Герцогиня

Тэль решительно ничего не понимала. Что значит эта суматоха вокруг, отец на нее больше не сердится? Тогда почему он так хмур? Ей кажется, что за этот месяц в его голове прибавилось много седых волос, а лицо хранит следы огромной усталости. Почему мама так широко и неестественно улыбается, хотя в глубине медовых глаз так и плещутся страх и обреченность? Почему старая няня все время что-то жалобно стенает, время от времени уходя в свой уголок порыдать? Что здесь делает приглашенная модистка, которая с улыбкой порхает вокруг нее с мерной лентой, откуда на нее деньги в конце концов?! В ответ на робкие и неуверенные вопросы, её просто поставили перед фактом, что она едет на бал. Следовало бы радоваться, но окружающая обстановка и то, что ей никто ничего не объясняет, беспокоили её, и улыбка сама собой медленно угасала, заставляя с тревогой и непониманием озираться вокруг. Бальное платье было восхитительным и уже готовым, оставалось только подогнать его по фигуре. Оно было теплого терракотового цвета, со вставками шелка цвета слоновой кости и украшенное поверх восхитительной золотистой органзой. Тут и там поблескивали прозрачные камешки топазов цвета шампанского, вшитые прямо в ткань. Платье было достойно самой королевы, она и мечтать о подобном не смела, но еще она знала, что её семья явно не могла позволить себе такую роскошь. - Нянюшка, откуда подобное богатство? – улучив момент, шепнула ей, делая большие глаза. Старая женщина сурово поджала губы и отвернулась, глухо бросив за спину: - От этого богатства следовало бы бежать без оглядки. Я бы с радостью сожгла это платье проклятущее. - Но почему, нянюшка?! – Тэль закипала, ну почему ей никто ничего не объясняет? Няня вместо того, чтобы ответить на вопрос, внезапно разозлилась. - Ты лучше мерзавка скажи, я тебе говорила не переходить за речку? – морщинистая рука крепко ухватилась за ухо. - Ай-яй, больно, нянюшка! Так всего пару раз-то! - Пару раз-то! А я говорила, чтоб не ходила в эти земли проклятущие. Говорила? И как только умудрилась встретить и барона, и герцога? Да еще и нам не сказать… - Как герцога, там же только барон был? – от удивления Тэль даже забыла об ухе, которое горело огнем. - Ах, только барон?! Только барон? – рассвирепела старушка, - А ну иди сюда, я тебе уши-то пооткручиваю, егоза, чем только старших слушаешь? Позже, сидя на чердаке, выжидая момент, когда нянюшка успокоится, и потирая горящее ухо, она недоуменно шептала: - И как только узнала, что ходила за речку. Неужели барон приходил наябедничать? Ну и подлец, - девушка возмущенно запыхтела. *** Традиционно Весенний бал проходил в столице и четырех крупных городах, окружавших ее со всех сторон света. Ближайший город, в котором проходил бал для Тэль, соответственно, находился в северной провинции, входящей в состав Сайэнорского герцогства. Королевская семья открывала бал в столице, в остальных же городах обязанности выпадали четырем Великим герцогам. Многие дворянские семьи с дочерьми брачного возраста устремлялись туда, в надежде найти хорошую партию для своих чад. Но, конечно же, самыми желанными гостьями являлись дебютантки - прекрасные и юные девушки, для которых Весенний бал являлся входом во взрослый мир. Имя каждой дебютантки важный церемониймейстер громко объявлял на весь зал, и взгляды любопытной толпы устремлялись на очередную счастливую звезду бала. Каждая девушка и каждая женщина благородного происхождения бережно хранила воспоминания о счастливых минутах, в течении которых она купалась в славе, внимании и восхищении светской публики. Тэль сидела в специальной комнате с остальными дебютантками, дожидаясь своей очереди. Первыми вызывали титулованных девушек - дочерей графов, маркизов, баронов и виконтов. Дворянки без титула входили одними из последних, но тем не менее, каждой доставался свой кусочек внимания. Ноги нетерпеливо дрожали, сердце грохотало, отзываясь шумом в ушах, живот скручивался в тугой узел и немного подташнивало. Наверное, она выглядела слишком бледно и жалко, потому что оставшиеся девушки поглядывали на нее с насмешкой, тем завистливо окидывая взглядом сверкающее платье. Оставшаяся виконтесса, весьма желчного вида девица с тонкими волосенками и тяжелыми украшениями, презрительно прошипела себе под нос про всяких деревенщин, возомнивших о себе невесть что. Тэль вспыхнула, она хотела уже ответить колкостью, но её прервали. Церемониймейстер вызвал виконтессу. Девица, фыркнув и высоко подняв голову, уплыла, изображая величие и неторопливость королевы, но даже у нее подрагивали кончики пальцев, что немного подняло настроение Тэль. К моменту выхода она успела издергаться и перенервничать настолько, что хватило бы на всю жизнь. И вот высокий и подтянутый старик, весьма чопорного вида, так же чопорно громко произносит: - Леди Риатэль Риверс! Множество любопытных взглядов впиваются в нее, осматривая, оценивая от прически до пяток. Некоторые приветливо улыбаются, другие поднимают свой бокал. Тысячи свечей на огромной люстре ровно посередине зала, и столько же в подсвечниках, прикрепленных к стенам. Огни, музыка, приветственные выкрики и улыбки… Все это кружит голову так, словно она выпила целую кружку пунша, как тогда на деревенской ярмарке, куда она убежала в день своего пятнадцатилетия. Просто восхитительно! Краем глаза она замечает улыбающихся родителей, она направляется к ним, но ее тут же перехватывают на половине пути, приглашая на танец. Светловолосый, курносый, со смешливыми глазами, парень склоняется в поклоне, и она неуверенно принимает руку. Она не видит, как отец нахмурился, собираясь пойти к ним, но его локоть тут же перехватывает мама, что-то отчаянно шепча ему в ухо. Кулаки разжимаются, и мужчина остается на месте. Танец был замечательным и волнующим, как и красивый парень, придерживающий ее за талию. Но вот музыка сменяется, и у нее новый кавалер, который тут же начинает кружить ее в новом танце. Тэль поднимает глаза и удивленно ахает: - Вы? - Чудесный вечер, не правда ли? - улыбнулся барон Тирр. - Что вы здесь делаете? - Танцую с прекрасной девушкой, - с удовольствием ответил мужчина. - Но... - Тэль затихла, не зная как реагировать, что говорить. - Хочу представить вам одного интересного лорда, - шепнул ей барон при окончании танца, и, не давая ей возразить, уверенно повел в сторону, противоположную от родителей, к колоннам, увитым плющом. - Ваша светлость, позвольте вам официально представить леди Риатэль Риверс. - Леди Риверс, рад встрече, - из тени вышел темноволосый мужчина, в синем камзоле. Великих герцогов на всю страну ровно четыре штуки и каждый из них сейчас проводит в своем городе бал. Путем нехитрых логических рассуждений, Тэль уже поняла, что перед ней никто иной, как герцог Сайэнорский. Присесть в реверансе она не успела... Танцующих в зале разрезал отряд воинов в белоснежных плащах, их сверкающие мечи ярко блестели на поясе. По толпе пошли шепотки... Паладины Света.... Еще никогда не видела Тэль никого из воинов Светлоликого, тем более вблизи. Все, как один, высокие, мощные, суровые, внушающие трепет и священный ужас. Светловолосый воин с серыми колючими глазами вышел вперед и, обнажая сверкающий меч, произнес: - Лорд Риверс, вы и ваша семья обвиняетесь в преступной связи с Темноликой. Прошу вас последовать за мной.