Глава 7. Дерево
17 октября 2017 г. в 06:15
Шорох сухой листвы под ногами кажется невероятно громким, когда стараешься не шуметь. Анн шла по кромке леса, не сильно углубляясь, чтобы не попасть на глаза дикому зверю, но и не высовываясь из-под сени деревьев, чтобы ее не заметили из города. Идти с пустыми руками было непривычно и страшно. Должно быть, ее последнее оружие так и осталось лежать в луже крови, но возвращаться за ним было бессмысленно и небезопасно.
Белесый туман струился по земле, его объятия были промозглыми и сырыми. Лес просыпался и перешептывался тысячами голосов. Иногда Анн казалось, что она может различить отдельные слова, а среди причудливых переплетений листвы мелькали человеческие лица. Но она списывала видения на отсутствие сна и упрямо шла дальше.
Когда первые солнечные лучи позолотили верхушки деревьев, Анн опустилась на колени и начала копать руками промерзлую землю. Хвала духам, тайник остался нетронутым. Анн отряхнула и перекинула за спину ножны с дротиками, повязала пояс с многочисленными мешочками и спрятала его под накидкой. Оружие придавало уверенности, и Анн почувствовала, как страх, преследовавший ее с той самой встречи на темной улице, ослабил хватку.
– Иди… – прозвучало над самым ухом. Анн припала к земле и выхватила нож. Перед ней, подскакивая и плавно опускаясь к земле, плясал небольшой огонек.
В растерянности Анн опустила оружие. Огонек то приближался, то убегал в лес. Он уходил и возвращался несколько раз, словно звал за собой.
Посланник вел Анн в глубь леса, минуя хоженые тропинки. Анн понимала, что в конце пути ее может ждать как великое чудо, так и ужасная опасность, но все равно шла. Черная кровь требовала ответить на зов духов.
На небольшой поляне, прижавшись спиной к дереву, сидел Лиг. Молодой охотник выглядел растерянным, словно кто-то выдернул его из кровати и притащил в лес, не объяснив причины. Учитывая, что при нем не было никаких вещей, наверняка так оно и было.
– Что ты здесь делаешь?! – Лиг подскочил на ноги и заозирался по сторонам, высматривая того, с кем его не должны были видеть. Анн не нашлась, что ответить: она потеряла из виду огонек и начала подозревать, что тот вел ее к Лигу.
– Мы позвали ее.
Лес зашевелился, из него начали выходить люди. Но что это были за люди: кожа отливала травянистой зеленью, все тело покрывал доспех из чешуек коры. В руках они держали деревянные копья, луки со стрелами без наконечников, хлысты, плетеные из лиан. Только глаза не вызывали сомнений и смотрели по-человечьи.
Первым заговорил Лиг.
– Они зовут себя Плодами Пылающего Древа из Непроходимого Леса по ту сторону Млечного Моря.
– Я знаю этот лес, – ответила Анн, отсекая необходимость в дальнейших объяснениях.
– Они пришли, чтобы засеять пустошь перед Городом Матерей и научить нас обращаться с землей так, чтобы пустошь не возвращалась.
– Пустошь – территория города, – Анн с трудом оторвала взгляд от древесных воинов и посмотрела на Лига. – Сомневаюсь, что Возлюбленный Сын – или как там его – позволит им хотя бы подойти к городу.
– Возлюбленный Муж, – тихо ответил Лиг. Ему было нечего сказать: он и сам все понимал.
Анн отмахнулась от поправки.
Один из воинов, стоявший поодаль, вмешался в разговор:
– Как вы смеете насмехаться над своим господином?
– Он нам не господин, – раздраженно бросил Лиг. Анн не ожидала от него такой смелости. – Он занял это место не по крови и не раз доказывал нам, что кроме богатства и славы ему ничего не нужно.
Муж, стоявший ближе всех, лукаво улыбнулся.
– Тогда вы должны свергнуть своего правителя, – его голос звучал тихо, но был отчетливо слышен, словно рокот прибоя на берегу.
– Как прикажете к нему подобраться? Стражи-ваду сплотились вокруг него, уверовав, что Асмо спасет их от болезни, выкосившей годы назад их братьев и сестер.
– Их мало. После болезни выжили немногие ваду, – заметила Анн.
– Но у них есть доспехи и копья, а у нас – лишь топоры да лопаты!
– И страх за собственную шкуру, что связал вам руки!
Теперь Анн понимала, почему Лиг бездействовал, даже зная, что нужно делать.
– Я родилась в этом городе, но не жила в нем. За пару дней я увидела столько загнанных, напуганных, изувеченных людей, что, сплотившись, они бы превысили ваду числом и силой! Но вы лишь прячетесь по норам, – полная презрения речь Анн обрушилась на Лига градом камней.
Внезапно она повернулась к древесным воинам и обратилась к главному из них, стоявшему впереди всех и державшему ясеневое копье:
– Зачем вы меня позвали?!
– Твоя отвага прекрасна, как зеленый росток в бесплодной пустыне. Но, как ростку необходимы вода и солнечный свет, тебе нужна сила, – муж повернулся к Лигу, отложив объяснения: – В прошлую встречу ты подозревал нас в корысти и был прав. За нашу помощь вам придется заплатить, но плата эта отложена на долгий срок.
– Какова плата?
– Неминуемая смерть движется к Непроходимому Лесу с зенита. Сирота разожжет пожар, который поглотит Пылающее Древо. Лишь Виталище Зверя устоит перед жаром, волны огня будут лизать его ступни, но не покроют голову.
– Вы просите убежища в горах?
– Не сегодня и не завтра.
Лиг про себя рассудил, что пророчество древесного народа может свершиться не скоро, и с легкостью согласился на сделку. Анн не могла понять лишь одного: по какому праву Лиг распоряжается судьбой всего народа?
Ей не дали поразмышлять.
– Мы позвали тебя, чтобы ты была нашим голосом в горах.
– Почему меня? Я никого там не знаю, меня никто не послушает.
– Ты помогаешь другим вопреки возможной опасности.
Анн почувствовала, как ноги коснулось что-то мягкое: рыжий лис, здоровый и полный сил, смотрел на нее с хитрой искоркой в золотистых глазах.
– Ах это ты меня выдал! – шутливо сказала Анн и опустилась к лису, чтобы потрепать его между ушей.
– Отправляйся в горы немедля и передай наши слова. В пути ты встретишь того, кому отказала в помощи, того, кто напугал тебя. Загляни в себя и пойми, что вы похожи больше, чем ты думаешь.
Увлекшись игрой с лисом, Анн не заметила, как древесный воин опустил руку на ее плечо. Перед глазами ясно и четко проявились эпизоды забытых воспоминаний: нападение гибриса, ожесточенная борьба, нелегкая победа и раны, которые затянулись сами собой. Когда наваждение спало, Анн взглянула на свои руки, на которых должны были остаться глубокие шрамы, так, словно видела их впервые.
– Откуда вы знаете?
– Деревья видят все. И помнят все. Тебе нужна сила, юный росток. Твоя сила – в этом мужчине.