***
Ирму было довольно страшно, что было заметно со стороны, да и скрыть он этого не пытался – рядом был только Миаф, ставший для юноши самым близким человеком. Не просто отцом, а Наставником и Учителем, что в понимании Ирма было гораздо большим. Были еще Булго с Амри, ставшие для него братом и сестрой. Да только где они? Сгинули в этом Лесу… Ирм по ним скучал. То и дело поправляя висящее за спиной копьё с каменным наконечником и оглядываясь по сторонам, Ирм неуверенно следовал за престарелым Аарма. Миафу было уже около восьмидесяти лет, хотя выглядел тот максимум на пятьдесят. В двадцать он стал Аарма и уехал в отдалённое поселение, в тридцать вернулся в Олладу на смену почившему на одиннадцатом десятке лет Учителю, и служил Воли Матери уже пятьдесят два года. Вообще так долго жили в основном только Аарма и Старейшины, да нчао. Все они были Отмеченными Матерью, но только некоторые становились шаманами тогда, как другие решали остаться со своими родами. В остальном же имиртари редко доживали до полувекового возраста, мир вокруг таил в себе множество опасностей, а эпидемии периодически прореживали задержавшихся в Яви. Внезапно Миаф произнёс: — Амри и Булго тоже боялись, когда вступали в Великий Лес, — видимо, так он хотел успокоить Ирма. — «Вот только Амри и Булго боялись, похоже, не зря…» — поёжился юноша. Если слова Учителя как-то и подействовали на него, то отнюдь не позитивно. Двое имиртари всё дальше углублялись в Лес, света становилось всё меньше, а йартаны – всё выше. Ирм решил, что если поговорить с Учителем, то полегчает, и решил попытать счастья, вдруг он сейчас расскажет чуть больше. Тем более, что вопрос буквально повис в воздухе: — Миаф, а что... Что всё-таки с ними случилось? — осторожно спросил Ирм. — Они не прошли испытание, — ровным голосом сказал Аарма. — Да помню я, — юноша опустил голову, — я имею в виду, как, — он запнулся, — как они погибли? Они же погибли? — Да, они погибли, — Миаф замолк. Спустя несколько минут Ирм уже уверился, что ответа он так и не услышит, но внезапно Аарма продолжил, — я не знаю, Ученик. На то была воля Матери. Наверное, они погибли. Ученик в любом случае навсегда остаётся в Лесу. А выходят из него либо два Аарма, либо один. Ирм никогда не спрашивал Учителя, что за испытание ему предстоит. Только однажды Миаф обмолвился, что испытание будет для каждого своё, такое, какое Мать сочтёт нужным. И каждый из Учеников понимал, что если и спросит, какое именно, то ответа всё равно не услышит. Они продолжали двигаться по Лесу, как внезапно Миаф остановился. Замер и Ирм, стянув с плеча копьё. Учитель выставил вперёд ладони, шепча Прошение к Матери, открывающее недалёкое будущее или намерения людей. То же стал делать и почувствовавший неладное юноша. Дар Матери позволял чувствовать Отмеченным опасность. Тревога, разлившаяся в воздухе, нарастала. Ирм понял, что испытание уже началось. Но Миаф прошептал: — Не может быть. Так недолжно быть… Почему спустя столько лет?.. – забормотал он, как внезапно вскрикнул, — беги! Тут же реальность словно вспыхнула, завопило чувство опасности, и Ирм отскочил на несколько метров назад. Очень вовремя: какая-то тень пронеслась там, где он только что стоял. Краем глаза юноша заметил вспышку света, услышал странный гул и шипение. Обернувшись к Учителю, он сначала увидел только два смазанных силуэта и жёлтое свечение, исходящее от них, но зрение моментально подстроилось под те скорости, с которыми двигались два существа. Свет исходил от Учителя, но Ирму показалось гораздо более важным обратить внимание на странную чёрную тень. Этот монстр был каким-то угловатым, блестел, и двигался даже быстрее, чем Миаф, а Аарма при желании могли быть чрезвычайно быстрыми и ловкими. Тень же двигалась на столько быстро, что даже сейчас, когда Ирм предельно ускорился, он не мог четко различать движения этого странного существа. Учитель пару раз сблизился с Монстром. В руках его пылало жёлтое пламя, которым он атаковал существо. Но, кажется, безуспешно. Ирм попятился, чувствуя смертельную опасность, исходящую от Монстра, и понимая, что помочь он ничем не сможет. Миаф вновь крикнул: — Да беги же ты! – но юношу буквально сковал ужас, он мог только медленно пятиться, наблюдая за битвой. Внезапно Учитель вскрикнул, когда они с Монстром сблизились в очередной раз, и обмяк в лапах этого существа, пламя в его руках потухло. Мгновение спустя тело Миафа отлетело в сторону, ударившись о ствол йартана, а Монстр, как-то не спеша, медленно направился к Ирму. Юноша выставил перед собой копьё в защитном жесте, и воззвал мысленно к Матери, дабы та даровала ему силу сражаться. Некая тёплая энергия разлилась по его телу, прошла по рукам. Монстр рванулся вперёд, странно зашипев. Кисти рук Ирма засияли, пальцы крепче сжались на древке копья, и через мгновение лапа неведомого существа обрушилась на него. Копьё переломилось, по телу разлилась боль, но и Монстр, правда отскочил назад, пронзительно взвизгнув. Его глаза горели красным огнём. Вот он снова кинулся вперёд на Ирма. Юноша пытается отшатнуться в сторону, но не успевает. Удар. Тьма. * — Нчао – старейшая женщина рода, мудрая и знающая. Обычно нчао – Отмеченные Матерью, как и Старейшины. ** — Армагари – полуразумные хищники, наподобие больших волков. Живут стаями и обычно не пересекаются с имиртари. Во время Кровавой Охоты стая мигрирует и нападает практически на любого, встреченного на пути.Пролог
11 июля 2017 г. в 10:38
Великий Лес выделялся среди остального леса, как скальный остров посреди океана. Его вековые деревья превосходили обычные в высоте на десятки, а то и сотни метров. Сами йартаны, эти исполины, по легендам местного племени были детьми Матери – таинственной силы, которая обитает в центре Великого Леса. Мать же делилась жизнью с имиртари – народом, населяющим эти земли. Имиртари поклонялись Матери, а общаться с Ней мог только Аарма – «шаман» племени, несущий в себе частичку силы Её. И лишь Аарма со своими учениками смел входить в Великий Лес под кроны йартанов.
Как раз сейчас нынешний Аарма Миаф, настоящее имя которого было забыто уже полвека назад, когда он принял Благословение Матери и стал Аарма, вместе со своим молодым Учеником Ирмом ступил в тень йартанов.
Юный Ирм из рода Квонли был необычным имиртари. С пяти лет он стал проявлять себя, как Отмеченный Матерью – предметы вокруг него иногда начинали летать, по волосам пробегали синие искры, когда он злился или был расстроен, а в воздухе пахло озоном. Чуть позже он стал изредка предсказывать разные события. Спросит однажды у мамы с детской непосредственностью: «А что, дядя Ильмар упал с крыши?» — а за окном вдруг раздаётся крик и грохот, сменяющийся бранью.
Потом он предсказал пожар, унёсший жизни девятерых имиртари и спаливший половину деревни. После этого сородичи стали косо на него посматривать, а однажды семилетнего мальчика пришлось вытаскивать полуживого со сломанной ногой из колодца.
Тогда отчаявшаяся мать вспомнила услышанные в детстве рассказы нчао* о том, что на востоке, где начинаются леса, у Священных Земель стоит крупнейшее поселение имиртари – Оллада. И живет в нём Аарма, Несущий Волю Матери.
Как только Ирм выздоровел и достаточно окреп, Ишлия, не дожидаясь очередного покушения на жизнь её сына, повезла его в Олладу. Найти Аарма не составило труда — каждый знал Мудрого Миафа. Тогда мать пришла в его хижину за советом, как делали многие имиртари, и показала тому маленького Ирма. Выслушав Ишлию, Аарма сказал только лишь: «Мальчик останется у меня и будет Учеником Аарма. По велению Матери я забираю твоего сына. Да отринет горе твой разум, да примет твой ум Её Волю. Иди, Ишлия из рода Квонли», — и сделал некое движение руками, после чего мать Ирма поднялась с колен, и, не проронив ни слова, вышла из хижины. Вскоре она была уже на пути обратно в поселение Квонли, но вернуться домой ей было не суждено: стая армагари** выбрала женщину жертвой своей Кровавой Охоты, когда та уже подъезжала к родной деревне.
Ирм же стал третьим Учеником Миафа, наравне с юной Амри из рода Салва и юным Булго из рода Римсат, девяти и восьми лет соответственно.
По Воле Матери у Аарма появлялись Ученики одного и того же возраста – семь лет. Затем они учились тринадцать лет, после чего Аарма уходил с ними в Великий Лес, дабы испытать их на готовность принять Благословение Матери. Два года назад из Леса не вернулась Амри, год назад – Булго. На вопрос Ирма, где они, ответ был один: «Не справился/ась с Испытанием».
И вот, спустя тринадцать лет, юный Ирм вместе со своим Учителем вступил под крону йартанов Великого Леса.