***
Девушка потерпела неудачу в надежде встретиться на Рождество с Аланом. Когда она написала первое письмо, ответа не пришло. Так было и на следующей неделе, и еще через одну. Только спустя месяц она увидела его сову, влетающую в Большой зал за завтраком. Но радость от этого была развеяна после вскрытия письма. Там было написано всего несколько слов:«Со мной все хорошо. Прости, я очень занят, на Рождество не могу».
Потрясенная такой наглостью, Белла решила остаться на каникулы в школе. Первой причиной этому было то, что родители с сестрами собрались ехать в Германию к родственникам, а слизеринка эту страну терпеть не могла, как и тех самых дальних родственников. «Хотя, нет, — подумала Белла, — страна в сто раз лучше тетушки!» Она уже приезжала туда перед первым курсом, и удовольствия получила мало. В первую очередь — из-за престранных тетушек и прочих родственниц. — О Белла! Малышка! Я помню тебя еще вот такой! — троюродная тетушка жестом изобразила, какой маленькой Белла была когда-то давно. Таких подробностей девушка знать не желала, и ей было противно, когда волшебница по пятнадцать раз в день бегала к «Маленькой Белль» и целовала ее в щеки несколько раз. Мило улыбаясь, Белла представляла себе, как она пытает женщину Круциатусом, и на душе становилось легче.***
Белла сидела в общей гостиной и выполняла эссе на тему «Вампиры и как их распознать» для профессора Дюран. Сочинение нужно было растянуть длиной в метр! И это называется эссе! Девушка над этой работой корпела уже третий день, и вот-вот должна была закончить. Но тут открылась стена, вход в гостиную. В ней уже никого не было, поэтому Белла слегка удивилась, что кто-то так поздно гуляет по замку. Но тут в дверном проеме показался тот, кого она совершенно не ждала. То есть, ждала, конечно, но не так рано. Барти Крауч — младший. Белла подскочила от такого неожиданного появления друга. Она подбежала к нему, обняла и дружески похлопала по плечу. — Ну ты даешь! Почему не написал, что приедешь? — Белла принялась рассматривать Крауча. — Привет, Беллс. Да я сам не знал. Мама поправилась. И вообще, я больше не могу терпеть общество отца. — Барти поморщился. — Так, я не поняла. Мама поправилась или отец вывел? — Белла саркастически посмотрела на друга. — Мама действительно лучше себя чувствует, — заверил ее Крауч. — А что ты тут делаешь так поздно? Белла поняла, что любое упоминание отца на друга плохо действует, и решила не заводить этой темы. — Домашнее задание делаю. Да, фиг с ним. Лучше рассказывай, как ты? Работа по вампирам была забыта, двое друзей уселись в кресла друг напротив друга и долго беседовали, обсуждая отца, учеников, ненавистных учителей, и разговаривали о слишком легкой школьной программе. — Теперь я наконец — то смогу сидеть с тобой за партой! Меня Снейп здорово достал. Я не знаю, как еще я не убила его, — раздраженно проговорила Белла. — Ты сидишь со Снейпом? Серьезно? — рассмеялся друг. — Тебе Орден Мерлина нужно выдать. — Издеваешься? — И особую награду за заслуги перед школой, — не успокаивался Барти. — Не смешно! — ответила Белла, хотя и сама смеялась, — знаешь, от него запах как от Костероста! Крауч демонстративно отодвинулся от подруги, подумав, что Белла, должно быть, пропиталась этим запахом, за что получил в лоб пеналом.***
Спустя неделю, за окном хлопьями летел снег, словно одеялом укрывая башни замка. Выл ветер. Казалось, что его потоки несутся со скоростью большей, чем у самой быстрой метлы в мире. Даже соседнюю башню замка было трудно разглядеть! И кому в голову придет в такую погоду объявлять поход в Хогсмид! Белла, думая об этом придурке, и желая расправиться с ним, грустно уставилась в окно, мысленно перебирая все свитера, которые у нее были. Подумав, девушка подошла к чемодану и вынула оттуда черную шерстяную кофту плотной вязки — самую теплую, что у нее была. Этот свитер Беллу раздражал по двум причинам. Во-первых, он был колючий, а во-вторых, она просто терпеть не могла свитера. Но что поделать! В такую погоду и не на такое пойдешь! Слизеринка кое-как привела свой внешний вид в порядок, и, представив себе, как будут выглядеть ее волосы после этого ветра вперемешку со снегом, она пришла к выводу, что нужно забрать их в пучок. Одевшись, Белла обреченно вздохнула, накинула на себя шубу, обула кожаные сапожки на небольшом каблуке и вышла из спальни. Проклиная последними словами зиму и всех тех, кто организовал вылазку, также не забыв упомянуть про треклятую деревню, Белла поднималась по лестнице из подземелий. Наконец, она вышла в теплый холл, в котором витали ароматные запахи из Большого зала. Завтракать перед походом Белла не сочла разумным, поскольку надеялась на уютный паб «Три метлы». Она остановилась у часов с рубинами. Девушка договорилась встретиться здесь с Барти и Рудольфусом, чтобы вместе пойти в деревню. Они уже успели бегло познакомиться. «Да где же они ходят! — яростно подумала девушка — Прошло уже десять минут!». Но тут, как будто услышав ее зов, из подземелий вышли два слизеринца и подошли к Белле. — Ну, где вы были? — накинулась Белла на друзей. — А у тебя почему такая довольная морда? — спросила она у Лестрейнджа. Тот сделал вопросительное лицо и искоса посмотрел на подругу: — А что, нельзя? Белла надулась от злости. Мало того, что ее заставили ждать, еще и свои шуточки тут показывает! — Смотри, не злись. Вот лопнешь, что я потом твоему другу скажу? — он кивнул на Крауча. Девушка хлопнула его по затылку. Тот заржал с новой силой. Крауч тоже улыбался, но как-то тускло. — А ты чего такой кислый? — Руди начал приставать к Барти. Крауч демонстративно скрестил руки на груди и закатил глаза. Рудольфус рассмеялся заливистым хохотом от такого жеста друга. — А ты у нас прям генератор энергии! — вставила Блэк. — Сегодня пришло сообщение из дома, — расстроенно начал говорить Крауч, — его назначили главой департамента Международного магического сотрудничества. Но тут Руди и вовсе перешел все границы. — Хочешь быть его приемником, да? — с трудом сдерживая смех, спросил Рудольфус. — Да ты заткнешься сегодня или нет? — проревела Белла, — если еще одну колкость услышу от тебя — я за себя не ручаюсь! — Да чего вы все такие скучные? — обиделся парень. — Да блин, Руди. Ты можешь заткнуться? — повторила она. — Холодно, как в космосе, черт тебя дери! — сказав эти слова, Белла поежилась от холода, — кому такому умному вообще приходит в голову идти в Хогсмид в такой день? — Тебе, например, — нашелся Рудольфус. — Я иду туда только за рождественскими подарками! — отрезала Белла. — Думаешь, я бы пошел туда просто так? — посуровел Руди. — Кончайте ругаться! — умоляюще попросил Крауч, — и без вас тошно! Рудольфус замялся, поняв, что они явно перешли границы. — Ладно, — выдохнула Белла, — не следует нам из-за этого ссориться, верно? — Верно, — сказал Руди. И тут он сделал совершенно неожиданную вещь. Он подошел к Беллатрисе, обнял ее за плечо и пошел дальше. Белла съежилась и покраснела. Крауч эту реакцию заметил и улыбнулся. Белла заметила это и показала ему неприличный жест рукой. В этот миг мимо них прошла профессор МакГонагалл, которая, к счастью, ничего не заметила. Когда она отошла на приличное расстояние, Крауч осуждающе покачал головой. Белла пригрозила ему скорейшей расправой за такое нахальство. К деревне они дошли без особых происшествий. — Черт! Мальчики, стойте! — прошептала Белла. — Что такое? — в один голос спросили они. — Прикройте меня. Там Вероника! — с ужасом сказала девушка. Дело в том, что после той ссоры в Большом зале Вероника, всякий раз, когда видела подругу с Рудольфусом, демонстративно разворачивалась и уходила. А тут она идет в обнимку с ним! К ним приближалась высоченная фигура в длинном плаще с леопардовым принтом. Увидев это зрелище, Белла чуть было не разразилась хохотом, но с величайшим усилием удержалась. Вот Вероника уже приблизилась к двум слизеринцам, за спинами которых «спряталась» девушка. — Смешно, Белла, — холодно сказала она, — твою лохматую башку так прям и не заметно! Белла, услышав звонкий голос подруги, перепугалась. — А что, по-твоему, я должна только с тобой дружить? — она вышла из-за спин друзей и скрестила руки на груди. Вероника поразилась столь наглому ответу подруги. — А ты не забыла, что было в начале семестра? — нагло продолжала Беллатриса. — «Ты не против, я не с тобой поеду?» — Белла, скорчив рожицу, изображала подругу. — Но ты ведь сказала, что можно! — Я так сказала… Постой. То есть, ты считаешь, что я должна у тебя разрешения просить? — Белла резко вынула палочку и приготовилась атаковать. Вероника, которая никак не ожидала такого поворота дела, замешкалась, потрясенно глядя на Беллатрису. Парни, которые тоже ничего такого не надеялись увидеть, насторожились, но ничего предпринимать не стали. После некоторой заминки Крауч попросил подругу успокоиться. Белла посмотрела на него, затем на Рудольфуса. Тот отрицательно покачал головой. Девушка восприняла это как предательство, и, отпихнув Веронику, прошла дальше. Рудольфус и Барти покорно последовали за ней, опасаясь, что она вот-вот передумает и расправится с подругой.***
— Она в последнее время бесит меня! Трое друзей расположились за столиком в Трех метлах. Запах карамели и разномастных закусок стоял в воздухе, от чего возникало чувство, что они находятся не в пабе, а где-нибудь в пекарне, и вот-вот вынесут вкуснейшую выпечку. Вид у всех трех, несмотря на оживленную атмосферу вокруг, был очень хмурый. Белла сидела, скрестив руки на груди и задумчиво глядя куда-то в пол. — Ты не учишься с ней в одном классе, — нахмурившись заметил Руди, — выскочка еще та. Я просто удивляюсь, как она попала в Когтевран при всем своем тупизме? Вдобавок, она больше похожа на лошадь, а не на девушку. Однажды она меня чуть не раздавила! Крауч хмыкнул. — Как это? В смысле? — театрально удивилась Белла. — Тьфу! Она просто на меня грохнулась, а ты о чем подумала? — Руди посмотрел на подругу, но вместо прежнего негодования увидел на ее лице саркастическую улыбку. — Да чтоб тебя! — ругнулся Лестрейндж, — я ведь думал, что ты это серьезно. — Брось, я же шучу! — оправдывалась Белла. — Плоские у тебя шуточки! — отозвался он. — Тебя не поймешь! — обиженно произнесла девушка. Крауч посмотрел на нее и раздраженно спросил: — Да что с вами такое сегодня? — Ничего, просто у Рудольфуса на вечер запланирован серьезный разговор с нами, вот он и нервничает. Не так ли, Руди? Парень закивал головой. У Барти на лице отразилось удивление и любопытство. — Что еще за разговор? — оживился он. — Рассказывайте! — Не здесь, — шикнул тот. — Ну, что, я пойду, наверное, за сливочным пивом? — поднимаясь с места, спросила Белла. — Ждем.***
— Барти, ты всегда мне говорил, что знаешь, где Выручай-комната и как в нее попасть! Сейчас как раз тот случай, — сказала Белла. — Руди передал, что нам нужно место, где нас не смогли бы подслушать. Крауч затормозил. — Вообще-то знаю, но не факт, что она откроется. Для этого нужно, чтобы комната сама захотела для нас открыться, понимаешь? Два друга сидели в библиотеке за книгами и шептались. Рудольфус сказал, что нужно, чтобы у них было достаточно времени на разговор. Поэтому необходимо все задания выполнить к восьми часам вечера. — Нет, Барти, что ты несешь? Как комната может думать? — девушка скептически улыбнулась, — конечно, она откроется! Как, говоришь, это нужно делать? — На восьмом этаже, в коридоре, возле картины с какими-то троллями, — с неохотой начал объяснять Барти. — Нужно закрыть глаза и три раза подумать, какая комната тебе нужна. Если не откроется — есть только два варианта: либо она не хочет тебе открываться, либо нет такой комнаты вовсе. — Давай договоримся заранее: ты будешь с ней переговоры вести, хорошо? Я вообще не понимаю, на что такая конспирация сдалась. Он что, собрался нам план по захвату мира озвучивать? — рассмеялась Белла, но тут же затихла, поймав на себе строгий взгляд библиотекарши. — Ладно, не будем раньше времени гадать. Вдруг и правда что-то серьезное? — ответил Барти, — более того, ты видела сама, какой он сегодня был. — Брось, он просто обиделся и все. Наверняка просто хочет чем-то насолить гриффиндорцам, — беззаботно высказала догадку девушка. — Скоро узнаем.***
Через несколько часов все трое уже стояли в коридоре восьмого этажа. Барти отлично выполнил свое дело, и все трое зашли в комнату. Дверь за ними исчезла, и Белла забеспокоилась о том, как выходить из этой комнаты. — Ну что, Рудс, какой у тебя там разговор? — поинтересовалась девушка. — Барти, наложи на дверь оглушающее заклинание, — проигнорировав вопрос подруги, сказал Лестрейндж. Барти справился с заданием, и все трое уселись на кресла, стоявшие вокруг старинного стола с причудливой резьбой. Комната по размеру напоминала гостиную Слизерина. Обычные зеленоватые однотонные обои. С потолка свисала небольшая люстра, опутанная паутиной. Кресла, на которых сидели друзья, были самые обычные, с деревянными подлокотниками. Помещение было похоже на переговорную, но о чем именно просил Крауч, было известно ему одному. — Барти, что ты загадал? — озвучил Руди повисший в воздухе вопрос, озираясь по сторонам. — Комнату для переговоров, — подтвердил догадки Крауч. — Нас точно не подслушают? — Рудольфус выглядел как помешанный. Барти был удивлен тем, насколько Руди был одержим идеей секретности. — Даю стопроцентную гарантию. — Барти, да ты заговорил прям как чиновники в министерстве! Отец определенно на тебя дурно влияет, — с деланной серьезностью вставила Белла и искоса взглянула на друга. — Да ну тебя, какой из меня чиновник, — обиделся Барти. Белла расхохоталась. — Вы заткнетесь, или мне уйти? — резко прервал их диалог Лестрейндж. — Прежде чем я начну, вы оба должны дать Непреложный обет, — коротко, но серьезно сказал Руди и тут увидел то, что ожидал: Барти вскочил с кресла, на его лице отразился неподдельный страх. Белла округлила глаза и ахнула. «Неужели что-то настолько важное! — подумала Белла, — а я смеялась…» Руди незамедлительно начал объяснять: — Я просто должен быть уверен, что вы никому не расскажете. — Вы как, согласны? — Да, если это что-то важное, — согласилась слизеринка. — Барти!.. Эй, Барти! — Лестрейндж толкнул друга в бок, и тот пришел в себя. — Д-да… — сказал он, обращаясь скорее не к Руди, а к потертым деревянным половицам. Спустя десять минут они завершили обряд. Во время клятвы рука Крауча дрогнула, но он не прервал процесс — должно быть, это сработал инстинкт самосохранения. Белла стояла твердо. Ей показалось, что ее руки коснулись чем-то ледяным, и этот пронизывающий холод прошел через руку к сердцу. После компания снова расселась по местам, Рудольфус выждал секунд десять и продолжил разговор: — Итак, как вы знаете, в волшебном мире с каждым днем все больше грязнокровок и маглорожденных. Школьная программа ухудшается, и настоящие волшебники не могут раскрыть все свои способности. Этих тварей полным-полно даже в Министерстве! Они диктуют свои правила и создают для себя комфортные условия жизни, тем самым порождая неудобства для чистокровных. Если волшебники продолжат вступать в союзы с маглами, магия будет иссякать, и может даже полностью исчезнуть! Наша цель — сохранить магию и чистоту крови! Рудольфус остановился, перевел дух и взглянул на друзей. На лице Беллы появился интерес, не осталось ни капли прежнего скептицизма. Барти выглядел потрясенным и восторженным одновременно. Довольный реакцией, он уже собирался продолжить, но Белла его опередила и задала вопрос: — Но что в наших силах? — искренне удивилась она, — я перечитала много книг по этой теме, и знаю, что любые попытки шли прахом. — Для этого я и собрал вас здесь. Это не просто слова, которые накипели у чистокровных семей за столько лет. Лет пять-десять назад была создана организация, призванная избавлять мир от таких недомагов. Эта организация пока не действовала в открытую, но уже совсем скоро так и будет. И вот подошло время спросить: мы с ними? У Беллы в голове образовалась сразу уйма вопросов, которые она хотела задать, и, видимо, это отразилось у нее на лице. — Тебя что-то интересует? — повернулся Руди к девушке. — Да. Кто возглавляет эту организацию? Потом, где ты вообще про нее узнал? У тебя есть там знакомые? А есть название у этой организации? — Мне рассказал про нее отец. Он и сам в ней состоит, — ответил Рудольфус сразу на два вопроса. — А возглавляет ее величайший волшебник всех времен. Его зовут Лорд Волан-де-Морт. Белла немного озадачилась. Она ни разу не слышала такое странное имя. Ни одной публикации в газете не было так подписано. С этими мыслями у нее назрел вопрос: — Как эта организация предпочитает действовать? Я ни разу не слышала о таком волшебнике. — Я сам еще толком почти ничего не знаю, но я думаю, что вряд ли это будут какие-либо книги или что-то такое. Скорее, это будут решительные действия, хотя отец мне об этом ничего не говорил. Они называют себя пожирателями смерти. — В каком смысле «действие»? — оживился Барти. — Думаю, что-то вроде каких-нибудь акций, или даже жестче. — Убийства? — ахнула Белла. — Беллс! А много ли толку от слов? — завелся Рудольфус, — скажи мне, кто-то хоть раз добился чего-нибудь словами? Если так и дальше пойдет, грязнокровки и вовсе не оставят места нам, волшебникам. Слизеринка задумалась. — И вправду, Белла, — подключился Крауч. — Это все, конечно, хорошо, но куда нам, таким мелким? Тем более, мы еще несовершеннолетние, что мы можем? Зачем мы нужны твоему… Как там его? Лорду, короче. — Он был бы рад видеть молодых волшебников, обучающихся в Хогвартсе. Ну, как вы смотрите на это? — он в который раз ожидающе посмотрел на друзей. — А ты как? — ответила Белла вопросом на вопрос. — Я уже решил, что буду вступать в их ряды, как только мне исполнится шестнадцать. — Присоединяюсь, — без колебаний, как-то даже слишком быстро ответила Белла. — Барти? Что ты скажешь? — друзья выжидающе посмотрели на парня. — А?.. Что? Ну, да, я подумаю… — Вот и хорошо, — Рудольфус подозрительно взглянул на Крауча, и, решив надавить на него, продолжил — а ты долго собрался думать? — Я, наверное, тоже с вами. — Так с нами, или наверное? — С вами, с вами — окончательно сдался Крауч. — Только знайте: нас сразу не сделают Пожирателями, для этого нужно заслужить доверие. Я сегодня же напишу письмо отцу, и будем ждать дальнейших указаний. Можете расслабиться, — прибавил Руди, увидев взволнованные лица друзей, — ближайшие года полтора нам все равно задания вряд ли будут давать, а то провалимся еще.***
У Беллы не укладывалось в голове, как все так быстро произошло. Она задавалась кучей вопросов, а самый главный звучал так: кто такой Лорд, и чье доверие нужно заслужить. Почему Рудольфус, почти не зная Барти, предложил ему такое? Так или иначе, девушку очень интересовал вопрос о чистоте крови. Но Белла была сама в шоке от того, как она так быстро приняла решение. Обычно она все обдумывала, но тут… Девушка пришла к выводу, что ей двигало что-то другое в тот момент. Может, это судьба? Белла не была большой любительницей пофилософствовать, и вскоре ей надоели эти сентиментальные мысли о судьбе. Ночью девушка очень долго ворочалась в постели, не давая уснуть соседкам, которые недовольно бубнили каждый раз, когда Белла вновь решала обреченно вздохнуть или снова поменять позу.