Сталь и небо

Выложенная брусчаткой набережная никогда не отличалась многолюдностью, но в полдень, как правило, с десяток человек на ней все же можно было насчитать. Еще минуту назад так и было – несколько богатых горожан переговаривались у моста, девушка в сиреневом платье продавала корзины, стайка мальчишек соревновалась в кидании камней в мутную воду… Но все они исчезли, словно их сдуло внезапно налетевшим ветром, которого Джей Морган даже не заметил. Вернее нет, заметил, но не обратил внимания – он никогда не реагировал так на присутствие своего бывшего учителя, командира и друга. Рядом с пыльными ботинками на мостовую упала тень. Джею было плевать, впрочем, как и всегда – на него устрашающий вид и ледяная аура Эвера совершенно не действовали. Развернувшись, он встретился взглядом с четвертым генералом Востока. На миг прикрыв голубые глаза и вздохнув, он произнес: – Что случилось? – Ты не сдал отчет, Хелл, – количеству холода в голосе генерала могла позавидовать вершина самой высокой горы. Возможно, он даже действительно был в ярости. Только с чего бы вдруг? – По расписанию время нашего прибытия еще не наступило, – пожал плечами Джей, стараясь не обращать внимания на боль в левой лопатке. – Я как раз шел в штаб командования. – Охрана Восточных ворот пропустила Саламандр в город два часа назад, – отрезал генерал. – И я не заметил, чтобы ты шел. Ты стоял. Совет принял решение, ты отстранен. Морган едва заметно вздрогнул. Он ожидал выговора, возможно даже наказания, но подобное развитие событий вызвало недоумение. Уже давно, с тех пор как он начал водить свой отряд дальше на восток, к самой границе, каждый раз по возвращении он готовился к чему-то плохому, но все обходилось. До этого дня. Четвертый генерал умело припирал остальных к стенке и, припомнив все заслуги Моргана, вынуждал их оставить его в покое. Похоже, везению пришел конец. – Значит, и докладывать не придется, – весело заметил Джей, на что его собеседник чуть ли не зарычал. – Ты отстранен только от командования отрядом, а не исключен из армии! – рявкнул он. – Марш в штаб, и чтобы все по форме, мне надоело покрывать твои выходки! Он стремительно развернулся, взмахнув полами любимого черного плаща, и направился прочь. Джей удивленно смотрел ему вслед. Спину и плечо начало саднить с новой силой. *** Давненько у Джея Моргана, капитана Саламандр, специального отряда разведки армии Востока Эри, не выдавалось таких трудных дней. Во-первых, он в очередной раз чуть не завел своих людей в ловушку у границы, но эта его привычка давно всем известна и его отряд никогда не отказывался идти за ним. Тем более они всегда выходили сухими из воды благодаря его же способностям тактика и лидера. Ловушка сработала, оповестив эйденцев о гостях, и отряд Джея был обстрелян с вышки у ворот. Пришлось позорно бежать, а когда уже недалеко от города обнаружилась еще группа врагов (позор дежурному патрулю, кстати, камень в огород Совета – пусть сначала ряды армии прошерстят, прежде чем капитанов разведки отстранять), пришлось принимать ближний бой. В сложившейся ситуации надо считать везением, что до упомянутого ближнего боя все они добрались целыми и даже невредимыми. И в довершение эта выволочка от Эвера, которая, как бы ни скрывал Джей, была для него крайне неприятна. Все же несмотря на огромное количество друзей и знакомых, одним из самых близких людей для него оставался генерал обороны. Вздохнув, Морган провел рукой по отросшим светлым волосам. Пора было укоротить хотя бы челку – для воина это было довольно неудобно. Лишь единицы могли похвастаться длинными волосами, обязательно собранными в хвост, чтобы не мешали в бою. Ведь из-за ошибки одного мог пострадать весь отряд. Обычно отряд действовал как один слаженный механизм, его состав годами подбирался и подстраивался друг под друга. Стать частью небольшой сплоченной группы могли далеко не все, потому шесть действующих на данный момент отрядов насчитывали всего от четырех до семи воинов каждый. Но это были самые тщательно подобранные, проверенные, честные и преданные люди. Настроение окончательно испортилось – перспектива остаться без своих друзей и соратников, без любимого и привычного занятия при ближайшем рассмотрении просто ужасала. Хотя реплика Эвера о том, что из армии-то его не исключили, возбуждала интерес – какое же наказание придумал для него Совет? В том, что это именно наказание, сомнений не было – ведь поводом для него стала тактическая ошибка, вызванная скорее невнимательностью, но от этого ошибкой быть не перестающая. *** В зале Совета было темно и прохладно. Виной тому было нахождение зала на самом нижнем этаже здания, а не настрой семерых находившихся в нем людей по отношению к Джею. Атмосфера оказалась не такой уж недружелюбной – они смотрели на него без ожидаемого осуждения, скорее со смесью благожелательности и сочувствия. Некоторые с какой-то... надеждой, что ли, а кое-кто просто скептически. После встречи на набережной капитан Саламандр полагал, что весь Совет ополчился против него, но нет, похоже, головомойка отменялась. Разбора полетов все равно не избежать, но вряд ли он будет слишком строгим. Решения в Совете всегда принимались сообща, и единственное, чего опасался Джей – это единодушно настроенных против него генералов. А еще не хотелось разочаровывать Эвера. – Приветствую, – склонил голову капитан. – Здравствуй, Хелл, – за всех поздоровался Найт, глава Совета, генерал-стратег, фактический представитель высшей власти Эри на Востоке, и кивком указал на место посередине длинного стола, вокруг которого расположились остальные генералы. Здесь не было больше Джея Моргана, был только капитан второго ранга Хелл. Первый ранг, дающий постоянный доступ в Совет вместе с обязанностью присутствовать на совещаниях, имел один лишь Грей, капитан Пантер. Все находящиеся в зале носили короткие кодовые имена, похожие на клички, которые по давней традиции использовались высшими чинами для удобства и быстроты обращения друг к другу. Кроме генералов официальные позывные имели только капитаны разведки, в числе которых и был Хелл. Кажется, до этого самого дня. Шесть совершенно разных внешне и характерами, и в то же время похожих, объединенных общими целями и интересами, людей – один капитан и пять генералов – внимательно смотрели на него, седьмой же – Тайм – быстро кивнул ему и вернулся к своим бумагам. Найдя глазами генерала обороны, Джей слегка приободрился. Тот уже не выглядел ни злым, ни расстроенным; встретив его взгляд, он наклонил голову. Обычно Эвер ходил хмурый и мрачный, как туча, усугубляя впечатление еще и черной формой с плащом. Окружающие, наверное, думали, что он не умеет смеяться, и вообще никакие радости ему недоступны, но Хелл знал, что это не так. Близкие люди, которых у него было четверо, и одним из которых был Хелл, видели генерала совсем с другой стороны, но в присутствии кого-то извне этого круга он становился тем Эвером, которого знали, уважали и боялись, холодным и безупречным генералом обороны. Рядом с ним стоял Грэм, первый боевой генерал. Товарищи по военной академии, находясь рядом они выглядели почти братьями – одинаковый рост, строгая военная форма и простые одноцветные плащи, темные волосы и глаза, с той лишь разницей, что Грэм всегда коротко стригся, как и полагалось по уставу. Одинаковые выражения, вот только черты лица Грэма были более грубыми, в то время как Эвер вполне сошел бы за аристократа из Центрального Эри. Главными заповедями Грэма были прямота, честность и дисциплина. Благодаря его умению мгновенно анализировать ситуацию и принимать верное решение, те подразделения, которым посчастливилось находиться под его командованием, превращались в идеальный победоносный механизм. Хотя на счету Лаки выигранных сражений, включая мелкие сумасшедшие по своей рискованности вылазки, было не меньше. Несмотря на возраст – даже младше Хелла, ему не было и тридцати, – Лаки давно уже входил в состав командования. Он был гениальным полевым командиром, не проигравшим ни одной битвы, поэтому его и прозвали Счастливчиком. А может быть, за шрам, тянущийся по шее почти от самого затылка и оканчивающийся в углу рта. Несколькими сантиметрами глубже – и остался бы Лаки без головы. Но шрам его совершенно не портил, Счастливчик по иронии судьбы был еще и красавчиком. Темно-рыжые волосы, непослушными прядями падающие на лоб, и пронзительные зеленые глаза просто не могли не привлекать к нему внимание. Тайм, коллега Эвера, еще один генерал обороны, был типичной ходячей картотекой. Он знал наизусть всю их почти тысячную армию, кажется, не только поименно, но и с подробными биографиями. Феноменальная память и стремление быть всегда в курсе событий делали его незаменимым источником информации. Вот и сейчас он сидел, закинув ноги на стол, и просматривал какие-то бумаги, скорее всего, отчеты за последние сутки, время от времени что-то бормоча. Все давно привыкли к его подчас с трудом понятной прямолинейности, ногам на столе, привычке вставлять свои обычно оказывающиеся важнейшими несколько слов в чужой разговор, прямоугольным очкам в стальной оправе – новой разработке Запада, и совсем не по-армейски длинной каштановой косе. Тайм был самым странным и непостижимым из них всех; и если каждого из остальных можно было понять, найти ключик, чтобы подступиться, то к общению с Таймом приспособились, скорее всего, только остальные генералы. – Доклад снова в устной форме? – раздался низкий насмешливый голос Винда. Второй генерал-стратег сверлил его глазами, присев на край стола и приподняв одну бровь. Этот человек казался Хеллу чем-то неуловимо отличающимся от всех остальных, но чем именно – он понять не мог, и если с Таймом можно было лишь пожать плечами и принять его странность как факт, то Винд всегда вызывал интерес. В противовес серьезному Найту, Винд, казалось, воспринимал груз ответственности, возложенной на плечи второго лица Востока, легко и с юмором, но при внешней беспечности был надежнее скалы. К слову, они вообще выглядели как две противоположности – темноволосый темноглазый Найт, всегда серьезный, отчего кажущийся старше своего возраста, и словно распространяющий вокруг свет и тепло сероглазый блондин Винд, всегда веселый и доброжелательный. Но благодаря этому они идеально уравновешивали друг друга и по всеобщему мнению составляли достойную верхушку Совета. Ни педантичностью, ни любовью к бумагомаранию Хелл не страдал, поэтому просто пожал плечами и заговорил: – Длительность похода – одиннадцать дней, направление – северо-восток. Пройдено восемь деревень, везде спокойно, конечная точка – Вейтаун, жители которого сообщили о том, что видели с холмов несколько отрядов эйденцев, – Хелл встал и обошел стол, встав с той стороны, где у разложенной на нем карты был северо-восток. Лаки пришлось убрать вытянутые ноги, при этом он наклонился вперед и с интересом уставился на то место, где Хелл расставил три красные фишки. – Мы доехали почти до границы и действительно обнаружили их. Вот здесь. Они либо нас не заметили, либо притворились, и тогда это указывает на засаду в лесу. – Похоже на то, – пробормотал Лаки. – Я бы тоже так подумал. Грэм? Он поднял голову и вопросительно посмотрел на своего коллегу, наклонившегося над картой с другой стороны стола. Тот поджал губы, но согласно кивнул. – Иногда очевидное – не-вер-но, – отчеканил Тайм и смял лист, который держал в руках. – Засада оказалась сзади, – вздохнул Хелл, ткнув пальцем в карту. – Они подождали, пока мы пройдем узкое место между холмами, и попытались перекрыть его, завалив дорогу деревьями, но не успели. Мы вовремя почувствовали, что что-то не так, и повернули назад. – И теперь у половины отряда сотрясение мозга, а вторая щеголяет синяками по всему телу. – Когда начали падать деревья, мы уже почти миновали это место. – Сам-то как? Говорят, ты – единственный уцелевший? Правда ни царапины? – стальные глаза Винда внимательно изучали его. – Я в порядке, успел проскочить первым, – ну да, ложью это не было. Он успел. Почти. Левое плечо и лопатка нещадно саднили. – Хорошо. Что-нибудь еще? – задал вопрос Найт. – В Бриджвелле ходят слухи о каком-то шпионе, три дня назад ночевавшем в гостинице. Вся одежда на нем была из драконьей кожи, говорил со странным акцентом, других сведений о нем нет. Больше ни в одной деревне не появлялся, ушел и исчез без следа, теперь народ считает его эйденским шпионом. Больше ничего особенного не происходило. – Принято. Тайм? – Записано, – кивнул генерал обороны, на миг оторвав взгляд от своей работы. – Отлично. К делу. Прежде всего сообщаю, Хелл, что с этого момента и на время всего задания ты получаешь высший уровень доступа. Хелл лишь слегка удивился, нечто подобное он предполагал. Высшим уровнем доступа обладали только присутствующие в этом зале. Ну, если уж ввязываться – то по полной, любопытство не даст ему отказаться, и Совет об этом знал. – Клянусь, все сказанное в этой комнате не выйдет за ее пределы, – подняв правую руку, принес присягу Хелл. – Принято, – ответив тем же жестом, произнес Найт, а за ним в порядке старшинства Винд, Тайм, Эвер, Грэм, Лаки и Грей. Все они в свое время так же приносили присягу, каждый засвидетельствовал степень доверия к каждому, так что они образовывали своего рода круг посвященных, и Хелл теперь был частью этого круга. Только на время задания, но все же. Отбросив все условности, это ведь продвижение по службе, разве нет? – Итак, – начал Найт. – Мы не можем не признавать, что эйденцы настолько сильнее нас, что наше поражение – вопрос времени, – и, глядя на поднявшего брови в немом изумлении Хелла, продолжил: – Конечно, открыто никто это не обсуждает, но здесь мы не будем отрицать факты. Вина не наша – воины мы гораздо лучшие, но мы не владеем магией, а они сочетают оба искусства, за счет чего и побеждают нас. Единственный выход, который мы видим, это задействовать наших магов. Ну, идея, конечно, напрашивалась сама, но задача была совершенно и полностью невыполнима. Да, имелись на территории Эри и свои маги, но их не признавали, отрицали их существование, а попросту – боялись обычные люди, поэтому маги скрывались, да так, что их десятилетиями никто не видел, только слухи ходили, и у Хелла были серьезные сомнения насчет того, есть ли они вообще на Востоке. Теперь, после слов Найта, сомнений значительно поубавилось. То, что прозвучало из уст генерала, однозначно свидетельствовало в пользу реальности существования магов где-то поблизости. Это значило, что места их обитания действительно очень хорошо скрыты от обычных людей и пути их не пересекаются по определению, что устраивало обе стороны. Дети с магическими способностями среди эрийцев уже почти не рождались, а если вдруг это случалось – сразу же уведомляли руководящие органы региона, и они забирали ребенка и отвозил в Центр, где знали, как связаться с магами. Благо, магия проявлялась сразу же при рождении. Но она настолько претила мировоззрению населения, что они без раздумий сдавали ребенка-мага туда, где у него было больше шансов выжить. Вот поэтому и было непонятно: если самих магов человеческие войны не затрагивают, то какой им резон помогать людям? Чем удалось Совету их подкупить, что им наобещали? Хелл обвел взглядом зал. Никто из присутствующих не выражал ни удивления, ни протеста, значит, все они были уже в курсе и согласны. Ладно, раз это решение поддержано всем Советом – то спорить не имело смысла, возможно, оно и окажется в итоге верным. – Хорошо, – кивнул капитан Саламандр. – Что требуется от меня? И почему я? Найт хмыкнул, одарив его скептическим взглядом. Винд поморщился, Эвер откинулся на стуле и сложил руки на груди. – Это разумно, – пробормотал погруженный в изучение и правку документов Тайм, казалось бы, не замечая происходящего вокруг, и резким движением вычеркнул что-то из своего листа. – Но лишать армию ресурсов... риск не оправдан. – Завтра, – произнес первый генерал, – Трое магов выступают в поход в Эйден, – видя возмущенно открывшего рот Хелла, он поднял руку: – они маги, они сумеют пробраться туда незамеченными. – Но я-то не маг! – воскликнул тот. – Им ничто не помешает бросить меня где-нибудь там и смыться! – Напротив, – отрезал Найт. – Им нужен воин, чтобы проникнуть туда и вернуться обратно. – Куда конкретно проникнуть? Что именно им там надо? И для чего им воин? – Они не распространяются о своих целях. Это же маги, – с небольшой запинкой ответил Найт. Видно, ему тоже не по вкусу была такая неопределенность, но поделать с этим он ничего не мог. – Мы согласились помочь им, а взамен они выделят нам подкрепление для победы над эйденцами. – Как у вас все просто, – проворчал Хелл, переваривая информацию. – Мне, значит, отдуваться, тащиться неизвестно куда с неизвестно кем, без всякой гарантии что я вообще вернусь назад, а если вернусь и вы победите, то кто тогда станет героем? Они, – он мотнул головой в сторону Лаки и Грэма, – да еще кучка магов! – Капитан второго ранга Хелл! – прогремел голос старшего боевого генерала. – То, что задание не было озвучено как приказ, не дает вам право грубить Совету или оспаривать его решения! Свое мнение будете обсуждать с друзьями в неформальной обстановке! Грэм и дисциплина – понятия неразделимые. Не сказать, чтобы на Хелла действовали выговоры от командования, но желание возмущаться сразу пропало. Хмыкнув, Найт продолжил: – Итак, задание ясно. Отправиться с магами и помогать им в разумных пределах. То есть не во вред себе и стране. Постараться втереться в доверие, подружиться, если для них вообще существует такое понятие. Наблюдать и изучать их поведение, образ жизни и обычаи, в то же время стараясь показать наши с лучшей стороны. Ты представляешь людей, постарайся нас не опозорить. Ха, нашли представителя! Хелл про себя усмехнулся, при этом кивая с серьезным видом. Кто же в здравом уме пошлет такого как он налаживать контакт с неизученными существами? С другой стороны, выбора-то у них не было. Маги потребовали хорошего воина, что сужало круг кандидатов до полусотни, а то и меньше. В армии можно было насчитать человек двадцать, кто подходил бы по подготовке и входил в круг доверенных лиц, еще тридцать могла предложить разведка, и оставались сами генералы. Пожертвовать высшим чином во время войны было опасно, хотя Хелл не сомневался, что Лаки сам был бы не прочь взять на себя эту миссию. В разведке числилось тридцать три человека, теоретически мог подойти любой из них... То, что на этом месте оказался именно Хелл, можно было списать на стечение обстоятельств – как раз накануне выступления его отряд вернулся из похода, и он сам дал повод снять его с капитанского поста, почему бы не воспользоваться этим, чтобы послать его куда-то? Тем более вся остальная разведка ничего не узнает, кроме Грея, конечно. Официальный повод для исчезновения капитана Саламандр уже был готов. – Допустим, я согласен, – задумчиво проговорил Хелл, чем вызвал явное неудовольствие на лице Грэма. – Но меня смущают маги. Что они из себя представляют? Кто-нибудь из вас их видел? – он обвел глазами присутствующих. – Я видел, – ответил Винд. – Они не настолько отличаются от нас, как можно подумать. Говорю тебе как ответственный за взаимоотношения с магами последние пятнадцать лет. Из-за ненависти народа к магам не афишировалось не только кто из генералов имеет с ними контакт, но даже и наличие этого контакта. Сам Хелл не страдал от предрассудков, поэтому его даже порадовало, что Совет собирается заключить союз с сильной и потенциально полезной стороной. – Принципиальное различие между нами в том, магия для них занимает основное место в жизни, гораздо большее, чем для нас воинское искусство, – продолжил говорить Винд. – Они учатся ей владеть, совершенствуют навыки, изобретают новые приемы, это их главная сфера интересов. Магия для них естественна, на уровне рефлексов, поэтому им сложно представить, что кто-то может жить без нее. Но если задуматься глубже – мы все люди, потребности и цели у нас одни, просто средства достижения разные. Постарайся смотреть на них с такой позиции. Да, еще они мыслят слегка не так как мы, поэтому своим ходом рассуждений иногда могут удивить. Избегай проявления первых реакций. Помни – они просто другие. Наблюдай. Адаптируйся. С одним из тех, кого ты будешь сопровождать, я знаком. Сальвадор Сильвер, магистр в области магии огня, член Ассамблеи, это вроде нашего Совета. Любит поговорить, особенно о магии, особенно прочитать лекцию. Сможешь слушать и задавать правильные вопросы – считай, что завоевал его расположение. И советую не пренебрегать его рассказами, из них можно узнать много нового. За последние пять минут Хелл уже узнал много нового, и теперь пытался уложить все это в голове так, чтобы ничего не забыть. Значит, Сильвер. Маг огня, интересно. Хелл даже улыбнулся реальной возможности выяснить, что это означает на практике. Увидеть магию. – А остальные? – Об остальных не в курсе, – вздохнул Винд. – Будешь разбираться по ходу дела. – Кто будет командовать Саламандрами? Я думаю, Сэм Чармен... – Хелл хотел предложить своего помощника, второго по званию в отряде. – Нет, – оборвал его Найт. – Это будет человек из армии, назначенный лично мной. До твоего возвращения он справится, – и, видя, как Хелл удивленно поднял брови, он продолжил: – А потом мы рассмотрим возможность твоего восстановления в должности. Если справишься ТЫ. Хелл кинул быстрый взгляд на Эвера. Тот ответил, приподняв уголок губ. Он знал. Что ж, с их стороны это прекрасная мотивация. Что еще можно предложить взамен человеку, только что отстраненному от любимой работы, на которой он провел уже больше шести лет? Совет снова принял верное решение. – Хорошо, – склонил голову Хелл. – Я готов. Ему показалось, или плечи Найта после его слов немного расслабились? Выходит, это задание настолько важно для всего Востока? Факт, который он запомнит. – Сбор завтра на рассвете за восточными воротами. – За воротами? – иронично спросил Хелл. – Вы же сказали, отношения нужно налаживать, и что, даже в город их не впустите? – Это МЫ понимаем, что нужно налаживать. Народ пока не готов, они воспримут такую идею в штыки. – Кстати, – вспомнил Хелл и ухмыльнулся, – аккурат за восточными воротами в овраге сегодня разгуливала компания эйденцев с ящерами. Тех мы перебили, но вряд ли они оказались там случайно. Так что если ваших магов пристрелят или сожрут твари – я не виноват. Я предупредил. Эвер и Тайм, который при таких новостях даже оторвался от чтения, хмуро переглянулись, а Найт ответил: – Этих – не сожрут. В любом случае, спасибо, меры будут приняты. Все свободны. Грей, как обычно не проронивший за время заседания ни слова, встал первым, попрощался, по традиции приложив правую руку к груди, и покинул зал. Он единственный во всей разведке будет в курсе того, куда пропал Хелл. Именно Грею предстоит иметь дело с его преемником, кем бы он ни был, и, вероятнее всего, улаживать конфликты между ним и Саламандрами. Отряд будет драться за своего командира до последнего, и новому капитану там явно придется несладко. Грей, конечно, справится – он не только опытный воин, но и отличный лидер большого коллектива, у него огромный опыт в наведении порядка в рядах. Хелл в который раз порадовался, что не он в их компании является капитаном первого ранга. Остальные тоже поднялись со своих мест. – Удачи, – проходя мимо, улыбнулся Лаки и хлопнул его по плечу. Винду пришлось обойти стол, чтобы оказаться лицом к лицу с Хеллом. Непривычно серьезно глядя прямо в глаза, он сообщил: – Последние лет пять на эту роль я выдвигаю только твою кандидатуру. Я уверен, ты подходишь лучше кого бы то ни было, – и вышел, кивнув Хеллу на прощание. Пять лет? Как такое может быть?.. Мгновенно и бесшумно рядом выросла фигура бывшего учителя. – У тебя что-то с левой рукой, – проронил Эвер, смерив его острым как бритва взглядом. – Идем. И, не дожидаясь возражений, он развернулся и пошел к лестнице, ведущей наверх. Хеллу ничего не оставалось делать, кроме как последовать за ним.