - Мы не отдохнём ни так, ни так. Как предложил Гедеоша, можно снять трёхместный номер, но мы не сможем нормально выспаться, будем думать о зря потраченных деньгах. - Что ты предлагаешь? Спать по очереди? - утёрла я слёзы. - Вернём плату и потопали, к утру до Бравила дойдём. Гедеошенька, у тебя есть с собой зелья бодрости? - Есть! Но такими темпами мы скоро на них так подсядем, что потом слезть не сможем. Пока я жил в общежитии магов, мои соседи подливали в аквариум с рыбками по-тихому зелья, так рыбки потом перестали есть обычный корм, требуя зелья, так что будь осторожней, моя чёрная орхидеюшка! - Раз выпили, - осушила я колбу, - то надо закусить. - Лишь бы пожрать, - ущипнула меня за бок Роза. На перекрёстке мы поравнялись с высоченным альтмером. Он был одет в чёрно-красный балахон, плащ с замысловатой вышивкой, его седые волосы украшал ритуальный венец. - Лютик? - подбежала к нему Розочка. Эльф обернулся и мы поняли, что она оказалась не права: это был Маннимарко собственной персоной. Следом за ним шёл и Лютик, неслышно шагая в темноте. Одет он был в те же самые одежды, что и папаня. Как ему влетело за белый балахон мага и кто заставил его переодеться - догадаться было несложно. Роза с визгом-пизгом рванула прочь от папани, но от смерти разве убежишь? Король Мёртвых кинул в неё парализующими чарами и когда она очнулась, он уже стоял напротив неё. - Ты опорочила вид наследного Принца теми тряпками, - угрожающим тоном начал лекцию Король. Мы с Гедеоном, поняв, что надо спасаться, рванули подобно Розе, но были пойманы таким же бесцеремонным образом. Склонившийся над нами пожилой альтмер, смерив нас, а Гедеона особо жутким взглядом, произнёс всего одну фразу: - Моя орхидеюшка?! Засучив рукава, эльф выпрямился и начал плести в воздухе пальцами сложные руны и круги, сплетая из них проклятия, которые невозможно снять. Мы сгрудились в кучку, схватившись друг за дружку. Лютик, взвесив в голове все "за" и "против", в последний момент прыгнул к нам и вскинул руку, призывая магию, изгоняющую нежить. Сноп золотых искр, посыпавшихся с его рук, брызнул в лицо Маннимарко и тот отступил, соображая, что к чему. Пока он растирал глаза, ослеплённые ярким блеском, Принц Червей скороговоркой начал: - Пока не началось, меня прокляла Меридия, теперь я умею изгонять высшую нежить и тёмных магов. Король Червей, открыв рот, собрался закричать, но сын опередил его: - Теперь бежим! Началось! ...Убегая от разгневанного короля нежити, я спросила у Лютика: - Почему он нас в этот раз не поймал? - Блок на тёмные чары поставил. Сам в шоке. - Заживо шкуру спущу! Неблагодарные дети, якшаются со смертным магом! Прокляну, лишу наследства! - доносилось до нас эхо. - Как же он тебя вздует, когда найдёт, тебя даже Меридия спасти не сможет! - восхищённо прокричала Роза. - Сдам вас магам, вычеркну из завещания! Отниму все ваши Некрономиконы! Зарежу всех жриц Меридии и сделаю из них слуг! Вы будете пятьсот лет копировать книги! - Спасал твою задницу с паслёном, сестрица, - помахал ей брат. - Станет невмоготу - поживём пару столетий у бабушки в склепе, туда отец точно не сунется. - Молюсь Аркею, чтобы жена его вразумила, - сотворила жест Девяти некромантка. - Ганнибалыч, а ты-то чего стух, мог бы в лича обратиться, глядишь, пронесло бы! - Не пронесло бы. Было бы ещё больше вопросов и ещё больше шума, - перепрыгнул через камень Лютик. - Иногда так много вопросов и так мало ответов... - Нет столько храмов в Сиродиле, чтобы искупить свою вину душами жрецов, - посетовала Роза. - Зато есть одна любящая мать и жена, глядишь, через сотню-другую лет отойдёт, - утешила я царственных деток.