***
Сильвия наслаждалась перекусом в столовой. До занятий оставалось ещё некоторое время, и можно было есть, не торопясь. Надкусив бутерброд, она услышала, как кто-то бежал в её сторону. Звук становился всё ближе, и наконец, Сильвия почувствовала крепкие объятия со спины. — Сильвия! Мне предложили играть в музыкальной группе! — раздался такой знакомый девушке голос. Сильвия повернулась и встретилась взглядом с веснушчатой мордашкой лучшего друга. — Вондер! Мы с моим бутербродом очень рады за тебя, — улыбнулась Сильвия, положив завтрак обратно на тарелку. — Садись, я взяла тебе вафелек. — Ты чудо, — Вондер обошел угол стола и сел напротив подруги. — Да ладно, — отмахнулась девушка, всё ещё улыбаясь. — Что за музыкальная группа, кстати? — Это группа нашего колледжа, — с энтузиазмом начал пояснять Вондер. — Мы должны будем выступать от имени колледжа на концертах! Чтобы много людей видело, какой у нас сплоченный дух, и как замечательно у нас учиться. — Да, думаю, после ваших выступлений будет много желающих поступить сюда, — с легким смешком ответила Сильвия, вспоминая, как бодро и весело Вондер шпарит на банджо. Однако это был не единственный инструмент, на котором парень умел играть — возможно, их было намного больше. Сильвии оставалось только догадываться. Вондер улыбнулся с набитыми щеками. Сильвия заметила, что вафель в тарелке друга уже не осталось. Вдруг парень перестал жевать, а лицо приняло озабоченный вид. — Я фе офафдываю! — Вондер резко встал, прихватывая со стула зелёную шляпу, которую положил рядом с собой. Быстро проглотив остатки завтрака, парень нахлобучил шляпу на голову и устремился к выходу из столовой. — Ещё увидимся, Сил!***
Пиперсу пришлось буквально за ручку тащить друга в зал мероприятий. Хейтер по-прежнему упрямился, но постепенно принимал свою судьбу. В помещении находилось с десяток студентов, которые внимали некоему пареньку — по всей видимости, тот был ответственный за активистский клуб. Хейтер и Пиперс затесались позади толпы, надеясь не привлечь к себе внимания. — Лучше бы меня исключили, — пробурчал Хейтер, скрещивая руки на груди. Пиперс легонько толкнул товарища в бок и поднёс палец к губам, прося помолчать. Хейтер недовольно хмыкнул. В другой ситуации вместо безобидного хмыканья парень бы крепко ругнулся на Пиперса, а может, даже дал бы подзатыльник. Однако Хейтер был вынужден признать, что его маленький приятель прав — но только сегодня. Ну ладно, может, ещё пару раз был прав — и всё. Хейтер начал осматривать толпу — кого-то он уже замечал в колледже, кого-то видел впервые. Вне зависимости от этого, парень считал, что все они придурковатые. Тем не менее, какими бы странными ему ни казались ребята в зале, последний вошедший точно стал апогеем странности. Запыхавшийся паренёк со съехавшей на лицо зелёной шляпой (кажется, там ещё сверкала жёлтая звезда) поспешил закрыть за собой дверь. Он поправил широкие поля шляпы и, виновато улыбнувшись, сказал: — Добрый день! Простите за опоздание. Хейтер просто опешил от одного вида этого создания — из-под шляпы (дурацкой шляпы!) торчали рыжие волосы, на оранжевом свитере пестрели разноцветные заплатки, а ниже была… клетчатая юбка? — А, Вондер! Заходи, — кажется, главный активист совсем не удивился и жестом пригласил знакомого пройти дальше. «Только не становись рядом со мной» — проскользнула мысль в голове Хейтера, и чудаковатый парень как по волшебству двинулся в его сторону, не забывая тихонько поздороваться с каждым. Наконец, Вондер приблизился к нахмурившемуся Хейтеру и его товарищу, который тоже недоумевал от рыжего паренька и его вкусов в одежде. — Привет, — полушёпотом поздоровался Вондер и, отвернувшись, начал внимать, о чём говорят на собрании. Хейтер не ответил на приветствие и обернулся к Пиперсу. — Пиперс, пошли отсюда, — сквозь зубы проговорил студент, ёжась. — Здесь одни фрики! — Так не пойдёт! Понимаешь, тебе нужно походить сюда хотя бы для виду. Хотя бы немного, — настаивал Пиперс. Он заметил, как Хейтеру было неуютно — тот буквально зарылся в свою толстовку. Тема собрания плавно сошла к обсуждению наступающих праздников. Хейтер изредка поглядывал на рыжего чудака, стоявшего так ужасно рядом. В голову парня постоянно лез вопрос — почему этот Вондер (неужели это и правда его имя?) носит юбку? А ещё у него висело банджо за спиной. — Мы можем устроить музыкальный номер на Хэллоуин! — вдруг подал голос Вондер. Хейтер дёрнулся от неожиданности. — Хорошая идея, — одобрил главный активист. — Кстати говоря, вы уже определились с составом группы? — Почти, не помешало бы взять ещё кого-нибудь, — ответила Рипов, бойкая на вид девушка с удивительно лохматыми волосами. — Возьмите нашего новенького, — весело предложил глава клуба. — Мы пока ещё его никуда не пристроили! Хейтер слишком задумался и прослушал диалог. Наконец, он пришёл к выводу, что желание задать вопрос про юбку пересилило нежелание заговаривать с чудаком вообще, и поэтому спросил: — Почему ты носишь юбку? — Что? — обернувшись, переспросил Вондер. Хейтер увидел, что на лице рыжего чудака рассыпана куча веснушек. Как будто бы этот Вондер и так не слишком выделялся из толпы! Пиперс, наблюдавший за приятелем, устало вздохнул. — Почему ты… — не успел повторить вопрос Хейтер, как заметил, что толпа обратила своё внимание целиком на него. — Как тебя зовут, новенький? — спросил кто-то из активистов. — Какая разница? — огрызнулся Хейтер, после чего получил тычок в бок от Пиперса. Степень напряжения всё росла, но парень постарался сдержаться от тычка в ответ. — Чтобы работать вместе, нам желательно знать, как к тебе обращаться, — спокойно и с улыбкой ответил глава клуба. «Работать вместе, как же» — мысленно проворчал Хейтер, но вслух произнёс: — Ладно, пофигу. Зовите меня Хейтером. — Как пожелаешь, — ответил парню глава клуба. По толпе прошлись смешки. «Да уж, точно Хейтер», «какой он дерзкий», «что он вообще тут забыл?» — такие слова можно было разобрать в насмешливых перешёптываниях. — Хэй, здесь нет ничего смешного! — вдруг вмешался Вондер. Его рыжие брови нахмурились и даже веснушки уже не казались такими забавными. — Он, возможно, нервничает — нельзя над ним смеяться. Хейтер удивлённо уставился на рыжего чудака, как он уже привык называть его в своих мыслях. Защита со стороны казалась Хейтеру чем-то унизительным, он ведь и сам себя защитит, когда нужно. От осознания того, что кто-то посчитал его слабым, парень разозлился. — Тебя не спрашивали, чудила, — нагрубил он Вондеру. Тот округлил глаза — не понял, видимо, почему получил такой негативный отклик. Глава клуба что-то записал в своём блокноте и обратился к Хейтеру: — Поздравляю, теперь ты — член музыкальной группы нашего колледжа. По всем вопросам обращайся ко мне или к своим новым коллегам. Пиперс настороженно посмотрел на приятеля — его опасения подтвердились. Хейтер сжал кулаки, насупил нос и быстрым шагом пошёл на выход. На вопросительные взгляды студентов Пиперс ответил: — Он очень рад. И он обязательно будет приходить на репетиции.***
Вондер пронаблюдал, как Хейтер, накинув капюшон на голову, вышел за дверь. Почувствовав свою вину и решив, что нужно хоть как-то исправиться, рыжий паренёк тоже поспешил к выходу. Хейтер ещё не успел скрыться из виду, и Вондер, придерживая шляпу, стал догонять его. Когда ему это удалось, Вондер преградил собой путь и понял, что оказался перед парнем, который был заметно выше его и даже закрывал своей головой свет от ламп. В какой-то момент Вондер подумал, что пожалеет об этом, но отступать было не в его планах. — Прости, я просто пытался помочь… — растерянно сказал Вондер. — Не нужно мне никакой помощи, — прошипел Хейтер и хотел было отодвинуть раздражающего чудилу, но Вондер перехватил его руку своими двумя. — Мы ведь теперь будем коллегами, — попытался улыбнуться «рыжий чудила». — И было бы так здорово, если бы мы подружились… Хейтер посмотрел на свою руку и резко одёрнул её. «Этот придурок ещё и прикасаться ко мне вздумал!» — Да ты хоть знаешь, что меня вообще чуть не исключили? — прорычал Хейтер, угрожающе надвигаясь на Вондера. Тот отрицательно покачал головой, не думая сдвигаться даже на миллиметр. — А знаешь, за что? Конечно, нет. И не узнаешь! И в клуб я ваш вступил, только чтобы не выпнули из колледжа! Вондер молчал и неотрывно смотрел разгневанному парню в глаза. Они были зелёные, а внутри искрились молнии — тоже зелёные. Скорее всего, это было богатое воображение Вондера — но он бы не удивился, будь это правдой. — И шляпа у тебя дурацкая, — бросил Хейтер, находясь уже где-то далеко. Вондер не заметил, как остался стоять на том же месте. Обернувшись, он уже никого не обнаружил — только пустой коридор.