***
Рэдрик стоял на лестничной площадке между первым и вторым этажами донжона, в котором уже собирались великие люди обоих материков. Он ни разу до этого не посещал такие мероприятия, оставляя за Хаосой радость от организации этих встреч, но сегодня сделал исключение. Он и не ожидал, что прибудет так много людей. Великие Магистры со своими спутниками, будучи главными персонами на этом празднике тщеславия, терялись среди огромного количества прибывших с ними сопровождающих: торговцев, банкиров, настоятелей самых больших храмов, крупных чиновников, глав гильдий резервистов обоих континентов и прочих нужных и ненужных соглядатаев. По опыту прошлых лет, собирая обязательную пошлину с каждого лавочника и трактирщика в Пейнленде, он знал, что первая неделя сезона всегда была самой прибыльной. Все приезжие в эту пору оставляли огромные суммы денег в кабаках и борделях, гостиницы были забиты до отказа, а торговцы пытались наполнить свои лавки самыми дорогими и изысканными товарами, зная, что эти семь дней делают выручку чуть ли не на весь оставшийся сезон. Между гостями сновали вышколенные слуги, предлагая всем изысканные напитки и закуски. В глазах рябило от разной степени то ли одетости, то ли раздетости женщин и пафосных мужчин, с важным видом обсуждающих деловые вопросы. Мешанина ароматов духов и благовоний раздражала обоняние, а мерный гул голосов, сливающихся с нежными звуками арф, лютней и свирелей, напоминал гудение в пчелином улье. Глазами Рэдрик нашел Хаосу, который стоял в неприметной нише и разговаривал с низеньким полным мужчиной с лысиной, проступавшей на макушке среди жидких волос. Клима пока нигде не было. Во всяком случае, даже если тот полысеет и потолстеет, то уж все равно останется выше любого из присутствующих, и его не составит труда заметить. Среди этой кучи людей разобрать, кто есть кто, было сложно. Даже Великие Магистры одевались кто во что горазд, и, не зная их в лицо, трудно было понять, кто из присутствующих является одним из правителей материков, а кто — простым торговцем древесиной или настоятелем храма. Некоторых Рэдрик все же знал лично, например, некроманта Артеоса, который, увидев его, дружелюбно помахал рукой и вернулся к разговору с парой симпатичных девиц. Его друг — Великий Магистр Сил, тоже стоял в сторонке и о чем-то увлеченно беседовал с невысоким друидом и тощим лучником. Они еще успеют пообщаться потом, наедине, в их с Хаосой коттедже, когда Сил после официальных церемоний заглянет к ним для неформальной встречи. А пока что вся эта разномастная толпа навевала на Рэда тоску и желание поскорее убраться куда подальше, но он должен был дождаться того, ради чего вообще заявился сюда. И он продолжал вглядываться в радостную полупьяную человеческую массу, для которой первый день всегда был самым веселым, беззаботным и позволяющим обзавестись полезными знакомствами. Ибо остальные дни съезда Великие Магистры и их советники проводили на закрытых собраниях, и все эти прихлебатели больше не имели возможности засвидетельствовать им свое почтение и заручиться поддержкой сильных мира сего. Рэд вздохнул, подозвал слугу, разносящего напитки, и взял у него бокал с вином. Голова начала болеть, и он уселся на ступеньки, продолжая подглядывать на прибывающих людей через просветы между резными столбиками, поддерживающими массивные перила, что украшали широкую мраморную лестницу, ведущую наверх. Лестниц было две — они брали свое начало у противоположных стен, соединяясь в центре и уводя на второй этаж, куда простых обывателей не допускали и где после всех развлекательных мероприятий могли отдохнуть Великие Магистры. Поэтому о том, что кто-то побеспокоит Рэда в его укрытии, он не тревожился, имея в то же время возможность наблюдать за происходящим в просторном холле, который был у него как на ладони. Рэдрик отвлекся, пытаясь унять головную боль, поэтому не сразу ощутил, как вокруг что-то неуловимо изменилось — стало более шумно. Он поднялся со ступенек и оперся о перила, ища взглядом нарушителя спокойствия на вечеринке, и его сердце заколотилось сильнее. В центре зала, возвышаясь над большинством присутствующих, стоял Клим — собственной персоной. Кровь прилила к лицу, а зубы непроизвольно скрипнули. Рэдрик с трудом боролся с желанием спуститься вниз и вмазать Климу по роже. За двадцать лет этот ублюдок ни капельки не изменился, разве только выражение глуповатого лица стало более глубокомысленным, насколько вообще это слово можно было применить к нему. Он был в простой темно-синей, очень скромной робе, и, неловко улыбаясь, здоровался со спешащими к нему людьми и принимал от них поздравления. Едва ли не всякий в этом донжоне торопился засвидетельствовать ему свое почтение. В душе у Рэда творилось нечто несусветное. Клим здесь — в его вотчине, на его земле, в донжоне, который Рэд с не так давно ушедшим Эмом проектировал, а потом следил за всем процессом постройки, лично контролируя кладку чуть ли не каждого камня. Он в средоточии его власти на этом свободном острове, а сам Рэдрик не может ничего сделать с человеком, ненависть к которому холил и лелеял все это время. Чувствуя, как его переполняет неконтролируемая ярость, он решил отвлечься от созерцания ненавистного ему Клима и перевел взгляд на его спутницу. Да, Клим, будь не промах, посмел заявиться сюда не один. Погубил Эмбер — и к чему лишние переживания? — привел с собой новую девицу. Кто бы сомневался! Зачем двадцать лет горевать о какой-то некромантке, которая могла бы быть жива и здорова? И которая могла бы стоять здесь и сейчас рядом с Рэдриком, а не оставаться тревожащим душу воспоминанием, выжженным в памяти клеймом, с которым Рэду никогда не суждено будет проститься. Ее образ до сих пор иногда преследовал его во снах. После того как Эмбер с помощью заклятья кровавого обмена перенеслась в Лимб, а сам Рэд увидел ее отражение в волшебном зеркале, его постигло абсолютное, ничем не изгоняемое безумие. Он днями и ночами пялился в это сраное зеркало, надеясь, что вновь увидит ее. Но глупая безделица упрямо не хотела ничего показывать. Но в тот момент, когда она наконец-то вновь изволила явить в отражении его бывшую любовницу, Рэд возненавидел весь мир. Зеркало показало, как Эмбер лежит обнаженная в объятьях Клима, как она с нежностью смотрит на его глупую рожу, как прикасается своими руками к его телу, как целует его. И в этот момент Рэд взвыл, как раненый зверь, и запустил проклятую безделушку в стену, отчего серебристые осколки разлетелись по всей комнате, став символом его разбитого сердца и глупых иллюзий. Тогда он ушел в беспробудный запой на месяц, а то и больше. Ничто не могло вывести его из глубокой тоски и беспредельного самобичевания. Он клял себя за то, что не смог тогда сам в себе разглядеть зарождающееся сильное чувство, не смог быть другим с Эмбер, не дал ей тех крох ласки и теплоты, которых, как утверждал Хаоса, ей не хватало. Но хуже всего стало после того, как спустя сороковницу, когда по идее войска Альянса должны были вернуться домой, а Эмбер - в Республику, стало понятно, что ее нет в столице. Она не вернулась и к Блэку. Рэд тогда нанял людей, чтобы те нашли хоть какие-то ее следы, но все было тщетно. По своим каналам в Альянсе он узнал, что и Клим не вернулся. Тогда он немного успокоился и даже решил, что это кара Богов, расплата за то, что эта парочка пошла против заведенного порядка, и теперь им вдвоем суждено обитать в царстве Десмонда. Однако же каково было его удивление и злость, когда спустя чуть больше года он вновь встретил Клима на одном из сражений! Проклятый маг остался жив. Как ему это удалось — не знал никто, и Рэд поклялся в один из дней уничтожить его наверняка. Но потом случилась вся эта история с Пайнлендом, переселение Эма на свободный остров, увлеченность строительством нового пристанища, и мысли о мести отошли на второй план. Их просто некогда было реализовывать. И теперь вот Клим здесь — в его руках. Да еще посмел заявиться сюда не один, а с какой-то девицей. Плевать, что он теперь Великий Магистр. Рэд придумает, как ему отомстить, чего бы это ни стоило. Эм научил их не прощать обидчиков. Отвлекшись от своих воспоминаний, Рэдрик принялся разглядывать девушку, стоящую к нему вполоборота, которая держала Клима под руку и робко жалась к нему. Судя по всему, она тоже была чародейкой — об этом говорил цвет ее волос — темный, как у всех магов. Она была стройна и достаточно высока, одета в скромное голубое платье. Темные волосы уложены в замысловатую корону из кос, а когда она обернулась к нему, очевидно, почувствовав на себе взгляд, которым он безо всякого стеснения прожигал ее, дыхание у Рэдрика перехватило от неожиданности. Перед глазами промелькнула куча картинок из прошлой жизни, и удивительное сходство между Климовой новой девицей и Эмбер поразило Рэда до глубины души. Невозможно быть так похожей на ту — другую. Девчонка наконец-то нашла источник своего неудобства в виде пристально рассматривающего ее Рэда и встретилась с ним взглядом. И тут первое впечатление развеялось. Несомненно, она была похожа на Эмбер, и, возможно, именно это сходство стало причиной, по которой и сам Клим клюнул на ее симпатичную мордашку и пригрел возле себя, но выражение лица у этой девчонки было совсем иным. Горделивая посадка головы, упрямый взгляд, слегка нахмуренные брови, говорящие о недовольстве из-за того, что кто-то незнакомый посмел слишком уж беззастенчиво пялиться на нее — все это было слишком далеко от того терзающего разум образа, который хранился в голове Рэда. На него бесстрашно уставилась обычная симпатичная чародейка — очевидно, новая женщина ненавистного Клима, которая теперь заняла возле него место Эмбер. В этот момент шальная мысль пришла в голову Рэда, он улыбнулся девице и подмигнул ей. Она недоверчиво захлопала ресницами и отвернулась к Климу, отвлекая его от разговоров и что-то шепча на ухо. Рэд не стал дожидаться, пока на него обратят ненужное внимание ненужные люди, и спешно поднялся на второй этаж. Там он прошел в комнату Хаосы, который обретался тут несравнимо чаще, чем сам Рэд, и приказал одному из коридорных слуг позвать распорядителя всего мероприятия. Он хотел узнать, кто сопровождает Клима и что значит для него эта девушка, каков ее статус. Если она обычная шлюшка, которых некоторые богачи берут с собой для красивого антуража, тогда идея Рэда не имеет особого смысла. В дверь постучали, и вошел упитанный мужчина-целитель, который в течение трех лет четыре раза в год, каждый сезон, занимался организацией собраний Верховных Советов обоих материков. Этот сбор, в начале лета, не стал исключением, и сейчас Рэду нужно было узнать только одно. — Скажи мне, милейший, кто та симпатичная спутница нашего нового высокого гостя — Великого Магистра Клима? — подчеркнуто вычурно обратился Рэдрик к распорядителю. Тот достал из глубокого кармана сюртука небольшую книжицу и принялся листать страницы, разыскивая нужную информацию. — Великого Магистра Клима на данном мероприятии сопровождает девица, чье имя Тианна. Согласно моим записям она — его воспитанница и прибыла сюда в качестве его спутницы. Для них отведены две раздельные комнаты. Заявлено, что она пробудет здесь лишь два дня, а потом удалится обратно в Альянс, — распорядитель бесстрастно смотрел на Рэда, ожидая дальнейших распоряжений. — Спасибо, милейший, это все, что мне надо было знать. Можешь идти, — обратился к нему Рэд в той же манере, в которой начинал разговор. Когда за слугой закрылась дверь, Рэд задумчиво опустился в кресло и, улыбаясь сам себе, пробормотал: — Воспитанница, значит… Это хорошо… Это отлично…***
— Они мертвы? — задал вопрос Рэдрик невысокому щуплому лучнику с колким взглядом светло-карих глаз. — Более чем. Все пятеро теперь в царстве Десмонда. — Ты уверен, что они никому не проболтались? — Обижаешь, Рэд, я работаю без оплошностей, ты же знаешь, — наигранно обиделся мужчина. Рэдрик еще раз внимательно окинул взглядом своего собеседника, поковырялся в ящике стола, достал оттуда желтоватый свиток, мешочек, наполненный рубинами, и пару кортиков из необычного серебристого металла и протянул ему. Тот первым делом схватил свиток, внимательно пробежал по нему глазами, удовлетворенно хмыкнул и вернул обратно. Взвесил на руке кошель, открыл его, проверил содержимое и ловким движением спрятал за пазуху. Кортики он любовно огладил, вопросительно глянул на Рэда, и тот ответил на его молчаливый вопрос: — Все, как договаривались. Услуга за услугу. — Приятно с тобой работать, Рэд. Обращайся, если что, — хмыкнул мужчина и, слегка ссутулившись, вышел вон, унося с собой плату за выполненную работу. Рэдрик довольно, как сытый кот, потянулся в кресле и весело рассмеялся.