Сталь и небо

– Ну чертовы маги, ну почему в такую рань? – ругался Джей, бегом спеша к конюшне около восточных ворот и на ходу застегивая пряжки и затягивая ремешки на своем боевом костюме, к которому крепились ножны. Нижнюю часть потом все равно придется снять и вставить в специальное крепление на седле, чтобы тяжестью двух мечей не отбить ноги ни себе, ни лошади. Вчерашний вечер завершился дома у Эвера, куда тот привел Джея, чтобы намазать его плечо специальной мазью от синяков. В маленьком, но очень аккуратном и ухоженном домике он жил с женой Эммой и маленькой дочкой. Люди могли говорить что угодно о характере Эвера, но Джей знал, что он безумно любит свою семью, что они – смысл его жизни, а самый большой его страх – потерять их. Но что касается выполнения возложенной на него задачи – обороны Востока – ему не было равных, ведь он сражался не за абстрактные не имеющие к нему отношения земли, не за придуманные кем-то ценности – он сражался за свою семью. Эвер для Джея был примером, образцом совершенного, безупречного и непогрешимого воина, каким, конечно, стремился быть и сам Джей, но он не был уверен, что готов заплатить за это такую цену. Любовь, страх, слабость. Нет, лучше найти другой путь. – Прекрати вести себя как буйнопомешанный! – вопреки раздраженному тону, руки генерала осторожно втирали мазь в плечо. – Почему это буйнопомешанный? Что в моих действиях вызывает такие мысли? – обиделся тот. – Он беспокоится о тебе, Джей, – подала голос Эмма, не отрывая глаз от вязания. – Хорошо, перефразирую. Как мальчишка. Неужели шесть лет в разведке ничему тебя не научили? – Ты издеваешься? – Морган даже повернул голову, мешая другу закончить свое дело. – Я жив. Мои люди живы. На нашу работу никто никогда не жаловался. Чего вам всем не хватает? Отодвинув прядь волос с шеи возмущающегося капитана, Эвер обнаружил на ней глубокую царапину и не замедлил с размаху приложить туда дезинфицирующую спиртовую примочку. Джей тихо выругался, за что получил укоризненный взгляд от Эммы. – Не при детях, сколько можно повторять? – отложив вязание, женщина встала и уже из дверного проема сообщила: – Ужин через пять минут! – Лили даже в комнате нет! Почему она ругается? – То, что слышать не нужно, дети умудряются услышать даже через три стенки, – вздохнул Эвер. – Не переводи тему. Ты словно пытаешься отомстить себе за что-то. – Что? Нет, как ты мог такое подумать, я же известный эгоист, – рассмеялся Джей, но Эвера это не убедило. – Зачем ты полез в ближний бой? В отчете этого не было, но вот эти следы на ребрах не могли оставить ветки. Ничего от него не скроешь. Да, проскочив ветки, Джей решил поискать виновника произошедшего. Так как эйденские маги дальностью действия не отличались, логично было предположить, что он притаился где-то поблизости. Обнаружился таковой за уступом в пяти метрах и чуть повыше дороги. Пока остальные выбирались из завалов, Хелл, не долго думая, кинулся на мага с мечом. Тот успел среагировать и выбить меч у него из рук, но потеряв на это время, не успел больше ничего сделать, вот так и вышло, что драться им пришлось врукопашную. Правда, недолго, так как за следующим уступом маг прятал лошадь, и как только ему удалось вырваться из захвата, он стрелой кинулся туда, вскочил на лошадь и галопом устремился в сторону Вейтауна. А собственных лошадей отряд Хелла оставил в ближайшей деревне, так что догнать мага шанса у них не было. – Это началось после смерти Мэда. В тебе что-то изменилось. Имя отозвалось болью в самой глубине сознания, но Джей быстро загнал ее внутрь. Никто не должен знать, что он до сих пор продолжает так реагировать на одно лишь напоминание об этом человеке. – Серьезно, Хелл. Завязывай с геройствованием. Я хочу, чтобы ты вернулся из Эйдена. Джей постарался выдержать взгляд друга, но не смог и отвел глаза. Видеть участие другого человека к тому, о чем он не знает, было слишком трудно. – Ничего не могу обещать, – тихо проговорил он. * * * Будильник, роль которого сегодня выполнял незнакомый паренек с младшего курса Академии, постучал в окно ровно в назначенное время. Но по неопытности забыл убедиться, что обитатель дома проснулся, что и привело к необратимым последствиям. Морган проспал и теперь вынужден был бежать, чтобы успеть к рассвету быть за воротами. Наспех прицепив сумки к уже закрепленному седлу, он вскочил на лошадь и пришпорил ее, направив за пределы городских стен. Первую милю дорога проходила через поле вдоль небольшого оврага, в котором вчера прятались враги, а потом начиналась роща. Как раз на ее опушке и обнаружились маги. Конечно, это могли быть и эйденцы в очередной засаде, и такова была первая рефлекторная мысль Моргана – обычно встретив за городом явно незнакомых людей разумнее было считать их врагами, пока они не докажут обратное. Подъезжая, Джей изучал ожидающую его троицу. Двое стояли около своих лошадей и о чем-то переговаривались, поглядывая на приближающегося всадника, а третий бродил по поляне, изучая траву и деревья. Самый высокий и представительный, скорее всего, главный из троих, носил черно-белый костюм и что-то вроде накидки с капюшоном. Его распущенные волосы ниже плеч были совершенно белыми, издалека и с непривычки к такому необычному цвету могло показаться, что это из-за возраста, но оказавшись ближе, Джей понял, что магу только слегка за сорок, да и волосы оказались не совсем седыми, а скорее серебристыми и хорошо гармонировали с правильными чертами вытянутого лица, прямым носом, тонкими губами и синими глазами. Было в этом человеке что-то притягательное, хотя вряд ли кто-то счел бы его красивым. Стоявший рядом с ним мужчина казался ровесником Хелла, но на этом сходство заканчивалось. Он был ниже, тоньше и физически слабее, явно никогда не тренировался с мечом. Одежда его была далека от простой темно-зеленой походной формы Хелла – треугольный ворот черной майки без застежек был вышит ярко-оранжевыми символами, на шее болтался амулет в виде ключа из металла, а на поясе – причудливая сумка со множеством карманов. Ну, хоть штаны были однотонные, темно-коричневые, под цвет стволов деревьев. Как они, спрашивается, собирались маскироваться в дороге? Такую пеструю компанию не спрячешь ни в лесу, ни на холмах, ни в болоте... Но этому было явно плевать, вырядился как на праздник сбора урожая. Собранные в хвост светло-каштановые волосы под лучами восходящего солнца переливались жидкой медью, а темно-серые глаза с неприязнью буравили Моргана. Тот ответил таким же враждебным взглядом, чтобы маг сразу уяснил, что тоже ему не понравился. Третий, совсем мальчишка со светлыми кудрями, вьющимися по бокам лица, горящими голубыми глазами и курносым носом на восторженном лице, носил замшевую куртку с капюшоном и кучей шнуровок. Он застегнул сумку и наклонился, видимо, заметив что-то в траве. – Привет, – спрыгнув с лошади, как ни в чем не бывало поздоровался Хелл. В самом деле, ну встретил на полянке трех магов, с кем не бывает?.. – Я Джей Морган. – Сальвадор Сильвер, – протянул руку беловолосый. Джей кивнул, отвечая на рукопожатие – так он и предполагал. – Лиер Мальштейн, – сухо представился второй. – Рэнди! – позвал Сильвер, повернувшись к парню, разглядывающему что-то в траве. – Простите, – тот вскочил и подошел к группе. – Рэнди Чез. Пару секунд он рассматривал Джея, потом о чем-то вспомнил, кинулся к Сальвадору, протягивая ему какие-то листочки и воскликнул: – Смотри, здесь все незабудки с шестью лепестками! Их можно как-то... – под взглядом старшего он осекся и смущенно улыбнулся Джею. – Поехали! – скомандовал Сильвер, слегка неловко вскочил на черного коня и пришпорил его. Остальные двое последовали его примеру, и Джею пришлось присоединиться к ним, чтобы не отстать. Похоже, ждать его или что-то объяснять здесь никто не собирался. Ладно, Хелл и сам к робкому десятку не принадлежал и стесняться не любил и не умел. – Эй! – крикнул он, скача вслед за троицей магов. – А где программа экскурсии? Требую расписания развлечений, чтобы ничего не пропустить! Пара секунд – и Хелл поравнялся с Сильвером, который скосил на него глаза и бросил в ответ: – До обеда развлечений не будет. Мы едем к Ортену. Бывший капитан Саламандр опешил. Винд говорил, что они едут в Эйден, но Ортенская гора была совсем не в той стороне, а к югу от города! В доказательство своих слов Сильвер, вместо того чтобы поехать прямо на восток, на развилке свернул направо. – Для чего?.. – попытался задать вопрос Джей, но понял, что это бессмысленно – маги молчали, смотря вперед и не обращая на него внимания, один только Рэнди время от времени бросал на него заинтересованные взгляды. Ладно, Морган решил не портить о себе впечатления и на первый раз потерпеть до горы, в конце концов до нее всего полчаса пути. Он понадеялся только, что за эти полчаса им никто не встретится, а то как объяснять патрульной команде, что это за личности подозрительной наружности? В Центре, конечно, чего только не носят, но к востоку от Дора царит перманентное военное положение, и все путешествующие между населенными пунктами по умолчанию считаются подозрительными. Время, оставшееся до цели, можно было посвятить анализированию субъектов, которым выпало быть его спутниками. Или наоборот – сопровождать которых выпало ему. Белый, Злюка и Одуванчик, как про себя окрестил магов Джей, являлись тремя внешне и по поведению совершенно разными представителями магической части населения Востока, а значит, наблюдая за ними, можно было сделать какие-то выводы и о других. Сильвер казался вполне доброжелательным, хотя и немного несерьезным для руководителя ответственной миссии. Но, судя по всему, он был умным и сильным магом (магистр какой-то, как сказал Винд), так что с ним стоило быть поосторожнее. С Мальштейном даже разговаривать желания не возникало, своей презрительной рожей он отпугивал всех потенциальных собеседников. Вряд ли как маг он что-то из себя представлял, хотя раз его взяли в поход... Видимо, для чего-то он мог пригодиться. А вот парень... Рэнди – вообще непонятно как попал в эту компанию. На вид ему нельзя было дать больше восемнадцати, по поведению – и того меньше. В Академии, где Хелл иногда проводил уроки практики владения мечом, таких были десятки, и ни одного из них он не взял бы с собой на вылазку, тем более в тыл врага. Либо эти маги идиоты, что маловероятно, либо они еще преподнесут Хеллу немало сюрпризов. Надо наблюдать, как и советовал Винд. Минут сорок спустя дорога привела их к подножию горы Ортен, которая фактически была холмом, но из-за равнинного ландшафта на сотню километров вокруг у населения называлась горой. Привязав коней у подножия горы, они начали подниматься по едва заметной тропинке вверх. Появляющиеся в голове вопросы – зачем они полезли на голую, покрытую одними лишь мелкими кустиками гору, и кто ходил сюда до них, причем столько раз, что протоптал тропинку – Джей планомерно, до поры до времени игнорировал. Вершины как таковой у холма не было, но где-то там, где она предполагалась, идущий впереди Сильвер внезапно остановился, повернулся к Джею и указал, куда тому следует встать. Ничего не понимающий Морган подчинился, а остальные маги сформировали вокруг него треугольник. Взявшись за руки, они сделали такие по-смешному сосредоточенные лица, что Джей уже ждал чего-то интересного, но спустя полминуты ничего так и не произошло. Чтобы не заскучать, он наблюдал за тем, как постепенно расширялись глаза Мальштейна, лицом к которому он стоял. – Довольно, – еще через полминуты произнес Сильвер и разомкнул руки. – И что это было? – наконец задал вопрос Джей, поняв, что объяснять ему никто ничего не собирается. – Проверка, – наконец улыбнулся белый маг, скосив на него глаза. – Ты ее прошел. – Что-то я ничего не заметил, – буркнул Морган. – Каким это образом прошел? Спускавшийся чуть впереди Мальштейн обернулся и ответил, приподняв уголок рта: – Ты ведь жив. – Ничего себе! – Джей даже сбился с шага. – А вам не кажется, что это неэтично? Меня спросить забыли, а вдруг я не согласен умирать? – Лиер преувеличивает, – успокоил его Сильвер. – Случаев смерти было всего два... или три. – Из? Скольких человек вы так проверяли? Что-то я не слышал, чтобы наши вообще с вами общались, тем более так близко! – Ты прав, немногих, – легко согласился Сильвер. – Остынь, все ведь прошло нормально. Даже лучше ожидаемого. «Они просто другие, они мыслят не так, как мы...» – вспомнил Джей слова Винда. Кстати! – А с Виндом вы тоже это проделывали? – Конечно. Причем не втроем, а всей Ассамблеей Магистров, а нас там десять человек. Три, десять, двадцать – какая разница, если при этом совсем ничего не чувствуется? Но Сильвер говорил с таким значением, словно это было большим достижением. – Хорошо, – наконец выдохнул Джей, когда отряд уже почти вернулся к своим лошадям. – Теперь вы не можете отрицать – я заслуживаю объяснений. Мы даже не двинулись к цели, а я уже рисковал жизнью. – Да, – кивнул Сильвер. – Заслуживаешь. Итак, начнем с азов. Магия - это талант, умение, данное нам с рождения, но которым нужно овладеть, научиться управлять и которое можно развивать дальше. Так же, как сначала мы учимся контролировать свое тело, позже мы начинаем учиться владеть магией. Процесс это долгий и сложный… Да, речь Сильвера тоже обещала быть долгой и сложной. Винд не обманул, читать лекции - определенно любимый конек этого мага. Мальштейн, видимо, подумал о том же самом – он закатил глаза, плюхнулся на какое-то бревно, прислонился к торчащей вверх ветке, вытянул ноги и сделал вид, что заснул. Рэнди пожал плечами и сел рядом на траву. – Итак, – довольно начал Сильвер, – настоящая магия – это не фокусы типа такого: – он поднял раскрытую ладонь, и на ней загорелся огонек. – Такое может изобразить каждый из нас. Рэнди и Лиер аналогичными жестами зажгли такие же огоньки. – Тебе кажется, что они одинаковые. На самом деле ты видишь то, что мы хотим, чтобы ты видел. Природа этих явлений у каждого из нас разная, зависящая от типов магии. Только мой огонь по-настоящему создан магией, он подчиняется мне и не зависит ни от каких других факторов, кроме моей силы и умения его контролировать. У Лиера огонь химический, полученный из подручных материалов путем их взаимодействия друг с другом. Он поджигается с помощью магии и будет гореть до тех пор, пока для этого есть ресурсы. Огонь Рэнди – созданное из светового потока изображение, – он провел рукой прямо сквозь пламя, от чего оно даже не покачнулось. – Однако не думай, что он безобидный – при надлежащем умении даже иллюзию можно превратить в оружие. Так вот, магия имеет множество разных направлений, а у каждого из них свой набор методов, с помощью которых мы учимся достигать одинаковых целей. Это сложно, так как нет общей системы обучения, и к способу управления собственной магией каждый должен прийти сам. Более понятными словами – у одних есть такие способности к рисованию, что он создает шедевры без всякого обучения, у других есть задатки, им нужно оттачивать навыки, а третьи сколько бы ни брали в руки карандаш – ничего путного у них не выйдет. Зато эти третьи отлично поют. Так и магия – разные ее направления могут быть подвластны человеку в разной степени. Здесь у нас есть выбор – можно освоить одну профессию, или несколько, или учиться новым и совершенствоваться всю жизнь. Каждый может придумать свои уникальные способы применения магии, у каждого есть свои привычки и свой стиль. Вот такое общее представление о магии. Вопросы есть? – Нет, – помотал головой Джей. Информация была новая, но подана вполне логично и понятно. – Тогда вопрос задам я. Что говорят у вас о магах? – У нас – это где? Среди моих знакомых, в армии, на Востоке, или во всем Эри? – Меня интересует обобщенно, и твое собственное мнение тоже. – Мм... – задумался Джей. – Обобщенно магов у нас не любят, но это вы и так знаете. На Востоке их ненавидят особенно, так как здесь граница Эйдена и идет война. Я слышал, что в Доре существует даже секта противников магов, хотя сам их не встречал. Юг и Запад относятся терпимее, говорят, даже установили взаимовыгодные отношения с тамошними магами. Хотя мне слабо верится. Сильвер хмыкнул, но промолчал, и Джей продолжил: – На Севере глухо, там суровые порядки и самый злой народ, они постоянно должны быть начеку в ожидании новой войны с драконами, хотя как раз поэтому магия бы им не помешала. А в Центре… не знаю, что там думают, наверное они вообще об этом не думают. У них спокойно, война далеко, чего им заморачиваться? Живут, развлекаются, думать разучиваются… – Да, ты явно не оттуда... – усмехнулся Сильвер, на что Джей энергично замотал головой. – Но половина вашего командования центральники, и им это точно не польстило бы. Действительно, Найт родился в Центре, Тайм всего лет пятнадцать как приехал оттуда, и некоторые из высших чинов армии по происхождению были центральниками. – Ну… – смутился Джей. – Граница быстро помогает это исправить. – А ты? Ты сам как относишься к магам? По правде сказать, к магам Морган относился… никак. Понятно, что ничего плохого они не сделали, поэтому ненавидеть их было не за что. Любить, впрочем, тоже. До того, как на горизонте замаячила перспектива увидеть магов вживую, Джей о них почти никогда не задумывался. – Нормально отношусь. Никаких достоверных фактов против них мне не известно. И на вид… люди как люди, – он пожал плечами и кинул быстрый взгляд на Мальштейна, угрюмо жевавшего травинку. – А как же легенды? Злые колдуны, появляющиеся из ниоткуда посреди леса и нападающие на путешественников? Вызывающие непогоду, которая уничтожает урожай? Насылающие болезни, беды и неудачи? – Просто легенды, – Джей даже удивился, неужели кто-то может серьезно поверить в такие вещи? – Люди любят сваливать на кого-нибудь свои проблемы. Раньше были боги, теперь маги, смысл один и тот же. Сильвер хмыкнул. – Надо же. Хорошо, тогда поехали! – Стойте! Мне нужен точный план кампании, маршрут, стратегия, линия поведения. Маг кивнул, подошел к Мальштейну и устроился рядом с ним на бревне, откинув полу плаща. – Мы едем в столицу Эйдена. Маршрут: бывший Южный Тракт, там, как утверждают ваши, самые слабо охраняемые ворота. Лошадей оставляем в последней деревне на пути – дальше они нам только помешают. Джей удивился – идти в столицу, которая находилась севернее, через южные ворота было немного нелогично – крюк получался длиной в один-два дня, тем более если часть пути предстояло проделать пешком. С другой стороны, хорошо, что они додумались не планировать пройти через самые ближние, центральные ворота – прямо за ними находилась главная пограничная база эйденцев. Пускай будет дольше, это лучше, чем прямо в лапы врагу. В разведке почти все перемещения происходили на лошадях, потому что это быстрее, удобнее и не так утомительно, а ведь им придется пересечь почти половину Эйдена, чтобы добраться до столицы. Сильвер пояснил: – Это у вас здесь холмы и рощи, а там в основном глухой лес и болота. Передвигаться на лошади сложно, а так как сами эйденцы верхом ездят редко… Мы будем привлекать излишнее внимание. Да уж, эйденец на лошади – зрелище нечастое, даже на территории Эри. Они же предпочитали передвигаться на своих ящерах, тиграх, буйволах, или каких еще тварей найдут на своих территориях и переделают под собственные нужды. Неизвестно почему, но их магия развивалась в эту сторону, в то время как в остальных областях оставалась на весьма посредственном уровне. – А вы можете делать таких же зверушек, как они? – Нет, – нахмурившись, ответил Сильвер. – Никто пока не разобрался, как это у них получается. Джей кивнул, принимая это к сведению. Значит, хоть в целом эрийские маги и сильнее, но есть вещи, которые им не удаются даже ценой усилий. – Наша конечная цель? Зачем мы туда едем? – Пока скажу так: в Эйдене есть то, что нам нужно. Нет, – он поднял руку, предупреждая возникшие у Джея вопросы. – Красть мы ничего не собираемся. Вообще, выносить что-либо оттуда у меня в планах нет. Лучше всего было бы, если бы нас вообще не заметили, но на это надеяться не стоит – тот способ, которым Рэнди сделал нас невидимыми здесь, там не сработает, магическую маскировку магией же можно обнаружить. А в Эйдене, насколько я знаю, магией обладают все, хотя полноценно владеть ей не могут. – А что предполагается делать мне? – Брать на себя защиту тогда, когда мы этого делать не сможем. – Вот и отлично. Начну прямо сейчас. За ваши наряды здесь к вам пристанет любой, кто их увидит, и, как ответственный за охрану, считаю своим долгом вас об этом предупредить. Сильвер потер подбородок. – В принципе, проблемы с этим нет – сейчас мы трое невидимы для всех, кто находится дальше десяти метров, но действительно, разумнее было бы не тратить на это энергию постоянно, а сделать нормальную одежду. Про “сделать одежду” Джей даже не успел дослушать – его внимание зациклилось на первой части фразы. – Стоп, это как – только вы трое невидимы для всех? То есть я тут сам с собой разговариваю? Он представил, как это выглядит со стороны и не знал, рассмеяться или обидеться на магов. Мальштейн даже изобразил что-то наподобие улыбки, видимо тоже это представил, но выход, как ни странно, предложил именно он. Отвернувшись к своей сумке, он покопался там с полминуты и вытащил рубашку немного другого покроя и без цветных вставок. – Это больше похоже на местное? – спросил он, сунув ее под нос Джею. – Хм… – задумался тот, расправив ткань. – Похоже. Только цвет бы чуть потемнее, и воротник с небольшими отворотами… – начал он и застыл, уставившись на рубашку. Которая под его командованием поменяла сначала оттенок, а потом отрастила отвороты на воротнике. – Так? – ухмыльнувшись, спросил Лиер. – Ага, – сглотнул Джей. – И рукава более суженного покроя. Пойдет. – Безвкусица, – прокомментировал маг, но все же снял свой черно-оранжевый ужас и надел новоприобретенную вещь. – Теперь вы. Рэнди сориентировался первым, он подскочил к своей сумке и извлек оттуда темно-синюю майку с капюшоном. – Почти то что надо, – одобрил Джей. – Воротник только поправить. И ботинки чуть повыше, в таких на лошадях ездить неудобно. – Сал, – закончив с Рэнди, обратился Лиер к последнему магу. – Давайте то, что на мне, – вздохнул тот. – Остальное еще больше жалко. – А я говорил, что в поход берут не парадные костюмы, – проворчал Лиер и выжидающе посмотрел на Джея. Тот критически оглядел одеяние и вынес вердикт: – Белые детали штанов сразу перекрасить! На рубашке можно и оставить, но манжеты надо сделать как у Рэнди. Ткань попрочнее, а то об первый же колючий куст порвется. Мм… Неплохо. Теперь плащ. Лиер со скучающим видом выполнял инструкции, но при упоминании плаща оживился. – А в цветочек у вас не носят? – спросил он, и по всей накидке начали расцветать сиреневые ромашки. Сильвер строго посмотрел на него. – Неа, – помотал головой Джей. – Ну, или только девушки. Незамужние, – добавил он. Рэнди хихикнул, а Сильвер взмахнул рукой и ромашки начали смазываться, постепенно превращаясь в неразборчивые цветные пятна. Мальштейн вздохнул и вернул плащу темно-серый цвет.