Король Мертвых

Положив руку на рукоять клинка, как на трость, я задумчиво смотрел на массив потекшего камня пред собой, когда-то являвшегося проходом в западное крыло дворца. Камни еще хранили отзвуки бушевавшего здесь шторма огня и магии, светясь в магическом зрении малиновым цветом сдержанного пламени. Побарабанив по рукояти, я оглядел запечатанные камнем проходы, убеждаясь что пройти другим путем нельзя, и поднял руку. Слово Сабаха, древнее заклинание, созданное одним из Владык Мертвых для пробития крепостные стен, взметнулось кружевной многоступенчатой звездой, впиталось в камень и заработало, потянув на себя разлитую в округе ману. В центре завала возникло пятно более темного цвета, начало быстро расширяться, оставляя за собой осыпающийся невесомой темной пылью камень. Как только проход достиг достаточных размеров, я развеял заклинание, и накинул капюшон на голову, спасаясь от еще сыплющейся с камня пыли, прошел сквозь завал. Обратная сторона встретила меня развалинами, ночным небом, жаром затаившегося пламени и копотью. Она была везде — укрывала груды камней, высившиеся ребрами колосального зверя колонны, огрызки стен, груды обломков на полу — черная, жирная, густая, не потревоженная ни ветром, ни дождем. У подножия колонн, на небольшом пятачке свободного от камней пространства, громоздились кучи оправленного металла, при должном усердии в которых можно было разглядеть фрагменты доспехов. Я принял их вначале за останки големов, столь массивными и чудовищными они были, но обнаружив внутри одного из доспехов останки скелета, понял что это были люди. Невообразимо измененные, габаритами не уступавшие ограм, — но люди. Видимо, личная гвардия короля. Уже собравшись уходить, я почувствовал тонкий отзвук знакомой силы, — нежный тон цветочного аромата. Заглянул под останки, отбросил в сторону массивную кирасу, оторвал сплавившийся с доспехами щит и нашел источник. Тонкая белая асфодель, едва заметно светясь в ночном мраке, росла на крохотном пятачке нетронутого камня, чуть касаясь тонкими лепестками искореженного забрала. Бережно сорвав хрупкий стебель, я спрятал неувядающий цветок в кармане мантии, одним коротким всплеском превратил кости в пыль, и ушел, рассудив что раз Госпожа признала храбрость воинов, то не мне тревожить их покой. Чем ближе я продвигался к центру крыла, тем меньше становилось копоти, но обширней становились разрушения. Меньше оставалось стен и колонн, почти пропали крупные обломки, а их место занял толстый слой мелкого щебня. По сути, от внутренней структуры крыла ничего не осталось, оно превратилось в пустотелую безверхую коробку, которую я, — благодаря пережившим повреждение внешним стенам — принял за цельное сооружение. Здесь применялась магия, и ее остатки навеки отпечатались в камне, обжигающими нитями витая в воздухе. Приходилось развеивать их, следя чтобы ни одна из них не коснулась меня. Взобравшись на гребень насыпи, некогда бывшей стеной, я на миг замер, осматривая эпицентр взрыва, а затем медленно спустился вниз. Седовласый старик лежал в самом центре воронки, будто на минутку прикорнув, дабы набраться сил. Мрамор вокруг него сиял первозданной белоснежностью, а неподалеку лежали три сплетенных из мрака и огня тела, едва заметно разгоняя окружающий мрак огнистым сиянием нетленной демонической плоти. Перешагнув через них, я откинул капюшон синего плаща в строну и прикоснулся к щеке мага. Он был мертв, окончательно и бесповоротно. Магический взрыв в миг когда разъяренная мана покидала тело, развеял даже мельчайшие обрывки ауры. Поднять его было возможно лишь в виде низшей нежити, ни на что иное он не годился. Оставив мага в покое, я приблизился к останкам заклинателей, перевернул ближайшее тело, всмотрелся в уродливую маску из застывшего огня и магмы, снял ее, и отбросив обжигающий враждебной магией предмет пристально изучил труп. Удовлетворенно кивнул: можно использовать. Но пришел я не за этим. Я пришел в это крыло в надежде найти некоторые инструменты способные помочь в составлении звездной карты, но демоны успели раньше, и теперь придется обходиться тем что создам сам. А это лишнее время, которое можно было бы пустить на куда более важные дела. Немного поискав, но найдя лишь бесполезные обломки, я забрал череп и правую лапу заклинателя, вернулся в центральную часть дворца, выбрал из восьми уцелевших башен самую высокую и поднялся по ней на вершину. Очутившись в небольшой, захламленной мебелью комнатушке, коротким заклинанием превратил в прах дерево и ткань, а затем вызвал небольшой песчаный вихрь что поглотил прах и пыль, и понесся по лестнице вниз, вычищая все на своем пути. Собрав оставшиеся гвозди, я достал ритуальный клинок. Благословенное Предвечной лезвие резало камень как раскаленный нож масло, и рисунок напоминающий расплескавшуюся по скату морскую звезду выходил четким и изящным. Дочертив, я придирчиво осмотрел каждую линию, и принялся вырезать длинные цепочки рун. Ранний рассвет залил небосвод лучами цвета крови, когда замысловатые острые глифы древнеэльфийского письма, призывавшие благословить сие место Мать-ночь, и Предвечную, заняли свободное пространство между линиями. Изучив результат, и не найдя огрехов, я осторожно, стараясь не наступать на обжигающие холодом магии линии и знаки, обошел помещение закрывая ставни на окнах, и только убедившись что ни единый луч света не попадет на рисунок, покинул башню. День я провел на кладбище, поднимая мертвых из могил, отправляя их расчищать завалы на стенах, таскать камни и кости, и лишь когда луна начала вновь возноситься на небесах, вернулся в башню. Открыл ставни, осыпал вырезанные линии порошком из костей воинов и демонического мага, поставил в центр очищенный от плоти череп, разбросал чешуйки найденных в одном из склепов серебряных монет, оценил правильность получившейся фигуры. Идеально. Теперь сил хватит. Вложив весь свой резерв без остатка, в задышавший темным холодом чертеж, я вскинул голову, воплощая сильнейшую из известных мне рун разрушения. Вершина башни разметалась облаком каменной крошки, взметнулась облаком пыли и лунный свет ворвался в комнату. Линии фигуры засияли тусклой зеленью, залив вершину призрачным огнем. Камень замерцал, плывя в зыбком мареве испаряющегося порошка. Серебро монет потекло жидкой ртутью заливая высеченные знаки холодной, отражающей свет глазурью. Отступив назад, за пределы комнаты я продолжил наблюдать, как текущий металл поглощает каждый квадратный сантиметр комнаты, обращая иссеченный пол в холодное темное зеркало. Как тонет в нем словно в водной пучине череп. Как успокоившаяся гладь застывает и замирает, а в серебре медленно проявляются сокрытые от взора звезды. Бесчисленные сияющие искры закрытые от взора жителей этого мира пеленой убивающей все живое скверны и смерти. Ступив на гладкую, безмятежную словно глубокий омут поверхность, я прошелся по краю зеркала вглядываясь в блеск звезд. Теперь, когда у меня есть карта звездного неба, можно будет рассчитывать ритуалы с большей точностью, что позволит сэкономить силы и добиться более впечатляющих результатов. И начать, пожалуй, стоит с Изумрудной Клети. Харраг уже достаточно напитался и ждет лишь команды дабы начать окукливаться.

***

Отъевшийся монстр ждал меня на равнине, ползая по пустоши и пожирая на своем пути все останки до которых мог добраться. На мой призыв он не отреагировал, занятый поглощением, но натянутый поводок магической узды, мигом напомнил ему кто хозяин, и присмиревший морф покорно пополз следом. Приведя его в дворец, я остановился у входа в самую массивную из башен, дожидаясь пока белесая туша бесконечным потоком текшая по коридорам приблизиться, и указал на проход в основание одной из башен: — Иди. Вон твое место. Монстр утробно заворчал, принимая приказ, вздыбился и пополз словно гигантская аморфная гусеница, вползая в свое новое логово, заполняя помещение мучнистой плотью. Завозился сворачиваясь в клубок, издал мучительный стон когда его настигла форма-приказ с указанием процесса метаморфоз, и замер. Колышущаяся стена мертвечины в проеме стены, на глазах начала покрываться плитами массивной костяной брони, закрывая неприглядную форму начавшего морфировать харрага. Спустя десятки дней, эта омерзительная гусеница вылупиться в прекрасную Изумрудную Клеть, и тогда можно будет начинать укрывать земли вокруг города сплошной сетью наблюдателей. Отвернувшись от запечатанного прохода я направился к лестнице наверх. Стены башни мелко дрожали под ногами от нарастающего процесса изменений, внутренние окна были плотно запечатаны все той-же костяной скорлупой. Поднявшись на продуваемую всеми ветрами площадку, я прислонился к внутреннему краю иззубренного гребня стены, взирая на город с высоты. Высокие стены, высокие башни, две пары врат, причем вторые — находившиеся на одной линии с первыми, — абсолютно целые, четкие геометрические квадратики городских кварталов, с массивными квадратными башнями на каждом перекрестке. Широкие улицы выстланы массивными плитами серого гранита. Высокие шпили минаретов вздымаются над белокаменными дворцами знати. Многие в руинах, — как и часть городских кварталов. На западе, рядом с массивными стенами очевидно казарм, настоящее пепелище. Еще одно в центре города, через квартал от дворца. Круглое поле засыпанное пеплом. В центре оплывшим сталактитом возвышается каменная башня. По остаткам плетений и вихрящейся паразитной мане — бывшая резиденция городской Гильдии Магов. Или обиталище одного из высших магических чинов. Ведущая к нему просека меж домов, полоса сплавившегося камня и металла идущая от одного из проломов в стене, указывает что демоны знали куда шли, и послали туда все доступные силы. Какими-же силами они штурмовали город, раз в одной армии было столько сильных заклинателей огня? Признав что если бы я вынужден был бы противостоять подобной армии, то тут же проиграл, я перевел взгляд на копошившихся у проломов мертвых. Зомби и скелеты, неутомимо таскали камни и кости готовя строительный материал для восстановления стен. Нужно поднять больше мертвых, быстрее восстановить стены, закрыть ворота, создать стражу, вывести звездные карты, заняться котлованом, разослать разведчиков, найти хоть кого-то живого для допроса, создать проход в Преддверие миров Мертвых, для сбора катаалов, и реагентов, высадить сад, начать создавать химер и некроконструктов… сколько дел, столько забот. Нужен помощник. И жертвы. Но вначале — информация. Определившись я погладил оголовье клинка и устремился вниз.